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人聲嘈雜。本來就聽不慣的同性嗓音正共鳴著，爬行於潮濕的硬膠牆面，如同指甲刨刮黑板時的噪音般惹人厭。
不過史爾特爾在房裡待久了，也必須得承認一件事：她確實懷念人的氣味。不限於五感中的嗅覺，而是更為抽象的氣氛。尖聲、蒸騰、洗髮精和鐵鏽的味道，能讓為失敗發慌的大腦冷靜下來。
在與風笛所在位置一牆之隔的更衣室裡，她注意到一位從前合作過，長相早熟、長髮黃褐、犄角前翹的薩卡茲傭兵穿好了薄毛衣，藉著前日的一面之緣撇頭向她，以笑容代替招呼。
那女性看起來很輕鬆，是史爾特爾認識的人。但待她準備攀談，一顆高至胸口的青澀腦袋忽地奪去了機會。先一步向女性搭話的沃爾珀矮了傭兵半顆頭。少女從另一區更衣櫃走向她，談笑間顯得早熟。但更像冷感。少年兵特有的小小麻木。
她精瘦、窄肩，耳機不離身地掛在頸子上，身子只穿了件不合身的寬白背心，顯然是未成年人。淺色的結晶根部長在她肩頭，像是蓮孔，一路往上臂漫去。那女孩正和自由傭兵聊著除石後的沐浴乳品牌，話音未落，一聲招呼便從置物櫃牆的對側接近。是熱衷樂團的另一名同族。
代號紅豆的薩卡茲走過史爾特爾身後。她正扣著最接近領口的衫扣，目光時不時打量著史爾特爾。然後撥開前額潮濕的那綹紅髮，向望著她的隕星和霜葉走去。
薩卡茲轉過身去，不再注意那名樂團女孩。她伸手拉出置物櫃中的長型劍袋，將目光聚在裝著窄鏡的橘紅色鐵櫃門上。
位於大訓練場旁的公用浴室，當然不只為一處場地服務。20坪大的房間粗略劃分為淋浴區和更衣室。
這間包含複數盥洗設備的更衣室坐落在一樓的員工區走廊，由兩塊C型的更衣櫃，還有雙排淋浴間組成。淡黃色的燈光與走廊時不時透出的夕陽，交織成混亂的顏色。
人比想像得還多。
薩卡茲瞇起眼睛，塗油漆似的撫著右腕。連續對打遺留的鈍痛還在，惱人的交談聲也像是魔鬼氈般搔抓耳道，形成內外夾攻。
她覺得心底的失衡感遲遲未散，甚至因不停歇的噪音而加劇。她胸膛發熱，深知自己衝動的想法仍然把一切外物當成假想敵。但她今天不想再遷怒人了。
那麼，她該怎麼接受普遍性呢？至今她只在和風笛的較量中敗下陣來，還算在失常的範疇，但有一就有二。
周圍的人無不是資質凡庸的幹員，然而那種孤寂的冷意還是攀上她背脊。讓她體熱而心寒的不是疾病。她想到，儘管在訓練場信誓旦旦地表明身價，關於法術造詣的事實卻不如她說得那般絕對。羅德島多得是未曾觀覽的施術體系，要比價值之外的有用和安定，她甚至還差了一大截。
又或許──建立在不願承認的前提下，她是可以被替代的。無論是技術或戰力方面都是。
「裝模作樣嗎……」史爾特爾抓住鐵櫃的門把，茫然間有些失落。我好像也沒有別的可選，她無聲低吟。
做完模擬戰的口頭簡述，經過盥洗和治療，她最後回到了擺放隨身用品的房間。和早前不同，在小訓練場和健身房鍛鍊的員工幾乎將獨享的寧靜趕跑，使得薩卡茲在歸來當下有些不知所措。
脫去溼透的背心裙，取而代之的是黑短衫和運動短褲──作為在市區百貨商場買的連鎖款，無論上下衣著都是能形塑穿衣者身材的款式。別說穠纖的腰身和胸前半弧，就連平日以高筒防火襪包覆半邊的大腿，如今也因貼合的布料，勾勒出引人遐想的線條，就像趕流行的中產家庭女孩。
引人遐想。史爾特爾對自訂的形容感到排斥。她不疾不徐地提起劍袋，左手將開鐵門，再從中拖出隨身包。一個低調的灰運動袋。
其實她平時裝束的布料不比這套廉價休閒服多，但那是自覺與否的問題。她可不覺得背心裙有什麼不妥……除了在思想落後的地區，會因此被冠上招搖一詞外。
這倒是她現在不必擔心的了。在羅德島這種複雜，卻又與恐怖平衡的定義相去甚遠的地方，什麼樣的人都可能出現，就是不會有壞人。至少是廣義上掀起仇恨、歧視，或以此妄為的人，而這樣便足以讓人放鬆戒備。
史爾特爾在船上待了幾個禮拜了。享受僥倖得來的輕快之餘，也和不同的員工出過幾次任務。更衣室邊的隕星──那名年紀比她大些的傭兵就是其中之一。十天前，隕星和她在卡茲戴爾國土內的山村才做過人為災害的調查和協商。
她和隕星的關係說不上好，畢竟才認識不到兩個星期，要成為朋友還早得很，何況這得看對方的想法而定。
她們當時驅車前往的貝羅尼，只是座不起眼的農工城鎮：停靠在卡茲戴爾邊境的礦山已有數十年，靠著僅供居民溫飽的礦材維生。
然而幾個月前的採礦疏失引發了坍方，其崩塌的路徑正好覆蓋城區的移動路線，也讓對外道路幾乎封閉。城鎮的主事者為此向鄰近城邦發出救難請求數次，未果，於是將目光挪到了標榜人道作風，現停靠雷姆必拓的羅德島身上。
後來凱爾希接下了委託。大概是看出求援影像裡的村長有多麼抱歉，她盡可能壓低開銷，以還算公道的價格羅列預算。最終對外部門在商討過後選中了隕星作為調查者，史爾特爾則是多餘的隨行人員，以兩人一組的形式前往勘災。
不過既稱多餘，她鐵定不是來幫自己一把的，起碼隕星最早不抱任何期待。史爾特爾會參與這趟調查，是對貝羅尼村的地形感到熟悉，察覺和夢中的異地相吻合，然後向總務組提交了同行申請。當兩人抵達村落，並發掘數月前的坍方是源於採礦場下的感染生物巢穴時，這股錯覺得到了驗證。隕星在礦區繞了好一陣子，打算按部就班處理。然後史爾特爾直接破壞坍塌點，連帶將坑道下方的源石蟲巢穴毀個精光。
自此，薩卡茲女孩就從任務的累贅清單上徹底除名，同時她也確認這座礦山存在於她的記憶裡，儘管從未拜訪──站在洞裡，處在誤判情勢而身陷的甲殼蟲群中，那陣腦中的意象倏地流竄神經。孩童、石器，說著舊時語言的老人，無不指引出一種可能：深埋在薩米祭壇中的巨劍，曾經在幾十代人的手中流轉。
但線索也只有這樣了。史爾特爾不期望在踏查後尋獲什麼，也不覺得重複而效果甚微的探查有日能積少成多。要說調查唯一的好處，或許是劃去亂記於手帳本上的待訪地點。
對。調查腦中不屬於自己的片段，已經成為她生活中的一種消遣，以致史爾特爾有時會忘記，她究竟是為什麼記下畫面。
關於記憶障礙的問題，她沒向對她貿然行動而焦急的隕星解釋太多，但那名傭兵卻在事後先一步向她表達歉意。迫於效率和好奇心，她曾在可供查閱的檔案裡閱覽過史爾特爾的資料。
傭兵不覺得她的失憶只帶來負面的影響。史爾特爾曾覺得她假好心，畢竟失去人生的又不是她，風涼話要說多少有多少……怪的是，女孩現在不這麼想了。
她不得不承認博士說得對。從離開雪山以來，她需要的只是被多打醒幾次。現在史爾特爾無法向以往那般自我中心。自願加入體制，成為幹員的史爾特爾，需要在責任內全力完成任務。她如願做到了，但那是以相對偏執的方式達成的。
當途經診療區，被穿病服的小孩子纏上，或者和熱情的中年職員對話時，史爾特爾一律選擇敷衍。即便是在某天下午，更可能是今天，被連名字都沒有的戰術指揮和村姑浪費好幾個小時候，她也如此盤算著。
覺得很固執嗎？往好處想，她至少沒把問題帶給其他人。史爾特爾知道，她之所以會自己處理訓練用劍的斷刃，不是出於氣憤或耍孤僻。不論再怎麼合理化行為，在訓練時發動法術，和造成不必要的器材毀損二事仍發生在她身上。責任是免不了的。
她瞥向淋浴間通道邊的時鐘。五點四十，顯然在包紮和吹乾頭髮上浪費了一些時間。中途，女孩此起彼落的聊天不絕，但這都與薩卡茲無關。她看著來去的人影，努力回想在資料室找到的組織結構履歷。
在幾次國際風波後，羅德島面臨人資的空窗期，直至今日。過程有不少強有力的外聘者出走，亦有另類的資金和人力取而代之。看得更實際點，這間更衣室能享受它應得的熱鬧，就是羅德島營運良好的鐵證。
在可查詢的資料內，羅德島最先應付的大型案件，對整合運動的掃蕩無疑打響了國際間的知名度。
東、烏薩斯、萊塔尼亞的公民率先投了履歷，以工作換取治療疾病的機會，並擺脫出身國的社會對立。哥倫比亞、玻利瓦爾的公民來得較晚，是在羅德島插手維多利亞國政前後才得知其存在，因各種理由成為職員，另外還有伊比利亞和薩爾貢的流浪人士。炎國派了明升暗降的調查局職員，阿戈爾的軍事顧問兼戰士領袖也來了。
看吧，這是以船艦大小的世界縮影，一場無與倫比的生活展。參展範圍是整片泰拉。即便彼此無緣，只要被任務湊在一起，就會有嶄新的化學反應發生。想在這種情境下與世隔絕，聽起來太不實際。
再說，與其後悔在生活裡浮沉，不如一開始就不要回應調查小隊的招募。倘若她沒在烏薩斯，那片等著崩塌的廢墟裡被卡特斯女孩說動，或許追尋記憶斷片的徒步行還會持續下去。
但堅持己見並不容易。她承認人群和無意義的話題對她就像蟬鳴，不配被收入耳中，卻不是說無視就能無視的。
史爾特爾撥開嘴角的頭髮，挨過棍衝的側腹又閃過悶痛。她是不該在盥洗後的治療逞強，以少買一瓶200元的消炎噴霧。
少女聽著金屬櫃門在背後吱吱呀呀地關上，人聲遠去。
她試圖說服自己與世無爭，但還是感到苦澀。最後史爾特爾目送認識的唯一一人消失在門後，她搔了搔頭髮，提起劍袋和隨身包鑽入走廊的世界。
當打理過外表、換上休閒服的薩卡茲走出更衣室時，長髮紅橙的瓦伊凡已經在等她了。坐在長椅上沉思，望著玻璃窗外的天空。無雲，泛著昏黃的深橙色。遠方的地平線像是燒紅的海岸，城市建築的線條若隱若現，直擋在縱谷平原的尾端。
史爾特爾一陣胃痛。走廊上人影稀疏，金長髮的傭兵也和兩名同族走遠。至此，不論她再怎麼躲避，也難逃被瓦伊凡攔住的命運。不過說也奇怪，她怎麼認定風笛是衝著她來的？那換上突兀衣著的女性前傾身子，發呆般凝望玻璃大窗，心不在焉的表情也可能只是累了……忽然，薩卡茲注意到她身邊的包裝紙，那是販賣機特有的冰麻糬。
包裝似有兩份。
假設結束。這下被針對的機率更大了。史爾特爾嚥了口氣，眉頭忍不住皺起，她看風笛的視線始終在長窗的邊際遊蕩，決定趁機開溜。
只可惜風笛在那之前便注意到她。瓦伊凡丁香色的眼眸從沉思中亮起，一瞬間，那對亮紫色的犄角隨眼眸一併轉向史爾特爾。隨後瓦伊凡打定主意似的，擺在腿上的手也開始行動。
「啊，你果然還沒走唄？我正好要找你呢！」她一股腦起身，手裡剎那間已握著零食包裝。「抱歉，剛才趕著幫其他小隊指導，所以急急忙忙就走了。」
「那現在又是怎麼回事，大紅人？」薩卡茲沒好氣地問。「離模擬戰結束不過二十分鐘不到，你又閒下來了？」
「可能老天想放我半天假也不一定呢。」風笛會心一笑。
她知道自己聽起來很疲憊，但還是故作輕鬆。「要是世上真的有神，我想你的假就是祂從我這裡偷來的。」
這什麼啦，風笛直起身子，俏皮地笑了笑。似乎是被彼此的坦然影響，薩卡茲很快就忘了積在心裡的不悅，但她眼下想不出最適合的說法解釋。
這讓她心神不寧，像是做了見不得人的事。明明剛擺脫那種陰沉，暴戾又像是中途離席般留了心眼，隨時會重掌主權。
就算這樣，你還是懷念這些，博士的聲音在腦袋裡迴響。懷念人群、朋友。懷念不存在的記憶。
她是不是該道個歉比較好？那樣的話別說自己，瓦伊凡恐怕都適應不來。想想緊要的吧！也許對方也在想如何開口。下一個話題或許是食物？看她手中的包裝，應該是身後販賣機裡的零食。但如果主動出擊，又會讓理虧的愧疚感攤在陽光下。
愧疚什麼？我可沒做錯，她固執地想。最後她承認，風笛手中的零食確實是個好切入的點。
「我認真的，你為什麼會在這裡？」薩卡茲吞了口唾沫問道。
「想多交個朋友，」瓦伊凡笑吟吟望著她，紫丁香色的眼睛依舊閃著討人厭的雀躍，「還是說這種理由太牽強了？」
瓦伊凡似乎噎住了。和風笛之間的反差，更像是畫面喜劇片裡適合烏鴉鳴叫的尷尬橋段。這確實是兩難了，正反回應都像是嘲諷。另一方面，她很慶幸風笛維持著好心情，這讓她分清瓦伊凡的性格如實開朗，而不是被社會化所塑造。也許該拿出相應的誠懇了，至少盡力而為。
當瓦伊凡語畢後的沉默來到了第六秒，史爾特爾將複雜的目光挪向她的眉心。
「我得把你的思考模式算進前提裡才能回答。」她活動手指。
風笛習慣般瞟了眼兩旁。她跨開身子。「沒問題就別這麼遮遮掩掩的啦。」
「怎麼沒有，你根本沒想好下一步要怎麼做吧？只是想到就來煩人了。」
「我還是有好好思考過的。」
風笛挺胸，不過那份莞爾一下就消失了。她目光下沉一些，好似真的在思考自己為何在這裡。史爾特爾對她突然沒了聲音感到意外。畢竟自己只是隨口敷衍，也沒細想過瓦伊凡怎麼有空。
不久，風笛抬起目光，「老實說，我不是真的認同博士剛才對你說的那些。」她咬著不經琢磨的詞，「他大概是為了挫挫你銳氣，或是怎樣才做的。」
「有長耳朵的都聽得出來。」
「對啦，但重點也不是博士怎麼說你，」風笛轉了轉眼珠，它們在淺而亮的瞳仁下顯得高貴，「我只是想說聲抱歉，剛才來不及打圓場。如果讓你覺得我默認博士說的那些……」
「你覺得我在意這些？」
「或多或少吧！」風笛鼓起臉頰，「至少我在意啦。所以來這邊看你了，順便交個朋友。會很奇怪嗎？」
「以受過軍訓的成人來說，你根本不正常。」薩卡茲瞥了艙門一眼，肩膀靠在門框邊。「坦白說，船上維多利亞人的精神年齡都要被你拉低了。」
「你對我的意見也太多了吧？」風笛以拳插腰，一臉接受挑戰的樣子。「我們是這個下午才混熟的耶，怎麼你好像積怨很深……」
「看你招搖久了，難得表達一下看法。」
「你果然還在生氣。」
「那又怎樣？我沒有生氣，也從來沒有人在這麼短的時間問我一連串垃圾問題。」薩卡茲撥開額前的頭髮，「至少……給我一點時間消化。我現在很煩，別問這麼多枝微末節的。」
「好啦，好啦！」風笛甩了甩頭，身體轉向史爾特爾。「我沒辦法改變你怎麼看我，但維多利亞的事情我非弄清楚不可。」
「沒什麼好釐清的。」史爾特爾搖著頭，眼神思量著。「要是不滿意，我再換個說法：你是個維多利亞人，可惜沒什麼文化素養。」
「文化可不是你說了算。」瓦伊凡瞳底燃起鬥志。「再說你對我們有什麼是有什麼偏見嗎？」
「怎麼可能。我還是去過那裡幾次──陰雨、學術、歷史悠久，其實印象不錯。只可惜毀在你手上，靠你三個禮拜內的所作所為。」
「哎，你難道喜歡照著模子印出來的人嗎？」
「無論如何你不像個維多利亞人。介於沒文化跟低水準間，不上不下的。這很難看。」
「也不是每個人都能唸一首好詩的嘛。只有靠近舊首都的區域比較看重學術，在那之外的地方不是農牧，就是鋼鐵跟輕工業啦。」
「那就因地制宜好了。你在哪裡出生的？」
「不告訴你。」
「好吧。撇除高盧古都……對，唱首民謠聽聽。要是我猜錯了，接下來隨你怎麼聊。」
「我們～曾經終日遊蕩，在故鄉青山之……」
這不是驪歌嗎。史爾特爾馬上就知道她來自哪裡。那是席維斯特郡為中心的民族歌謠，原是政治目的的副產物，不過在時代更替下填上了更為親人的歌詞。
可惜風笛的歌聲不只與親人一詞無緣，還往受詞也要拔腿遠去的境地直奔。
「夠了，難聽死了。你還真的唱出來啊？音調完全不對，說是在宿醉嘔吐之前唱的說不定還有人信。」
「隨你怎麼想囉。」保含笑意的眼睛眨了眨。目光在露骨的激怒下毫無變化，側腦的犄角像是延伸，映著同等澄澈的光彩，「但是你還沒給我答案。」
史爾特爾雙手環抱，手指敲著肘窩。「『融雪冬青』的新版主題曲，對大眾只是這樣。考慮到歌詞，應該是王國時代行省的經濟區？聯合省，還是卡普勒斯？」
風笛大方地給了答案：「聯合省，席維斯特郡北部。」
「那就這樣了。原地解散吧，我沒多少時間能休息了。」
「拜託！我到底什麼時候惹你了？」
一陣沉默，薩卡茲沒有作聲。史爾特爾望著漸入橙紅的晚霞，試圖平息她對膠著氣氛的不快，但她才發現自己沒什麼好氣的。薩卡茲唯一厭惡的人，只有堅持無謂顏面的自己。
或者說，她一直以來都這麼氣惱自己。
「說我記仇，你們倒是連自己幹過什麼事都記不起來。」
「是說在訓練場沒幫你講話的事唄？哎，我已經表達歉意過了。再追究下去我不買帳喔。可是你也不是十全十美嘛，畢竟法術走火也是事……啊，對了！」風笛小心地說到這裡，身子突然觸電般抽動一下，「不然咱們就這樣一筆勾銷，好不好？我不是故意的，你也不是，那也沒必要再巴著這個話題不放了呀。」
「你覺得這就是問題的核心？」史爾特爾不感興趣地問，「我不敢相信你把事情想得這麼簡單。」
「當然不可能只是這樣啦。不過再說下去，我覺得會傷感情就是。」
薩卡茲望著她。
「說來聽聽吧。反正都到這一步了。」
「你其實是因為冷板凳坐久了，又被刁難，所以才氣成這樣吧。」風笛接著猜道，「想著有朝一日要用同樣的態度，回敬那些愛理不理的人……結果最後還是為這些交流竊喜。然後開始討厭反反覆覆的自己。」
「我？」
「假設而已啦！如果不是這樣，你大可以從頭吐槽到尾，我會老老實實聽完的。」
「也許你該用同樣的口氣去跟那些情緒控管差的傢伙交朋友。」
「我是這麼做了呀？」她將尾巴藏進雙腿之後，「現在不也什麼都沒發生嘛。你看，很多事情沒有想得那麼複雜。」
「你少講幾句吧。我知道事情和我想得不一樣，我錯了，這也不夠？我需要特地到誰面前懺悔嗎？」
「跟我講講你的事吧。」
為什麼永遠沒準備好？薩卡茲不明白。為什麼我現在偏偏得扮起好人來？我也想這麼做，但時機永遠沒看過我臉色。沒辦法，但這樣一來……等等。史爾特爾想了想，仍不確定自己為什麼在繞圈子。
「我沒什麼可以分享的。」她百般不願道。
好吧，她可能還是害怕人際，但那都無所謂了。她和自己打賭，風笛會在走人和板起臉之中擇一。
她更指望風笛會識趣地離開這裡──對，儘管這句答覆貌似是她後半天裡最沒威脅性的一句──而瓦伊凡沒能如期反應。
「我以為我會堅持得更久。好吧，我得更改答案：我沒有值得分享的遭遇。就算有，也不是你們稀罕的類型。你不也沒把經歷過的事透漏給人嗎？」
「如果是不能分擔的痛苦，是這樣沒錯。」於此同時瓦伊凡也望著她。她感覺風笛還想補充點什麼，但那女孩好氣又好笑地皺起眉來，全無乘勝追擊的慾望。
雖然坦承已經晚了，但對薩卡茲來說，風笛從不是值得厭惡的人。
即使作風不拘小節，那份缺點也會被熱情和好說話蓋過，因此別說自己，就連男女職員間也沒有關於她的謠言。加上善於打交道帶來的副作用，以致風笛縱使沒有公務要忙，也會被多方的委託塞滿行程。舉凡協助搬運、防衛、農耕，以及陪未成年患者殺時間，委託形色各異。
史爾特爾甚至覺得她就是自己的反面。被現實輾過的軍人，待在正道上的實踐者。但這些定位能改變什麼？眼下的結論沒有變化：又是自己把話題說死了。拒絕好意、自命孤獨，像小孩子發脾氣。
真不愉快。
「但……只要有人願意，我還是能說一些。」
風笛「嗯」地擠了聲鼻音。
果然不對勁。
一股衝動從下腹湧上喉頭。突然間，史爾特爾打破沉默續道：「沒事，當我剛才什麼都沒說吧。快忘掉。」
沉默如氣球般爆開。最初是驚訝，久了則變成迴響。瓦伊凡愣了半秒。
隨後她一副了解事態的模樣，收起了慣用的活潑。「欸，怎麼可能說忘就忘嘛。」她左手不自覺叉起腰來，彷彿等候多時。臉上迅速換上和語氣相反的釋懷笑容。
她伸了個懶腰，一屁股坐回椅子上。
「話說，你是怎麼做到不給船上任何一個人好臉色看的呀？」風笛終於問道。
「我不欠他們什麼。他們信任我幾分，我就回敬多少。可惜不是每個人都愛惜自己。」
「所以就自顧自照著職務契約工作了？好嘛，我剛來不久也是這樣。覺得人生地不熟的，稱得上認識的人也沒幾個。不過換工作環境都會這樣，人事部的專員也叫我放寬心。」
「你放得太過頭了。」史爾特爾轉向風笛，肩膀輕輕倚在牆上。雖然剛透過淋浴放鬆，她背著劍袋的肩卻又開始痠脹。
「也不至於吧。」風笛悶悶地笑了，「不過該給誰面子的話題，還是少聊比較好。也別覺得『真相總是傷人』這種說法可行。話最終是要講給人聽的。不論對或不對，要是想法在說出口的時候就傷到人，那一切就免談了。」
「前提是，對方是為了討論而說話。」史爾特爾晃了晃肩頭的劍袋拉繩，「我想我比較像看不下去。太多人把時間浪費在迂迴上頭，那既不有用，也不妥當。到頭來只是自我滿足──到頭來人只說，還有聽他們想要聽的，這就是對話的本質。」
「但，誰不是這樣過生活的？只關注周遭，用有限的學習心得去解決問題。不是所有人都能放大格局，再說那樣也不一定有用唄。」風笛挺直背板，握著包裝的手擱在腿上。
「更何況，假如對話是這麼回事，我跟你這樣一句句聊的又是什麼？」
「你聊的是我積了五年的詞彙量。如果你希望更有突破性的答案，那對不起，這就是和你提問最般配的回答。」
「……你其實也後悔這樣，對吧？」瓦伊凡一語道破。「要是你堅持自己就事論事，就不會趁博士不注意的時候認錯了。」
薩卡茲愣了一下。
「我至少不會向他畢恭畢敬的。」她開玩笑道，儘管聽起來更像嘲諷。「反正，如果你想融入環境，卻發現自己連熱臉貼冷屁股都稱不上，遲早會覺得自我點更好。」她左手後背著伸懶腰，卻被關節的鈍痛刺得皺眉。「你們對我來說是多得的東西。就算離開這、痛，也不是連本帶利全都消失。」
風笛的眼神流露關切。
「不要這樣說啦。你知道我為什麼能這麼確定嗎？因為眼睛。」瓦伊凡站直雙腿，先前的交戰顯然沒耗盡她的體力。「人在談到自己的時候，臉上的表情會完全不受控制喔。應該說，就算是裝出來的也很明顯。尤其是在失落的時候。」
史爾特爾盯著她。良久，默默以鼻吐氣。
這就是她不願承認的作為。證明博士所說，她會因不老實而吃虧一事是真的。
話是要說給人聽的，風笛的聲音加入腦內的訕笑裡。史爾特爾感覺腳踏之地被倏地抽走，挫敗感油然而生。她低下頭。
「我靠近你們幹什麼？」薩卡茲不解道，「我不需要在你們之中找存在感。」
瓦伊凡看著她氣勢洶洶，放鬆的嘴角不自覺凝固。
她吐了口氣，厚重如城砲退開彈殼。「你聽到誰這樣講了？」
「誰？」史爾特爾的手指在臂彎中擱淺，「我們都這個年紀了，不需要再指名道姓地標定人的好壞。
而以結果論，你們也不必硬把我拉進這個組織裡。讓我堅持如此的是你們自成體系的關係。當然，這跟先來後到脫不了關係，因此大部分人的活絡是出於舊識的交集，而且以這樣的便利，將非既得利益者看做不便。」史爾特爾越說越火大，怒氣卻毫無指向。
「我習慣日子照舊，用勞動和研究換取收入的生活，不過你們樂天跟裝模作樣的口號另當別論。靠著架空的共識努力，又──唔。」
我到底在做什麼？不談這個，這瓦伊凡又為什麼待在這裡？明知故問的喊話，哪怕多思考一秒都是無聲詰問。薩卡茲只覺得胸悶，她重新俯視那藏不住錯愕的女孩臉龐。她注定放不下戒備，但至少不要無意識地向外進攻。這是她唯一能做的。
至少在史爾特爾的自責濾鏡下，風笛的眼神就是最好的顯影劑。
儘管是當事人似乎沒想到這個地步。
史爾特爾盯著她，指望話不投機的離場。但在一聲帶著水氣的悶嗝後，風笛卻露出與沉默毫不般配的疑惑。
「這是在形容……哪裡的誰呀？」瓦伊凡尷尬地笑了，對薩卡茲的指控毫無概念。「如果這就是你眼裡的羅德島的話……那也、嗚哇，還真黑暗呀。你不會一直用這種眼光在看其他人吧？」
瓦伊凡乾咳一聲，隨後若有所思地搔搔臉頰，目光游移。那不只是瓦解尷尬。有如抖落熟成果實般的晚風，女孩趁人不察之際的疑問融化了氣氛。
史爾特爾沒有回答。
「差不多吧。」良久，過了足以讓話題冷下來的十一秒後，史爾特爾低下頭。她慢下來的目光壓在風笛面前，卻又如穿林的薄霧般空虛。「聽好，我聽過很多人把你掛在嘴上。維多利亞來的前軍人，為什麼能把素未蒙面的人當作朋友──我曾經覺得這就是神經大條，但我放棄這個答案了。」
這就是極限了，史爾特爾盯著風笛。她的火氣漸漸冷卻，被漫出心頭的愧疚取代。
但在婉轉的坦誠之下，薩卡茲的肩頭無疑舒緩了不少。
怎樣都好。史爾特爾閉上眼睛，不對自己的釋懷多做反應。但她還是記得未完的發言。
「我說你不是神經大條的原因是，你不太一樣。」趁著風笛將注意力投往別處，薩卡茲低語一句。
「就算這艘船上的人都是怪人，你也是裡頭最詭異的一類。」她目送兩對腳步聲離開，直到隱沒於廊道艙門後方，才言不由衷地續道。
「唔……假如你是在說反話，我會把你剛說的這句當作讚美。」風笛撇著腦袋，她眨眨眼，眉間流露著貓般的惡意。「還是我又會錯意啦？」
「省省吧，就是字面上的意思。不過我的答案能改變你什麼嗎？你要是這麼在乎外人的看法，就不會活成這樣了。不在乎的傢伙也壓根不會問這……」史爾特爾瞪著她，中斷的語尾留著一種高傲。
但是她突然被自己的辯證繞暈了。「對，你到底是怎麼回事？」
「就說了，我只是隨口問問啦。史爾你太要求意義了～」風笛自若地轉轉眼珠，這頭瓦伊凡比想得還要聰明。「不是每個問題的答案都值得我們反思，有些答案出現得甚至比問題還早呢。」
史爾特爾沒好氣地咋舌。「可是你看起來不像是找到答案了。」
「也是嘛。一個不到三十，健康得活蹦亂跳的退伍軍人待在異國的醫療公司果然很奇怪唄？」風笛接過話，「好啦，回歸正題。我有時候在想：真正活成自己希望的樣子的人鐵定不多。想要卻改變不了，或者是見異思……嘿嘿，那句成語是思什麼？總之，抱著這種想法過活的人，要多少有多少。我也不例外。」
見外的是你滔滔不絕的台詞量吧。麻糬的餡都要融化了，薩卡茲瞥向她手上沙沙作響的紫色。
「見異思遷。」
「啊，對，就是這個，多謝啦！」瓦伊凡的尾巴有些雀躍，「炎國的四字詞在講道理的時候特別好用呢。只不過用多了難免有點文謅謅的，你也這麼想吧？」
史爾特爾「咚」地踏了聲地板，又像是煩躁的打節拍。「我是在問你生活方式的問題。然後呢？你的話題怎麼又換了？」
「因為就這樣啦。」風笛面露不解，隨後她輕輕放開左手的包裝，撫著磨過的犄角。「人不會滿足現狀太久，這是我剛剛說的。但我其實不擅長說太高深的道理就是了，所以聽起來沒頭沒尾的，抱歉。」
「你說什麼都像打啞謎。」史爾特爾白眼道，她可沒忘記肩上那條1.3公斤重的提袋繩。
但薩卡茲剛想要開口，風笛又曲起鼻子。她無奈地聳聳肩，眉頭解嘲般皺了一下。
「不過，我覺得我應該是前者。雖然知道怎樣做會過得最舒服，我還是選了自找麻煩的那條路走──當然啦，史爾你不必像我這樣。不如說能不要這樣也最好！看著責任跟家鄉離自己越來越遠，感覺會很糟糕喔。」
史爾特爾沉默片刻。「你要是早五年告訴我，我可能會覺得很有道理。」
「但你還是會來羅德島，對吧？起碼我離開維多利亞以後，第一個被推薦的落腳處就是這裡了。」風笛笑道，「好吧，我不會說你像我。但你會在這裡待上一個月還不走，不就代表你喜歡這裡嗎？要怎麼接近目標並不重要，關鍵是你還看得到終點，會對未了的想法不甘，這比接受不喜歡的生活好太多了。不管你的下一步要怎麼走，接受你選的生活，剩下的明天再想。」
「就算這樣，我也不會在這裡待一輩子。跟你們保持這個距離正好。」
「你還是趕快放棄這種獨行俠的人設吧。想過得像其他人一樣並不丟臉，也不必為夢想而放棄這個念頭。先從能弄到手的目標開始，把不實際的東西都丟給未來處理也不錯喔。」
視線搖動。薩卡茲逐漸分不清，瓦伊凡流動於聰慧和灑脫間的態度是不是偽裝了。無力改變的生活，必須促成的不情願。或許兼顧兩種作為的體現，就是瓦伊凡的個性也不一定。
為了實踐一個陪伴多時，比起遙不可及更像不存在的事物，編出一套自我欺騙的論調，就為了維持仍在追趕生活的假象──這就是史爾特爾的本質。但是瓦伊凡女孩最讓她不能釋懷的，是那份認清事實後的故我。
風笛當然能活得更輕鬆。不過，為了不讓一路以來的堅持白費，她保留了自己執著方面最純粹的那塊。脫去軍隊的固化，重新以親人的鄰家女孩的氣質見人。
要不是這樣，她現在如此對待自己的理由，也只有無窮的心機可言了。薩卡茲想。
「真是難懂，但這你告訴我。如果你是想講道理的話。」薩卡茲壓著跑偏的聲調。「我是說……嘖，前面當我沒說。散了散了。」
「啊，又被我抓到囉？你又想都沒想就開始逃避對話啦。」
史爾特爾臉色一沉，轉身離去的衝動又被拋到腦後。「當然，我跟你還有什麼好談的嗎？我有武器要還，那份像垃圾的報告還躺在工程部，我為什麼要在這裡浪費時間？」
風笛頓了一下。「因為……靠氣勢把尷尬的話題搪塞過去，不是個轉移話題的好方法？」
「莫名其妙。」薩卡茲挪動腳尖。
「我是認真的！維修班現在忙不過來，你很有可能會白跑一趟。特務小隊的航空器上午才歸艦，工程的人力都調往那兒去啦。」
「聽起來又是老員工的潛規則。好，博士是故意挑這個時間點讓我送修的。」
「不是啦，只是兩件事剛好撞在一起了。」風笛輕聲笑道，「我也沒趕上團體訓練的指導位呀，這難道也能算在博士頭上？」
「要把那傢伙放進話題裡，就要有討論陰謀論的心態。」薩卡茲別過頭，用下巴指指左方。「還有，我就在等你把話說完。工程部是不是空無一人，不是靠你一張嘴就能確定的。我非去一趟不可。」
風笛低頭，尾巴如大夢初醒般猛然一抖。「欸，等等，你要我自己消化這兩份冰麻糬嘛！？」隨即舉起手中的包裝袋。
「隨便你。起碼我是吃正餐的人，沒那個胃去裝販賣機裡的垃圾食物。」薩卡茲退了半步，「再說這是你自己買的，為什麼我有責任要處理它？」
「幾片烤麵包跟火腿沙拉可不能當作正餐。你連打了五場模擬，難道不會餓咩？別忘了晚上員工餐廳也歇業。注意澱粉跟熱量，這對戰士來說是很重要的。」
史爾特爾確實忘了這件事，所以露出彷彿胃脹氣的疲倦神情。熱量在徒步行，還有各國底層平民的生活中是最重要的營養，尤其是在填飽肚子的效率方面。
她飛快掃過走廊兩端，和交談漸息的更衣室艙門，直到察覺風笛始終追著自己的目光才停下。她雙目有神，期待得像是這十分鐘來薩卡茲未曾拒絕過她。
史爾特爾不情願地嚥了口氣。風笛用肘指著販賣機，又拿起腿上的那包零食，重新遞給她。
「……你不可能找不到人收吧？」
「非你不可。松原冰麻糬退冰後只能擺半小時，再久味道就會變了。來嘛，你肯定餓了。」她擠擠眼睛。
「你不覺得這種邀請太小孩子氣嗎？」
「我就是長不大。」瓦伊凡以一貫的本位思考接續道，「我一直以來遇過不少人，不擅長打掃、煮飯或跟人交際……倒不是他們做不來，只是人家把心力集中在能讓外人嚇一大跳的成就上了。」
「你想表達什麼？」
風笛拍了拍右方的椅面。「像你這樣對營養沒概念的人，我多得是讓你好好吃飯的方法！」
這是個嚇人的宣告。「少來了，你是我媽啊？」對風笛意外直白的答覆，史爾特爾有些結巴。但她在遲疑後還是伸出手了。以稱為「奪」也不誇張的速度接過包裝，史爾特爾一屁股坐在風笛身旁。她漸漸覺得拿人手軟，於是在無言的尷尬中低下頭去，頭幾乎埋在大腿上。
今天下午搞成這樣，我很抱歉。薩卡茲想這麼說，然而緊要關頭又作罷。
「……我其實不怎麼餓，但還是謝了。」最後史爾特爾從腿中擠出一句。
風笛收下了，用不怎麼熟練的壞笑簽收。她瞥了窗戶一眼，拆開包裝，自顧自吃起來。史爾特爾的腦袋幾乎要燒起來。一切發生太快，以致連她也分不清楚，她是否期待事情演變成這樣。
「既然拿到了就吃嘛，不然就只是換了隻手幫食物退冰喔。」看薩卡茲紋風不動，風笛邊嚼邊勸道。
史爾特爾探出一隻眼睛，仰望瓦伊凡的手肘。有一瞬間她覺得現在逃走也不遲。但後來她還是放棄了。女孩挺起身來，吐出長長的一口氣。她感覺浸漫全身的熱量此刻就匯集在耳根，又覺得神清氣爽。
史爾特爾翻著密封包裝上的字，價格就印在條碼下旁。「還有，這四十五塊錢我找時間還你。」她望向窗外，頭也不回地說。雖然地平線上的餘暉爬上雲層，如傾倒的水桶般染紅天空，船內廊道的白熾燈還是籠罩著視線。薩卡茲一瞬間想過對風景評價幾句，但對黃昏的厭惡卻在這時湧了上來。荒唐，這麼個勝景讓她莫名恐懼。
「對了，要是我幫過的每個人都堅持回禮，我搞不好已經在奧克尼置產了。」一段靜默後，風笛補了一句。似乎是嘴裡的紅豆和糯米皮作祟，她的語氣聽起來比先前還甜了一些。
「不過光憑軍隊的給俸，我多拚個十年也是能達成這個目標就是。只可惜就這麼頭也不回地溜走啦。」
史爾特爾端詳著包裝兩側的紫色鋸齒。「我以為你不會後悔。」
「不後悔是沒錯，但也不可能不在意啦。積年累月下來，就算是小士官也能拿一筆大錢耶。」風笛說到這停了下來，「但從天天被城砲瞄準的都市市民，還有被陸戰艇壓過田也不能求償的納稅人手裡拿來的錢，我還是不敢收的。」
「真有原則。」史爾特爾望了她一眼，從塑膠的鋸齒縫橫著撕開零食包裝。「沒在酸你，我說真的。」
裹著白色細粉的硬糰。外層是糯米，內餡則是在雷姆必拓稍嫌罕見的紅豆。手掌大的物體還留著販賣機冷藏而來的低溫，在浴後的手上更顯冰涼，十足勾起食慾。
要不是瓦伊凡鼓著面頰的臉直直朝向自己，薩卡茲就要張口咬下一塊了。
「把臉挪開，你不嫌尷尬就算了，我嫌。」史爾特爾追著風笛的視線，一口氣瞪了回去。
風笛一如既往地苦笑著。「哎呀，我其實沒想過你會留下來跟我聊天，所以還不太能接受這個畫面──原本，要是你在練習時的氣還沒消，我打算把你的那份麻糬給博士。啊，也不是說誰是誰的備案啦！」瓦伊凡換了口氣，但聲音忽地沒了精神。
「博士最近也是忙翻了，頭腦肯定很需要糖分。編組行動隊，新的輔導官，什麼都是新的。」
「咎由自取。」史爾特爾眉毛一揚。「……算了，誰知道呢。話是這麼說，有時候我還滿佩服那傢伙的。帶著兩三百個不知道本名、檔案缺得像狗啃一樣的病人滿大陸跑，還要顧這些沒大沒小的問題。出了事逃不了，有功又輪不到自己領，換作是我早就走人了。」
風笛露出複雜的笑容，「所以對他好一點吧。就像我剛才講的：不喜歡的生活，還有不得不背的責任。要在這兩邊衡量是很辛苦的。」
在與瓦伊凡的對話中，薩卡茲覺得某些話題不再如以往朦朧、陌生。接受選擇的生活，將周遭劃分輕重……無聲呢喃著，她望著塑膠稜線間的澱粉半球。皓齒微張，最後粗魯地咬了一大塊。
薩卡茲想過這個下午，尤其在模擬戰結束後可能發生的一切，但唯獨沒料到這個。
有一刻，她覺得自己為之雀躍的味蕾就像原始人一樣落後。儘管自認有格調，史爾特爾一路上也沒吃過這種甜點，味覺自然受到衝擊。
普及、湧入齒間的甜美，受量產降低價值的異國點心在咀嚼間拓展口感。純粹而不單調的甜味，伴著紅豆沙粗細不均的碎屑包覆牙齒，讓薩卡茲露出了對應年齡的滿足神色。放棄佯裝矜持的想法，她不自覺沉浸在甜食帶來的幸福感中，邊收下風笛如願般的竊喜，一邊回想著半天來的各種意外。她漸漸覺得今天的自己比平時更衝動。像是被打開開關，久違地發洩孤獨。
她沒想到事情還有轉圜的餘地。
而現在能走到這個狀態，風笛功不可沒。史爾特爾本想鄭重地向她道謝一次。儘管這不像她，但她還是想這麼做。不過這套計畫很快就被打斷了。
「風──笛──姐！太好啦，她們果然在這裡！才跑第一個地方就找到了！」
突然，青澀的聲音一舉將史構想打碎。與之相伴，急促的腳步飛越視線外的走廊，趕在廊底電梯的展開聲前。
在兩對犄角並肩之處的遠方，出現了一名的騎警。她帶著全船都無比熟稔的清爽，每跨一步，灰藍交錯的身影就往前半米。
宛若種族特性的體現般，機能褲和多鉤外套將她的俐落展露無遺，跑在面罩男前方的庫蘭塔少女，臉龐帶著不經琢磨的英氣。她在餘暉下疾馳於走廊，向兩人直衝而來。
途中，一聲無用的勸告被甩在腳步後。那是來自電梯柵欄前的博士。
沉默在發酵成尷尬前就結束了。
交心時間過後，外務又倏地注入生活空檔。在羅德島離開龍門不久便加入旗下，以維國騎警身分兼職幹員的格拉尼不假思索地跑了過來，但目標肯定不是薩卡茲。因為在含著麻糬的薩卡茲確認來者之前，若有所思的風笛已經起身迎接她了。
結果是，要攔截這顆小砲彈並不容易。像是不受慣性束縛，庫蘭塔女孩大步衝近伸手可及的範圍，隨後在撞上風笛身軀之前煞停。叼著包裝的瓦伊凡張臂迎接，不過庫蘭塔毫不拖泥帶水地側步躲開，雙臂在轉身之際鉗住風笛，讓身體畫出離心力使然的圓弧。
風笛向一邊甩去，差點往後倒，不過女孩倒撐住了她。等待風笛同摟住腰間的少女玩鬧起來，薩卡茲才呼地往椅背一靠，嚥下紅豆餡。
憑性格與做為成了作戰群的核心──或者說社內開心果的格拉尼，有著比風笛還原始的熱忱與善良，純粹到有些耀眼的地步。
撇開地緣不談，她與風笛也因為性格相近而無比要好，受大小員工歡迎。史爾特爾感覺這裡沒她活動的空間了。風笛怕癢，正一手抓著包裝，一手抵抗撓她側腹的女孩的手。咯咯笑著的瓦伊凡當然沒必要再搭理自己，畢竟這場攀談是她一手促成的，而目的已經達成了。
眼下，對方與真正的朋友玩得不亦樂乎，再去打岔可不是她的風格。她決定起身離開。
但是格拉尼沒多久便呼喚她。「你是近衛組的史爾特爾小姐吧？之前沒有被排在同一個任務裡，所以沒什麼機會認識……」
跟風笛相仿的問題。史爾特爾淺淺鼻息，簡短地答了句「你好」，然後起身望向走廊另一側。要不是一句拉著長音的「別在走廊上奔跑啊」，她都快忘記博士也來了。
史爾特爾準備開口，又突然瞥了一旁的倆女孩一眼。於是她面對博士，又咬了口麻糬，任漸弱的夕陽映在臉上。「找我有什麼事嗎？」
不行，口氣還是太冷了。扒在風笛腰間的女孩有些驚嚇。停下了搔癢，目光在她與男人間折返。
「我是有事找你，但不是現在。」男人淡淡地微笑道，「怪了，你看起來比半小時前開心多了，是因為糖分，還是遇到什麼好事了嗎？」
「唔唔，這樣還算是高興嗎……！」從瓦伊凡腋下探出的腦袋睜大眼睛，呼吸卻變得緊繃起來。
史爾特爾看進她深紫色的眼底，「對，我心情還挺不錯的。」她不以為意道。
「那太好了！我遠遠看過來，還想說風笛姐是不是在找你麻……咦？」格拉尼愣住了，耳朵觸電般外翻，「你真的很開心啊！？」
「我講話是有結巴是不是？」史爾特爾用無法苟同的聲調反擊。
「對呀，咱們史爾特爾其實是甜食派的，在不影響飲食的前提下送幾片甜點，就能保證她的好心情了。」
「別、別再刺激她了啦，博士。」風笛好不容易從搔癢中抽離，邊喘邊建議道。
男人點了點頭，舉手示意幾人慎重以對。
這不意外。畢竟帶著與船內九成員工關係良好的女孩，博士除了忙裡偷閒外，只能是為了公務來的。薩卡茲扭扭腳踝。
她的假設很快就被驗證。
瞥了眼不知何時起了玩興，和擒抱自己的格拉尼角力起來的風笛，博士公事公辦道：「風笛，關於你下午沒參加的那場練習，戰術組有新的想法。細項我必須保密。我只能說：晚上要召集先鋒二隊的人員跟指導，你恐怕休息到六點半就得過來，這次挺花時間的。」
瓦伊凡臉上掠過一絲無奈。
「哎，你不是下午才練過對打嗎！？這樣身體恢復不過來吧……」格拉尼抱著防水外套的手臂鬆了一些，眼裡既錯愕又不安。
「那不成問題，博士。以責任制來說，這仍在我的義務範圍內。」
「我也是這麼想的。不過，要是你真的覺得勉強，記得私下告知我一聲。會保障你早退的。」
「對嘛！雖然全力以赴是對的，不過身體可是重要的本錢喔！本金虧了是很難補回來的。」
「好好，謝謝你關心啦。」風笛看了那對灰耳一眼，鼓勵似的拍拍庫蘭塔肩頭，「不過，別輕易把自己的標準套到別人身上比較好！」她最後壞壞地笑著。
「我才沒有這麼弱咧。」格拉尼不甘示弱道。
「別再爭這個了，女孩們。」博士拉開衣袖，指著五點五十七分的數字。「你只剩半小時準備文件，一切照舊，大兵。還有格拉尼，你做為機動單位顧問也是。別覺得這次沒邀你指導是賺到，晚上的會議你可跑不掉了。」
喊著「知道了！」和「了解」，兩個陽光女孩答道。看著瓦伊凡仍行了舉手禮，並被站直腰的庫蘭塔打趣時，薩卡茲隱隱嘆了口氣。博士在這時追上她的目光。
在弧面的防窺擋板上，映著兩張朝氣蓬勃的臉，和神色複雜的薩卡茲。
男人沉默地點頭。「……喔，這不是堅雷給的麻糬嗎？什麼時候已經在販賣機上市了？」像是在平衡不均的氣氛，博士扶著下巴低吟。找機會買個來吃好了，他暗自打定主意。
最終，男人象徵性地拍了幾聲手。「好了，行動起來！但別像機器那樣死板。有苦就互相傾訴，有樂就拿完所需再共享。世界不會可憐你，但你們的朋友或許會。各自解散吧，騎兵們！」
呼籲一出，蓄勢待發的庫蘭塔和瓦伊凡展開行動。格拉尼戲劇性地揮別三人，率先跑遠了。風笛看著那條硬而膨的尾巴，又看看博士，也跟著行禮、小跑著離開。過程中她友好地瞥了史爾特爾一眼，像是從訓練場早退那般，露出難以消化的熱情。
背對著噠噠地跑遠的瓦伊凡，史爾特爾收起苦澀，回望抱胸於眼前的男人。
「我沒想到有那種軍人。」她聳聳肩，「說真的，你沒有別的話要對我說的？」
「我想，風笛已經把我想說的講完了。用更適合你的方式。」
「你跟她套好招了？」薩卡茲有些不敢置信。會這樣想，是建立在男人連同她在對戰中落敗也一併考量在內的前題下。史爾特爾抬起頭，迫切想聽到答案，不過男人的一聲憋笑倒讓她胸口的石頭落了地。
「你想多了，下午忙得誇張，我只夠替她挪出半小時的空檔。話說你要背著那把劍到什麼時候？工程部在忙返航維修的事，我也有事要跑一趟。」他活動著肩頸，「我果然坐太久了呀。要跟我一起過去嗎？」
史爾特爾答應了。脫口而出的「那就走吧」，直率得連她自己也覺得驚訝。想靠著內心模擬和獨行就過得自在，難度果然很高。一面對往後是否要改變心態產生疑惑，薩卡茲審視起向她招手的男人。
不論她在外人眼裡如何，至少此刻，史爾特爾打從內心覺得坦然。放下最後防線的腦袋忽然變得茫然。她用手指梳開髮流，跟上男人的步伐。
達人
