達人專欄＊
當瑪勇還在為裝甲左肩的受損扼腕時，來自前方的求助尚未傳進她的耳裡。可視範圍再怎麼寬廣，人眼乃至感測器的敏感度仍然有限。看不見太弱的熱點或攝影死角，也聽不見被滑輪碾碎的吶喊不斷靠近，語帶迫切。
好在她還是及時發現了。經過酷似暗示的說服，瑪勇冷靜下來，而後對眼前發生的遭遇大感迷惑。一名頭頂光環的男人扶著另一名男人在街上跛行，臉上滿是塵土。
吶喊著「有沒有人在啊！」，他表情痛苦，吃力地挪動肩頭的負擔，「我的朋友快死了！有沒有警察啊！不然士兵也好，快把這個人送去醫院！」
從哪裡冒出來的？瑪勇吃驚地望著這個傻子，在兩人相會的路口前煞停。薩科塔人望著裝甲，頓時連恐慌都忘了。她因此認出薩科塔人攙扶著的青年。那是澤維家的小兒子。大概是創業失利吧，沒繼承家族經營的糕餅店，卻仍在豐收祭前回老家幫忙。同樣滿臉塵土，但眼睛睜不開了。
「是本地人在駕駛吧？」太奇怪了，她不得陷入抉擇。「太好了。我住的民宿就他們家店舖對面！」這句話更直戳瑪勇的戒心。天使穿著卡其色登山服，然而右肩被完全染紅，她這才注意到血來自小澤維濕潤的左胸。
「拜託你把他運到安全的地方吧！」男人向她前進一步。
瑪勇的第一反應是退後。男人暴露在開闊地帶，貿然接近形同給陸軍狙擊的機會，她這麼想道，卻還是令裝甲退入無人小巷。「喂，在大馬路上談太危險了。」她打開擴音器道。路口的反光鏡裡，倒映著的男人顯然猜到她的用意，勉強用深陷呆滯的目光打量一圈（雖然找不到狙擊來源也是白搭），抱起有些下滑的糕餅店三代。
待穿越破敗的街道，再彎進看不見鐵環山的轉角，青年猶存臉上的餘悸才舒緩下來。瑪勇沒離開過這片平原，無從得知拉特蘭的居民是否都如此天真。萬一她是邪惡的民粹主義者呢？男人負擔著自己和肩上的重量，連仰頭直視都很困難，何況狙擊隨時可能出現……這麼說來他是看到狙擊才趕來的？
數位化的視野變得黯淡。瑪勇一摘下螢幕頭盔，駕駛艙前端的蓋板就向前倒去。座艙外傳來散熱和腳步聲，男人的喘息聲依稀可聞。瑪勇剛把頭探出座艙，他就加快腳步。
這時她終於搞懂薩科塔人身上的異樣感為何。她飛快掃過薩科塔人的全身，但注意力最終停在他深色夾克下的薄長袖。薩科塔人穿著短靴，雙腿包在迷彩機能褲裡，扁帽上繡著「黑曜石音樂節！」的紀念標誌。
除招來角獸外毫無作用的螢光長袖不大協調，登山客確實會穿這些。
問題是時間不對。想爬莫洛騰山的旅客會在早上八點前入山。
她踩上座艙蓋板的外框。「嘿，睡過頭了嗎？」瑪勇搭話般問道。假如他真的是來爬山，她希望這能讓他暫時忘記剛才的混亂。「要是被登山團丟包，你可以早點下山。警察九點多就發布旅遊警告了。」
「誰又能料到會變成這個樣子呢？不到幾個小時，就發生好多可怕的事。對了，你們不會傷害普通人吧？」
瑪勇保證不會。天使望著垂在身旁的兔子腦袋，「我知道他們打不中你。能帶這位仁兄離開部落嗎？我簡單包紮過他，但他好像被砸到腦袋了，怎麼叫都不回應。」
問題不只是時間，她想道，因為男人一談到有關現況的話題就變得生疏。看似戒慎恐懼，觀察便會衰退成話劇規格的呆板，但她並不緊張，只是備感戰慄。她期望這猜想落空，因為一旦成立，代表陸軍甚至能包容這等危險人物。
最好不要貿然插手。如此打算的她稍微抽回身體，男人卻向前一步。他離得很近。對薩科塔人而言，這是最大化源石銃威力的距離。
「拜託你。」他再度央求道，「帶他離開這裡吧。」
「哎，就算你這麼說我也──我就問一個問題，你為什麼會帶著他走呢？」瑪勇悄悄將左腿收回艙內，「十五街有很多人沒撤離……」
「因為他還剩一口氣嘛。」
那言不由衷的嘴擠出笑容。同一時刻，機體跟前的男人猛地拋出傷患，屍體經過一道滑稽的弧線落在艙蓋上。趴臥、抽動、掙扎。表達來自腹中的疼痛。
瑪勇急忙後退，忽然想到：賈西亞提醒過，她不該為任何理由離開座艙。
然後小澤維還在呻吟的身體爆炸了。強烈的熱浪混著刺鼻味道擠進駕駛艙。瞬息間，熱浪以火焰之姿閃爍，徹底填滿視線。瑪勇舉臂阻擋，來不及蹲下的小腿被銳物劃破。刺痛震耳欲聾，使她分不清究竟是耳膜在流血，還是風繞過全身被點著的毛髮，鑽進耳裡時發出的氣音。
後來她確定那是兩回事。痛覺來自焚燒，聲音則源於她的尖叫。她著火了，刺痛像一萬根菸頭同時燙在剛出浴的皮膚上。比灼熱還尖銳。她大叫著撞在艙壁上。瑪勇驀地想起那他媽除了嘲諷外半點用都沒有的外國諺語，但那也不只是嘲諷。
夜路她沒走過，卻在正午遇到了惡鬼般的薩科塔人。
燙──好、好燙！好燙！
她發狂似地拍著身體，火反而越燒越旺。
為什麼沒有熄掉！？
熾熱灼燒皮膚。她的身體再度朝座艙失控撞去，因疼痛變形的嗓音從鋼鐵牢籠溢出。她排空恐慌，在疼痛中猜出傷害是手榴彈造成的。剛好無法撲滅的火焰指出異常所在：手榴彈用了白磷彈藥。
但這樣不夠，她的頭髮甚至發出像塑膠袋擠壓時的窸窣聲，焦臭伴隨熱氣膨脹，讓瑪勇產生手臂、肩膀甚至臉頰依次被拆信刀割開的錯覺。疼痛在持續中麻痺，轉為不存在的冷意，隨衣物剝落。
薩科塔人飽含野性的臉孔在腦中閃現。瑪勇睜不開眼睛，管不住聲帶，卻仍拼命往腳邊摸索，想找到滅火器。
腦子快融化了，就算這樣也得滅火……但滅掉了又怎麼樣？她看見暗色螢幕上的倒影。該是自己腦袋的地方變得破破爛爛，剛潤絲過的長髮和肌膚粘連在一起。洗髮精、烘烤生肉和大蒜的氣味充斥在鼻腔。
瞬間，右手手套搭在主螢幕上。輪廓鮮明的鐵塊懸在手背上方五厘米處。通體鈍黑。末端是招來暴力的圓洞。
男人拿著手槍，無聲出現在駕駛艙的前端。
只能是陸軍的士兵了。她絕望地想，卻不感憤怒。男人文風不動。他抽離右掌，好抵住粗糙握柄的底端。
瑪勇漸漸明白事態演變至此的原因。她搖搖頭，不是因為結局如此倉促，而是不甘於死在平庸遺言和偷襲下。咚噹。她的鞋跟踢到了乾式滅火器，但它再沒有什麼吸引力。
「爸。」
火已經熄滅，唯有閃光鳴響。短暫、刺耳、連續照亮邊境式的駕駛艙，然後一切收歸平靜。平靜下是一人份的無奈。
硝煙味掉入腥臭。人肉碳化的氣味足以讓最堅強的士兵反胃，但他還有事要確認。
待少女不再掙扎，佛洛斯特．格蘭迪出聲嘆氣。「真討厭，我也很想用更光彩的方式為民除害呀！」然後活動肩膀，抹去濺在下頷的血汙。
他不介意對未成年人出手，女孩呆板的遺言也無法挑起他哪怕一絲玩興。是因為歧視原住民嗎？也許，但他們應當被這麼賤看。造成實質差異是瑪勇死前的樣子。肌膚潰爛，衣物和毛髮彼此糾結、發出刺鼻的鹹腥。
承認屬於薩科塔人的優越是一回事；要將那重度燒傷的肉塊視為人類並給予憐憫，則完全是另一檔事。戰場上，士兵不該朝不成人形的生物投入太多感情，不如說越是如此，越該主動替對方解脫。
這倒不是出於憐憫，因為他知道自己沒有這種胸懷。「不過，竟然是想爸爸呀？」格蘭迪難掩玩味。
這時他看到座艙的主螢幕健在，於是往座位補了幾槍，再拔出鑰匙、丟掉。
透氣口袋裡的對講機響了。他將話筒對著嘴，倚在座艙外框邊向外打探。呼叫他的是南境陸軍的下屬。藉著支援礦井失聯的部隊，他們得以脫隊、執行幾尼亞的任務。
雖然回傳的不全是好消息。「上尉，我們追丟神將了。」那位南境陸軍的少尉報告。
「收到……討厭，就不能告訴我你們抓到她了嗎？。」
「我沒有勇氣謊報進度。對不起，詳情容下官事後再說，泰德重彈了，目前意識不清。我們是在十九號街往舊聚落的方向與目標交火，對方是襲擊皮勒蒙基地的僱傭兵，只有幾個人。為避免對方改變移動方向，我們沒有追擊。」
「聚落就這麼大，追不追哪有什麼──算了，他能活下來嗎？」
好歹是剛結婚的人，不能讓新娘這麼快變寡婦。格蘭迪沒把後半句說出來，好在這位老副手還算機靈，只猶豫一下便回道：「保證死不了。出血已經止住了，還能說幾句夢話。」
「那就讓古蘭帶他下山。這種節骨眼上，傷兵連送死都辦不到。」
「知道了。上尉還要多久才能到呢？」
「至少五分鐘吧。我還得回去拿裝備。」倘若陸軍的部隊更快擊倒這隻巨人，他也不必跑進交戰區域。
從警員的調度來看，昆德中將逐漸在作戰中取得主導地位。為了維持分立，環山分局的決策仍仰賴警政署發落，不過終究是群悠閒度日的免洗官員。一遇到規模較大的混亂，就想著把問題丟給軍隊。
「咦，上尉不在十七號街嗎？」那位副手不假思索地問。
「住宅區怎麼可能安靜成這樣。你的臉難道一次只使用一種器官嗎？用你八年份的從軍經驗想想，線索都擺在眼前了。」
「擺在眼前？」中尉思考一陣，「上尉的意思是，砲擊沒有結束，只是被擱置了。剛才開始也聽不到裝甲的滑輪聲……您不會切進交戰區解決裝甲了吧？」他不慎篤定地問。
「我就喜歡你的乾脆。」如果通訊不能以小隊為單位加密，北境陸軍的士兵能否由此得出他們的真正目的呢？就像同他奮鬥的少尉如何服從格蘭迪的命令一樣，這是信任問題。不相信線索，答案即便再簡單也難以接受。
「不算是直接解決，只是玩了個小把戲。連絡駐守在礦井的部隊，可別顧著遵循幾尼亞的命令而忘了演戲。」
「是，馬上就做。」卡特斯人應和道，「另外，羅德島的人員說發現礦井有安裝炸藥。」
「他們上去過了？」多半沒這功夫，格蘭迪後來又想。突襲之所以倉促，就是為了不給人反應的時間。
「……不，當我沒說。這樣一來昆德收縮包圍網的速度只會加快。不必太顧忌手段，我們得搶先俘虜神將。」
否則事成抽手的時機會進一步收縮。格蘭迪凝望位於膝蓋前方的碎螢幕，忽然覺得破壞驅動裝置的決策太過草率。假如稍加設定，讓它沿固定方向行駛來分散步兵的注意力，也不失為緩兵之計。
「上尉也請注意安全。」少尉低聲客套道，「通信車發來通知，要求我們和第一小隊前進，要先掛了。」
格蘭迪收起手槍，「要先掛了？說得這麼親密幹什麼。我可不是當你老爸的……」說著說著，他又停了下來。座艙之外，樓房之上，傳來輕如幻聽的地鳴聲。
頭頂的公寓在他探頭察看時忽然崩塌。火焰脹破樓房，隨無數瓦礫和碎片墜落，掉向格蘭迪所在的街道。男人跳出甲冑，手臂不忘護著脖子。
他短暫失重，然後掉進灰石子的海洋裡。他不想引起注意，但煙塵近在咫尺，只好翻身狂奔，在殘骸前領跑。一跳出巷子，發現一側的公寓二樓鋼筋外露，可燃物煌煌閃爍。火焰後方，那曲折、沿海拔抬升的十三號公路上有顆光點。
可惜在他看清前就不見了。除了被高溫扭曲的空氣，空無一物。
「上尉，請回答，發生什麼事了嗎？」
這不是衝著我來的。薩科塔人躲進一樓因混亂而洞開的鐵捲門，靠在疊成小山的水果籃邊。破壞建築的是實彈，然而對付動力裝甲的隊伍應該看不進這條巷子。他朝下坡的方向觀望，做好會被人當場抓貨的準備，但他沒看到任何人或無人機。
他的副手像是能同理他處境般，壓低聲音問：「上尉？請回答我，您遭到埋伏了嗎？」
「你可以把嘴以外的器官縫起來了。」格蘭迪發覺他的身分可能敗露了，即便沒有也會引起疑惑。他不該在這裡的。不用多久，司令部就會發現山頂的屍體不是被燒死，而是在槍殺後被焚燒。「別忘了將軍閣下的優待，適可而止地鬧場吧。」格蘭迪最後命令。
想起迫在眉睫的任務，天使沿公寓成排的影子向山頭溯行。
＊
烏達卡爾不需要移動地塊。作為代價和優勢，樓房得以在真正的地面上，用真正的木材和磚石搭建，並享有局部的不動產權。雖然國防單位在危急時有權力徵用都市區劃中的任意建築，大多數充分享受烏達卡爾有限卻充裕的空間的人，還是抱著能置身事外的僥倖，接受了權利附帶的義務。
好在演變至此的案例並不多見，而坐落自治州北部經濟重鎮──洛拿市陸軍基地的諸位將官，也對公民的無私不抱希望。事實上這簡直是雷姆必拓軍人共有的堅持。不將職責假手他人，就不必挑戰信任，也不必失望。
涵蓋洛拿市中心六片街區的單色建築群，就是這無字紀律的一種體現，握有自治州最大面積的公有地。如同拔地而起的王城，透露把持秩序與暴力的威儀。就像其他地方的王城那樣，指揮中心被設在基地中樞的地下。
午後十二點五十分。昆德．金恩中將和他資歷頗豐的副手們正忙於彙整六甲山各地的戰況。目前，共有三處戰場需要監控、關注後續：巷戰已然落幕；羅德島的突擊還沒開始；礦山部隊則悄然覆沒。
這麼說來，想簡化成一項也沒什麼問題。只要釐清巷戰不了了之的原因，就能專注在疏散和包圍了。
「印花12，為什麼擅自開火了！」前線指揮官的斥責透過廣播迴盪在地下空間。放開抓握著的欄杆，昆德背起雙手，將目光落在映出空拍畫面的螢幕。如同蜂巢般圍繞二樓指揮席的螢幕，共有22面。昆德習慣性把玩著硬幣，一邊聽小隊隊長在通訊彼端回答：「不能排除敵對裝甲在巷道設置補給點的可能性，還有，我不覺得會有平民在這時走進交戰區域。」
「你認為那是喬裝過的民兵？」昆德在一樓的副指揮官發落前揮手示意，接通室內座機，「算了，不能眼見為憑，我也不打算追究。持續觀察砲擊點的動靜，過後去清理現場。」他思索著，「要是真有平民遇難，我們再想辦法。」
小隊長出言答覆，在前線指揮官出言威嚇時也一直肯定道：「了解」。也許他在外科醫生詢問妻子是否要剖腹產時也會這麼死板。
這時昆德已經站在折射清雲色光芒的玻璃牆前，觀察鼻翼的胎記。他的顴骨突出，眼睛呈透亮的灰色，皮膚布滿紅斑。他修長的四肢不合比例地接在年邁的軀幹上，懷著控制光芒的技藝，埋在乙種軍便服和蘆葦花勳章下。
「要說有什麼好注意的，就是把罩子放亮一點。尤其是對幾尼亞將軍派來的增援哪。」
就別讓我抓到是南方人在搗亂，昆德將威脅吞回喉中。
早在幕僚團第一次轉達幾尼亞．沃拉的請求時，他就產生懷疑，奈何南境司令部提交的士兵名單中存在假身分。他提起此事，那位老將軍只淡淡地感嘆：「我以為你死不起部下呢。」
這是句老軍教片裡的對白，老到有一定年紀的人才會知道。台詞最初由本國明星「屈尊」出演、如今堪稱老套的反派所說，後來演變成一種暗號。意思是：我準備了專屬的棄子。陸軍總有約定成俗的例外，這就是必須放行的一部份。
就讓在位的將官善後吧。昆德切斷與軍用頻道的通訊，嘆了口氣，情不自禁朝長桌調侃道：「偷聽可不是好習慣。」
「這是官僚體制的必修課。」哈洛蘭的聲音毫無徵兆地出現，沒打招呼。「用自然淘汰形容也很合適，畢竟不能習慣的人會過得很痛苦嘛。」
「我以為我們在聊傳染病的問題。」
哈洛蘭停頓一下。「恕晚輩多疑，您聽起來似乎比平時亢奮了些。」他還是那副不卑不亢的語氣，「是對不用再養兵千日感到雀躍，還是六甲山的居民確實困擾您好一段時間了？」
「那群原住民只是沒有用，不代表自治州不需要他們。」昆德觀望起螢幕群一隅的空拍畫面，「說實在，我想我還得花一段時間習慣你的物盡其用。難道承辦商的表現不值得你全心投入進會議嗎？」
「不不，我是海安署的司令，就算會議沒有延期，也有義務關注戰況。」
「再這麼下去，我們要淪為其他戰線的笑話了。」昆德聳肩。他找了張空辦公椅坐下。指揮中心的二樓被一面原木桌和十張椅子佔據大半，但此刻唯昆德一人在內。
「你知道中部的委員們怎麼看待這事。就連幾尼亞也逃不過被嫌棄。他們巴不得明天就把陸行艦隊開進平原，反正待在這兒的盡是些消耗品。」他加重語氣。
「我們不就在遏止混亂擴大嗎？」哈洛蘭藏不住地驚問，「幾尼亞將軍也是。否則新艦隊會在三個月前便拋頭露面了。當然，這只會給國防部一個新的藉口好裁減預算，或鞏固殖民地管理法案。」
「別以為我忘了這些。首相也不樂見我們在對內清剿上大做文章。」昆德聽著頻道內溶入背景的交談聲，「但是，單單越過那條線也不至於無法回頭。他們已經越過了，我們不過是撥亂反正。」
哈洛蘭的話冷了下來。「為踰矩強加名分只會拉低你的格調。想想過去有多少……」
「這麼說來，初步的鎮壓已經結束了。」昆德打斷他的告誡，「交戰區域內沒有發現罹難者，羅德島也恰好傳來消息，說是擊退恐怖份子的另一架裝甲。現在作戰要進入最後階段。聚落下方的住宅區正在撤離，包圍網也在縮小，我們沒時間斟酌手段了。只要您的隊伍不在都市防衛的層面出紕漏，這次作戰就能完美落幕。您不覺得現在更該惕勵部下，而不是和老朋友消磨時間嗎？」
「這道防衛線不可能永遠存在。只要這樣，市民就有接受事實的一天。資訊管制只是陣痛。」
「到時候他們就會知道，一切都是境外勢力的陰謀。市政廳已經找到人做節目了，找個黃金檔播就行。」
「天底下沒有這麼多藉口可用。」哈洛蘭唏噓道，「貿然出兵、封鎖城際網路和交通，未經檢調就扣押山地住民……事情早晚會曝光的。」
那麼你希望我做什麼？昆德壓下心底的厭倦，「所以吊橋日報做了專題。」他像哄小孩般放慢語調，「哈洛蘭，你不能指望所有人都和你一樣理性，而那些乖乖納稅、終生與恐怖襲擊無緣的公民，需要相信這群山地人是受到境外勢力煽動，而不是因為權益出了問題。」然後他頓了頓，「不然你期望這些小螺絲釘幹什麼？增加我們的工作量？」
「假如有必要的話。」那位海安署司令低語道。
因為不中聽，他索性當沒聽見。「就這樣吧。事實是一起簡單的勞資糾紛都能升級成長期暴動。再惡化下去，州政府都不用運作了。」
這回哈洛蘭徹底沒了反駁的慾望。昆德閉上眼，彷彿能看見那張面無表情的臉。男人是該放低姿態，但就如凱伊貝．哈洛蘭不把他看做上司，昆德也不打算退讓。誠然總司令對哈洛蘭優待有加。
「你還想補充什麼嗎？」
凝結的沉默縈繞將近十秒後，哈洛蘭先開口了。
「坦白說，有件事您應該留個心眼。」他思忖道。聲音只放鬆一陣，就重回事務性、充滿虛假和藹的口吻下。「關於恐怖份子的火力為何異常雄厚，我有些眉目。但我不希望影響您的決策。去年以來，萊茵生命在科技方面的產品就變成市場的搶手貨……雖然單憑一架裝甲和兩套進口配備，不能作為指責他們的有力武器。」
何況那些異國來的科學家也不在乎，自家的產品被用在恐怖活動，而是將這當作一種證明。軍火和學術領域的專家往往認為，商品只要受買家青睞，獲得的利潤就足夠蓋過在輿論失利。而這間公司在雷姆必拓顯然嚐夠甜頭，也顯然經得起本地負責人搞些小把戲。
荒唐至極。但結合現況再想想，又不免感到恐懼。
甲冑般的機械巨人，被無名且無懼的暴民駕駛，和士兵捨命互博；延續至今、在某個瞬間以前仍是傳說的故事步入現實，化作名為神將的象徵出現。結果他們成了平原三百年來第一群證實其存在的官員，還要考慮──最好是來得及勸退──陸行艦駛入這片畸零地，而這有違與拉特蘭立下的協約。
戒律被一條條打破，眼前是無法想像的深淵。
「我們或許也需要有力的武器。」昆德忽然想到，「在那之前，警署必須看好他們在市中心的擴張。」
「不該是睜一隻眼閉一隻眼嗎？」哈洛蘭難得開起玩笑。
指揮中心的大營幕無聲映出六甲山礦場的遠景，盤踞著的硝煙散去，徒留一地殘骸。還不能推斷是誰、以什麼方式，在第一小隊解除通訊干擾前消滅在此埋伏的部隊。只有一點可以肯定：他們對此準備不足。
「國防委員會可不會這麼大度。讓外國企業設廠有助於活絡經濟，和國軍聯手則會踩到底線。」昆德望著螢幕，意識到自己說得太多了。「還是等下次見面再談吧，雖然到時候也用不著去猜了。別擔心，會幫你留個好位置的。」
「我認為絞刑台和施工鷹架也算是個好位置。」
昆德笑了。喇叭適時傳出陌生的氣音，低聲賠罪道：「安全委員會的代表因為塞車遲到了。」
然而當事人並不在意，只是用幾句話打發轉達與會情況的業務員。
「我都替你著急起來了，哈洛蘭司令。」昆德代而揶揄道，「關於哥倫比亞人製造的信任危機，我們有空再聊。現在該處理的是暴民和恐怖份子。那就這樣囉，祈禱我們能把逞口舌之快的功夫用在正確的地方。」
「深有同感。找到雷管的位置了嗎？假如博士預測準確，我們只剩八分鐘可以揮霍。最好派其他小隊支援礦場。」
「叫得還真親密。」昆德淡然起身，「兩支小隊正趕往目的地，司令，我們也在調查特勤隊失蹤的原因。我想跟幾尼亞脫不了關係。至於雷管，觀測單位有發現相應波長的源石能，是採礦用的手動型。」
「聽起來你已經把變數握在手裡了。」
「光是變數還不夠呀。為了讓市民安然度日，我們該盡可能掌握更多資源，」男人注視著主螢幕上的座標數據，「直到危機解除，到時候我們就收手。你不會連我都信不過吧？」
哈洛蘭猶豫著，儘管實際上更像在品鑑他的本意。「許多獨裁者也這麼保證過。」
果然，你還是不能理解。昆德感覺欲將托出的喟嘆頓時崩解，連澄清都提不起勁，只能咂著嘴，把冤枉嚥進肚裡。
他相當貪婪，卻從未想過沉迷於權力……好吧，眾多獨裁者大概也對自己保證過這些。
房間外傳來通報聲，音量大得讓隔音形同虛設，漫進會議室，又像在指揮中心裡迴盪。通報換來幾道命令，然後是腳步聲。一名通訊官爬上不鏽鋼梯，將上述種種化作一句敘述：「羅德島的人接近礦井了！」
昆德想起檔案上的未成年人，他們在企業裡成長、變得麻木，甚至忘了立場與榮譽的重要。所以他們能如此聽話地、不計前嫌地奔赴戰場。是，他對市政廳找的幫手很是滿意，唯獨對這間企業的中庸無法苟同。
他與哈洛蘭告別，離開會議室，暴露在空曠卻凝重的敲打聲裡。可以的話他也想待在房內，因為他的情緒對軍銜來說太過幼稚。但昆德還是壓住對反動分子的嫌棄和不耐煩，確認起各部隊的進展。
通訊官沒告訴他（顯然也沒必要這麼做），在第一小隊著手破壞廢棄禮拜堂中的干擾裝置時，羅德島的行動預備隊B3代為阻擋、破壞了另一架動力裝甲，B2小隊則剛接手在住宅區橫死的巨人遺骸。
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即便現在，在駛入山脈淺淡的陽光後好一陣子後，卓婭仍會擔心自己搭乘的休旅車從高空俯瞰是否格外顯眼。
造成這種觀感的主因有二。一是瑪莉婭時而偏離直行，不忘在彎道打方向燈的車技，在她看來實在太招搖；二是蜿蜒的環山公路一眼看不見盡頭，在無際的蒼綠和黑色長蛇上行駛久了，不安也如期而至。
好在博士在發車前確認過，行車路線全程在陸軍的監視範圍內。萬事俱備。女孩能做的只剩下保持警惕，或看著窗外不存在的深淵。
覺得有種越發鮮明的恐懼壓在自己身上。不，恐懼只是包裝，本質是對缺乏認知產生病識感，又無力擺脫。她知道這一切很可怕，卻無法為此恐懼。
正在實踐的夢想以最壞的形式兌現了。
B4小隊沿著河谷，在A17號公路行駛好一會兒，直到沿通信車提示轉入相應道路。山道曲折莫測，好在光線充足，因此能看清鋁色護欄上深淺錯落的刮痕。路上不斷有廢墟從兩旁飛逝，越接近山頭越是老舊。
休旅車穿越公路上一條臨河的產業道路，切進杳無人煙的廢墟，從聚落外圍向山頂進發。
平房。農田。工寮。車子從一批平房開向下一批平房。如此閒置的建築遍布整條道路，紀錄著第一批在此落腳的礦工最後且唯一的生活痕跡。佔地面積之大，不知會讓多少仲介欣喜若狂。儘管自治區擁有土地的產權，政府亦在企業開發和環保間力求平衡，立場仍可能變卦。
不變的是這破敗的遺跡，已然失落，卻從未被人拾起。這才是最終極的遺忘。意味著你的存在和過去毫無意義，甚至不配回味。
卓婭轉過頭去。傑克不怕暈車，大半時間都在處理運動傷害、看風景或干擾駕駛；瑪莉婭則強裝豁達，聊起與眼前種種無關的話題。只有卓婭用暈車當藉口避開交談，沉浸在早該排除的懷疑中。
也許真就是這麼回事，卓婭又想。
在既有的印象裡，委託和戰鬥就像是冒險……或者是她被保護得太好，所以只能跑無關緊要的任務？感受顛簸由車門竄入手肘，卓婭先是對這般待遇感到失落，然後才注意到，自己麻煩的性格確實值得這些。
博士很懂應對法，不否定她提出的疑問，這反而醞釀出踰矩的罪惡感，以致她幾乎忘記，那失去家園、至親和大好人生的災難不過是兩年前的事。烏薩斯人對此亦毫無想法，只覺得失落和空洞，說不出該如何填補。
卓婭在轉換心情的一瞥中看見傑克，女孩望著後照鏡，目光反射在卡著碎石的前額，然後忽然變焦，停在卓婭來不及逃開的視線上。即便善於表露，她也不敢說自己理解傑克的想法，但那強迫自己專注在眼前的表情，倒也沒那麼陌生。
她一手托腮。「想到比喻卻沒辦法用的感覺真糟。」
以置物箱相隔著的駕駛席上，瑪莉婭微微轉動眼球。她還穿著被強制換上的深色防暴裝，髮髻取代馬尾懸在後腦，讓本就麗緻有加的五官看起來更精緻了。「是因為不好聽嗎？」騎士問，試圖融入話題。
「因為很俗吧。」卓婭轉頭向她，「追加原因是根本聊不起來。就這麼說出來也很自私。」
「那你為什麼還要告訴我們呢？」方向盤打偏，窗景向左迴轉，「不就是想說又不想傷人才努力澄清嗎？」
「你唸書的時候沒被隨堂抽考過，對不對。」
瑪莉婭望著她。「我們家是走自學路線喔。首都的學校很貴，家裡靠叔父的收入都過得很勉強了，就算長輩點頭我也不敢去讀啦。」
「看吧，這就是為什麼我後悔了。我不想試探別人的痛處，就這樣。」
「不只這樣。現在你知道我不在意了，對吧？」
「所以卓婭原來的比喻到底是什麼呀？」傑克在後照鏡裡打探道。
她茫然眨眨眼睛。「已經忘了。反正是跟上課還是考試有關的……啊，大概是補習吧。為了考個名聲好的公立大學，烏薩斯的高中生在上完一整天的課後，還得再去其他地方聽好幾時的課。不管有沒有用，喜不喜歡。然後他們回家睡覺，等著明天跑同樣的行程。他們不能抗拒，也不急著找理由美化循環，就在一個個地點間轉車。」
「卓婭……以前課業很重嗎？」
「這個比喻，你其實用公務員形容也成立喔。」瑪莉婭在斜坡前踩油門。這次是往聚落舊址前的最後一段路。僅僅從柏油路彎入林道，彷彿連時代也變了。
「工作好歹有薪水拿，差在喜不喜歡而已。唸書就沒有這麼多的彈性了。」
「但唸書是為了讓你有更多的工作類型可以選。不能說不感興趣的部分就沒有用吧？」
「很不巧，社會判斷你有沒有用，取決於你的升學成績。」
「啊，這個我知道！意思是學的內容沒考就報廢了對不對！」
「身為沒機會，也沒乖乖上學的大人，」瑪莉婭邊說邊看向地圖，「我希望你是在自暴自棄。」
「一定是啦，幫忙翻譯而已。」傑克從座位間衝著她笑，「卓婭心底有一大堆危險的想法，她只是沒說出來。」
「講得像我有反社會人格一樣。」
「腦袋正常的好青年才不會興高采烈地開著休旅車去打山賊呢。從這點來看，我們都差不多。把危險的想法往肚子裡吞，害怕失手，又忍不住去冒險。」瑪莉婭像是深有體悟似的。
刻進血統的文采啊……在餘光裡端詳那對放光的眼眸一陣，卓婭閉上眼睛。
曾經也有個姓臨光的騎士說過類似的話，但她只把這當作一種客套，因為人生而有別，那位耀騎士更是血統優勢的一種體現。不管她願不願意承認。同為英雄血脈的後裔，這麼說來是草根氣質增加了瑪莉婭的說服力？卓婭沒有答案。
「別忘了你兩個小時前還放不下工匠生活咧。」她只能敷衍道，「你知道自己不是在等待機會，但、嗯，你說的有道理。換做其他吃天賦紅利的人說這些話，我只會覺得虛偽，因為這就像被可憐一樣。但你不會。」
瑪莉婭噘起嘴。「因為我不像特錦賽轉播裡那樣金光閃閃的？」
「搞不好喔，」但肯定不只是這樣，卓婭抱起一條腿，「也許我是討厭自己這麼窩囊。越是看那些知道將來該做什麼、怎麼達成的人分享成功經驗，我就越提不起勁努力。這結論甚至是我自己想的。換作更極端的場合，我大概會被逼得原地蒸發吧。」
「安啦，這就是青春期少女特有的忌妒，」瑪莉婭世故地瞟她一眼，「我很喜歡喔。就是太有自知之明，又不想降低自我要求，才會把不滿意歸咎到自己身上。久了就不敢直視成功人士啦。」
「忌妒呀……」傑克像是被影響般默念著。
「別開玩笑，你不會也被戳到了吧？」卓婭挺起身望著她。
女孩搖搖頭，沒有回答，而是低頭看著纏起束帶的手，悄悄地。在卓婭眼中再隱晦也很明顯。不論她是否被戳中，卓婭都想說點什麼緩解氣氛，然而思來想去只得出一句：「大、大概是壓力造成的吧。」
「哪部分？」
「全部。仔細想想，我光是在這個上午就連續完成了四個階段性的目標──呃，這麼說真不像我。總之，我好像太急著做出成果了，所以沒有推掉讓你們去攔截引爆的任務。這不是我們該做的。」
「但這是卓婭你想做的。」傑克喃喃著。再抬起頭時已不見低潮，「我們知道礦井會被炸毀，產生的衝擊也是未知數。也許交給陸軍或警察還來得及……不對不對，正因為來得及，我們才應該搶先阻止壞人。萬一能拖延引爆呢？」
「被那個大塊頭抓著撞破好幾道牆壁不夠恐怖嗎？」
「很嚇人呀，」那佩洛人眨眨眼，然後吐舌。「但嚇不倒我。」
「眼下也沒有時間掉頭了。照定位系統來看，我們確實快步兵隊好幾步。所以請打起精神來，隊長，我們需要你的積極。」瑪莉婭放慢車速，語氣篤定，夾雜著不容反駁的堅決。
卓婭望著她時常溢滿的自信神情好一會兒，右拳揮向大腿，放棄掙扎。「我要是哪天闖禍，你們都有責任。」但她仍詛咒道。
「別擔心，在那之前我會拉住卓婭啦。」傑克挽起手臂，身子又探入前座。
「你別跟著我陷進去就好。」烏薩斯人不情願道。她摸摸腰間的槍杖，掌中的熱聚積在外殼上，又像與涼意相融。「教官們常說，團隊就像輛坐滿人的車。也許有很多人拿著駕照，但不是所有人都抓得住方向盤。」
接著這句話，駕駛座上的人忽然問：「這是在挖苦嗎？」
「才不是，阿瑕開的車跟卓婭一樣穩喔。」
卓婭愣了一下。這是個比感嘆「聽起來就像中年人會講的話呢」云云更難以理解的答覆，但只要釐清前後文就很好理解了。挖苦是對比喻的反動，這件比喻中有兩個關鍵字：方向盤和駕照。
所以她一隻手伸向傑克，「車技的事情有空再談。」然後匆匆地問，「瑪莉婭，你該不會沒有駕照吧？」
一條減速坡沒入車頭，帶來短暫的跳動。
「沒有呀。」這位特錦賽冠軍不假思索地回答。「啊，我、我的意思是還沒有考！不是不會開車的意思！」
「那你為什麼這麼自然地坐進駕駛座啊！？」卓婭很崩潰。
「我以為你們都不會開車嘛。」瑪莉婭撓撓頭，「然後，直道踩了油門才想到這好像不太可能。」
「正副隊長的錄取條件就包含持有駕照囉。」傑克將頭轉向卓婭，「雖然，心情不好的時候也不適合開車啦。」
「很不巧，我沒有養尊處優到會相信這能阻止我完成職責。不如說這就像自我催眠一樣。你覺得自己不行，久了連嘗試的勇氣都沒有了。」
「我說句掃興的喔。」瑪莉婭伸長脖子確認林道是否通暢，「你的嚴肅跟決心很棒，但很容易會嚇到別人。」
「知道了，你喜歡看別人的臉色。」
「我喜歡聽別人講心底話。實際上，我本來還滿擔心你心情不好的。不論你經歷過什麼，這些都很不得了。」
「什麼很不得了啊？」
「你的反應呀，還有這整起事件。」
傑克顧左右而言他地，跟著哼唱起來。面對在調和氣氛一職上驚人地達成同步的兩人，卓婭確信，現在的她還沒有扳回話題的能力。恰好通信車這時發來情報，指出在聚落往礦場的方向出現不明人影。兩個大人，一名頭上長角的女孩。
「離得很近……我是說直線距離很近。」卓婭有點尷尬地換了話題，「那就是我們丟失的目標。篝火一號，我們可以在舊聚落往礦井的路上攔截他們……」
烏薩斯人想按下通話鈕，這才發現屬於車內收訊的燈號一直亮著，鍵帽沉入按鍵。她茫然且羞赧地頓了頓，關上了收音。
屬於通信車的燈號也暗了下來。她簡直能看見通信車裡的聽眾們哀叫道「我們被發現了！」「唯一的樂趣這下也泡湯了，快撤快撤」等等畫面。更糟的是被博士和甘草聽見。
該死。如果現在提問，就證明她對私人想法的洩露有了自覺。想裝傻都難。
「頭都洗下去了，不如把沒說完的也講完吧？」瑪莉婭建議。這話聽來毫無諷刺之意。「有一點我想不透。你是為了回報羅德島的搭救才成為幹員的嗎？」
「一半一半吧。」卓婭抿著嘴，手指掛上衣領，「我以為那段在招募你時說的長篇大論已經解釋很多東西了。」
「連個人經歷都差這麼多，就別指望猜謎有用了。」瑪莉婭看了眼後座，「所以人需要溝通。成見跟思維的不同，反而不利於理解彼此。」
「這種時候就該痛快地打一架，然後重新和好！」傑克擠擠眼睛，「阿瑕想說的是這個？」
「沒必要動手啦，吵架或聊天也有類似的功效喔。」
「阿瑕就不好奇我為什麼成為幹員嗎？」
「你的故事沒這麼複雜啦。至少我們從混熟以來已經跟彼此分享過很多次了。相較之下，我對咱們家隊長的想像還停留在她招募人時講的那些。」一邊問著，瑪莉婭的眼睛看的卻不是卓婭，而是盯著被林帶後方如馬賽克拼貼的平原。「欸，我們已經跟山脈平行囉。馬上就要到伏擊地點了。」
「我們轉移話題的技巧真是一個比一個糟糕。」卓婭釋懷般感嘆著，「往好處想，這多少給我一點信心。我不覺得自己能償還多少。我是為了確認自己是否有能力找回自己的人生，才加入羅德島的。報恩只是其次，如果其他人不稀罕我也沒辦法。」
「想回去過自己的人生，離開這裡不是更好嗎？也不用強迫自己拿起武器了。」
這句遲來的疑惑惹得卓婭一陣錯愕。她想過會被人這麼問，卻沒想過會在這時、從她自以為完成交心的新朋友嘴裡提出這話。卓婭覺得受挫，來不及換氣便反駁：「這話連你自己都不信吧？」她望著面露不解的瑪莉婭，「再說離開難道就更自由嗎？我上次從一個地方逃開，代價就是連家都不剩。這次我不會再想都不想就逃走。就這樣。」
「是，就這樣……抱歉，是我問得太理所當然了。我以為在遇到這種意外後，只會想跑到沒人認識的地方重新開始。」
卓婭別過頭去。「也是有這種人吧。」五秒不到，她就後悔了。
「不過卓婭恰好不是這種人。別看她平常很悶騷，她對家鄉的認同感很強喔。」
她覺得快忍不住重回被質疑選擇的痛處了，奈何誰都沒有惡意。這就是兩個陌生人，來自不同時空的一次衝突。「你們就沒有這種情結嗎？」她真心感到好奇。
傑克嘟起嘴，很用力地想了想。「我家沒什麼特別的啦。要說關係比較深的，也只有幾個同學了。」
「我想卓婭聽過你的答案了。」瑪莉婭懷著遺憾的笑容回答，轉過頭去。「很遺憾，我沒辦法理解你的選擇，但可以體會你的堅持……」
所以別生悶氣了，好嗎？卓婭感覺她就要這麼說了。她不想認錯得這麼快。「其實沒辦法體會也好。現在就同理完了，以後我們坐車的時候要聊什麼？」
瑪莉婭挑起眉頭，鼻腔輕輕的共振出一道哼聲。卓婭暫時從漫無目的的閒聊中抽離，打開車載通訊做最後確認。雖然陸軍破壞了主要的干擾裝置，耳機類的電訊號仍無法正常使用。
她們將車輛停在舊聚落與礦場間唯一的通道，準確來說是一旁的樹林裡。四周，漫山閃爍著承載日光的綠意。潮濕的空氣既像盤據在林帶，又像停滯的風，凡吹拂便掀起冷意。待命期間卓婭終於有空檢查槍杖的狀態，遺憾她不能用器械故障替先前的表現開脫。
「關於找回人生的說法，」瑪莉婭從後車廂取出盾牌時問，「聽起來你像是一時決定的。沒有其他更深的理由嗎？」
傑克望著她。「是說，任務就要開始囉？」她提醒道。
「反正該失敗的早晚會失敗。反而是我越晚坦承，和新人間的誤會就越深。」
「意思是我說得對？」
任車殼倒映著昇入正午天空的陽光，她緩緩吐了口氣。想起自己正處在任務的中心，而且是前所未聞的混亂前端，卓婭的胃忍不住翻攪。
休旅車是銹紅色的，混在暗色錯綜的林帶不太明顯，因此排除疑慮的卓婭才有機會向車輛後方的小斷層看去，發現那包含無數苔蘚、枝枒和倒樹的綠色階梯，讓這身警服看起來像套道具。
「你說得對。」一會兒後她說，「但我寧願找個正常人比較能接受的說法解釋。我成為幹員確實不是因為報恩，我是為了繼承我父親的，還有許多像他一樣在切爾諾伯格去世的警察的志向而加入羅德島。不這麼做，我就覺得自己……」
轉接車內座機的通訊器傳出提示音打斷她的坦承。空拍機不能冒險進入低空，但從最高倍率看去，仍能發現朝礦井移動的人影。
伴隨通訊員測距的報數，烏薩斯人的耳朵讓卓婭率先聽見奔跑的踏步。緊鄰混合林的坡道盡頭出現幾顆人頭。眨眼。人頭擴大成半身。再眨眼，她看見長角的男人向此處跑來。
一名穿夾克的蓄鬍瓦伊凡，牽著……不，幾乎是拖著一名少女，在兩名民兵的護衛下狂奔。數度朝她們望來，不過並沒有發現三人。傑克倒是一眼就認出瓦伊凡，指名是他喚來壯漢阻攔。背靠著大樹，佩洛人看看槍套裡的法術銃。
「我去吸引注意？」她歪著頭問，琥珀色的眼珠突然沒了鋒芒。
「你是去送死吧。」看著護衛手上的步槍，卓婭萌生退意。退意後是冒險的不安。「他們離射程還有三十五秒。我有個主意，我們開車撞下隊伍的負責人，他們為了確保神將安全肯定會散開。」
傑克使勁搖頭。「這不是更像送死嗎！？卓婭搞不好還沒撞到人就被打成蜂窩了。」
瑪莉婭示意降低音量，又將盾提在肩頭。緊接著，在卓婭耳機裡的倒數剩下二十秒時，她蹲下朝駕駛座爬去。「我又沒說要待在車上。」
少女和競技騎士對看一眼，看似取得共識，卻沒人敢開口確認。卓婭不慌不忙地打開門，驗證記憶殘留的資訊。目標還在幾十公尺外。
＊
離開活動中心，沿遮蔽連綿的騎樓和暗巷爬升約十分鐘，就能進入舊聚落的廢墟。生鏽破損的建築群蕈菇似地散落在綠茵裡。一條黑土質的道路通達山頭，像是多年生植物樹根那主次有別的基幹。
溪流幽然懸掛在左方黑色巍峨的山嶺上。蒼白飛流而下，傳到耳邊就成了茫茫的細雨。聽不見爆破或砲座的轟鳴，當然也沒有人煙，只有時而掀起的綠浪攪動空氣。
礦場的紫紅色兀然出現在不遠處，鑿穿山壁，形同棲土蟲類洞狀的消化腔。地質學上的六甲山礦井就從那裡開始，但顯然荒廢已久。怪手棄置，臨時搭建的警衛亭被落石砸開屋頂，荒草從中拔起。
礦井高約十五米，寬度容許聯結車交會，目測近十米左右。入口佇立在亂戰後的焦土上，猶如死亡國度的大門洞開。以深色晦暗的回音為背景，指向已然空蕩的岩盤。
若不是拉扯手腕的暴力由猶在，諾麗吉．斐拉幾乎要相信，這就是族人所說的沃土，而事實相差不遠。對自小在回收站和嘈雜市鎮間徘徊的窮人來說，別說見識了，就連知曉所處環境都很困難。女孩看著未曾想像的景致，心頭的某種糾結似乎解開了。
這是提奧托拉人的應許之地。零落於時代之下，四散崩塌的豐饒鄉。
礦業的沒落成就了六甲山聚落的遷移。居民二十年前就決定移居邊坡，因為受夠了礦井運作的煙塵和噪音，還有經年積累的慢性病。於是此處化為死城。即便有劇組或專欄作者為取材而來，入夜仍死寂依舊。
在這樣的廢墟裡，就連鬼魂都堪稱稀客，穆伊補充道。畢竟這片山頭從不缺少冤魂。與此同時伊曼．貝克特和他的皮革手套仍鉗著她的手不放，時而將法術銃提至腰間，扭頭張望，彷彿能瞧見不存在的埋伏。
連能聽見人心的技藝都不信，你還支持什麼民族運動？庸庸碌碌的傢伙。
在經過一幢洗石子和木材混建的平房前，她突然想到：那名稍早和眾人交頭接耳的醫學生不在這裡。旁人的想法不夠推敲出他的去向……而伊曼不感意外。醫學生投機、內向，上了賊船。被嚇得一聲不響地溜走並不奇怪。
另一個想法浮出，像氣泡啪地破裂。
必須警告卓婭。這是在她被倉促轉移前讀到的想法。來源是一個女孩，一名外地人。
她當然不認識叫卓婭的人，卻篤定女孩是自己搬來的救兵。聚落氣氛的驟變就是最好的證據。也不排除是伊曼的同夥失手造成，但是何必呢？機會來了，這比它為何出現更重要。
由於周遭安靜得嚇人，穆伊忍不住問：「老闆，情況好像不對。怎麼連接應的人都沒有？」
並伴隨大量的焦慮。諾麗吉覺得反胃。一次接收太多資訊就會這樣，這有助於她理解對方的焦急和自責。當這位雪國人與開動力裝甲的瓦伊凡走散時，思緒正達到高峰。
必須警告卓婭。她嘗試消化這句話，後來覺得沒有必要。情感是不需要抽換主詞的。
＊
六甲山接力堆疊的景觀，容易讓外人誤判山脈的走勢和腹地深度。在佩洛人製造的混亂和警隊夾擊之後，拉沃．波爾離開伊曼等人，沿聚落臨溪的峽谷下到河床，繞進海河溪上游的隱蔽處。
雖說是隱蔽處，峭壁前的瀑布在舊時也作為豐收慶典的祭祀場使用過。換算成平坦地形，此處就是被沼澤和沼澤環繞的湖泊，半徑二十多米，四周有尖石包圍。
在拉沃終於抵達的瀑布下方，幽黑色的佝僂在喧嘩中沉默，直到他離得夠近，才笑著說：「我知道你會需要這些。」
水瀑淙淙，霧靄凝結在男人──起碼這是最貼和其異形體貌的稱呼──淡色纖瘦的肢體上，又在濡濕前流往別處。拉沃看得見那雙細長枯槁的腳，因為他累得爬不起身。他當然爬不起身了。溯溪而上的他雙腳濕透，手掌在滑落和抓取中劃傷；表情很臭，連打理情緒都懶，更別說表達謙卑了。
在那遙遠過去曾侍奉十餘代國主的不死僧人面前，這很失禮。
志願者出身混雜，唯有對舊王國的追憶相當一致。聖僧對此倒不怎麼在乎。那混濁的青藍眼眸恆常平靜，以致如拉沃這樣對與會缺乏興趣的人也會猜想，男人深刻、幹練的五官只是張面具。
何況在瀑布下等待的也不是他本人。拉沃不怎麼相信提奧托拉人口耳相傳的軼聞，但在今年發生如此之多的怪事後，他選擇重新審視所見的真實性。
就比如耶腓利姆──那渡海而來、受祝加冕的奇人，不僅僅是嚇小孩子的傳說。
幾乎所有提奧托拉人都聽過這些故事：他，一條有翼的魚從深淵上陸，以妖獸之姿日夜殺戮、變形，直到被蕃神征服，被刀劍剁成肉末……這是寫進國民教育的段落，卻不是傳承的全部。
否則他們也不會得幫助。在過去，聖僧更常被認為是王室導師的一員，為國祚祈禱，為軍略助陣。
拉沃所見就是他傳說中的異能之一，超脫源石技藝與機關，以生物之姿渾然一體的分身。生物通體焦黑，四肢被末端寬鬆的灰袍罩起，不過領口與關節並未紋上彩繡，證明僧人對名分不感興趣。
拉沃想起，在他還急著長大的童年裡，人們無數次講過聖僧的奇蹟。這時那分身已停在面前，隻手將他從癱坐中拉起。生不出恐懼或禮節，拉沃木然站立。
雙膝打直他才發現，面前的濁色長影有著驚人的身高。這是人類嗎？青年腰間一軟，差點向濕滑的石台倒去。
男人空洞的眼眶完全不像是活人。死灰的皮膚，紋著複雜金絲、光裸密緻的頭顱亦凝聚著無機物的意象。拉沃對自己的不察很有自覺，但就算這樣他也意識得到，在大袍下搖曳的絕不是人類。
是他一舉消滅了礦井後方的埋伏。四個步兵隊，22條陌生的生命，在察覺死亡前就已消逝。陸軍並未派遣增援，說明指揮系統還在狀況外，不過情況並不寬裕。
他抽離手掌，去擰吸水的深色褲腳。「我承認我當時太自滿了，閣下，我們的確需要您的幫助。觀測組已經找不到兩架動力裝甲的位置了，志願者也在減少，山頭馬上就會被包圍。」
他自認解釋得聲情並茂，然而僧人睥睨的目光（假如他眼眶裡的藍光的確是瞳孔的反射）告訴他多說無益。朝著不再辯解的青年，一道略顯冰冷的聲音響起。
「罷了，我們各自耽誤了一點時間。」僧人張開黑紗後方的下顎，「世道艱辛，惟兵隊耳目涉入之深出我所料。意即，我以為山民應當有所自覺。這可是你們的家園呀。」
「陸軍不知什麼時候溜進了舊聚落。」他喘息著，「盯哨的被解決掉了，所以我們遲遲沒收到警告。」何況這些野人根本不受教，拉沃沒說出他的評價。
伊曼在行前告誡過定時聯絡的重要性，但不是所有人都習慣每隔一段時間就向對講機重申短句。人的惰性往往超乎預期。「沒能及時通知您，我很抱歉。」接著他無奈地加了一句。
「我說了，世事難料。」聖僧，或者說他的分身意外地變得親切，「你們盡了義務，卻敗給天性、招來災禍，這由不得誰。可嘉的是你及時吹響骨笛，為我指出還能挽回之處。」男人瞇起眼睛。
「不，不必了，只要能拖延軍隊的腳步就好。要讓礦井崩塌的效益最大化，他們還不能退場。」
聖僧靜立著沉思，袖下枯指相捻，視線則投向石拱盡頭的房屋。從反應判斷不出對方的意圖，只知道這絕不是民粹份子在裝神弄鬼。比起是否成為棄子，拉沃更在乎男人出手的動機為何。就算神將的傳說屬實，「回收」這一行為也該是手段，而不是結果。
他們知道的還是太少了。關於神將，關於南方暴動的本質，是如此晦暗不明。
「你說你也耽誤了一點時間。」拉沃鼓起勇氣比劃著，「是什麼造成你必須派這個……分身，過來傳話？努連市怎麼了？」
僅僅這樣他就開始後悔了。聖僧的眼角輕輕勾起。
「礦工們一切都好，努連市的幹部們有自信在陸軍主動進軍前守住街道。問題在於復甦儀式的延誤。沒想到迦特閣下被埋在如此之深的地方。」
與此同時，蒼白的眼洞注視著他。發覺被審視著的身體越發滾燙，拉沃說：「目前為止是守住了，但我聽博尼說，您也給了他們一隻骨笛。」證明你同樣信不過那群南方人，他暗自想道。
儘管溪流依舊，潮濕和冰冷交織，拉沃仍聽見聖僧喃喃著「氣度不錯」，以重整口吻表達失態。「不過，你的面子並不值錢。伊曼．貝克特終究失敗了，你也難辭其咎。」
「您說過我是以暗樁的身分參與行動的。」
「這不代表你比他人安全到哪兒去。」聖僧彎身湊近，近到足夠讓拉沃看見他乾涸眼眶之中的光點。目前為止被視作瞳孔的滄藍色。無形、遠邃的光源。「倘若出逃順利，你也不必在此般使命之下承受同樣的壓力。」
「使命？除了盡可能把伊曼的想法同步給你，我不記得有被委託什麼大事。」
聖僧露出攻其不備的表情。雖然是遠端遙控的分身，面部肌肉的紋理倒是相當講究。
隔著遮蓋半臉的黑紗猜測他的表情好一會兒，一道恐怖的聲音響起：「你顯然不清楚自己的立場，孩子。那落魄的戰士沒說實話，他的走卒們跟著打掩護。僱傭兵們都知道他不會交出菲諾．波娃，反而打算在佯攻結束後憑人數優勢挑戰我們。這一切，不是你的聯絡，還得花一段時間才能明瞭。」
拉沃猶豫著。「這裡……還有別人？」
「同志們各司其職。」意思是沒有其他護衛了，他想道。公路已經封鎖。能如此往返平原兩端的，只有怪物了。
「在確保餘下所有人都並非伊曼．貝克特這等宵小劣種之前，各位尚沒有資格謁見我王。竊以為這需要漫長的考驗，但只要有你這樣不計嫌隙、將復興視為大義的提奧托拉人在──多多益善，統合礦業工會、各支僱傭兵隊和志願者就不是難事。人皆有二心，但不是所有人都膚淺到會混淆事物的輕重緩急。」
「我也沒有膚淺到會跟著這種人討生活。」拉沃抗辯道。男人空洞的目光重新停在他眉間，然後重重嘆了口氣。四處奔走的生活沒能感染他的想法，拉沃也懶得為同事辯解，但他確實不快。「你所說的先後順序，應該是基於你自己的想法。有人覺得名譽重要，有人覺得活著或有錢重要，要談攏其實很不容易……」
「告訴我，你對自己為何在這裡毫無概念。」僧人向他走來，不客氣地打斷道，「正是你們的辦事不利，導致我必須用倉促製造的分身解除計畫裡的變數，可怕的是就算這樣事態也沒能重新向正確的一方倒去。軍隊損傷大半，作為誘餌的甲冑卻沒能拖住其步伐。為什麼？除了有我們所不知的勢力阻撓，還能有什麼原因？」
「誰都沒想過羅德島會介入。他們不是州政府的長期合作對象，公所查不到什麼的。」
「無能和無力是兩回事。村落的抄寫員早早提過這個名字，認為該避免與之為敵。這場行動，這一系列與苛政的抗衡，不只有敵我兩種立場。你們卻把事情弄得更極端。」
還不是資源不夠。拉沃不服氣地想，他喉頭沙啞。「現在他們攪和進來了，事態正在惡化，聖僧閣下。我們需要您的幫助，您擁有降伏一切的力量，對不對？」
「若不是有求於我，你未必懂得謙恭。」化身睥睨著，「實際上你確實不懂。」
「對，對，我的確不懂。」拉沃抬起雙手，「我的任務是確保小隊，特別是伊曼和穆伊不搞小動作，我失敗了，也沒有及時遏止菲諾的誇張行徑。」
「問題從來不在你的責任感。」
「但我應該為現在的困境負擔一點責任，耶腓利姆大人！您給了我這隻笛子，安排這工作……」拉沃惱火地瞪著手臂。前臂陣痛，被尖石劃傷的位置微微發熱。他很挫敗。
「你想透過借貸償還虧欠？」
「如果您是指借助您的力量，我做好準備了。我什麼都會做的！」
「為了什麼？」
為了成就感、歸屬跟報復，還有無處宣洩的委屈，他想。因為他從未在某個當下對人生感到滿足。這輩子勉強能自豪的，也就是親自還清就學貸款。醫學從不是他的志向，但也不能說父親實際逼迫過他的選擇。基本上他是在家庭氛圍的驅使下自願走了這條路。
他去了南方最好的大學唸書，生活在定期的書信和壓力下，直到爆發。他接過畢業證述，隔天便備妥資金和生活用品，摸黑買兇，襲警，引打手頂罪收監，期盼基層官僚和員警動用私刑報復對方。以這層觀點來說，烏達卡爾的公權是值得信賴。打手死了，屍袋寫著他的名字，還沒認領就被火化，土葬。他遠遠觀望墓園。父母黯然離去。他那曾經要好的長兄抗拒著現實一事，倒是令他動容。
但那是某個瞬間的猶豫。他受夠了服從，這是優先於所有情緒的。他寧願將這當成一場宿醉。回憶形同折磨，提醒他是如何換來這全然空曠的生活。他並不厭惡他的父母，但也沒什麼好留戀的。拉沃最痛恨的就是把生存誤認成生活。
幾年前，在他為努連市角頭準備好幾場移植手術後，一名幹部為他和僱傭兵事業牽線。伊曼．貝克特在這時進入他的視野，滿足他進入戰場、回收傷殘者器官的工作。在接連辦妥重大的委託後，他以僱傭兵團體的醫生為敲門磚，放眼下一段職涯。此時他二十六歲。
他充當聖僧的眼線也不為別的。他有預感，打手在這場計畫中是最快被捨棄的一群人。
拉沃不敢張望。從近在鞋邊的雙腳和陰影判斷，聖僧正俯視著他。「為了被人尊重。」撐起發抖的背脊，他供述般呢喃道，「所以我成為醫生，但我沒想過變成千古罪人。」
收起輻射不止的寒氣，鬼影悄悄退開。「罪人？」
「在我生活的這個時代，歷史是由執政者編寫的。我、伊曼和其他人註定會變成事件的導火線……我無法承擔這些，所以尋求您的幫助。」
月藍色的光點隨眼眶收縮，望向遠方。一度穿透流水聲的爆裂音已經消失。「你不必承擔這些。」僧人笑了。
拉沃悻悻然別過頭，「因為您相信這場革命會勝利嗎？」
「因為你沒搞清楚，我為何站在這裡。」
平復不久的心搏再度加速。在憶起話中的冷漠為何物前，刺耳的噪音從拉沃胸前爆發。嗖嗖、唰唰。他最先沒發現那是從身體冒出的，然後劇痛由點爆發，伴隨毫無徵兆的乏力。
原則上他應該意識到問題的嚴重性，尤其在深色襯衫飛速被血染黑的時候。拉沃頓時陷入暈眩，腳步搖晃。然後劇痛的震央數增加了。他的腹部開了個洞，不知有多深，但肯定打穿了骨盆。拉沃想要尖叫，卻發現空氣正從脖頸的切口散去。他的脖子不知何時被劃開大半，鮮血汨汨。
他被什麼東西刺穿了。他甚至沒看清凶器的模樣，只記得那冰冷、尖銳的感觸，像塊裝滿絞肉的豆腐。那不該被刺探的地方。
「我搞錯了嗎。」拉沃將僅剩的思維換算成一句疑惑。一道薄霧蒙上他的雙眼。四周不自然地暗下來。接著，他感覺自己跌坐在地上。
他必須用感受的，因為視線不管用了。
聖僧高聳的身影遮蔽了太陽，長袍蠕動，發出好似骨骼正重複折斷的脆聲。輪廓的冷色和嘈雜逐漸模糊，轉為某種流逝著、引起恐懼的低壓。他摸了摸自己的腹部，溫熱，黏稠，中央空洞。若要用一種定語形容，它首先是黏稠的。和脖頸一樣，和胸膛一樣。被尖銳的物體打穿了。
「不是所有人都能意識到自己的使命。」待他驚駭地將嘴張成橢圓，聖僧悠然開示道，「對劣種來說，對所有嗅不著命運氣味的陸地生物來說，這叫做命運。所以你們無法想像此刻會對未來有何影響。這是場革命，是令提奧托拉人這支部族重聚於蕃神旌旗下的契機，然而你們卻侮蔑它、恐懼它，懷疑你那無聊且無意義的人生在這推移下能否安好。」他停頓一下，視線微微揚起。
「告訴你一個秘密吧。就像伊曼對我一樣，他對你同樣沒有講真話。他並未像我交代他的那樣殺死菲諾．波娃，而是以拖待變，覺得利益能阻擋這偉大回歸的腳步。神將終有一死，孩子，沒有什麼不用流血的獻祭。我來這裡不是為了挽回局面，也沒有需要挽回的局面。為了諸多黎民，梢明和罄業的繼承者必須犧牲。這就是你們的使命：為神將們陪葬。我王不需要無能卻滿腔熱忱的丑角。」
為了什麼？這是最後一次有意識的反應。然後他停止發抖。來不及止血。他感覺得到自己剩幾分鐘可活了。他蜷縮在濕潤裡，湍流依舊，傳入耳朵卻銷融成一片恬靜，一股熱浪，被鮮明地捻熄。這麼說來哥倫比亞的電影演得相當準確。在他看來，這確實是令人恐懼的掠奪。
當生命從體內流失，他終於體會何謂脆弱。
這麼說來是好奇心將他留在這裡。視覺失去作用，光線成了流動的暈影。可是膨脹著的影子遮蔽了太陽。
是聖僧離他越來越近嗎？男人有著吞食敵人的傳說，而他不符合，顯然也不配得到更多關注。在這叛亂中他的確無足輕重，懷抱無緣大義的私慾。他當然知道是聖僧的標準太過嚴苛。像他一樣、許許多多的人，在慾望中找到共同點，於是跳入這道波瀾。
他不過是被壞浪淹沒了。生命的最後五秒，他看見父親在前方等他……不過是16歲那年，責備他毫無志向的父親。
真是小家子氣。他剛擠出慘笑，呼吸就停下了。
異變正在發生。穿越彌留之際的朦朧，怪誕的輪廓在爆炸聲中擴張，大袍的弧線塌縮為直線堆砌。青年一動不動，失焦的雙眼倒映出膨大、張揚的肢體。那看上去就像節肢動物的特大號附肢，然而昆蟲和甲殼類沒有手掌和細長的指節，也沒有哪種節肢動物長著人類的胸腔、頭顱和五官。
構成聖僧人形的生物解除它的偽裝，卸下大袍，露出比例極度失衡的軀幹。更正確地說，那是由三個生物疊成、徒有靈長外觀的空殼。憑外表判斷，生物分為兩種：一種埋沒在布袍下，是兩團黏稠的膠狀物，碳黑色的神經束包裹在蔚藍清澈的肌肉下，粗糙如果核的桃紅晶體在中心閃爍。
岩盤上巨影婆娑。
聖僧的腦袋凝望著拉沃，在破裂聲中嘆息，張開覆蓋眼球的黑色肉膜。它，由胸腔、頭顱和手臂構成的異形脫離膠體，以酷似人類的手臂著地，翻身爬向高處，看駕馭著的魔獸完成蛻變。目擊者不再，沒必要繼續隱瞞了。聖人確實在此，只是外型妖異，彷彿與一切美好無緣。
剩下半截身子的人類則帶領膠狀物──那被拉特蘭記載為《遠界拓殖者》的海嗣，完成蛻變。人型挺起軀幹，像長著手臂的巨蛇。遮開覆蓋面顎的面紗，連著肩胛的手臂掃過地面，探查周圍環境。
這富行為能力的生物沒有視覺，仍在漫長的學習中理解「視線」的概念。眼洞中的光點就是它的本質。與膠狀物相似的軟體。它進入屍體，在還未腐化的部位形成特定的構造。比如末端有爪、能在毫秒間打穿碳鋼擋板的手臂，以及形同脊柱的長尾。順帶一題，貫入拉沃身軀的就是它。
這究竟是寄生範疇內的行為，還是有意模仿人體器官？聖僧耶腓利姆的化身，名為《輝人使》的生物，沒有足夠的智慧得出動機。
「不懂反抗，卻對他人的號召隨波逐流……常言道物是人非，庸材卻各有各的愚蠢。」形似魚類的人體挺起半身，觀望睽違百年的景象。「去地底永眠吧。至少當世界如鮮花盛開，你們還有功勞。」那頭顱光裸的怪物戲謔著。
岩盤低漥處，膠狀物脈動似的震顫。節律有序，繩狀的觸鬚在地上摸索，留下光滑液體。拉沃的屍體就在它們之間，但引起不了絲毫注意。
和多數海嗣，那些從深海上陸劫掠的異形不同，膠狀物舉止安定，比野獸更懂得服從。聖僧看著那柔軟的球體邊抽搐邊改變外型，觸鬚形成鱗片，然後長出吸盤狀、內有牙齒的消化囊。像是閹割焦慮的體現，暗示強烈，充滿原始氣息。
畸形的觸鬚撐起它們的身軀，觸鬚上還有觸鬚，但是體積更小，形狀更簡單，顯然是輔助用的肢體。
匯集肢體根部的膠質傳出沉悶的爆炸聲，不消幾秒，球體外圍冒出蕈菇般的褶皺。當半透明的膠質裙襬似地包圍球體，發出細微的哨聲，從岩盤飄起，好像在海中浮游。此時的膠質不再讓人聯想到怪物，而是富奇幻色彩的妖精。它不再脈動，觸鬚收入鱗片，軟綿綿地在空中旋轉，觸手招搖。
在熟悉從未接觸的空氣阻力後，激流下的靜謐突如其來地瓦解。膠狀物乘著動量與氣流，在天空畫出汙濁的飛機雲──當然，這是幾秒鐘前的事了。
在那之後無數剔透的觸手在同一瞬間砸向地面，驟現的十餘道衝擊波讓岩塊、苔蘚和土石拖著水花漫天飛舞。深植岩盤的動量搖撼著溪流，讓與之接壤的空谷迴盪猶如雷鳴般的爆音。
肉球化作光點，墜入聚落的建築群。
屬於拉沃的腥味流往下游。他倒下的地方不再是平台，而是如撞擊坑般的凹陷。就在水流漫過漥洞與斷流接軌時，無序的砲聲重新籠罩山腰。
「撞擊警報──！」
不知是誰發出的慘叫隨風扶搖而上，隨後被墜地的雷聲掩蓋。聖僧長舒一口氣。
即使朝代更替，山峰被天光切割，也不能影響他的回憶分毫。脫離感知範圍的海嗣拋棄浮游網，在撞擊的煙霧中展開肢體。露出長滿牙齒的筒狀腕足，讓來犯者領教其滋味。屬於海洋，降伏於蕃神的力量……
還有比這更喚起鄉愁的巡禮嗎？他閉上眼睛。
