達人專欄＊
「觸手」穿透庫蘭塔人防彈背心下的軀幹，像吸食鋁箔包那般抽乾了體液後，把屍體丟掉了。
法術以光彈之姿從砲車噴發，在瀰漫灰燼的廢墟張開火線。高熱的紫焰澆灌在那片光澤上，卻在命中瞬間沿看不見的弧面滑落，濺向周遭的瓦礫。如此往復，警車見效果不彰打算後退，大如貨箱的膠狀物卻伸展肢體，在空中張開濕滑的網眼。
隨著觸手鋪蓋而下，浮於膠質中心的晶體──或稱心臟也不為過──發出乾啞的顫音。晶體外圍被細小的纖毛包裹，光澤令人聯想到胎兒的汗毛，然而這構造遠沒有乍看來得簡單。
肆意排佈的觸手剛壓上車輛就引發爆炸；製造低鳴的結晶干擾開火，使源石能在扣下扳機前就已耗盡。由射擊彈道的偏移判斷，那潮濕的體表不僅歪曲法術，也助長膠狀物的靈活。粗糙的黑色孔洞在薄膜下方開闔，調節液體的流動。
光線落在成片的黏液上，卻失去了萬變的彩度，只剩下明暗的區別。不同手段，不同波長的感測接連掃遍它全身，得出的結果之單調讓博士打從心底感到恐懼和亢奮。他或許是源石研究的佼佼者，卻是第一次觀測海嗣的身體組織。和車內的很多人一樣。
而光線的穿透率表明：海嗣從內到外均由同一種細胞構成。一種時刻在分化的細胞。「居民疏散的如何了？」
「幾乎撤離完畢。剩餘的員警正在重複排查。」
「人沒有『幾乎』這種狀態。告訴分局長，十分鐘內不疏散完我們就走人了。」
通訊員滿臉寫著懷疑。他當然沒有膽子支持這項決定，卻還是如實轉達了。
博士繼續望著主螢幕，愚鈍的球型生物恰好被爆炸和揚起的黑煙遮蔽。他才發現，海嗣就像隻特大號的蜱蟲。主食被等比放大，從血液變成了人類。
轟隆聲慢了幾拍在車門外響起，混雜著指揮的喊聲。車外的護衛們全數進入警戒狀態，哪怕博士認為沒有必要。監視畫面裡的膠體行為殘暴，但沒有向下進攻的意願。墜落在住宅區只是手段，它的出現顯然是為了尋找而非攻擊。
翻過燃燒的警用砲車，海嗣事無俱細地攻擊路徑上的人類。一束束彩霞在這流動的組織上收縮。無數細小如絲的觸鬚垂掛在兩側，卻比鋼絲還要鋒利，凡被銀光掃過之處，物體像積木一樣解體了。
膠狀物有兩個。一隻瞄準警力和陸軍隊伍的動線，一隻墜落在活動中心附近，似乎在尋找什麼。
與記錄在案的個體不同，兩隻海嗣的行為更有邏輯。過去也曾有表現出戰略性的複數個體，但異於該類迴避與人接觸的案例，聚落中的個體毫不掩飾對人類的惡意。
這肯定不是某個大計畫的一部份，他想。倘若海底真有某個意志想掃平所有生物，它們會更早出手、擺更大的陣仗。
透過滯留的無人機，螢幕映出聚落中部的景象。這從攝影棚裡越獄的芭樂片海怪從山脈高處飛來，迅速阻斷了警方的推進。那時比鄰聚落的溪谷剛發生崩塌。溪流被砂石染黃，又漸趨清澈。爆炸沒持續太久。
「這麼說來……海嗣是可以遙控的，對吧？」盯著畫面上的鮮豔生物，男人呢喃著掀起面罩。暗色的半透明圓弧下有對燦爛的黃眼睛。
「我是有讀過類似的研究，但那屬於更直觀的生理行為。」隔壁座位上的通訊員抬起頭，藍色的瞳孔盡是不安。「我的意思是只有大群……就是、呃，被伊比利亞那邊擬人化的蜂后，才能控制進入內陸的個體。」
「那麼幕後黑手不會是大人物了。」博士示意持續聯絡各支隊伍，「陣仗太小了。究竟是法術造物還是有智慧的海嗣，現在還不能斷定。不，即便是後者也不必驚訝。海嗣間個體差異越小，越可能共享親代……」
一句音質粗糙的疑問從音響爆出。「然後呢？」天火顯然又掌握了通話權，「你們羅德島現在要玩堆屍戰法嗎？那可是從海裡來的東西。它身上的黏液有毒，就實際情況看，已經進入空氣了。」
博士一副委屈的樣子。「你首先得聽我說完呀。」他看向頭頂的螢幕。
畫面裡是陸軍的醫療車，一名從膠狀物手下生還的士兵在擔架上掙扎。他的左腳不見了，膝蓋上方的皮膚變得像覆盆子般臃腫，擠滿水泡。「對方進攻意識低落，用不著急著消滅。現在專注於牽制就行，從旁輔助步兵隊。」
博士說完，才想到忘了提支援的事。
「對方分泌的是神經毒素，在空氣中揮發得很快，不直接接觸就沒事。」所以塞雷婭出現在另一道音軌，「你們負責誘導，我打頭陣。」
隔壁山腰處的堅雷也加入話題。「就算要去，你也至少戴個過濾面罩再上。」
「留給需要的人用吧。」塞雷婭堅持道，「跟處理持續性揮發的毒物相比，這真的沒什麼。」
「先把目標引去無人地帶。」一名研究員在通訊車尾端叫著，「行動隊的醫療箱裡有檢測劑。讓B2的採樣，再用無人機送回來。我們爭取五分鐘內做完初步分析。」
「有機會再說吧，」博士想了想，「我們不能在這部分耽擱太久。B2隊任務不變；告訴B3隊，和陸軍交接後往礦井移動。要有B4撐不到步兵抵達的準備。」
此刻他仍沒停止腦中的詰問。它們如何到達這裡？動機是什麼？海嗣出現在內陸，代表放棄能隨時補充營養──海水中的微生物──的優勢。海嗣不會思考。既然放棄本能，就不可能為了覓食或繁衍而上岸。
海嗣除了生理反應還有什麼嗎？
「是說，以替礦井的引爆爭取時間來看，這麼做的風險太大了。」堅雷揣測道，「也許這件事和礦井沒有關係？」
「來不及想囉。」
「總之把怪物身上的黏液燒乾淨就可以了吧！？」一道粗魯的聲音問。背景風聲颼颼。博士尷尬地笑了，看來伊芙利特受不了隊員渲染的不安，搶回了對講機。
「理論上可以。」他思索著，一股沒能成形的念頭忽然有了實體。「這兩隻海嗣就像上了發條的玩具，遵循特定的目標移動。也許放著不管會自己耗盡營養，但它已經造成危害。請你們最大限度削減它的體積，刺激對方再生。細胞修復很消耗能量，把它的電量耗光就行了。」
「萬一不是這樣咧？」伊芙利特反射性地問。
「那就靠瞬間火力消滅它。以防萬一，我會參與攻擊。」塞雷婭平靜的說道。
「就這麼辦吧。」博士在麥克風近處敲敲桌子，端起底座。「女士們，我會把這當作備案。在那之前把第一道防線交給陸軍，摸清對方的行為模式。有件事我沒說：我們剛和支援取得聯繫。」
「人們正在死去，博士。」
「以你的習慣，我還在想會從支援開始問起。」
他能聽見不到片刻的遲疑。「……你們什麼時候找到她的？」這是塞雷婭的聲音。
管理音訊的通訊員轉頭，彷彿被疑問中的斷裂感勾起疑惑，因此博士舉起雙手，轉述那位心理醫生的發現：「取決於她何時聯繫我們。」男人近乎無辜地說，「好吧，大概是一百一十秒前的事。甘草聞到海風的味道。放心好了，她的鼻子一向很靈。」
通訊彼端盡是沉默。
「意思是曠職的監督滿載歸來啦。」博士點點頭。他嘆了口氣，對這鮮少真情流露的仿生人來說，他表現得很誠摯。「你會喜歡那位獵人的，主任。她簡直是你想要的阿戈爾人範本──哎呀，各方面都是。」
＊
作為蕃神權能的繼承者，諾麗吉率先察覺海嗣的移動。據家族流傳的文書記載，凡繼承神將資格的提奧托拉人形同與平原合一，能察覺侵入其中的異物。來自海洋的生物多半符合感測的條件。它們就像在腦海上方的雲影，諭示潮水和鹹風的擴張，又不止於此。
直覺和學問本來互不相干。響徹山谷的轟響雖是線索，卻很難稱得上是原因。
礙於學識淺薄，最初她並未將這雷聲與膠狀物的升空聯想在一起，再說烏達卡爾也沒有目擊飛行海嗣的紀錄（這是伊曼的心聲。大概是看過軍隊的資料吧）。她會將注意力轉往天空，主因還是被斷斷續續的新電波提醒。她和僱傭兵小隊向山頭移動，一旦確保礦井周遭的安全，就引爆順向坡上的雷管。
當礦井邊界的鐵網出現在坡道盡頭時，不曾聽過的用詞恰好鑽進腦袋。它告訴諾麗吉：製造撞擊、彈頭般射向空中的輕飄球體就是海嗣。秉持蜂巢思維的異形。
海下的文明將蜂巢的中心稱為大群，所有登陸、進入人類視野的個體皆受其指揮，而烏達卡爾境內的海嗣脫離了與大群的聯繫，改而聽從聖僧的指揮，共享知覺。
歌謠和古籍沒能證實這一現象的真偽，但諾麗吉知道事情沒這麼複雜。如彈道般升空，吹飛雲層、在青空中旋轉的球狀物就是耶腓利姆的眼線。這作為解釋還不夠有力，但足夠直觀。
好吧，它們在旋轉一陣後下墜並突破了音障。沒有實彈能這麼玩，可信度又上升了。可這對於脫離困境有什麼幫助呢？
穆伊朝對講機內的女聲確認好一陣子，忽然朝諾麗吉的方向報告。「老闆，坎特那裡沒有回應。」男人邊加快腳步，邊遞出手裡的對講機。「我們離開干擾範圍了，憑吉普車的線路應該能收到才對。」
「不能指望聖僧把所有敵人都清除了。空中的浮游物也很不對勁。」伊曼換了口氣，「不過，神將不能相殺。只要抓緊剩下的這個，它們就不能拿我們怎樣……」
「我、老闆，我去探個路先。」然後折回去找菲諾，穆伊暗想道。這肯定不是什麼愛情，諾麗吉想，他就是誰都想討好。「還有……不用擔心菲諾！她勇敢得很呢。」
「原來你才是她舅舅啊。」伊曼惋惜地回道。
他並不忌妒。反而發自內心地這麼想。
就在僱傭兵往前一步、她索性回望山野的一瞬間，諾麗吉的腦中忽然傳來莫名的喊話。像記高速觸身球，雜念彙集成語句，從邊坡西方的林間飛來。那是她從未聽過的聲音。儘管如此，一團不定型的憤怒仍由此鑽入她的身體。
就是你吧？
一聲刺耳的尖叫撕開她的耳膜。起初菲諾擔心嘶鳴的來源是動力裝甲的滑輪，後來她發現，接管死寂的是台長方形的鐵塊。
陸軍的休旅車穿出林蔭，呼嘯著殺入坡道，路徑前方是閃避不及的四人。
那影子很快。彷若無物衝向他們，撞翻了世界。
悶聲震耳欲聾。但只要稍加回想就能發現，那其實是金屬凹陷的哀鳴。
出於膽小和安全考量，卓婭並未在頭等席見證自己造成的第一場車禍。以磚頭和拉車繩做出簡易機關，她學著作戰紀錄裡看過的那樣，只在車輛發動的最初掌握方向。待休旅車維持時速80公里後第五秒，她翻身跳下駕駛座，在充滿砂塵的低地滾了好幾圈。好在車輛向前方射去，如實撞翻幾人。
然而休旅車在一聲巨響下停住了。巨響之後是灌入地底的震撼，車尾如槓桿般彈了起來。卓婭沒錯過這畫面。翻滾帶來暈眩，瓦伊凡男人的暴力深烙在她的眼底。壯漢的雙拳砸進引擎蓋，車殼的紅銅色以之為中心變形、噴濺火光。
這絕不是種族帶來的優勢。誰都會因為暴力而流血，但男人沒有受傷……不，她看到瓦伊凡的臉被割傷，紅色的線段從鬢角邊滑下，而他赤手空拳。這樣就好理解了：他的源石技藝和硬度有關，但覆蓋不了全身。
諾麗吉掉入天空。休旅車將她無情地拖離地表。寒風。清藍色。地面轉身撲來。手肘喀喀地響著，那是她抱臂防身的成果，現在連肩膀也疼得要命。連自己是臥倒是仰面都分不清，她便睜開眼爬了起來，於此同時被叫喊聲吸引。
視覺逐漸恢復，鈍痛在胸腔內變成了嗆辣的辛味。諾麗吉在抹去眼前塵埃後首先看到的，就是被沖散的隊伍。
「查理爬不起來了！」
「老闆……嘖，伊曼，我們先撤到隱蔽的地方去！」那位雪國女婿出現在她身邊，伸手攙扶。她搖搖頭，吐出嘴裡的沙子。傷員的呻吟在腦中炸開。
「沒有必要。這些門外漢不計代價地出奇招，原因沒有別的。他們被逼急了。」伊曼幾乎是滿腔怒火地駁回穆伊的提案。「不論軍人或藥廠私兵，殺了就沒有威脅性了。」
在聖僧趕來之前。他的心聲忽強忽弱。在此之前諾麗吉幾乎聽不到太多有效資訊。這是機會，但不能眾人皆知。她決定裝作沒有聽見。
穆伊扶起她，她才發現車輛被攔住了。在接連撞飛她和兩名護衛後，伊曼憑法術強化雙臂，砸碎了疾駛來的休旅車，又憤然拋開。事情就在她雙腳離地後的幾秒發生，所以和前兩人不同，動量並未完整加壓她的身體。
鈍痛持續發酵，為了脫身，這點代價她還能承受。諾麗吉趁著故作負傷的空檔確認襲擊的種種資訊。頭昏腦脹。她看到一片紫灰色站在送出車輛的山林旁，色塊逐漸清晰，成了舉起法術銃的烏薩斯女孩，緩緩挪動腳步。
休旅車擱在她和伊曼之間，車門映照出諾麗吉背後的景象。癱軟如道具的人影仰面躺倒，一旁是他滿臉焦急的兄弟。人已經死了，至少她聽不見他的心聲。撞擊來襲時他一頭撞在住家遺址的矮牆上。後腦出血，視線沉入無法睜開的眼皮下。
男人還沒有死，但陷入不救治就無法行動的狀態。「伊曼……伊曼先生。」那鄉愿的青年緊摟著血親的肩，視線死死地轉向這裡。她怕得要命。
是觸景傷情，還是她的心理準備不夠？諾麗吉挪開視線，卻擋不住胸膛的劇烈起伏。人原來能如此輕易地死去嗎？她想起陸軍實驗室裡的孤兒。經不住鑽入腦中的電波，發了瘋，砸爛自己的頭。那景象很恐怖，但她從未動搖。
因為錯把自私當成了麻木。
「祭司妹妹，我們先走吧。」穆伊拉著她的手腕。
那張大手的溫度使她抽離無謂的恐懼。諾麗吉放棄去構思次要目的，專注在演繹恐懼上。持槍的烏薩斯人漸漸逼近。她的法術銃火力不大，但很有威脅性。
「環山警署的支援！停止抵抗！」那名烏薩斯人朝他們喊道。
扔開車輛的伊曼喘息著向後摸索。穆伊注意到他，作勢要交出步槍。兩人相隔約三米。想要在一瞬間換手、上膛，最終開槍擊中對方，相當考驗默契。
反過來說很容易失手。「孩子，我們數到三一起往礦井跑。」同時穆伊低語道。
諾麗吉不予理睬。她吸了一口氣，確定碎念著「拜託別找錯人，拜託別找錯人……」的正是前方的同齡女孩。
然後她反射性發出警告。「步槍要來了，躲開！」
女孩面露疑惑，但在看到伊曼盛怒的視線和那挺法術步槍後，眼神又陷入艱難。瓦伊凡男人舉起槍枝，光點在急速噴發的眩目中閃爍，卻被飛撲躲過。烏薩斯人滾了半圈，隨手抓起石塊向伊曼投去。
石頭不大，和棒球差不多，高速命中他的膝蓋。男人動作一停，瞄準的姿勢不正常地傾斜，只好跨開腳步。閃光大作。
不過女孩沒有半秒懈怠，先是向後一蹬，越過坡道和民宅地基的落差，在火線裡衝刺，直到跳入坡道中段的廢車棚後。零碎的念想掠過前額，告訴菲諾這只是突襲的一環。
伊曼不再開火。面對屋型雨棚後不知何時會來的反擊，穆伊先一步表達不解。「妹、妹妹，現在不是換邊站的時候。」同時壓下心底的憤怒和無力。
「別搞得像我跟你們是一夥的。」
「就算不是，你也不該挑這個節骨眼自命不凡……」
「你就這麼想融入這群人？」
諾麗吉就這麼把指甲嵌進他的手臂，說。穆伊放棄溝通，但他拉扯的力道變弱了。伊曼任槍管散熱，頭也不回地叫著什麼。「你是傭兵裡最懦弱的，因為你擔心將來。」她說出心聲的總結，「你和其他人不同，你不希望家人冒險，也討厭送死，所以你一直很關注菲諾。因為她快相信伊曼那套說詞了。」
「我……」
「穆伊──該死，提薩！帶神將走！」伊曼吼道。
那弔唁兄長的青年忍痛起身，抱著法術銃跑來。沿著筋絡分明的手臂，穆伊閃躲著的眼神與諾麗吉相交。
你在想什麼呀？我一個離家十萬八千里的人，能在乎什麼大義嗎？聽著穆伊劃清界線的沉默，她知道他不會再阻攔自己了。另一名民兵抵達他們身旁，伸出手，試圖拉開穆伊並接過任務。
一邊為濫用技藝懺悔，諾麗吉有了個壞主意。讀心的上限取決於矜持。她自認這確實限制了能力，但現在不是這麼回事了。
「你哥哥不是想發財嗎？」她忽然轉頭問，以見證恐怖意外的口吻憐憫道。
叫做提薩的大男孩點頭。「是啊，但、但這些還有什麼意義呢。」如此呢喃的他陷入絕望。他臉色慘白，沒注意到話題的偏移，果然是外行人。「我們都會完蛋。就算不坐牢，也會被送去南方勞改。哈哈，不如說坐牢還比較……」
「你們不會坐牢。」諾麗吉注視著他，停頓一下。「一切因我而起，但我沒有這個打算。聽我的，大家都能得救。」
伊曼的臉好似扭曲得要裂開，心底卻異常安靜。「諾麗吉．斐拉，別忘了我替你拖延了什麼事。」
「我還是會死，」她直起身，「但不會為了你們這麼做。」
乘著喝斥的氣勢，諾麗吉扯開穆伊，也推開提薩的身體。才為自己未曾爆發過的蠻力驚愕，烏薩斯人唸道「時間到了！」的意志便如雷打入腦門，她突然知道這句高呼會引出什麼。湧動著、陌生的新意識跨入她的竊聽範圍，然後沉重的踏步踏入現實中來。
穿越林帶邊緣的杉木，一道身影像跨欄般跳上路面。又是一名女孩，但比烏薩斯嬌小、強壯得多。穿著黑色夾克，為了受身助跑，對弄髒護膝和露趾手套毫不在乎。她全身暴露在法術步槍的射程內，卻像堅信自己是發必中的箭矢，拚了命交換步伐。
然後她改變奔跑的方向，在坡道上畫出弧線。她乍看離伊曼很遠，下一刻卻擴大成等比，抬膝躍起，像初見那樣充滿力量。只有拚了！聽著她心頭的振奮之語，諾麗吉挪動腳步。
砰！憑著一記凌空膝頂，佩洛人踢開槍口，扭身向伊曼的腦袋再補一腳。僱傭兵領袖拋下武器，卻來不及抵擋所有。觀察著男人肢體的習慣，女孩在落地後俯身前衝。一面營造出捨身的假象，女孩無視巨大的風險，驅使扭轉的腰腹在躍起的下一刻甩出右腿。
比棄槍阻擋的雙臂先一步抵達，飽滿的小腿帶動腳跟，在男人臉上轟出沉悶但清晰的打擊聲。伊曼腳步失序，醉酒似地往受力方向倒去。聽著女孩晚半拍才吐出的嘆息，諾麗吉抓準時機衝出包圍，往礦井的反方向跑。結論來得倉促。她記得伊曼說過，動線的終點是與某人會合，那麼傳聞中的聖僧應該就在礦井......
但，假如那是本人，單靠雙腳就能跑出的距離應該一下子就會被追回。
那麼先後順序就很明確了。「炸藥是手動操控的！」她報出營救者們最需要的資訊，「負責引爆的只有這群人，阻止他們就好了！」
一面這麼叫道，諾麗吉不忘回望背後。兩名僱傭兵。瓦伊凡男人在痛覺中站穩，持常在腰際的彈簧刀往佩洛女孩砍去。一條長如立掌、狹窄的刀刃，有防滑砂紋的刀柄。「會從左下方過來！」她沒頭沒尾地警告道。
「咦──啊，是、是在跟我說話嗎？」傑克眨眨眼睛。沒了對峙當下的狠勁。
下一秒那股青澀又消失了。銀線飛來。女孩轉頭，蹲身躲開彈簧刀的寒光，右腿後踏。順勢讓軀幹退到攻擊範圍邊緣，傑克翻身拉開距離，閃過兩記揮砍。屏息。下探。
出拳。伊曼的胸膛像是軟墊一樣，在指節抵達的半秒後凹陷下去。這當然不夠關鍵，但仍把這幾經磨練的僱傭兵擊退好幾步。男人輕聲換氣，雜耍般換手持刀，為了迷惑對方。伊曼哼唱著，將短刀抓得更緊，隨墊步重新進攻。
在偶然瞥見的瞬間，諾麗吉以為那把彈簧刀已經斜插進女孩的側腹，但那只是忐忑帶來的幻覺。傑克先是挺進、立肘擴胸，將持刀的左手推向內側。伊曼的鉤拳出現在她臉頰旁。女孩猛地蹲下，抓準和巨掌擦身而過的瞬間跨出左腳，用手背頂開拳頭。交鋒的眼神只互換片刻，傑克看準一覽無遺的頸胸出手，一記手刀劈在男人喉頭。
換氣隨痛覺中斷，嗆出唾沫的伊曼站穩腳步，終於踢中傑克一次。她架起雙臂試圖抵銷了衝擊，結果被震得後退。
戰技的經驗差在此體現了出來。緊繃的神經得到刺激，瓦伊凡想也不想就揮動拳頭。破風的指節直灌在女孩的臉頰上，將她轟退好幾步。「提薩，穆伊，專注在任務上！再拖下去不只是失敗這麼簡單了……」
「就客觀角度講，失敗是很輕鬆啦！」
似乎被重擊挑起鬥志，傑克趁著男人發言的空檔重新進攻。踢開地上的法術步槍，在男人料中其意圖之前，她單手拔槍，朝對方持續扣動扳機。預設會短兵相接的男人失去沉穩，被連續迸發的閃光直擊。
那掛在腰際的仿左輪銃法杖是如此袖珍，哪怕能讀懂人心也可能漏看。三顆光球燒穿男人的卡其色外套，另外兩道被躲過了。伊曼精碩的手臂和軀幹被紅光照亮，灼燒著。他粗獷外表下的野性似乎被完全激發了。「你這死小孩……！」他吼道，輕盈的刀鋒穿過間隙，朝女孩的眼眶刺去。
「多謝謾罵，大叔。」傑克扭頭閃避，「我本來還想下手輕一點的！」
這麼想會出事的，諾麗吉猶豫著。自信的人總會覺得一切充滿選擇。不過突然迸發的光輝卻淹沒樹林，向坡道湧來。
「果然還有支援！」提薩舉起步槍，像是回憶起所處的情況。他向震源開火。光軸燒穿枝葉，鳩連點燃了林帶邊陲的樹梢。
卻不見顫動消停。森林盡頭，先後有車輛和陌生的好事者殺出之地，傳來折斷枝葉的劈啪聲。越來越近。
閃光兀然照耀。洪流無聲，舉目皆是耀眼。就連在近二十米外的地方也必須側目。諾麗吉瞇起眼睛，不得不用手臂遮擋，而浩大的衝鋒亦隨巨響貫穿道路，壓過廢墟，吞沒路上的人影。也橫斷對她的追逐。
提薩想舉槍，橫越眼前的閃光卻越發眩目。「怎麼回事......」
「事到如今你們還有資格慌嗎？這群恐怖份子！」一道女聲向他喊道。
暴風像聽從斥責般迫近，地面因而撼動。瞬時席捲的風壓嗚嗚地爆發開來,被衝擊波捲入的人影則朝反方向彈去。
然後光芒消退。通達背脊的震撼成了投影，照出黃金騎士（雖然當事人穿得更像是鎮暴警察，但她就是這麼覺得）童話般的身姿。她舉起盾抵禦光彈。提薩一股腦扣動扳機，因此流線全在半透明盾牌的折射下偏移，化作熱浪掠過後方。
不夠成熟，但要保護她已經夠了。想著，諾麗吉剛想放下心來，天馬少女的疑惑就鑽進她腦中。
她緊握把手。射擊術式形成的阻力隨熱量逐漸減弱。看著問道「有空繳電話費嗎，神將小姐？」的女青年轉頭一瞥，諾麗吉篤定地點點頭。
「我是來問櫃員機怎麼操作的。」她站穩腳步。
忍住玩笑帶來的親切感，瑪莉婭．臨光以眼神表達理解。「隊長，我們找對人了。」她對著領口的麥克風說，「我想叫步兵隊照顧這個女孩子。憑我們三個人會忙不過來。」
「陸軍很快就到了……啊。」諾麗吉剛問，就自行得到了答案。有兩隊步兵分別從河谷及聚落方向趕來。她望著交錯攻防的男人與佩洛，稍加思索，在擊向自己的光雨減緩時，改口說：「抱歉，請待會兒再把我當成平民。假如我能幫你們打贏這場仗呢？」
一段沉默。
被當成搞不清楚狀況了。她嗅到騎士的猶豫，從中認出苦澀。她猜測有關技藝的事羅德島並不知情，這沒必要隱瞞，但此刻實在是自顧不暇。
光流從盾牌前方消失。提薩的法術銃能量見底了，他收起槍杖，拔出短刀。
「就聽我的一次，往山腰的方向跑。」瑪莉婭低語著，「告訴士兵，你是羅德島救下來的……」
「話別說得太早，小姐。」那位失去長兄的男人緩緩地說。穆伊臉上的笑容也消失了。他跨開雙腳，舉起法杖的身姿充滿幹練，但柔和的五官怎麼也嚴肅不起來。
就算這樣諾麗吉也從中領會他的決絕。
或許是暫時的，但這次可不是幾句話就能干涉的了。她謹慎後退，面前是庫蘭塔青年有致、拔出單手劍的背影。不再對話，也關閉心頭的思緒，沒辦法獲取更多信任了。
隨對峙展開，哪怕身處事件核心的她也不再矚目。或許她最該做的是遠離一點，但她缺乏信任，更不想放任另一群陌生人為她流血。
論及現況，北境陸軍也許有人知道她的身分。單靠技藝去過濾人選很沒效率，與其佯裝難民，還不如跟這群企業私兵走。無關聖僧是否要殺死她，在這一刻、面對終於出現的轉機，她還是認命了。望著男人嚇阻似地大吼、向著手迎戰的女騎士攻來，諾麗吉轉動眼球，洽好與車棚邊緣的少女相認。嚴格來說他們並不認識，但諾麗吉太熟悉她眼裡的糾結了。
一陣熱潮瀰漫在腦中。她鼓動技藝，用兩隻手抓住她。
在億萬分之一個眨眼的瞬間。
在卓婭．卡拉切夫的腦袋裡。
在意識底層，將一切經歷降格為紙張的、老掉牙的地方。鐵櫃林立，聚光燈在遙遠且黑暗的天際閃耀，帶著熱度和閃耀匯聚在她身上。人們最原始的情感。囤放記憶的倉庫。
她隔窗遙望。她很少潛得這麼深，所以相當緊繃，花了點時間才找回平靜。然後吸了口氣，扭開房門。
鼻血流了下來。
卓婭摸著濕黏的鹹腥，突如其來、莫名其妙，卻很難引起她的驚訝──準確來說，是因為有更驚人的變化正在發生，沖淡了她對身體的關切。
她並非在廢棄車棚的邊緣流著鼻血，而是在灰暗的走廊裡，血向下低落，消失在飛速抽離的磨石地磚上。再次抬頭，她發現自己置身於一處大房間。石牆聳立，四面雪白夾擠出無數列隊的檔案櫃。
這是卓婭的深層意識，或者說，經由諾麗吉能力倒映的影本。通常只有最純粹的夢境能通往這裡。諾麗吉．斐拉得以進入的關鍵取決於她的權能：受封罄業一名，與萬物溝通的能力。她的源石技藝不過是敲門磚……不，也許還是有關連。神將後代的技藝，多少和繼承的權能有關。
是幻術型的技藝。卓婭看著滴入暗影的血珠喃喃道。
在她脫口而出的一剎那，四方蒼白的房間盡頭出現一道木門，門上鐵製鎖舌喀地被扭開，後方是同樣混濁的灰色。然後，當氣氛凝結、致使卓婭產生要擺脫此處的想法時，一隻手伸了出來，猛地扒在門框上。手的主人是位薩卡茲女孩。她奮力跨出那片灰濛的不定型，跨入房間，放任門自行關上。
她的影子在聚光燈的簇擁下裂為好幾瓣，但不只是包圍著，而是有生命般繞行著。
長著犄角的女孩大步向她走來，穿著發皺的淺灰色毛衣和帆布長褲，細瘦的軀幹看不出半分元氣，一條螢光橘髮圈綁住向後束起的黑髮。她的眼睛不再是水藍色。卓婭無法斷言，但她眼裡陣陣流動的顏色，乍看確實是紫紅色的。
女孩喘了口氣。
你猜對了。你看起來對此很有經驗……雖然實務能力有待加強。
聲音從卓婭耳朵後面響起。除了對難以置信的變化訝然，同時她相對死板的思緒也在運作，琢磨在知覺受限的情況下開口的必要性。幻術通常是單向的。技藝透過法術成形，進入並限制目標的意識。
簡言之，這一切要碼是被設定好的，要碼是她的想像。她開不開口都沒差。
所以說這不是你想得那樣。薩卡茲人有些為難，但不是因為時間不夠。我並沒有把你關進什麼地方，這裡是你的腦子。踏進來的人是我。
「難怪。這裡和我想像中得一樣陰森。」
她的腳不自然地打著拍子。諾麗吉──她的名字在進房時就昭然若揭──馬上就讀懂了。她在擔心時間，而幻術最惱人的便是失去體感的精準度。和麻醉不同的是，你會清楚記得這段虛度了的、忽長忽短的時間。
薩卡茲仔細端詳起她，忽地湊近時突然沒了陌生，甚至可以說充滿興趣。她能感覺到這叫諾麗吉的女孩與她有著聯繫，一種植入性的熟悉感。
因為我把你該知道的東西交給你了。
放在腦子裡？卓婭抹著不再留下的鼻血，盯著指節思考。「那我首先得想起來才行。」
你很有慧根。就我知道的而言，共享技藝是很考驗直覺。這麼說可能很籠統，不過那就像傳接球一樣……
「等一下。一下就好。」卓婭叫停了她。腦袋隆隆作響，那些話不間斷地從前額深處傳來。「你的話太多了啦，哪有人的腦子受得了。」
抱歉。諾麗吉沒有絲毫愧疚，錯開的視線裡滿是興奮。這倒讓她變回十五歲女孩該有的樣子了。這是我第一次不靠藥物潛得這麼深。我平常沒這麼不知分寸。
「沒關係，我吃再多藥也到不了這裡……」卓婭喃喃著，轉頭打量。
她從未打開過那些櫃子和文件，卻記得所有內容。她瞟過標著《傑克》的櫃子，十二小時內的種種忽然在眼前閃過。她再也等不及了。
「話說，既然交代完內容了，可以放我走嗎？我趕時間。」
別擔心，這裡的時間很慢。女孩說著停了下來，因為卓婭的思緒顯露初見時的猜疑。她還沒放下女孩是如同機械般運作的程式，畢竟她還沒說過任何一句話。張開嘴，用自己的聲音表達。
「話說回來，我們是被羅德島指派來調解衝突的……至少一開始是。後來我的隊員發現了你，然後就變成這樣了。」
「這不是你們造成的。把我綁來這裡的人本來就準備大鬧一場，你們只是打亂了計畫。綁架者是群僱傭兵，首領叫伊曼．波娃．貝克特，就是正和輔警肉搏的那位。他打算透過礦井的廢棄坑道逃往山脈中部，把我交給聖僧。」
聖什麼？卓婭沒能記住她的發音。聽起來不像維多利亞語系的詞。
「這是香漣的族語，現在沒什麼人在說了。」諾麗吉看看腳尖，「我知道你還在懷疑我是誘餌，更擔心連累其他隊員。好在我們有充分的機會消除這些誤會，雖然我不想耽誤你。」
「沒關係，反正我現在的工作就是被各種各樣的人和事耽誤。」卓婭握住女孩伸出的手，那感覺就像握住發熱的豆腐一樣。諾麗吉不知道，也沒看過豆腐，所以她必須很努力地回想兩個月前在船內風土節上看過的實物。對此，女孩只輕聲在腦中唸道「長得還真……樸素」，光是理解就用盡全力。
「有空再讓你親眼看看。」她垂下手，「我是卓婭。卓婭．卡拉季夫。」
「是覺得還是口頭介紹比較得體嗎？我也喜歡這樣。恕我冒犯，我以為那應該唸作卡拉季娃。」
我的姓沒有男女之分啦。卓婭想解釋，剛開口卻被女孩了然於心的表情勸退，改而氣餒地看向別處，問道：「你說這裡的時間很慢是怎麼回事？」
薩卡茲像是也憶起現實，笑容隨輕盈消失了。「慢到從一數到一百再醒來，注射麻醉的醫生才剛轉過頭的程度。」
「你不會剛好是被軍方或科學家做實驗吧？」卓婭反射般問道，換來的是諾麗吉的錯愕和默認。
「不，電影裡都是這麼演的呀。小時候有看過吧？」
「我十歲的時候被拐走了，在那之前是住回收場附近。」
回收場這個詞，令卓婭想起校車路線上的破敗街區。破敗一詞是相對的。任何人只要見過那條直通駐警分局的大道，都能憑兩側的舊公寓聯想到某群穿著簡陋、散發奇特異味的貧民。
他們無緣，他們有因，他們無法翻身。他們是感染者。就算是，也絕非壞人。
壞人是放任仇恨的人。
「你的痛苦很深。」諾麗吉的臉色變得蒼白，「我可以感受到，但我無法解釋。很抱歉讓你想起家園的事。」
至少我還想得起來，卓婭試著說服自己。「城區的源石汙染至少要三十年後才會衰退回平均值。我早就做好回不去的打算了，反正縣政府也不想把錢花在重建上。」
「我想類似的話題我們能聊上很久。」諾麗吉看著她的眼睛作結。「不過現在該面對現實了。」
過了幾秒鐘，卓婭闔上雙唇。她本準備了近十個精心挑選的問題想問。「你說你把資訊灌進了我的腦子，對嗎？」
「不，還沒開始。」諾麗吉抱起一邊手臂，「我只是預留了空間。就像入場收費的停車場一樣。」
如果是，停車的手續和價格還真貴。她想。
這換來薩卡茲人的苦笑。此時房間上空傳來搏動的震盪，這並非外界的反動，卻仍從天頂的黑暗澆下。卓婭似乎聽見湧動的風聲和字句。女孩的聲音。大相逕庭的聲音。
「接下來交給它展示吧。」
黑暗降下。她則先黑暗一步沉沒。墜落，直到無光。起先她以為這趟失重的終點是現實，但天頂的光源仍懸掛在那兒。隨著她越漂越遠，六顆光點模糊成一片在這黑暗中絕不甚醒目的、唯一的白。
我們的痛苦很像。
細微的聲音，人的聲音。沒有性別。卓婭不放棄追尋黑暗之外的物體，但諾麗吉已經遠去。一開始她以為自己在下墜，然後她感覺拖動的力量消失。視線前方的光芒漸亮。擺脫燈泡的形象，膨脹、蠕動著蔓延。
腦中的雜訊變強了。
風聲失控地翻騰，吹出臭味、日光和死亡的形體，耳膜內近是鼓譟。狂風混入異物。小孩和女人的哭聲中夾雜源石銃的破音、古老的雷鳴和嘶聲吶喊。語言是陌生的，溢滿的絕望卻如此自然，哪怕一切仍陷在晨曦中。
轉眼間狂風退去。微光被赤色篡奪。
紅光照亮的不再是虛無，而是鮮明的道路，用地毯鋪成。毯子上全是鮮血。幻覺。她回神時已在道路上。她抬起目光，兩旁是粗及小腿的木樁，一道接一道，填滿這如同廣場的宮殿。這是場屠殺。木樁上全是死人。
她怕得不敢閉上眼睛。不是因為回憶，而是那些血漥、屍臭和振翅聲都是真的。
群蟲舞空。血液在屍體下乾涸，隨尊嚴被長刺貫穿，消逝於痛苦中的視線至死仍在凝望。望向在環繞廣場的葉形柱後方，那片深入虛空的、如火的黃。深空下是狼煙和群山。
這是我的結局。我們的顛簸。她的起點。
諾麗吉的聲音說，像是在回顧一張難以啟齒的紀念照。但那不是諾麗吉。她意識到，這片風景不過是一股思念。純粹情感的體現。
這不是幻術。
「你是用源石技藝展現這些的？」卓婭問道，聲音被誇張地拉長了。
選擇在它。
「為什麼是我？」
因為她選了你。
這太隨便了。
這的確不是全部，不過神將的抉擇不總是基於大義。現在，傳說即將崩毀，神將的遺願被玷汙，平原已再次陷入沒有盡頭的報復……這些理由，任一條都能成為答案，可是你在乎嗎？世界取決於你的存在，一團殘破的怒火。你與平原無關，卻認得她臉上的憤怒。所以你在這裡。你想阻止混亂嗎？
你是什麼東西？
不記得了。踏入此門者，最先獻出的就是名字。卓婭，我們正需要戰士，好在蕃神的餘蔭遭到誤用前匡正一切。
這跟我有什麼關係啊？
因為你的痛苦很深。你們的痛苦很深。
卓婭猶豫著。她不願見到人受苦，但她得克制自己，好擺脫身下的委屈和憤怒。她低下頭，她是如此享受自己受害者的身分啊。她緊抓那身分太久，忘了人與人其實如此簡單。同情與憤慨就是全部。
現在，你願意庇佑稚嫩的神將，維護人與神的契約嗎？
不要。
大地轟然。眩目的黃昏幻燈片似地消失，最後只剩下微光，如細雨般落下。
倘若如此，她應該進不來的。
這句話將她拉進庭園下方的黑暗。知覺漸漸消退，然後她的雙腳咚地站穩了。藍天撕破黑暗。她漫遊的意識落回六甲山深處，掉入礦井前方的廢墟。漂泊結束了。腦子告訴她：終點站是地板。
她的膝蓋卻不這麼覺得。
在意識到面前的不再是慘烈光景之前，卓婭就膝蓋一軟，沉沉撞上棚架。痛覺驀地從鼻翼炸開。她抬起臉，聞著嘴角的血腥，看見卡特斯青年持棍向瑪莉婭衝去。
某處，遠遠地，她聽見一道男聲唸著：「還來得及。只要把所有人解決掉就來得及……」
人們的動作和音調逐漸變慢。停滯。從未見過的影像有如雜訊在眼前反覆重現。軍事基地。人聲和槍火。她猶豫半晌。這絕對是新鮮的影像。她看見一雙年中才上市的布鞋掠過眼底。諾麗吉到底做了什麼？她們只是共享了思維？
卓婭牢抵扳機。他人的思維正灌進她的腦中，辣意從腦門向雙眼流動。青年向騎士跨出第二步，足音融化在諾麗吉直達心頭的一句回放。
這是在一意孤行。這是在一意孤行。
停頓。
她被一股腦拋向空中。地面觸感猶在，她的視線卻升上高空，俯瞰整片山坡。不管事怎麼做到的，不管這有什麼代價，也不管她如何收束坡面上超越二十道人類思維的洪流──她得到了優勢。她承受得起。
停頓。
突然卓婭跨越那道邊界。
她探出車棚。瑪莉婭面對的是兩名民兵，一個舉起武器，一個正被內心的急切左右。健碩的瓦伊凡男人剛閃過傑克的肘擊，拿起刺拳往她的胃裡灌。卓婭抬臂舉槍，瞄準最大面積的射擊點，意即持刀青年的後背。
死去同窗的容貌又一次閃現，這次卻沒能阻止槍聲迸發。「瑪莉婭，」她對著麥克風唸道，「前面的交給我。準備和傑克撤退，支援要來了！」
「等一下，這是什麼時候的事？」
瑪莉婭才叫道，蒸發空氣的滋滋聲隨光軸閃爍。騎士反其道而行般挺進。盾牌與青年相撞，為了將他留在光線的軌跡上。「還沒發生，但反正會發生就對了！」
「我今天到底還得被連哄帶騙多少次……！」
橙光照亮防暴盾牌的弧面，卡特斯人位於彈道上的小腿被燒穿，光團融化褲管，誘使青年壓迫盾面的軀體抽搐著乏力。叫聲與槍火成了哲線，兩道著眼於廝殺的男性目光飛抵她的槍口。就在青年吃痛向下倒去，受長盾半透明的弧面壓制得下一刻，一把沉重的冷意從她耳旁飛過。伊曼投出短刀，「咂」地釘在女兒牆上。
「你們不會以為人們會支持這些吧？」他質問道，「這些自私的市民冷落一切與自己無關的事物，也同樣會冷落你們。」
卓婭從車棚和夾擠的矮牆後衝出來。她奔向騎士少女，踢開地上的短棍，躲進瑪莉婭盾面所及的後方。這時穆伊開伙了，瑪莉婭不得不解除壓制。地上的卡特斯人摀著右腿，卻不忘翻身躲避流彈。熾熱的光點如雨點落在盾牌上。他邊繞行邊開火，似是想破壞隊形。
卓婭瞥見卡特斯人在找武器，餘光還發現伊曼手中的武器進化成了磚頭。被那砸中不是開玩笑的。
必須啟動雷管。正當她自問是誰如此堅定，一道、四道、六道腳步聲陸續從礦場側面接近。也許是心聲，也許切實傳入耳裡，誰知道呢？
不，這不是幻聽。諾麗吉打斷她，看來兩人依舊有著聯繫。「瑪莉婭。」她低聲推著騎士的肩膀。
騎士先是副「你再說什麼我都不會驚訝了」的表情，下一刻卻豎起耳朵。然後清晰可辨的人影出現在林道邊緣。
「上尉，我們成功與羅德島成員接觸。」她聽到為首的男人正向誰報告，「對方正與恐怖分子交戰……」
僱傭兵停止射擊。「還真的來了。」瑪莉婭不敢懈怠，以防第二波光彈的襲來。人影擴大成奔跑的色塊，但她已清楚看見雷姆必拓陸軍的灰色制服。雖然持槍進逼，但和預想中獲救時的振奮相反，她不是很能評斷這陣疑惑。
首先還是集中隊伍吧。「傑克！」她叫著室友，對瓦伊凡男人的方向連發數道光彈。「陸軍的支援會從舊林道過來，別待在射擊區域內！」
「再給我、五秒鐘就好！」懷著自顧不暇的窘迫，傑克推開迫在眼前的拳頭，以一記後踢拉開距離。卓婭知道是自己提醒得晚了，但她沒想到，室友連這段空隙也能把握。傑克在光彈飛抵前翻身起跑，與火線的呼嘯擦肩。
光彈命中伊曼，熱量帶來的傷害卻幾乎被固化的衣袖隔絕，徒留淺淺的焦痕。傑克在瑪莉婭的左前方停下來，然後收緊下顎，露出原始如獵犬的眼神。
僱傭兵瞪著她，而後笑笑。「狗屁不通。」
垂下因防禦而弓起的手臂，伊曼不戀戰，而是慎重地退後，向兩名同夥打起手勢。紫色光柱呈牽制之勢從礦井投來。卓婭應該雀躍，然而讓她將不安轉化為警惕的不是偏頗得幾近誤傷的射擊方向，而是士兵赤裸的思維。
在步兵到場前奪回神將。
紫光大作。重型步槍的光線擊碎民宅地基，刀具般掃向伊曼。他靈活異常地側身閃過。埃拉菲亞男人在他的命令下打開腰包，將特製彈頭裝上槍杖，或者說它下端的發射器。此時礦井空地的人影增加到三名。
「怎麼回事？我們還沒有從射擊區域離開耶！」瑪莉婭退了兩步。她回過神來，試圖用借來的技藝再打探點什麼，背脊卻顫抖起來。她來不及消化尋獲的思緒，叫道：「我們被鎖定了。準備防禦！」
「我沒學過怎麼張開法術力場。我們被誰鎖定了？這面盾牌擋得住嗎？」
「撐得住。擋就對了！」
不遠處的僱傭兵也有了反應。穆伊將法杖舉向空中，槍下懸掛著實彈。卓婭忽然明白那是做什麼的。她剛開口，光裸的山頭隨即被紫色閃光佔據。隨後，蒸發水氣的光軸照亮樹梢，火線如約而至。應對射擊的光之長槍劃破天空，漣漪拖著殘影落在瑪莉婭的盾上。甩掉噴濺而來的火花，瑪莉婭的雙腿禁不住衝擊，緩緩向後方滑去。
「我真不知道該不該祈禱是搞錯了……！」
成為幹員的首戰便豁出性命，的確不是個好兆頭。不知是為血統賜予的天分，還是自己說早不早的判斷派上用場而苦笑著，瑪莉婭正咬緊牙，卓婭大叫著「向右偏！」的聲音猛地傳來。
騎士立刻用肩頭和手臂支撐，然後一腳踢翻盾牌。隨後，切削合金的掃射從瑪莉婭身前掠過，帶著蒸發水氣的焦臭，轟然穿入地表。
但還是太近了──瑪莉婭低吟著，被一隻手粗暴地拉開，隨飛撲而來的傑克消失在光束掀起的塵土裡。沒了防護，熱量在冬日的林間產生蒸氣般的高溫。聽覺和視覺消失了。人影在傾瀉的光芒中消失，連蒸發瞬間的火光都沒留下。
因為四人完全避開了掃射。
「我在叫你。」當卓婭睜開眼睛，諾麗吉的手正好伸向她。她注意到自己並非平躺，而是壓在兩名隊員身上，立刻爬了起來。掃射時也是傑克護住了她和瑪莉婭，兩人才沒被護具撞得鼻青臉腫。
諾麗吉短暫發動技藝，兩道不成型的牢騷多少緩解她的緊繃。「快走吧，卓婭。大家都沒事。」
你的語氣應該更保守一點，她不負責任地想，彎身去扶充當緩衝的室友。她的大腦卻不安分地運轉，想到最近的建築群離此處約有三十米，她們遠不能鬆懈。
同時無關技藝，卓婭總有種預感：這群人不是因時間而急著引爆炸藥。也許是以神將優先，也許是對聚落有眷戀。如此至少還沒爛到骨子裡。
「別管神將了。」她聽見有人叫道。不是帶頭的瓦伊凡，應該是穆伊吧。「帶剩下的人走，工班已經在催了。」
伊曼沒有回應。透過技藝的共享，卓婭聽見他心底極力遏止的怒言。「你和提薩可以離開，我還有該做的工作。」他低聲交代道，「別擺出一副我想不開的樣子。」
「別管那什麼聖僧了。」
「天殺的，穆伊！你們早該在一開始就評估完所有的風險……」
「穆伊先生，請您先走吧。」那位雙胞胎的弟弟跟著婉拒。
「你很勇敢，孩子，但你老媽不需要你現在勇敢。」
「我要把干擾彈用在這裡了。」穆伊大聲嘆氣，舉槍的手握得更緊了。「我發誓。不能再有更多傷亡了。聯絡聖僧的方法等逃離這兒在想，好嗎？」
「我哥怎麼辦？」青年的眼角扭曲了，聲音不自覺顫抖著，「我不能把他留在那邊……」
卓婭望向諾麗吉。感受著滲入指尖的熱潮，她猶豫了。她不會同情恐怖份子的苦衷，但並非所有對抗公權力的都是恐怖份子。
想起在腦中偶然接收的微弱電流，她做了個冒險的舉動，撬開緊閉的嘴唇叫道：「別再拖下去了，你哥還活著！」
「你是羅德島的──等等，你怎麼確定？」
你摸完脈搏你也知道──不對，他兄弟現在的心跳應該很微弱。「總之先止血！我要走了！」她吼著，一個箭步將諾麗吉拉向下坡，兩雙鞋緊跟著她倆。
然後她聽到恐怖的點火聲。爆音從昇起的坡面後方竄出，衝天而去。煙塵像無法散去的濾鏡般漂浮。卓婭剛站穩就流起鼻血。她伸手去擦，一陣劇痛，屠殺的畫面從她眼前閃過。
穆伊射出的彈頭曲折地飛往礦井。彈頭內部是催化法術的煙幕，會加速射擊術式的衰減。正如軍人們憑外觀決定擊毀彈頭一樣，抗術式煙霧很快擴散成一片銀白色的薄霧。
伊曼的假設得到映證，山坡在煙幕釋放後倏然安靜下來，代表到場的隊伍沒攜帶實彈兵器。他幾年前還和這群人戴同樣的面罩，因此立刻明白小隊的特殊性。
「聯絡聖僧，引爆作業延後了。」伊曼摀著口鼻說。
「伊曼，你……」
「我要是老實交代，你們就不會加入了。」視野模糊，腳步聲正在接近，他不得不重新審度辦事順序。「我去奪回神將。十分鐘內沒有信號，你們就炸平礦區。」
然後消失在來時的下坡。他確信那群小女孩會沿著最可能尋獲幫助的路段移動。能包抄這條路的小徑有好幾段──還是伺機而動好了。不管抗爭能換來什麼，都不值得他交付生命。
那你為什麼走這條路？有聲音問。用著諾麗吉的聲音問。
為了填補空虛吧。他猜測，卻說服不了自己。
當射擊術式不再為撕裂大氣而尖叫後，難以忍受的靜默便在空曠的山腰處瀰漫。儘管卓婭的周遭其實相當吵鬧。混雜著下坡時的重踏、衣物與護具相擊之聲以及四人份的喘息，B4小隊一刻不停朝山下移動。
事已至此，她倒不擔心會在途中遭遇邊坡坍塌，不過僱傭兵們顯然想奪回諾麗吉。她吞著鏽味和涼意，上氣不接下氣地沿坡道趕往新聚落……不，雖然她初次踏入這片山林還只是一個小時前的事，她也不想形容得如此模糊。
一個想法氣泡般浮起：就稱它為中學好了。
雖稱為新聚落，起點卻是片荒廢多時的建築。龜裂的洗石子磚牆搭建出連排的三樓校舍。屋頂有矮牆環繞，從中穿出的樹影詔告著破敗，即使在正午仍盡顯荒涼。窗戶所剩無幾，牆上到處都是黴斑，灰濛顏色的好處這時便派上用場了。
一條條巷弄以緊鄰校區的街道為中心分岔，大多是民宅或家庭式商店，不過已殘破不堪，就算駐足門前也杳無人音。一些樓房如積木般傾倒；斷垣好似造型蛋糕，被整齊且離奇地切成好幾塊。往山下望去，有些公寓沉沒在黑煙下，火警警報器的哀號尖銳而反覆，但已經沒有用處了。
「讓第四和五隊迎擊四號街的個體。印花12，你負責確保另一隻行進路線上的居民已經疏散。對方的反應很奇怪，別擅自開火。」
「印花1號。我們在礦井了，正和剩餘的恐怖分子交戰。沒看到羅德島的人。」
「感謝老天我賭對了，」聽著軍用頻道裡雜亂的報告聲，卓婭關閉收訊、喘了口氣，「從林道冒出來的不是步兵。」
瑪莉婭放慢腳步。「但他們穿著陸軍的制服……」當然，天馬的眼睛。她不用技藝也能看到。「等等，你的意思是陸軍有別的打算？」
「不是所有人，至少不是和我們打過照面的人。記得第一步兵隊最初被派往哪裡嗎？時間不夠他們趕來。」
「你想說這個沒見過面的分隊想搶我們的功勞？」
其實她想說的是搶人，不過卓婭仍點點頭。她真是抑制不住對這傢伙的好感。
騎士停了下來。看著她回頭觀望，卓婭意識到行動匆忙，選擇將幾人帶進岔路後的平房。她檢查起槍杖的狀態，看到傑克遮遮掩掩地靠在面朝山壁的牆邊。
「你顧一下這個、呃，補充一下，她叫諾麗吉。別問我怎麼知道的。」她向瑪莉婭使個眼色，快步走開。「傑克！」她盡力克制音量，「我說過受傷要及時告訴我……」
剛接近拐彎處，一張手猛地抓住她。雖然從幾乎能捏碎指骨的力道判斷這位警眷身體無恙，她的精神卻相當緊繃。尤其是，她幾乎是用同等的力道在摀著被鞋尖踢中的側腹，因為卓婭默默扳開她的左掌。下方是飽滿、強壯的線條。
「在你被自己嚇死前，我會先少半條命。」
「皮肉傷又沒什麼。」她匆忙放下衣襬，「我是被嚇到了啦。借我扶一下就好。」
「你從離開活動中心就這樣了。」
法術步槍的光柱衝上四條街外的天空。漫長的撞擊聲從街道前端傳出。激盪掠過腳下。
她匆匆為廢墟的遭遇作結。傑克並不懷疑，反而對自身的動搖耿耿於懷。「他們是認真的。」那對黃眼睛抬了起來，「跟以前，還有在當輔警的時候都不一樣。他們一點都不介意傷人，只是因為情況不允許所以沒這麼做。」
「那可是有資歷二十多年的傭兵喔。全身而退的你，之後大可以吹噓一番了。」卓婭搥她的肩膀，「我想說的是：那個長鬍子的瓦伊凡，顯然比起炸毀山坡更急於找回諾麗吉。」
「那、那我們更應該盡快離開這裡吧？」
「商店街已經亂成一團了。」卓婭望著正在熱身的室友，知道她不會因小傷認命。聚落中部傳來雜訊。光線和轟隆聲更頻繁了。「我們繞小路下去。就我所知，林道來的部隊不會放過僱傭兵，而那群人也不如預想的激進。」
「不要在這種時候打賭啦。」傑克確認著關節損傷，「還是得有人把炸藥的引爆裝置拆掉。」
「那就乾脆裝死吧。我會告訴博士，我們沒有拆除炸藥的技巧，請陸軍派鄰近的部隊接手這件事。我們已經救出人質了。」
「但是人質該怎麼辦……」傑克似乎這時才終於注意到整起事件的詭異之處。她直起身，朝瑪莉婭的方向觀望一會兒。「等一下等一下，我們連神將是不是真的都不知道耶。就算是，我也不同意把人當成籌碼喔。」
「你怎麼會往那方面想啊。諾麗吉就是僱傭兵從陸軍手裡搶來的，怎麼可能再交出去。」
「好吧。話說讀心是什麼感覺呀？會不會頭昏腦脹的？」
「活著離開就告訴你。」她招手將女孩帶回路口，「我有個計劃。原則上只剩下幾分鐘的時間。一旦炸藥引爆，我們就往山坳兩側躲避。」
「不先和指揮車交流一下嗎？」瑪莉婭從倚著牆的狀態起身。雖然逕自詢問更妥當，不過卓婭只看一眼就知道她為何沒向諾麗吉搭話。薩卡茲人雙手撐膝，胸膛仍沒有擺脫劇烈運動後的起伏。
也對，實驗兒童缺乏運動沒什麼好驚訝的。「邊走邊講就夠了。」卓婭猶豫著，最後指指領口，「我會注意軍用頻道的狀況。總之小心公家單位。你們帶這女孩下山，被人問起就說是救出來的觀光客。」她思索道，「我會告訴警署，僱傭兵現在沒機會引爆炸藥了。」
她越過騎士和女孩，踏出巷道。
她幾乎跨出去了。「苦艾，小心！」瑪莉婭在她背後叫道。
她想回頭，左傾的視野因而捕捉到巷口的人影。人影前方懸著槍口。她反射性猛蹲，向持槍手的對側跨步，確認對方的體格不占優勢後，改以肩頭撞擊對方。瑪莉婭在衝撞舉劍，架起盾作追擊姿態。
然而卓婭的突擊並未換來敵意。她撞進一片穿防彈背心的胸膛，一名中年士兵，在互望瞬間猛地調轉槍頭。「嘿，小姐。」他一手接住卓婭的肩膀，「嘿，喂！，冷靜一點！」
他的眼神有意外和疑惑交織。卓婭打量一陣，急忙從接觸中退開，右手則伸向槍套。相反地，男人放下槍，目光在她和瑪莉婭間跳躍。
「希望我沒猜錯。你們應該不是來拍戲的，對吧？」薩科塔人抬起眉頭。這句玩笑一下讓氣氛沒了凝重。
「不是。恐怕也沒有電影的風格這麼跳躍。」
「你們是羅德島的人。」男人脫口而出。
他五官細緻，銀黃色的圓環和翼狀的光線飄浮在身後。手裡的是制式源石銃，腰上別著步兵特有的吊牌。卓婭對男人的臉沒有印象，不過聯想到薩科塔人特有的純粹性格，她還是稍稍鬆懈下來。
保持「任何陸軍成員都可能協助伏兵」的假設。
「你們怎麼在這裡？礦場已經被鎮壓了嗎？」
「這……說來話長。我們沒找到遙控炸藥的裝置，也沒看到目標，只好往回調查。」
「原來，」男人嘆了口氣，「你們錯過特勤隊和步兵了。頻道裡剛剛回報，他們也正在找人。」
「方便的話，能替我們轉達狀況嗎？」用你自己的代號，她想。這其實是上個瞬間才變得明顯──薩科塔士兵隻身出現在疏散完畢的街道上，服儀之整潔，顯然與窘迫的戰局毫無瓜葛。特勤隊一詞的出現就更奇怪了，不過，也可以當作他暫時相信她的說詞。
「要不是對講機電池破損我也想呀。這樣吧，現在居住區有兩處正在交戰，沒有多餘的兵力可以調度了。你們看是回去礦井等待下一條命令比較安全……」
「你為什麼在這裡？」瑪莉婭倒是直接問。
「搜救、調查，做上頭交代的工作。」男人的眼神閃爍了一下。然後他伸長脖子，朝瑪莉婭背後打探。那兒有引起他興趣的東西，但他並不篤定，於是瞇起稍微眼睛。「有什麼發現嗎？這一帶平房居多，也沒什麼坍塌事故。」
「老實說，我們發現一位災民。」瑪莉婭很快進入狀況，「簡單觀察過，確認是病程中期的感染者。我們想先把她帶回後方安置。」
「就是……是我沒錯。」諾麗吉配合地（也可能是她還沒從疾跑中恢復）大口換氣，隨傑克出現在轉角。
男人淺淺地笑了。眼前的薩科塔似乎很滿意這理由。「說實話，幾位，」他的語氣夾雜急切，「我還以為你們是因為個人情緒而繞遠路。我得為我的傲慢致歉。」
「不用，我也沒想過三個穿得像角色扮演的女孩子有什麼用。」卓婭言不由衷，「災民為了躲避坍塌使用過技藝，現在身體不穩定。對嗎？我們要回指揮車取藥。」
「等我先喘過氣來。」諾麗吉胸膛起伏。聽著她的喘息，卓婭忽然想到：讀心可說是一種精神法術，而這類技藝往往很仰賴體力。所以連結斷開了。
「大哥還是先跟自己的小隊會合吧！礦井有兩支隊伍把守，不會那麼輕易被引爆的。」傑克豎起拇指，語氣積極，甚至是不容退讓。「我們休息過後就會下山，不打擾軍隊作戰了。」
邊為幾人配合至此而感動，卓婭以眼神作結。她站在街道一隅，能看見溪谷對岸的山巒。爆炸在下方延續，空氣冰冷緘默。她在等對方放行。
「就是這樣，大哥。我們要通過了。有什麼疑慮嗎？」
「對講機的電池。」男人指指腰間，「我們型號不同，沒辦法換。能借你們的用一用嗎？」
卓婭回頭徵求意見。「誰來報告其實都差不多。以防你的長官不信，告訴我們你的代號或名字吧。」
「好讓你們有更多機會搞砸我的信譽……」說著，男人陷入語塞。他向礦井的方向張望，灰黑色的短髮蕩漾著。「喔，看到特勤的人了。還是我看錯了？」他咕噥著，慢慢挪動腳跟。
基於注意力片面地集中，卓婭沒有察覺，除她之外的人顯然也沒有察覺。女孩們輕易被好奇心奪走注意，於是任男人短暫地離開視線。街道空曠，四下靜中有動，照理不會錯過任何變化。
但格蘭迪．佛洛斯特舉起槍口的動作是那般自然，只在扣下扳機前的瞬間顯露殺機。就這層意義來說，卓婭還是足夠機警。足夠她應變突臨的危險──哪怕不是那麼光彩。礦井前一片空蕩。她幾乎一回頭便與源石銃幽暗的槍口相望。
所以她雙膝一彎，閃過慢了一拍飛來的子彈,而拚力避開的槍頭則照亮她的臉龐。
「真能幹，竟然避開了。」薩科塔人不快地咋舌，再不掩飾惡棍般的氣質。
同樣變得乾脆的還有行為。見襲擊未果，他調整槍口，眼中映出攻入他懷中、喚起訝異與玩味的烏薩斯人。忽然暴露的敵意讓她無所適從。儘管伸出手掌試圖搶奪槍枝，一瞬間的猶豫卻讓掌中的甩棍變得遲鈍，失去了先攻的優勢。
她甩出棍邊，末端傳來命中護具的脆響。趁著衝擊反彈，連帶沖垮了卓婭死守的那股氣勢，格蘭迪放開槍，拳頭砸在她的下巴上。她痛得跪下來，胸膛卻被一腳踢開。
視野天旋地轉。甫經墜落便被拾起的槍枝映在卓婭眼底。沒時間應付痛覺了。卓婭顧不得暈眩，想再度逃離近得嚇人的黑洞，但一股力量兀然將她甩向後方。相對地，她則看到瑪莉婭頂替她的位置，迎著不斷噴發的槍火持盾挺進。山雨欲來的衝鋒一加速，男人就向盾面跳去，藉踩踏彈向反方。但要化解撞擊帶來的動量還遠遠不夠。薩科塔人毫不減速地失足仰倒，連滾好幾圈才停下。
一陣怪聲。也可能是發洩的狀聲詞。「怪事，你們幾個的反應都挺不錯的。」這位流氓般的軍人爬起來，無奈地摸摸耳垂。「也許我應該先確認事態有多嚴重，再考慮如何分配資源。這麼說來的確是我的錯。事情沒必要搞得這麼僵，但上面的大人物害怕消息傳開。聽起來挺弔詭的，是不是？機密往往言過其實，值得恐懼的總是與掛在嘴上的無關……」
下顎受擊的暈眩消失，卓婭掙扎著爬起，正好目睹爆炸從聚落中部噴湧開來。轟聲招來震動，也讓撐著地的指節隱隱顫動。她嚥了口氣。「傑克，保護好目標。」卓婭拔出法杖，「他們是來搶人的。」
格蘭迪臉上的玩味更盛。她不想撕破臉，但一切都串起來了。陸軍的一部分人監禁神將，後又被僱傭兵偷走。名號的虛實不再重要。起碼這名士兵，這經由技藝短暫恢復的共享而獲悉名字的薩科塔男人，是為搶奪而來。
卓婭有些扼腕。她臨時想出的謊一下子就報廢了。
「我再問一次，」格蘭迪瞟了眼搖搖欲墜的防暴盾，「你們知道自己和這件事一點關係都沒有吧？」
「即使她不是感染者，你也沒資格拿她怎麼樣。」卓婭手抵槍機。不過說是槍機，法術銃也沒有子彈，因此那兒更常用於反映術式結構的過熱。「調查她是警察的責任，但顯然不是所有軍人都知道自己有多少權力。」
「唷，你以為我能決定這些呀？放她被這群雜碎領回，平原的動亂又要升級了。搶著當救世主的傻子有很多，但願你們不要隨便攪和……」
一具軀體從騎士背後冒出，半蹲著持槍連射。制式法杖噴發出熱能，扭曲了彈道上的空氣。一面退步閃過這不得要領的突襲，男人高喊道「人在我這裡！」的動作引起了卓婭的注意。老實說，這多少降低了她的罪惡感。
看來撒謊的不只有她。男人正和腰間的對講機彙報，突襲馬上就來。
