達人專欄＊
「……換句話說，在人事部允許查閱的儲備人員裡，阿瑕是最符合重裝單位資格的人了。拜託了！就我們聽到的消息來說，B系小隊很可能在最近幾個禮拜參加實戰。剩下的先鋒單位我會再想辦法找的，如果阿瑕參加後覺得不習慣，我們也不會勉強。但我們無論如何也想上前線證明自己一次，所以請務必考慮一下！對吧，卓婭？」
才想著自己能憑藉室友的緣分和親和力收穫新隊員，這位兩人小隊裡的副手就忽然轉過話鋒，讓卓婭．卡拉切夫陷入無法敷衍，卻也接不了話的窘境。
「咦？是、是啊，我們真的持續碰壁很久了。要是不願意的話，我們也不會強迫你......」
「不對不對，硬性強迫是不好，但我們還是應該以湊齊隊員優先喔。」傑克壓低音量，往卓婭的方向挪了挪屁股。儘管房間長寬不過十米，其中更有大批工業器具排列，以宏觀來看，兩人就像被機具簇擁著。
交織藏青與金黃的身影背對著她們。女性身材精瘦，拉動線鋸的姿態流暢異常。劃記、除屑、打磨。對看似單調的工藝充滿心得。
據人員資料所述，這名庫蘭塔人二十出頭，神態卻依稀保有學生般的青澀。即便打扮略顯隨興，也掩蓋不了她身上自然煥發的活力。金黃色長髮在頭頂盤根，脖頸有滲出的汗珠，呼吸勻稱且流暢，穿著披上工作服的衛生衣。雙腳穿著短襪，下方是耐穿刺的深色拖鞋。
靈動的視線則倒映在鏡中，充滿幹勁，可惜目光所指並不是來訪的兩人......不，卓婭必須承認，她即便這樣也散發著奇妙的魅力。
工房的女主人在牆邊鋸著膠板，切割聲跟上換氣，讓卓婭產生一旦停下就會打斷工程的錯覺。
瑪莉婭贏得的工房頗有歷史意義，吊掛著的暖黃燈光與後方的旋梯營造出置身平房的錯覺。工房是老一輩技師的慣用語，用來形容能成為工作區的空間。這裡牆面與近乎等長的車床和接壤，多數手持工具依序掛在牆架上，不在其中的，都能在房間各處的長桌找到。一切是如此自然，致使卓婭知道，這趟來訪相當於闖入對方的生活，至少破壞了她修繕百葉箱的步調。
但瑪莉婭不表掃興，反倒是卓婭更像在砸場。
「總之，瑕光小姐，請您考慮一下吧。」烏薩斯人低下頭道。
兩名警眷進入工程區不久，就通過作業員得知瑪莉婭．臨光的工房所在。羅德島的工程區是片寬而長的廠房。天花板懸在二十米外的虛空，但就算這樣，也只夠丈量航母三分之一的高度。她們跨越飄散淡薄漆味的機具，人聲罕至的廠房、會議室和材料，從船腹往上層走去。
這段區域就像冠狀動脈，四散而有序，伸往以船為名的肉體各處。兩座內層貨梯貫穿其間樓層，她們就像打出心臟的血液，流向次要之處，為求援並貢獻己力奔走。
這道兩人份的洪流最終停在廠區四樓的內側。瑪莉婭．臨光和她標誌性的金黃鬈髮，在那兒有間專屬的工房。這似乎是駐艦技師的特權之一，使他們不用在應付委託之餘，還要為安置器材一事操心。卓婭兩人的目的地就在該層甲板的尾端。工房和辦公室蜂巢般比鄰，劃定專屬於工程部的疆域。
瑪莉婭．臨光就像傳言般膩在那裡，而卓婭相信，自己也肯定像傳言般搞不清距離感，又缺乏已然失落的常識。房間的主人說，會在完成進度後回應她們。「在那之前，你們盡管問吧！」瑕光豎起拇指的畫面仍在眼前。
依據常態，談判建立在彼此的默許。這麼看來她們有機會拿下這位競賽騎士。平原國家的望族後裔。一位俏皮的大女孩。
順帶一提，卓婭堅持以代號而非本名稱呼對方不只是因為陌生，也有劃清其個人身份的用意。這是有根據的。瑪莉婭選擇以類似含意的專詞而非姓氏自居，顯然別有目的。
「還是維持話題的友善氣氛比較好啦。」傑克適時勸道，「這又不是面試，太嚴肅可能有反效果。」
卓婭搖搖頭。「這跟氣氛或人際沒關係，傑克。我必須認真看待這些。打圓場你來就好，她會懂的。」
「但是我不能永遠幫卓婭你調和氣氛喔。尤其是，關於招人的話題明明很有彈性。」佩洛人雙手抱胸，「卓婭是有這個能耐做好的。來嘛，現在就試試看！」
「不要，但是謝謝你看得起我。」
「不對不對！你在找我組隊的時候可不是這個樣子──不過，現在練習還來得及。阿瑕說了，在做完手邊的工作前都會把我們當空氣。想想現在是多麼需要卓婭勸說的場合！山區傳來可疑的目擊報告，堅雷教官也宣布，我們很可能會跟公家單位合作。要是錯過這些有多可惜呀。」她握緊拳頭，眼裡熱切澎湃。「話是這麼講……如果真的不行，還是可以交給我啦。但次數有限！」
瑪莉婭咯咯地笑，手中的動作沒有停下。「想開一點嘛，看你們這麼相處我都累了。」她換了口氣，「不過……這該不會是卓婭表現得最正常的一次吧？」
「要是那樣我會被關在治療室裡。」烏薩斯人嘆道，「但如果我的狀況只是演出來的，你們是該小心一點。在表現出康復的跡象後，大家會理所當然把精神疾病的患者看作正常人。我……自認是好很多了，但誰知道呢？我不想裝作一切都好，然後在關鍵時刻扯後腿。」
「病識感很強呢。」庫蘭塔人含糊其辭。
「是啊，但就算這樣我也撐過來了。要是兩年過去還在低潮，我反而饒不了自己。」
「傑克說過你很厲害。至於能不能帶領隊伍……唔，我好像也沒資格評價呀。」
「不至於吧。」卓婭說道。
然而瑪莉婭停下切割硬質膠板的動作，陷入沉思。卓婭發現，這位退役騎士不知怎地沒什麼自信，起碼對奔赴前線的邀約沒有興趣。
為了增廣見聞選擇在母艦上駐守的幹員並不罕見，但瑪莉婭．臨光已經半年沒出現在作戰紀錄裡了。
瑪莉婭是在去年十一月進入她的視野，起因是卡西米爾的傳統賽事，但那時兩人連面都沒見過。
畢竟1097年份的瑪莉婭還在為自家收入著急，於是不顧家人勸阻參加競賽，最終從預選脫穎。因此，她對於母國社會的畸形之處深感體悟──當暴力成為娛樂，倫理也會被量化。
線鋸響聲再起。絲狀的碎屑在瑪莉婭身前如花葉掉落。看著她不臻滿意，卻又找不出擺脫現狀的理由，卓婭突然醒悟，瑪莉婭也許是職業倦怠。她聽見自己脫口道：「瑕光，我看過你在特錦賽的影片很多次。」
「唉，看幾遍我就尷尬幾倍。我打得很勉強，也差點失去資格。你看過最後一場決賽了嗎？」
「對陣兩名薩卡茲騎士的那場？」
「也是我家姊姊殺進來一打二的那場。」瑪莉婭說到這兒尷尬地吐舌，然後折下多餘的膠板，「別太拘謹啦，我對自己的形象還是有概念的。尤其是糊里糊塗地拿下預選冠軍的部分。從前，呃，我是說剛來這裡不久時，大家總是把我當作妹妹照顧……我是不排斥這樣，但偶爾也會想：我不能總靠著姊姊積累下來的面子生活。聽起來很叛逆吧？我也覺得這是在鬧彆扭。人情的壓力很恐怖喔，會讓你討厭平時最親的人。我想想，那種感覺比較像……」
卓婭任她細數過去不切實際的偏執。傑克在這時跳了起來，出現在鏡影邊緣。
「有什麼不愉快的，等在更放得開的地方再聊吧，比如說晚餐的時候！說好囉，不管等一下的招募以什麼形式收場，我跟卓婭都會找阿瑕你吃晚餐……當然，除非真的很忙。」
「知道了，愛搏感情的傢伙。」
卓婭別過頭去。她討厭這樣的自己，因為儘管傑克拼命製造讓她抒發己見的場合，她還是搖擺不定。端坐一旁的室友，有時只讓她自慚形穢──圓滑、樂觀、言行充滿熱情，又不吝提攜他人。那充滿契機的假日午後。出於偶然，當她們在走廊撞個滿懷時，緣分就已結下。不能說這是初次見面──實際上她們知道對方。這更像是一次對話。
從此，兩人把對方當成了自己。一個純粹而抖擻，一個內斂、充滿顧慮。這相遇帶著她和遞出邀請的女孩，忐忑地交付人事表單，同時對可能到來的結果無所適從。
兩分鐘後庫蘭塔收拾起工作桌，掃去垃圾。
「好啦，我完成今天的進度了。」她尾巴微彎，脫去手套的指頭撥開垂髮，「氣象組請我們修理備用的百葉箱。說是備用，其實也幾百年沒用過了。長年擺在屋頂，就算是膠板也脆化得差不多囉。」
「我知道那是什麼東西。」烏薩斯人回答，儘管她並不是那麼清楚。學校的地理課還沒進入那一章節，就隨著城市被焚毀。「你重新做了個新的，對嗎？」
「對，等到做好了再給你們看看。裡面的構造像藥櫃一樣熱鬧，假如在膠水乾透之前歪了，我大概會瘋掉。現在就剩上層還沒裝好了。」
「這裡只有阿瑕會忍不住多看幾眼啦。」
瑪莉婭砰地合掌。「到此為止，我們來聊正經的吧。」她解開箍住髮流的第一條髮圈，金色的長浪垂下，「在那之前，請你們從頭分析一遍，我有什麼能幫上忙的地方。」
瑪莉婭畢竟是在騎士競賽中勝出的佼佼者，船上的孤獨生活無法阻攔她關注世事，除非忙不過來。工匠在羅德島上算是工程部的正式職員，意味著中層決定為行動編隊時，他們就必須拋下維修、開發、清洗和專長之外的委託，隨部隊一同外出。
期間多半會遭遇衝突，但半生兵戎的工匠們從未因此退縮。
傑克問瑪莉婭是否以此維持戰鬥技巧，是否對參與前線還抱有意願，或厭倦了它。庫蘭塔避而不談。見證兩名社交達人一臉正色，其實很有意思。詢問意願不在卓婭事前的安排內，是佩洛女孩和她的思考不經意同步了。
但在卓婭的思緒剛巧飄遠之際，她聽見交錯的女聲間響起自己的名字。話題從房主在大陸西南的趣聞回到了組隊上。等到烏薩斯人跟上時，那聲「我的意思是，我恐怕沒辦法加入你們」恰好從瑪莉婭齒間溜出。
傑克驚訝地盯著她。「這樣啊……我還以為阿瑕是因為太忙，所以沒時間也沒機會轉換跑道。」她眼裡漸有失落。薄得像一層霧。
「假如有能同時保住這裡跟小隊任務的合約，我一定會簽。但你們記得這裡原本是誰的地盤嗎？鐵鎚大哥交代過，只要我還在船上，就要把工房經營得像他還在那樣。」
「別講得像是鐵鎚伯伯過世一樣啦。」
「好，好，是我說的太籠統了。不過對開發部來說，這場退休的確是場災難：仰賴多年的焊接老將不在，他們需要多找四到六名工匠才能消化一期的訂單。光是一期喔。」語畢，瑪莉婭發誓道：「總之，我沒有忙到抽不開身，但工作量也不允許我參加長期的作戰──話這麼說，你們還是可以來找我玩，或一起去跑跑步、健身都好。」
「也對，」傑克唸著，微微一笑，「要是興趣跟工作能結合在一起，我也不會說放掉就放掉吧。」
「我覺得把打架變成興趣比較有難度喔，雖然我不排斥去前線就是了。有需要的話。」
卓婭瞇起眼睛。她對這競技騎士的認識僅限於資料，可就算這樣還是有違和感。某種複雜的不老實。「你認為我們的身分有什麼問題嗎？」她懷著近乎明確的預感問。
傑克望著她。「這是卓婭的結論還是直覺？」
「應該是結論。」烏薩斯人越說越沒自信，「……不，說到底我跟瑕光也不熟啊。而且這像是在高中社團博覽會拉客的氣氛是怎麼回事？沒有哪個人會聽只有一面之緣的同事的話上戰場打架吧？」
「謝謝你關心我。」瑪莉婭坦然地笑笑，「不過我已經體驗過氣氛囉。雖然是有限度的競爭，上場時皮膚還是會起疙瘩呢。」
「我想也是，」卓婭沒好氣道，然後她轉向傑克，「我覺得自己一定得把這些事講清楚。應該說，我不太想就這麼搭你的便車，搞得像是我單方面消費你的人脈一樣……雖然，好像已經變成這樣了。」
傑克看了看她，再看看庫蘭塔人的背影。「那，覺得是這麼回事的人，可以舉一下手嗎？」
「你就是想把……」說到這兒她頓住了。瑪莉婭從桌鏡裡看著她。
「看來這場仙人跳出現技術性失誤了呢。」她猶豫一下，換了個真切的語氣問：「好啦，看在你們解釋得很清楚的份上，我不介意再聊個十分鐘。說真的，我發自內心祝福找到對的人。你們急著離開嗎？」
完全不會！邊聽著傑克穩健如常的答覆，卓婭在無人相視的瞬間淺嘆一聲，併攏了鐵椅前的雙腳。瑪莉婭走向房間旋梯下的冰櫃，拿出一壺冰水和鋼杯。傑克接過一杯，長吁一口。
「哎，要是我們再不熟一點，我肯定會說你反應過度。」瑪莉婭坐在稍窄一些的鐵桌上打量卓婭，「但這有什麼問題嗎？我認為就算是餐風露宿的僱傭兵，也不會喜歡打仗。我反而比較害怕有人抱著郊遊的態度去前線呢！」她思索著晃動鬃尾，「當然，小傑克例外啦。她只是比較單純而已。」
你們到底是有多熟啊？卓婭想問，喉頭卻只擠得出一聲應答。形象附帶的內斂戳破輕快，兩人也因此沉默了。看似水到渠成的招募突然消失在手中。環視周遭，聽著距離感恰到好處的閒談，卓婭比起尷尬更先感到惱火。
她希望這份不悅有其道理。
瑪莉婭──或者以她註冊的代號稱之──瑕光大她們至少五歲。她身形矯健，皮膚如白瓷緊緻，比報章上的照片更像名生於童話的騎士。實際上她確實如此。承接家族餘蔭，於競技之中馳騁，最後卻急流勇退。卓婭敬佩這樣的人。他們像是戴著名為人生的腳鐐跳舞，卻比自由者更加躍然。
「哈囉，小卓婭，告訴我你還沒完全陷進去好不好？」傑克頗具韌性的大腿忽地靠上她。她才抬起頭，就看到少女無畏且大方的臉龐和一條尾巴。她找到女孩的視線。傑克不是第一次介入低潮，可又有多少人需要一個耍悲觀的隊長呢？
「也許吧，但被你拉起來了。」她雙膝微張，「抱歉，我不能不在意上陣的風險。這是最直觀的障礙，比心理問題更難搞。」
「心理……這麼說來，你的心病還好嗎？」她的手環住鋼杯，麗質、稚氣未脫的臉蛋就在那上方。卓婭不確定該怎麼回答，但她發現對方的表情似乎更不踏實。「我的意思是，呃、就是心情的問題啦。我對這些實在不是很熟，對不起。」
「沒關係。已經恢復到不影響生活的狀態了，」卓婭平靜地點頭，試圖不理會遭人誤解的風險，「否則就算博士點頭，我也進不了新的小隊。」
「卓婭不喜歡別人因為她的心理狀況搞差別待遇啦。」
「喜歡才有鬼了。」卓婭背著手去捏傑克的尾巴。
她不喜歡被人憐憫，但她感覺到這頭佩洛衝破僵局的隨興、純粹，還有理解。難怪她從沒真正討厭過這位異國警眷。傑克不是有意這樣的。
瑪莉婭乾咳一聲。「那就好，我也覺得小傑克口中的室友是個堅強的女孩。」她放下杯子，起身，「我們回到剛才的話題吧！我認為，苦艾妹妹對身分的適當與否產生懷疑不無道理，實際上我一瞬間是這麼想過。我提供建議，或祝福你們在完善的隊伍下證明自己的前提，是建立在你們健健康康、不做讓自己後悔一輩子的事之上。
覺得說教味太重也沒關係，重要的是，我不想看到哪個年紀比我還小的傢伙在戰場上衝得頭破血流。騎士競技就算了……不，好像不能就這麼算了。你們都知道發生什麼事，對吧？」
庫蘭塔向兩人比了個揮砍的動作，左掌與手刀相衝。空調靜靜地灌下涼意，房內雜音甚微。看著兩人不明所以的表情，瑪莉婭垂下雙手。她似乎期待客人能因此明白戰鬥的危險性，可惜這初次見面的聽者是個偏執狂；另一名則是典型的中陸熱血青年，看起來備受運氣眷顧。
「只看過資料庫和去年特錦賽所有的影像跟文件。」卓婭喉嚨沙啞。她接過瑪莉婭遞來的水，喝了一口。「所以，我知道卡西米爾那屆特錦遇選有多混亂，我知道你如何一路過關斬將到決賽，也想得到你對之後發生的事怎麼想。」
比如，在看見闊別、凱旋歸來的胞姊輕易擺平不公正的賽事，又在其後雲集豪強的大賽奪冠，成為公義和騎士精神的依託，卓婭想。但她有必要挑明這些嗎？
在真相還未定型的時候？她一時語塞。「在幹員臨光──瑪嘉烈．臨光的活躍下……」
瑪莉婭的雙耳不再搖晃。有一瞬間，卓婭確信她看見那刊登在報的肅殺眼神。女性無奈的目光懸在房頂。「我還是很崇拜我姊姊啦，不用擔心。」
「但你的努力也很重要，而妳看起來不相信是這麼回事。卡西米爾的特錦賽可以追溯到騎士精神的復甦潮，日後演進為撥列議會席次、獲取曝光度的一種體育賽事。根據競賽規則，贏下預選的是你，但你再次出現已經是在後勤，負責臨光小姐的裝備。」
「卓婭，沉澱一下。雖然主旨我不太清楚，但你一定有更好的表達方……」
「是，我已經開始後悔了。」烏薩斯人冷冷地瞥她一眼，「這件事我們以後再聊。」
「那，我們接下來又要聊什麼呢？」庫蘭塔秀麗的眉頭出現變化，「我現在處於一種很奇妙的感覺。我不確定我是不是被針對了，但我並不生氣。一點都不。」
「你本來能藉著預選的資格參加正賽，」卓婭將鐵杯放在桌上，「而你選擇讓臨光小姐實現理想。」
「唔，就算不為了勝利，我也會這麼做。姊姊是為了發揮影響力才回來的。還有，叫我瑪莉婭就好囉。」
卓婭閉上眼睛。「好。瑪莉婭，我不是為了替你抱不平才這麼說。想想我是從哪裡來的。我和臨光小姐有過交流……雖然可信度比不上你，我還是相信她的理念。然而她知道自己的目標不能和幹員的身分兼容，所以走了，而你選擇待在這裡。我想知道是為什麼。」她不自覺挺起了背，用鮮少出面的語調質問。瑪莉婭瞟她一眼，卸下毫無作用的餘韻。
好一陣子傑克不斷在兩人之間探望。庫蘭塔人望著壁桌，雙脣偶有開闔。
「瑪莉婭，」灰衣女孩邁進兩步，「我是被你在特錦賽上的表面吸引住的。我知道，在聚集這麼多千奇百怪的人的船上我根本不是個咖，但我還是想邀請你。你不是為了當工匠而待在這裡。那很是棒，但，只是這樣？」
這位前競技騎士搓搓耳朵，向傑克投以無助的眼神。卓婭沒有回頭，但從瑪莉婭的反應可以看出，傑克沒有幫她。「這問題難倒我囉。」她最後慘笑道。
「我是有預設立場沒錯──要是和你想的不一樣，趁現在釐清也好。」
「不用不用，我相信你的眼光。我好奇的是，為什麼找我呢？」
「我們認識不同層面的你。」卓婭摸著脖子。站在眼前，她發現庫蘭塔其實不怎麼高大。「……所以我猜測你申請儲備幹員的資格，是因為你在等待機會。」
「嗯，我覺得也有道理。這論點有關鍵的證據嗎？」
「臨光家暫時沒有經濟問題，羅德島也沒有強迫你必須宅在工房敲敲打打，但你還是這麼做。」
「然後，又投了儲備幹員的履歷。」傑克攢著拳頭，「到了這一步，要說阿瑕沒料到會被人找上，我才不信呢！」
金髮騎士陷入沉思。良久，她緩緩說道：「也許吧。也許我期待過這種發展。」
「但被什麼事情卡住了嗎？」
「被我一出了卡瓦萊利亞基就沒了用的自信心攔住了。你們是想聽這個答案嗎？」瑪莉婭苦笑。卡瓦萊利亞基是她的故鄉。城市富裕，卻很難稱得上有未來。「我是說，騎士競技跟實戰是兩回事耶。」
「不一定，還是有共同點的。」
「我沒辦法看得這麼淡。是說，你不害怕心病突然在前線復發嗎？」
她感覺背後的傑克呼出大量的餘熱。但她沒有接話，只是抱著雙肘佇立。
卓婭望著紅潤的掌心。「我不想用一生去預防這件事。」沉默片刻後她喘了口氣，「我不敢說我們誰更了解對方一點。騎士競技，或亂七八糟的天災──或許兩邊都一樣沒邏輯。就假設發生在切爾諾伯格的事更壞吧，就算這樣，你目前也看不出這件事對我的影響。也許聽起來很自滿，總之，我目前是放下了。未來會不會變回去還不好說，但現在的我是健康的，健康得讓人相信我完全康復了。」
傑克的聲音從背後傳來，重複唸著「不要往壞的方面想」，手指像蠕蟲擺動。
1.2秒的猶豫後，卓婭放棄破壞她的興致。實際上是她自己先動手的。「所以是這麼回事嗎？」瑪莉婭這時問。
「甘草說過，這是治不好的。」烏薩斯人指著太陽穴，「除非把腦袋砍掉。在我還窩在第六甲板的拘留室，不吃極境送來的員工餐，把恐慌寫在臉上……那庸醫就來了。說我大費周章把自己關在地獄還真辛苦。」
「咦？你有信仰嗎？」
卓婭疑惑了一下，卻不是針對天外飛來的用詞。她又搞不清楚分寸了。但瑪莉婭很友善，而且樂於接納。「是廣義上的地獄啦。在上船前我連城邦都沒出過，沒機會接觸那些。」她側著臉說，「甘草說，地上沒有地獄。那是被我們的腦袋製造出來的。我當時沒能回應這段話，但我記得我很想扁她幾拳。」
「很難評價這是不是對的呢，聽起來像在檢討被害人。她看過切城的當時樣子嗎？」
「就是她發現我的。」
瑪莉婭呆望著出風口。「這麼一想，還真不知道哪邊比較難開口呢。」她抿著嘴，「也想不透經歷這些，你為什麼還自願成為幹員。不過我喜歡你的勇氣。當職責在身、有執著的時候，咬著牙也想拚拚。所以，我不會反駁你。」庫蘭塔輕笑著，而後正色，「這可是我的經驗談喔。」
「看情況吧。記得這在卡西米爾已經變成小說了。」
她感覺瑪莉婭好像突然被什麼刺穿，但是在精神層面。她不願分享的羞恥話題。於是她清了聲嗓，奪回兩人的注意，環顧堆砌稜角的房間。
「你能被寫成小說的冒險應該不止這些。」她想了想，暗示道。
「……饒了我吧，我連一本都不想看。」
傑克打趣打趣地說：「我猜卓婭是在稱讚你前途大好喔。光是當工匠也太可惜……」然後突然冷靜下來，「糟糕，這樣一來好像又變成嘻皮笑臉地騙人上戰場了。總之，大家有共識就好。不能再偏離話題了。」
「喏，這部分可以怪到我的頭上。工程部的大哥大姊常說我板著臉只會更沒魄力。」
卓婭表示懷疑。她仰望著那對黃眼睛，再看看矮自己一些的另一對。她討厭的閒置感來了。她馬上就察覺源頭是什麼。「所以你改變心意了嗎？」
「我不想讓你們失望，但我需要時間考慮。」
「也對，心理準備是強求不來的。阿瑕有需要，我們下午三點以後有空。」
「不是那方面的，」瑪莉婭幾乎在她說完當下就反駁道，「不完全是……那方面。坦白說，我在接任全職工匠以後是有點疏於訓練。當、當然勉強夠用！但我不怎麼放心。」
「畫這麼講，我們絕對比你缺乏經驗就是了。」她指著掛在鐵門後的日曆，「你能在周一前決定好嗎？」
「說不定再十分鐘就好。」
「那就把剩下沒談攏的部分也提出來吧！」傑克爆出令人莞爾的積極，雙拳架在腰間，塞進裙頭的襯衫畫出飽滿的腰身，「是工作量、性質，還是怕成員配合不來？」
也只有我們兩個會跟不上步調吧。「就算加上瑪莉婭我們也湊不齊小隊。著急這個還太早了。」卓婭思考著。
不，操之過急的只有步調。要打破半年來兩人小隊的窘態，本該越快越好，但前後不接的熱情和走訪推遲了這一步。現在一切接連湧來，覺得倉促是正常的。
令人羞恥的是，她反而對此更感惶恐。
「哈囉，可以等我先發問再開始推理嗎？」瑪莉婭搖搖雙手，「還有我剛剛想到，安全委員會有準備工程部職員專用的合約。我可以待會兒去問。」
「有解法就好商量。你還覺得有哪裡不妥嗎？」
「剩下一些事沒確認。」工匠不好意思道，「我沒想過會參加正式的作戰，打過預選的經驗幫不了多少。」
傑克好奇地望著她的喉頭。「阿瑕害怕見血嗎？我是還沒做好準備就是了。」
「是害怕誤用自己的能力吧。雖然事到如今，我連擔心這個的資格都沒有。」
「對耶……阿瑕每周幾乎都窩在這裡工作，連室內訓練也不規律，小腿都瘦下來了。」
「嗚哇，你原來是會觀察女孩子小腿粗細的人嗎？」
「有在訓練的人都會這樣吧。」
「講白了是這傢伙喜歡注意別人的身材，因為能藉此推測對方在運動方面的強項。」
「好在想發洩的時候找合適的人一起健身？」瑪莉婭丟出預料之外的反問，「既湊巧也不太湊巧的是，我已經被她這麼邀請過了。小傑克在這方面的觀察力是很有一套喔，我當時也跑得很開心。但，人不能光是為了樂趣而做事。會填不飽肚子。」
「這是你有待確認的事情嗎？」
「也許我已經有答案了。」庫蘭塔俏皮地吐舌。
這發展還在卓婭預料之內。成年人果然是成年人，看事情的角度也很現實。只保留極少的理想，比如：答應一個認識沒多久，彼此沒有利害關係的學生出任務。
卓婭對瑪莉婭．臨光的印象多半是來自室友口述，還有為招攬而預習的資料。她因此對即將，或逐步成立的邀請感到焦慮，有錯嗎？瑪莉婭固然友善，但她終究是騎士競技──源於異國傳統，近年則逐漸淪為真人廝殺的角鬥賽事──的生還者，理所當然會懷疑她們沒做好準備迎接戰場。
或者正如甘草，那位不負責任的心理醫生講過的：就算不急著實現夢想，也不至於活在屈辱之下。就放慢腳步吧，人生還長得很呢。
顯然傑克沒能享受這種權利。想到這裡，卓婭胸口一冷。礦石病無藥可治，名為死亡的終點則各有長短。然而，哪怕是身心健全的瑪莉婭也懂得其重量，只有她試圖擺脫陰霾，不知分寸，還顯得幼稚而急切。
「我們當然不是因為好玩才加入的……啊，」傑克忍不住皺起眉頭，「阿瑕是因為不放心才問的嗎？」
這問答也算在預料之中。由兩名休學學生組成的預備小隊，其傳聞肯定傳遍作戰單位了，有誰不認為這形同送死或扮家家酒呢？卓婭想終止這個話題，但想了想，又覺得自己還沒煩躁到這個地步。她抓抓越發糾結的腦袋，這才發現瑪莉婭投來目光。
「畢竟就在新的預備組成立之前，兩名小前輩正好回來船上演講嘛，」瑪莉婭抿起嘴，「是舊A1組的米格魯跟芬小姐。主題是關於職業安全和使命感的取捨，簡單來說就是別太拚命啦。不過不過，我是直到聽完才知道，原來那兩人的年紀……」
「只比我和傑克大一點，然後比你小一點，」卓婭接過話，「重點是，舊A組的職員普遍沒受過多少職前訓練，他們是靠經驗堆出成績來的。」
「可又有多少人能平安撐到做出成果來？」瑪莉婭大概是代表所有過來人提問，「當然啦，我還是以自己的心得為出發點，但我相信我不是唯一有類似感受的人。促使我站在這裡的事情告訴我，使命感只有在你想起來、決定帶著它走時才有用。
以臨光家的家訓來說叫做『不畏苦暗』……哈哈，乍聽之下是有點做作，但我認為道理是互通的。承接責任需要勇氣，但這不代表人就該為這而放棄更重要的東西。該認真作答囉！這是最後的問題：你們是因為想對誰負責，所以參加行動小隊嗎？話說在前，不論你們怎麼回答，都不會改變我的想法。前提是這答案是真心的。」
果然，沒有人比誰更高明。打從她進入職前訓練的行列以來，不論走到哪裡，卓婭總會被這麼認定。
彷彿能驅使她振作的只有愧疚。
卓婭望著室友下沉的視線，一股不滿忽然從心底漫出。她當然是為了證明自己而成為幹員，卓婭想說，卻又相信事情肯定不單是這麼回事。她有些急切，眉宇間形成一片沙坑剪影般的皺紋。
「很不巧，我們沒有這個打算。」她不客氣地回答，「我認為這只能算最常見的答案，實際則見仁見智。礦石病、天災、人禍，只要還活著，就不愁遇不到把自己生活攪得亂七八糟的東西，但是遇到了又怎樣？所有人都想證明自己不一樣，試著從其他人的經歷中尋找邏輯，好擺出『看吧，所以她變成這樣了』的嘴臉。他們不在乎當事人怎麼想，只想從憐憫裡尋找優越感。」
她站起身，用即便嚇到身旁摯友也不願收斂的語氣續道：
「但……我不相信你會這麼想。你是耀騎士瑪嘉烈．臨光的妹妹，是特錦賽預選的冠軍，一定明白這想對自己負責的傻念頭。你會很重要的。所以為了B4小隊，為了這壯得像根本沒生病的傻子，我必須把你挖角過來。事情不能就這麼算了。」
想當然，在場的兩人都沉默了。卓婭感覺她的耳根開始發熱，還聽見佩洛人茫然的一聲輕問。「卓、卓婭？」傑克仰望她莫名發癢的臉。
烏薩斯人沒有回應。她直視瑪莉婭玉色的眼眸，彷彿是對方有錯在先。
庫蘭塔女人慢慢回過神來。迷惑和訝異在她眼裡相融，漸漸形成頗具深意的玩味。她思索著，嘴巴張開又闔上。
「好啦，我也沒有在最後把話題搞砸的想法，而你說的對。想想真驚人，我很少跟年紀比我小的人聊這麼久，還因此想打自己好幾掌。你們大可以因此討厭我，因為很長一段時間我的確是因為賭氣──也有點厭倦戰鬥，於是把工作重心移到了維修上。想著只要記得就來得及，然而好幾個月過去，我還是窩在這裡。」瑪莉婭立起掌，刀痕與油汙在手心乾涸。
「我曾想過用不同的方式做出成績。比如用流浪或透過寫作，傳遞我熟悉的價值。然後就踢到鐵板啦。你們也知道嘛，我姊姊的事蹟影響了很多人，但不是所有人都看到姊姊想體現的理念。有人覺得是一場凱旋，有的則認為是包裝過的作秀。看得我左手都硬了。」
「最後一句好像有鬼。」傑克戳著卓婭的背，「交給你了，隊長。我不確定該從哪下手啦。」
「我猜是左手騎士。跟瑪莉婭在預選交手過。」
「那個臨光小姐單推人嗎？」
「好，對，夠了。別再糾結臨時想到的段子了。」她深吸一口氣，「最早我會抗拒入隊，一部分是因為放不下工房。」
「看得出阿瑕很喜歡這裡呢。」
「因為不用再遮遮掩掩的。雖然佐菲婭姑……不對，鞭刃教官從沒有硬性禁止我玩手工。畢竟在緊要關頭，全家的電器都指望我來修耶。想像一下，當你愛用的鬧鐘或電暖爐出問題又不想花錢送修，你會不會期待你熱衷機械結構的姪女幫個忙呢？」
傑克陷入短暫的回想，「我家的話……嘿嘿，通常都是我爸爸自己在修。」
「那你可以多依賴你的室友一點，或者已經是這樣了？」她叉著腰，仰起的視線徹底沒了肅殺，「監督職前班的教官說，第四屆有個烏薩斯人在山地訓練拿了滿分。還記得嗎？我猜那就是你們家隊長了。」
卓婭皺了下眉頭。她很難說消氣就消氣，但有笑意從腹中漫起。
「不用猜，那就是卓婭沒錯啦！」傑克直起身，顯然擺脫了低潮和驚訝，「那時候卓婭是跟刻刀小姐一組的，幾乎一下就衝到終點了，我印象超級深喔。」
她漸漸分不清自己是怒是笑了。「夠了，你們是串通好的嗎？」
「是頻率相近的錯。說真的，經過這麼一大串辯論後，我並沒有更了解你一點。但往後多的是機會觀察。知道我想說什麼嗎？」
「我因為找人麻煩被盯上了。」
庫蘭塔人點頭，但含意不止如此。
「身為未來的隊員，我會盯緊她的。」而後她瞇起眼睛。
腹底升起悸動，來不及湧入腦中就化作嗔聲。雙肩不自覺放鬆，視線向後探詢，與懷抱類似呆滯的同齡人相望。奇妙的停頓。不用半秒就能消化的意涵，卻圖釘似地將兩人按在原地。因為這過分自然、預設般的口吻。
暗示她會加入。閃耀於鋼鐵洞窟的黃眼睛拋出詞語，長刺般貫入卓婭的胃，更可能連後方的室友一併打穿。和看見沒複習的考試拿高分時不同，這是由內而外的喜悅。
並非單方面贏取，而是經由（用不知分寸形容也不為過的）交流達成的溝通──像是協商。在她想起這生硬的名詞前，問著「咦？我說了什麼很難理解的話嗎？」，工匠陷入疑惑。
「是我的腦袋短路了。在這之前，沒有人一次跟我講這麼多話。」卓婭抬起手，不去管身後猛搖尾巴的傑克，「結、結論是！我們歡迎你加入小隊，瑪莉婭，也歡迎你隨時提出想法或離開……啊，但你要是馬上就反悔我也會很頭痛，所以還是先不要改變想法好了。」她改口道，身旁二十和一百二十公分處的笑聲這才停下。
「要是沒問題，我會先介紹小隊預定負責的任務，確認無誤後再改簽合約。另外，你在加入後必須跟傑克一起訓練，而我也會在。就算被我們當作寶的特錦賽，我們的實務經驗也嚴重不足。只能靠運動量降低誤差……」
「菜單我下午就能寫好喔！」
卓婭突然向前倒去好幾步，直到找回重心，一對強健的手臂環住她脖子，柔軟隨熱氣在後背著陸。烏薩斯沒心情體驗觸感，轉頭打量那張擱在肩頭的臉。擁抱比初期治療的束縛椅還緊，而且讓人心悸。她不免想像與其他同性友人接觸是否也如此尷尬，但她經歷有限。金黃的長耳在餘光裡搖盪。
「……你們常常這樣嗎？」瑪莉婭問，手指在空中畫圈。
「她喜歡向人證明自己很危險。」卓婭擺脫肩膀上的手臂，故作同情道，「等你看過她的負重成績就知道了。」
「我已經見識過了。她強壯，我跑得快，但這只是戰術上的基礎，除了表現外不怎麼重要。就像你說過的，擅長打架並不能證明什麼。」
瑪莉婭似乎完全蛻去方才的凝重，改以略帶活力的語氣闡述。
卓婭一直期待能看到賽事中演繹熱忱理想的反應出現在眼前，但那是一年多前紀錄了，這名樸素、時而燦然如瑕的騎士顯然變得更成熟。就算這樣，能體驗稀有的反應也很難得。
因為性格內向，她並未在家鄉毀於天災和暴動前失去多少朋友，畢竟連深交的也沒幾個，自然談不上失去。但她相信這份新奇無關乎歷練。她為了共同的目的，第一次說服了人。雖然交集的結局還不可知，她仍然裝模作樣──或者盡全力，招募了欣賞有加的前輩。
「所以卓婭，你大可以更有自信一點。」瑪莉婭打斷她的思考，「你在展現不會被輕易評價的能力呢。我其實很驚喜喔。」
一張大手伸到眼前，告訴卓婭她該卸下警惕了。
「我家姊姊說過，」瑪莉婭瞟了眼染黑的指縫，沒太在意，「要是把才能看作武器，不出鞘的比拿在手上的更有價值。前提是，哎，緊要關頭拔得出來啦，還有本身足夠鋒利。能理解嗎？」
卓婭起初有些不知所措。面對視線比起新話題先一步包圍自己的局面，她不自覺看向空曠處。她沒有像往常那樣結巴，是可以稱作進步，但這是社會化的基本。因此她呆站在那兒。
「卓婭？哈囉，卓婭隊長？覺得哪裡不對勁，可以現在提出來喔。」
「我們連值得懷疑的事情都還沒遇到。」
「那就當作大家都同意了？」瑪莉婭看看兩人，慶功似地豎起拇指，「好啦，我去找辦公室。就讓團隊添一塊新拼圖吧！」
此時是十點五十分，卓婭想道。做就做吧，畢竟不行動就無法進取。她聽見房主的哀號，跟著找起識別證來。
基於電力分配，工房區沒有硬性配置電腦，她們只好帶著失而復得的證件前往區域入口。辦公室人影零星，值班的部員正忙於接洽機庫維修的排程。瑪莉婭找到副部長。豐蹄男人聽聞她選擇轉移重心，沒有表態，但卓婭聽出其中的不滿。這件事對任何人來說都很突然，但瑪莉婭有決定權。
再者，她沒有太多值得挽留的價值。這也是卓婭臨時聽說的。雖然思維靈活，是機動單位的女兒，人力也只是人力。
「進入行動隊不代表一周七天都有得忙。等到上手，我還是能像現在這樣做團隊分工，在那之前會有段陣痛期……是，我沒有藐視工匠這門專業，但我也不想讓武藝荒廢。只要維持原來業績的六成就沒問題？那說定囉！」
果然是備受歡迎的好青年，卓婭想道。她與室友待在辦公室黛藍色的門邊，望著面帶忐忑的新隊員。與人事部確認交接時的三十五秒漫長得嚇人，然後申請通過了，只差管理層完成考核。卓婭大概是在這時突然放鬆下來的。儘管進展順利，這仍是小隊邁向成軍的第三步。必須克服的問題會越來越多。
瑪莉婭向在隔間裡咕噥的副部長賠完不是。她們在門外會合，看著殘留餘熱的表單。
漢娜．傑克森，或說代號因陀羅的女人不知何時站在部門前方。她毫無輕蔑之意，逕直問道：「唷，果然在這裡混嘛。」
「來招募新隊員的！事情告一段落了，目前還算順利喔。」
「沒人在乎你們的扮家家酒玩得怎麼樣。」
和卓婭相比，傑克似乎一點都不怕她。「明明是漢娜姊先問的……」她難掩失落，卻在兩秒內整理好心情，「發生什麼事了嗎？」
「博士的臨時會議。主子覺得該叫上你們。」這位前幫派領袖指著走廊盡頭的小電視，「在你們湊齊雜牌軍前，就有任務來了。咱們得跟B2的人去聽簡報。」
「早上不是剛有一場嗎？」瑪莉婭走過來，「這次是什麼？作戰會議？」
「陪公子唸書，或陪王子。摩根怎麼講的老子忘了。」因陀羅走近，手臂不甚得體地靠在卓婭肩上。「所以給個面子吧，隊長。噢，我忘了，維娜就算沒這個心意，你也會跟過來吧。」
＊
正因為在六甲山的燈火下度過大半輩子，諾維克．楊願意拍胸脯保證，地處鞍部、背向峽谷平原的遺址正代表村落見不得光的那一面。
那是依棒礦脈而建的移民村，在層層更迭的畸零地下，埋著四百年來的殘骸……話雖如此，村莊的沒落對他也是三十年前的事。由於見證了經濟命脈的消亡，他對這片廢墟的執著顯然比多數人強烈許多。
但諾維克也承認，順應轉型、舉村朝山谷搬遷的決定保住了往後兩代人的溫飽。
在他還用家族的農牧填補失學時光之際，州政府就發來公文，告知坐落村後的礦脈經過評估，有因開採而引發崩塌的風險。
於是搬遷開始了，這是他有生以來首次看見軍人協助居民，而不是痛打他們。這次遷址讓楊家傳承三代的酪農業沒了腹地。舊址隨礦場被封鎖了，到處是穿著防護服的學者和修士，他們或駐紮，或踏訪尚未安定下來的住民，彷彿要找出世代守密的知情人。
最後，調查團帶走一對他不算熟悉的老夫婦，事情也不了了之。
事實上，諾維克對幕後種種沒有多少概念，但即便這樣也看得出端倪。圍繞礦區的調查歷經數年就結束了，居住禁令則持續至今。於此，諾維克除振興家族事業外，也跨行經營起咖啡店，現在已是聚落的知名景點。每逢遊客淡季，就重回精緻型放牧，順便研究他錯過的諸多怪事。
比如礦場那值得以山城和經濟效益交換的危險性，究竟從何而來。六甲山一如其他巴恩斯的礦區那樣，出產高品質的錳礦，偶爾挖到一些汙染源石。
顏色和烏達卡爾人身上長的一樣，是剔透的酒紅色。這要是答案，遷址便有跡可循，因為公家發現其中的恐怖；單純害怕崩塌也有道裡，畢竟山下就是觀光要地，市府花了十多年才完成整頓。
至於恆全礦業公司宣揚重啟一事就更簡單了。在礦區安定、村落民生靜好的現在，只要祭出關說就能換回開採權，那何樂不為呢？
此刻，他就佇立在蔓生雜草的石牆間呢喃。要說山頭高聳如參天的眾木是火炬，投射而下的叢影便是火光。石牆在影中斑駁，翠青的苔痕散發盎然得令人作嘔的生機。九千多日的闊別成了縱容，自然在時光的默許中盛放，改變景物。
改變成諾維克．楊還未出生時的樣子。
但時間只夠他做最短暫的悼念。掃去屋中木桌的泥塵，男人在桌前的木椅邊跪下了。桌上是幾束花，兩瓶啤酒和一把鑰匙。
他說：「當然，這些是我的猜測。要懷疑爸爸腦子出問題了也沒辦法。三年來，你媽跟我一直睡得挺糟的，當然這麼說不是在怪你，但想擺脫這種生活實在是不容易。總之呢，我們沒有放棄變好。最近是很關鍵的時刻。要是你還在看，保護好媽媽跟妹妹，好嗎？」
然後對講機焦急地響起。訊號那一頭是村口的檢查哨，問他現在在哪兒。他只說在老家散步。
再過兩天就是忌日，但待那時，全村多半會忙得沒時間追悼所有人。另外陸軍的信使發來通知，宣布為搜查竄逃進村的恐怖分子，有權搜查聚落內所有建築。
舊聚落的遺址也不例外。乘載數代人期待與回憶的廢墟。血親安息之地……
不，他相信他兒子若是聽到這些──假如有這本事──只會氣得從地下爬出來。
當對講機又一次在口袋的防水夾層裡震動，新聚落排列如階梯的建築剛進入眼界。諾維克沒想過在這時接通它。與檢查哨的直線距離剩不到二十米，再者地處空曠，貿然拿出這樣專門的器材容易引人注目。他知道，陸軍和駐警的眼線正包圍這片山谷。
但他還是前往檢查哨，不去想在昨夜下山的妻小是否安好。連接新舊聚落的路鋪著柏油。部分龜裂，遠看像條深深的疤。
十一點整的天空像其他有相同條件的時候一樣，呈現晴朗而悠遠的湛藍。雲層漫漫，淡薄得無法在地上留下任何身影。新聚落的主幹道被一棟棟平房包圍，小徑錯落其間。從這裡回望，六甲山的主樑和山丘就像是隆起的苔蘚，山頂則穿入雲瀑，出現在晨光中。主幹道一路向下。越過城內唯一的連鎖商店，麥色的檢查哨就在不遠處。
那裡是聚落地政意義上的起點。一棟紙白色的小別墅前，科霍太太坐在木椅上、抱著她的軟鉗鉗獸向他招手，再遠處是去年被調回聚落的林務局員。後者也跟著向他打招呼，態度比往常來得激動。
想當然，兩人也深知聚落現在的處境。實際上全村居民都在包庇南方的劫囚者，同時為中途犧牲的同志祈禱。不是每個人都知道接下來會發生什麼，但留下的都做好了心理準備。
駐警的排查將在午後開始，一路持續到隔天，旨在以夜色干擾目標的行動。也許陸軍在山脊設置了埋伏，但多半派不上用場。軍方對參與逃脫的人數有一定概念，就算把村落納入內應，也不需要如此之多的兵力包圍。
這麼說來，封鎖的目的大概是逼退吧。
「諾維克先生是去找洛馬爾說話嗎？」普利馬林．史東在他推門而入時問。他坐在門邊的辦公桌旁，面前是格狀排列的監控畫面。「其實您可以直接說，沒有人會介意的。」
檢查哨是由組合屋改建的平房，管控山城入夜後的進出車輛、鬧區（當然是相對意義上的）安全、失物和公用聯絡。普利馬林也是道地的原住民，不過比諾維克小整整三十歲。
諾維克看了他揚起的短耳一眼，不作聲，轉頭鎖上門鏈。由於治安委員會的輪值採一日三班，在不影響基礎功能的前提下，哨站內部被布置相當舒適。唯一的不成文規定是禁菸酒和賭博，恰好諾維克沒有這種需求。
普利馬林和導覽站的員工交談幾句便掛上電話，起身時不忘打量窗外。長窗的倒影上，一張折式方桌立在房間中央，兩牆夾擠之處陳列著檔案櫃、備用燃氣罐和鐵鏟子。在正對房門、半捲著的等高線圖下，一對細小如牆縫的線段並列及地。
門後是不在結構圖上的空間，沒有門把，擺滿通訊器材、文件和幾把軍用法杖。門是透過法術形成的力場差異解鎖。有點像國民中學會教的電池線圈實驗，不過由鎖栓取代電池。
「西奧拉女士在裡面等你。」普利馬林補充，視線仍在窗外游移。
「她早該到了。是因為跟誰聯絡耽擱了嗎？」諾維克臉色黯沉，「要是被提前識破，我們都會有危險。」
「是跟林務局的人聊太久了。」魯珀青年的手在空中畫出半個圓，「從南方搶來的那台裝甲。雖然壞得差不多了，單靠巡山員搬運機體也花了不少時間。好在警察沒問出個所以然。」
「確定他們拆下所有能被偵測的零件了？」
「穆伊先生對照過設計圖了。」普利馬林踮著腳拉下窗簾，又將貼在窗上的告示板從「請進」換成了「辦公中」。一聲電話鈴響，來者是準備閉館的文史學家。
諾維克走向房間深處，一手如往常那般貼牆，法術流往指尖。「你不必急著回答我接下來的話，孩子，但我不希望你對這些事情了解太深。你和我共事的理由，跟那群南方人的不一樣。」他面無表情道，事後痛恨起自己的詞窮。
感受門板在指尖鬆動，諾維克推門而入。
一轉眼，暗室裡又是不同的景色。卡特斯男人將門關好，確認似地環視一圈，並在房間後方──也可以說是淺層山體中入座。在半邊探入岩洞的檢查哨深處，有名在立式白板上抄寫的青壯年女性。白板被黑線一分為三，寫著：南方、六甲和政府。
除了彙整各方在無線電透漏的情報，紙質的空拍圖、新聞和己方名單也被攤在桌前。由於留在聚落的人都對現況有一定的認知，傳遞情報也不用像平時那樣遮掩了。多數情況下，響應南方罷工的居民會花更多心思在維持情報封閉，而不是把親朋好友都捲進危險。
諾維克看著地圖上的劃記，開口道：「不必為遲到解釋了，我們半斤八兩。」
名叫西奧拉的女人頭也不回。「恐怕我們也沒這個閒功夫。」她吞了口唾沫，「從公用頻道聽來的內幕有限。」
「打探就是打探，假如被發現反而違背本意了。」
「要是再斤斤計較，我們會連村頭都走不出去。但只要搞懂駐警什麼時候跟軍隊換班，就有突破口。」
「靠活動中心那兩台老古董？」
「實際上，那不過是上個世代的裝甲。傑森和瑪勇已經躍躍欲試了。話說回來，你想待在這兒多久？幹事打過電話，說第一批警察再不久會進村。」西奧拉停止劃記。雖不在事件中心，這位獵人的女人消息還是很靈。
諾維克端起桌邊裝汽水的易拉罐，拉開。「我會去迎接他們的。」以值班保安的身分，他壓下那陣反胃。「在那之後，普利馬林和你從施工通道離開，混進出山隊伍。」
「事到如今還有人想跑啊？」西奧拉輕笑幾聲，「不如說你已經是我們之中最有資格脫隊的人了。」
諾維克按著鼻樑。「別說了，我太太前幾天剛講過這些，我告訴她我只有兩條路走。一是下去陪我兒子；二是揪出那把他活活打死的混帳，然後該怎樣就怎樣。覺得意氣用事也好，那是因為你還活得不夠久才講得出這些。」
「是活得不夠慘吧。」卡特斯女人敲著白板，「這麼看來我其實挺幸運的，嗯？避開了支援車輛的任務，照常溜進這裡。崔維斯的隊伍死得很慘，回來的兩人也被駐警抓獲，咱們接下來或許要連坐處分囉。」
「先報告客人那邊的情況吧。聽說傷員不少。入夜以前，計畫得進入下個階段。」
「車輛的駕駛負傷，乘客和小祭司都沒事，至於駕駛就沒那麼幸運了。」
「你說伊曼的外甥女？」
「即使沒出意外，她也幫了大忙。紙牌式的規格不適合直接拋棄。正是把機體開進安全地帶，讓救護小隊躲開了駐警的巡邏呢。當時離他們只有十五米。」
「我聽說駕駛還在昏迷。那裝甲是哪來的？」
西奧拉搖頭。「從南境轄區偷來的古董。讓小孩駕駛這種東西，也不知道監護人怎麼想的。」
「多半是自願的。孩子除了被洗腦，不可能自願殺人。」
「真有信心。這是退修警官的直覺嗎？」
「是執法經驗。」諾維克繼續望著地圖，然後喃喃地問：「客人還待在圖書室嗎？」
西奧拉俯瞰他好一段時間。「伊曼不走不是因為她，也不是所有未成年人在吃了六發非銃械實彈後還能駕駛裝甲的。讓小孩多睡一下吧。」
諾維克飲下含糖汽水，不說話。
他的好鄰居跟著從桌邊端起喝了一半的咖啡，把玩著。「我的建議是，別假設我們在做完這些後能輕易逃掉。六甲山的人都知道，短期……或者某些人的餘生，不會再遇到這種機會，遇到能雪恥的完美時機──儘管是搭便車換來的。」
諾維克瞪著她。「這不代表我們該犧牲那些有大好前途的人。發生在這兩代上的事，就該由我們這兩代人解決。那些孩子沒必要留下。」
「誰留下都差不多。聚落的任務是掩護目標從坑道離開。不怕死、有意願的人選擇留守，再區分誰該不該死並沒有意義。來不及了。」
「我知道狩獵協會很多人都欠伊曼人情，但提供藏身處已經夠意思了。」男人沉默了一會兒，緩緩走到西奧拉對面，「六甲山不需要被政府妥協。我們協助他的人馬，是為了影響礦場復工的審查。現在要是把聚落搞得烏煙瘴氣，別說月末的聽證會還能不能辦成，我們連住的地方都要沒了。我們不需要和政府對抗，只要讓他們放棄這塊地就好。事情沒這麼麻煩。」
「這只是一時的。」西奧拉低聲說，「州立法院為了輿論，或許會站在我們這邊。但五年後呢？十年？或等你家女兒長大以後？恆全給市府的善款一年比一年多。我們不能期待每年都有恐怖分子在訴訟期借宿吧？」
「村長在考慮炸毀礦井。」諾維克迴避她錯愕的目光，「等我們送走祭司，風波過去，六甲山會變成真正的觀光聚落。」
「那恆全的投資又……」
「拿健康換取每月五百元的補貼，值得嗎？」
看穿她不成威脅的動搖，諾維克糾正，並將目光投向牆壁。望著邊緣發黃的地圖，祈求這份凝滯會被唐突打斷。
聚落有近八成的居民支持伊曼一夥，但知情，並同意在此次行動後炸毀礦井的卻不到一半。要放棄唯一的地理優勢並不容易，尤其，這似乎是東岸偏鄉唯一的翻身機會。好在支持者也不想活在塵土和肺部疾病之下，因此即便反對抗爭，也不會出手干預。如果他們確實送走所有的反對者，情況再怎麼惡化也有個底線。
那就是不會在內鬥中瓦解。西奧拉向他講述與南方的聯絡成果。訊號經過轉接，成功和礦業工會同步資訊。對方說各地塊逐步實施宵禁，行動會進一步受限。相反，聖僧則交代新的命令，要求勞工盡速撤離巴恩斯南端的沖積扇。前幾次抗爭有了戰果，抗拒指示的人變少了。
儘管足夠認識烏達卡爾歷史的人們是基於其他原因而服從。諾維克只見過聖僧一面。在響應抗爭的村民聚集於廢棄礦井的那一晚，那眩目的湛藍出現了。點亮坑道，帶來跨越時代的邀請。黚黃如月夜螢火的眼眸在白紋下俯視。
那不是人。起碼，不是活在當下的人。香漣王國橫跨數百年的紀錄中皆有這一詞彙的身影，文字與時間的傳承臨摹出不變且不死的肖像。相傳，僧人沒有死於四百年前的屠殺，卻為無可挽回的局勢愧疚，將身體投入群山，想以生機撫平塗炭之殤。
但是，以結果論──起碼是諾維克親眼所見的事實來看，僧人顯然沒有如願。
聖僧耶腓利姆。那哺育十二名國王的登陸者在夜裡到訪，用行動換來了信服。高掛著、晦暗卻閃耀的雙眼裡，有戲謔不斷焚燒。熾熱得像是雲隙中的太陽。
諾維克就像其他六甲山居民，是在提奧托拉人的認同下長大，他兒時甚至相信蕃神和九神將的存在，因此一下就拋棄對其身分真偽的質疑。
然而他們也不能對他兒子負責。和政府一樣，只是喜怒時分的遷就。
門後響起敲擊暗號，意味著有外人接近哨站。諾維克聽見汽水罐裡的剝裂聲，但也漸至微弱。他一口灌下後半罐，離開沉悶得讓人深感不快的密室。
來者是四名穿駐警制服的青壯年。那位顯然有非凡階級的薩科塔人捲著警帽，銅紅色的短髮被光環照亮。不甚誠懇的表情與體格相左，讓諾維克認出對方有所隱瞞：普通的駐警可不會勤於鍛鍊，而套裝褲下的短靴也讓他備感警惕。
陪同的卡特斯人亦穿著白褐色的警服，帽檐的深藍色擋住視線。兩名黎博利就更冷漠了。三人不發一語，頭直到為首者向諾維克交代來意也沒有抬起。
那名天使宣稱，他們為初步檢查而來，於是哨站裡的兩人出示證件，透過手持掃描儀確認身分。在帶隊的薩科塔歸還身分證後，諾維克還是不放心，然而想離開檢查哨的請求卻被警察們駁回，擋住了去路。
門外是三輛駛向山腰平台的警車，空中則蕩然無物，雖是正午，卻看不見猛禽盤旋。山脊的氣流不知怎麼失去了誘惑。
「幾位還有什麼不放心的嗎？」諾維克懷著忐忑，藏起被人刁難的不悅，「附近的公路早上才有暴民出沒，居民緊張得很。請別嚇我們呀。」
「裝腔作勢罷了。署長也常說，軍警寧願受人敬畏也不能受歡迎。」薩科塔人伸出手。骨骼線條鮮明，足夠讓諾維克確定：這是歷戰軍人才有的粗曠。「話雖如此，我也無意向山地同胞施加更多壓力。叫我格蘭迪就行了，先生。」
諾維克淺淺回喔。「遺憾的是，我無意放寬自己的身段。這裡是守衛山城的第一關，容不下太多客套。」
「那可就麻煩了。想拋下責任倒好，但自尊這種東西，除非人死是放不下的。您不覺得嗎？」
結束沒有答案的注視後，諾維克將證件收回斑駁的皮夾。一瞥躬身於木椅的普利馬林，諾維克知道他的不快，轉而向門前幾人問：「我想這因人而異。比如，您正放下身段和我一介下等人對話呢。」
「都是為了賺錢啦。不偷不搶，哪有什麼下等人之分……好嘛，也許魔族是低賤了些，但只要領了身分證，乖乖繳稅，就是我國堂堂正正的好國民了。閣下看起來就是這種人，所以我無意刁難。」
「格蘭迪先生，您大可以把話說得更直白一點。」諾維克盡力壓抑著送客的想法。
單論反應，對方不像是看破他的地下身分，但他的意圖是如此明顯，以致他除了向幾人露出微笑，只敢背著手打起暗號。說著「雖然我們這兒也接到禁令了，哨站還是有收發包裹和巡守的任務」，擋在格蘭迪視線前方。
「請原諒。話多是因為我很好奇，無意冒犯。幾位今早的作業量大嗎？」
「在收到環山警署的通知前，一如既往。」諾維克背後的左掌捲曲，五指在規律的停頓間收張。這是提奧托拉人狩獵時的暗號。他依序打出「警告客人」的手勢。普利馬林打開電台，辦公似地敲打暗號。
諾維克相信，那名天使肯定往桌前看了一眼。「年輕人在聯絡氣象站。」於是他拉回話題，「至於作業量，是在意外之後才翻了好幾倍。」
「可以說是我們害的了。」格蘭迪邊攤手邊說，「請節哀。不過，這裡和我想的不太一樣就是。小官是第一次來這兒調查。山地聚落的成員都像各位一樣冷靜嗎？幹道上一點驚慌的人影都沒有。」
「女性趁假日下山採買去了。另外，再兩個月就是豐收祭典，公所有義務確保參加成人禮的居民都熟悉流程。你知道的，就是傳統的弓箭和陷阱技巧。如果是擔心他們和暴徒接觸，林務局的山員能作證，狩獵隊整個早上沒看過任何怪人。」
「冒昧請教，聚落的通訊設備狀態還好嗎？」
「駐警有提過，軍方會進行電波干擾。已經禁止施放遙控機具了。」
「但願沒有人因此出意外。事出突然，下山的車流也擠成一團啦。」
諾維克不相信男人那迎合般的懇切，不如說他幾經磨練，已然與頂上光環之輝毫不相襯的外表下，藏著更深的算計。他想起陸軍的反常。通常他們不介意和警察一起行動。「我們比較對不起被擋在山下的觀光客，」他坦言道，「有兩位還是感染者，從伊比利亞來的。要是因此留下不好的回憶，我們的風評也很危險。」
「選在罷工進入第四個月時來這塊是非之地玩，真不知是傲慢還是愚蠢。」
「是新聞管制吧。南市罷工不是被定調成小規模的暴動嗎？」
重新在雙腳找到力量，諾維克跨開登山鞋。薩科塔人見此，露出三流演員般的苦笑。「我想，再小的暴動也會造成混亂。您難道會因為床單上的污漬小而不做清洗嗎？」
「警署或軍隊想『清洗』什麼人嗎？」
「一種比喻罷了。要是上頭真有此意，也不會如此注重山地同胞。」格蘭迪意味深長地笑了。諾維克才想著「果然是陸軍的人」，那異樣的光芒就從對方眼裡消失。
「這份關注也可能是恐懼……」
薩科塔看看手錶，象徵性敲了敲錶面。「無論如何，注意力是有時限的。」他收起笑容，「諾維克先生──啊，這麼稱呼不冒犯吧？原諒我必須以此起頭。我和單位同仁此行的目的，就是確認六甲山聚落和暴動份子的聯繫。有麒山聚落的先例在前，只要暴徒有在六甲山逗留的可能，陸軍將行使權力在村內駐紮，直到排除危險。」
這宣告不比預想的待遇寬鬆。定義為宣告，是因為政府單位從沒給山地居民拒絕的空間。話中主旨就是：要是有不對勁的地方，你們都跑不掉。這麼一想，礦業公司拿民生資源換開採權的作法竟然還上道一些。
諾維克輕嘆一句，視線掉進格蘭迪深不見底的目光。「我無可奉告。」良久，他緩緩抬頭。格蘭迪有些訝異。他確信這是薩科塔人第一次動搖。
「言下之意是，閣下在包庇叛亂者嗎？」
「我不能為所有居民擔保。但就我所知，勾結暴徒並不能改善生活。」
「目前調查單位也想證實這一點。」格蘭迪示意兩名部下在街邊警戒，「麒山聚落的居民有一定比重支持暴民，而具備類似民族認同的六甲山……誰知道呢？拉特蘭也出現過不好的天使，不是嗎？」
「身為警員，單以出身評判他人似乎有點不應該。」諾維克漠然地說，「東半大陸近年最為惡劣的襲擊事件，由整合運動這一感染者團體釀成的恐怖活動，距今還不滿兩年。沒有人想體驗，或被用防範類似事件的態度管束。苟且偷生的礦工，低收入戶，驕傲的叛國軍人──格蘭迪，你知道他們不計代價、讓自認事不關己的烏薩斯人民嚐嚐惡果的動機是什麼嗎？」
「是生活壓力吧。然而六甲山聚落的經濟維繫於地區的和平。與恐怖分子聯手或許能逼退礦業公司，成效卻很難長久。」
「您了解的真多。」
「說到底，也不是每位山地同胞都向閣下一樣博學。」
諾維克乾笑著，雙手無所事事地摩娑。格蘭迪的眼底閃過一絲光芒。
「說實在的，諾維克先生，這段耽誤您的時間讓我收穫頗豐。我的審訊結束了。只不過，還需要哨站內的好青年稍作配合。」
「就因為感染者的身分？」
「證件只夠調出歷年體檢的感染率，沒辦法保證他不會在這一秒，或者哪個瞬間爆成一團源石塵。」格蘭迪瞇起眼睛。
「普利馬林身上的是當地特產，和會殺人的結晶可不一樣。」
「別急，閣下不是才說過嗎？單以出身評判他人似乎有點偏頗。」薩科塔人嘆息道，接著重申一次：「他不會因此被帶去哪裡的。只是抽個血取樣，然後做臨時登記。全村的感染者都會輪到的。」
諾維克察覺他逐漸鞏固的語氣，但仍沉默地望著他一段時間。兩名腰間掛著法杖的警員肢體緊繃。雖然突兀，這副景象倒讓他想起酒吧常播的拓荒電影裡，等待對決的浪客。
「器具就在我們的車裡，閣下不放心也可以同行。」格蘭迪繼續說，「警方接下來會沿聚落的行政組織訪問。要是您不介意，我們正好需要人幫忙交涉。聚落的第一線將由我們把關。」
「那，山下的陸軍師團又扮演什麼樣的角色？」
「一如既往，維持秩序的人物。不如說多管閒事的軍人比較可怕吧。」
「請問這軍隊想維持的秩序，是建立在聚落的和平上嗎？」
「請坐櫃台的好青年跟我們走一趟吧。」格蘭迪最後強調一次。
諾維克看看桌前的大學生，從他的回望中得到肯定。「好的，我這就來。」魯珀青年一股腦起身，越過諾維克的視線，不過並沒有邁出任何一步。
「感謝閣下的合作，這樣事情好辦多了。」格蘭迪咕噥著，從口袋掏出香煙盒。是東部常見的暢銷款，但與攜帶者格格不入。「當然，合作是有分紅的。」
諾維克把驚愕和戒備壓縮在一次換氣之間。早班陣容只有普利馬林有抽菸習慣，但憑哨站內、衣物乃至舉止和氣味，理應推敲不出這些。他唯一確定的是，對方不是普通的警察，而男人還沒懷疑他的立場。
「這不算是賄賂吧？」
普利馬林還沒說完，眼神就先停在諾維克身上。他知道青年像往常那樣，將自己當成代理父親看待，只好向薩科塔人解釋：「他去年剛成年，還有很多東西沒看過。」
「人都有這個時期嘛。」格蘭迪招手，「放心，我不會寫進報告裡的。沒有人抽也可以收下。想著接下來還會麻煩各位好一陣子，至少先留個好印象。」
普利馬林猶豫著，「諾維克先生……」
「假如是陷阱，跳不跳進去都一樣。你就拿吧。」他最終還是妥協了。
但願不是老油條的慣用伎倆吧。諾維克在駐警單位奔波半生，要辨別他人多餘行為的意圖還是很容易的。
這次卻出了問題。無論向直覺或舉止施力，都看不出對方的意圖。同時陸軍的包圍網出奇地迅速。於此，要說格蘭迪是擔當偵查單位也不無可能。
問題是，以往凡涉及軍方決策的行動一旦成立，警察協會都能第一時間通知退休的人員迴避或準備。還是說，這次連協會都被蒙在鼓裡？他將懷疑的重心從勢力轉為原因，然而效果不彰。就算是為了奪回南市的失竊物品，不能釐清最根本的動機──也可以說是知情程度，就不能判斷事態惡化的下限……
不，還是請客人收拾東西吧，他想。不能等出現死傷才著手撤離，甚至，這兒在昨天還被「聖僧」定義為轉運站。
轉運。那名阿戈爾人會準時來這裡接人嗎？「那我就恭敬不如從命了。」普利馬林釋然道，快步經過諾維克，走出哨站。
他忽然想到，駐警對聚落的揣測同樣也能應用在居民身上，不過，是以更極端的方式體現。山地資源受限，即便是防身的槍杖或短刀，也需要經過申報才能攜帶。害怕誰在高壓環境下退縮、投靠警方是正常的。諾維克有些猶豫。
還是跟著幾人好了。他拾起鑰匙，鎖上哨站的門。普利馬林這時正站在無人的道路彼側。
格蘭迪以外的警員則走往別處，目光逡巡著，像是在尋找目擊者。恐怕他們也不能理解這時的寂靜吧！諾維克朝對向街道走去，兩輛警車就停在那兒。普利馬林正在採血，手指被指甲大小的玻璃盒包裹。短針刺入、穿出。檢查在諾維克還沒察覺之際結束了。
四下清幽。山城特有的寒風吹動他的耳朵，普利馬林的交談聲變小了。青年和警員不知在聊些什麼，只知道話題以借火點煙的舉動收場。
青年把珠藍色的紙盒收進口袋，一手扶著嘴邊的煙，直到點燃。火光閃動，灰煙如繩線向空中飄去。而後警員目送他返回……沒什麼，只是一種恭維，男人想。事件本沒有迫使他提防之處。
要不是警員收起打火機、面無表情地退至車體後方。
薩科塔人打開副駕駛座，清閒地拎起一箱鐵盒。有幾秒鐘，男人異想天開地以為那是個出現在諜報片裡的炸彈，卻忘了薩科塔獨立於任何種族的特點之體現。
簡言之就是銃械。近年來，越來越多嫌拗口的政商改稱為槍枝，諾維克只把這當成事不關己的傲慢。沒有哪個體驗過其威力的人，會認為銃和槍杖有什麼可比性。
可以確定的是，接下來急遽發生的一切混亂和格蘭迪手中的短銃沒有關係。
因為在那窄而深邃的槍口抬起前，普利馬林的頭就爆成一團血霧。
