達人專欄＊
只有自己聽得見的沙沙聲又開始了。換作能發牢騷的場合，伊芙利特肯定會不顧旁人眼光大呼小叫起來。因為她已經長到能分辨幻聽和奇異電波（這是博士用來形容她腦中噪音）的年紀了，所以確定，這次傳來的的確是後者，還是灑水器般廣泛的干擾。
她名義上的部下一直很信任她，也有從別處判斷事態的嗅覺，所以立刻就同意她的猜想，但是她還是很在意干擾究竟是針對誰。為什麼是覆蓋無線電而不是源石波通訊？她在培訓課上聽過，在通訊行業中，破壞源石波傳遞的影響比什麼都嚴重……
不行，好像一下子省略太多東西了，還是先做個假設吧！也只有這樣，她才能說服自己：她正用常人所不能感受到的異常為基礎推理，好釐清現況。
比如對講機裡的沙啞雜音，比如沉湎於腳下的轟隆聲。煩死了，她真該在選隊員的時候挑剔一點的。
女孩抱起長及肩頭的火焰噴射器，走到民宿外面。行動預備隊B2剩下的成員已經在準備移動了。羅德島對於戰鬥人員的衣著沒有硬性要求，即便是同處一隊的人也可能身穿迥異服裝。這點在個人風格強烈的幹員身上尤其明顯，更是給了媒體和社群指責企業紀律不彰的藉口。
雖然真正在乎羅德島形象的平民，早在看見薩卡茲人、感染者和未成年職員出任重大任務時就投來懷疑，不過宣傳部一視同仁。沒人能斷言，堆積成山的留言又有多少是出於好奇。
伊芙利特就落在受人質疑的範疇內。她是個小孩子，又如其他經歷中期病程的感染者，體表有難以遮掩的結晶，而她與礦石病的共同點也僅止於此。很少有人能像這位實驗體，在與不治之症的蔓延、閉塞前途的煩悶，還有住在腦內的古老異形間周旋，乃至取得平衡。
然而人生就好比用雙手搬書，當你試圖抓穩作為奠基的部分，代價就是讓最晚入手的部分掉下去。伊芙利特和她監護人的生活就是如此，顧此失彼，而這名薩卡茲女孩所能，並且決定做的，僅僅是抓得更穩。
至於被遺落的……假如是不那麼重要的部分就算了。反正該掉的早晚會掉。
伊芙利特剛踏出背對陡峭山峰的公館風建築，就為耳中加劇的蜂鳴聲皺起臉，然而她的副隊長，艾塞爾芙蕾．蒙貝蘭已經靠過來了。
她是位大學生，穿著輕便的女用西裝和短裙，拿著研究半天也無法接通的對講機。由於名字又長又難記，她索性以拿手法術的形象為靈感，將代號裝模作樣地取名為天火。
「從收訊量能的變化來看，這絕對是干擾。」她晃晃手裡的黑色盒子，轉過頭去，「三位，我們該做決定了。是待著等訊號恢復，還是誰另有高見？」
伊芙利特瞥了遠處的幾對眼睛兩下，把噴槍扛在肩頭。「等一下，我們不是能說跑就跑的吧？」她問。
「嚴格來說不行，但情況亂得很。」天火望了眼空曠的庭院，「亂到你連做做樣子都不行。喔，我其實很好奇法術波在人類腦中是以什麼樣的形式表現的，等靜下來了，方便盡可能描述一下嗎？」
伊芙利特知道，對方──相較於任務帶來的壓力，並不是那麼在乎她的感受，卻憑藉學識飛快地認同感應的真實性。「駁回。你真是找人麻煩的專家。」最先在呼叫後靠近的沃爾珀少女把斧槍夾在腋下。她穿著露肩的無袖上衣，眼睛、外套和耳機是酒紅色的，肌膚則是緊鎖青澀的櫻紅色。
「我對你的研究一竅不通，也無意干涉，但我們在執行任務。」代稱霜葉的女孩扶正帽子，「眼下該決定的是要不要移動，而不是你的研究。山上的爆炸不太對勁。」
天火轉頭看她，喉中的不悅剛成形，便被伊芙利特的哼聲驅散。「哪有爆炸是對勁的啊？」她背過身去，一隻手無謂地擋著眉尖。
兩對腳步聲進入能被辨認的距離內。伊芙利特不用回頭就知道，第二位抵達終點的已經調查完商店街了。男人高挑、精實，骨骼分明的五官被裹在一頭不真實的藻藍色糙髮下。是羅德島少數的炎國人，極富江湖色彩的俠客。
「小弟烏有，完成任務回來了！」那青年半開玩笑似地行了個單手禮。
「收到，」通常這種時候該說什麼呢？她揮揮手，突然覺得太過嚴肅。「你要吃零食嗎？大廳旁邊放椅子的地方還有剩喔。」
青年抹著脖子。「腸胃不好，好意只能心領。」
「可惜。」
「我是覺得……呃，」最後到的是個沉默的灰膚少女，視線掃動的頻率暴露她此刻的緊繃。「不要養成在作戰途中飲食的習慣比較好。」女孩緩緩抬頭。
拿著在場唯一一面盾牌，她天生嬌小的體格看起來更矮了。她的代號是暴雨，本名不詳，是個前僱傭兵。暴雨眺望山谷深處的黑煙，小嘴微張到適合思考的幅度。
她似乎在判斷起爆點是什麼，但也可能是昨晚更新的連載漫畫。伊芙利特至今分不出她每一次的發呆之間有何不同。
但她還是拍拍手，走入視線中心。「呃、我想想該怎麼講才好……大家都忙完了吧？接下來所有人必須一起行動，或等對講機恢復正常。總之聽博士的話就對了！在卓婭他們開完會以前，不要往山上走喔。」
「我以為這已經是共識了。」天火盯著指甲油的反光看。
霜葉點點頭。「重要的是，不要增加居民對羅德島的反感程度。目前我們的表現是不錯，但這裡的居民很不喜歡公家單位，因此覺得跟警察同一掛的我們是站在壓迫他們的立場。要趁現在搞好關係是不可能的，不如蒐集訊息，邊保持警戒比較好。」
「聽起來像廢話，」女孩煩躁地回話，「我是不知道這麼做有沒有用啦，但這些什麼作戰的……不是通常會做很複雜或很難的事情嗎？我們怎麼在打雜啊？」
霜葉不發一語。這位少年兵看得出她發自內心的疑惑，還有對新身分的不適應，表現卻像對問題過於基礎一事感到無奈。伊芙利特倒不覺得尷尬，卻仍被四人份的沉默左右，收起不服氣的表情。「講錯就講錯嘛。」
「在認錯前請先知錯，好嗎？」天火看看手錶，短聲嘆道。「再說我們被要求待命是正常的。交涉由B4小隊負責，我們和B3負責在山城兩側戒備。」
「戒備戒備的，我們都把整條街翻過一遍了，也沒找到半把法杖。為什麼不能去別的地方？」
「就算想去，我們也得先報告指揮系統。」霜葉的心跳仍未安分下來，因此她的表情還是很僵。「只要你聯絡得上。」她指指無線電。
「別這樣嘛，我們就不能派個人下山傳話嗎？反正閒著也是閒著。叫烏有去怎麼樣？」
「小弟還沒有這個覺悟冒險呀。」
這樣正好。霜葉像是在等青年表態，「一旦忙起來，最壞的情況就是我們得邊分辨哪些居民是好人，哪些想找機會偷襲，還得面對正在搗亂的示威者。到時候誰都抽不開身。所以說，不要一副好像我只會聽通信車的指示似的。」
「……我是沒有這麼想過啦。」
出現一陣真空般的沉默。
「現在最重要的是，」暴雨率先搶下這空檔，「我、我是說，命令的作用通常就是讓人知道自己該做什麼。作戰再複雜，我們也只是其中一環。」她依序打量幾人。
天火抱起手臂，「意思是，參與的人沒必要神神秘秘的，或者像做書報一樣討論個半天。」
「要是各位沒有對業績等等外在因素有壓力，我們也可以先跑再說。」自號烏有的青年舉手安撫，「說不定B4小隊的大德們已經談妥了呢？」
「在山上傳來爆炸，無線電還失聯的情況下談妥？」
「但……就算聚落被示威者買通，也不至於和我們打起來呀。」
「想避免打架，不代表就得夾著尾巴溜走。」伊芙利特介入話題，然後手插口袋望向烏有，「你在商店街繞一圈，有發現什麼奇怪的地方嗎？」
男人一手背在身後，高大的身影嗖地彎下。當他將手掌斜著立在胸前時，一聲勁如悶哼的清嗓從胸膛爆出。黎博利人直起身，語調像說書人般頓挫萬千。
「冬雲翳日，金風料峭，夫水濁魚噞，此山豈有異象？」他吟誦道，像是斟酌許久。天火對此靜靜看著他三秒，給了他註解的空間。
「言、言下之意是！這兒的民風好得簡直不像話。不過居民們也不像會忍氣吞聲的人。也許是巡查到訪，把大家逼得厭煩了，總之不是刻意提防我們。」
「那我們就沒白來嘛。」伊芙利特沒辦法判斷評論的真實性，只好回頭朝民宿的櫃台一望。「雖然我不知道，你是怎麼從幾句話裡找到這麼多有用的東西就是了……但還是很有幫助！嗯，有誰懷疑我第一個站出來！」
她邊說邊問自己是否有這個必要，「......真的啦，這一定會有用的。」
烏有挑起眉，比了個「樂意之至」的手勢。
「是說，我們其實也不用討論。反正這小子已經把想法寫在臉上了。」天火對就地思考著的人笑說，「要是發生狀況卻不去看看，恐怕要看她擺臭臉直到回去了。」
「我看是你想立功想瘋了吧。」伊芙利特繼續望著她。
「我要是在乎功成名就，大可以在老家多讀個學位，而不是在偏鄉的山頭跟小孩子吵架。」
「我猜這由不得你。」霜葉挪開視線。
「不，我答應過赫默了。」伊芙利特湊向那位少年兵，「我可是成熟的戰士，才不會在執行任務的時候吵架咧。」
「實戰經驗為零的成熟戰士。」那紅眼睛的少年兵瞥她一眼，「算了。會讓你有自信說出這種話，我們也有責任。」
「哎，霜葉小姐言重了。再說伊芙利特小姐在掃蕩層面的戰鬥力的確能撐起她的自信，為一時的措辭不慎而失去摯友，這可得不償失呀。」
「別擔心，我跟她的關係還沒好到會因為撕破臉傷感情。」
「想也知道。」伊芙利特拉拉嘴角，強迫自己忽視最後一句話，也試著壓下腦中不斷膨脹的痛覺。雖然沃爾珀女孩是開玩笑的，這話想想也覺得很傷。主觀上，這名未成年僱傭兵是她在陸行艦上少數合得來的同齡人，其餘不是對一切充滿敵意的災民，就是悠哉得不知人生盡頭為何的普通家眷。
霜葉這來自異國的少年兵，從入職算起也過了兩年船舶生活。年紀小她兩歲的伊芙利特，則因為失去人體實驗的價值而被捨棄，隨漠然出走的研究員漂泊至此。
從前的她和霜葉一樣，不分輕重地敵視周遭發生接觸的人事物，如今伊芙利特的病情穩定，精神狀態也足夠應付行動隊隊長的職責。
理論上是如此。但不管她如何堅持，那位頭羽繁盛的醫師還是堅持道『這不是教她如何控制能力，而是讓她習慣傷人。你難道期望再鎮壓她一次嗎？』
而塞雷婭，或者說另一位被她認可的監護人對此亦無退讓。好在兩人經數度協調，制定了一套完善的管理原則。一套不會讓人體實驗的意外重演，也不至於令新進監督被質疑公私不分的原則。能消化她旺盛精力，卻不會弄得滿身傷的原則──
她期待過很多種發展，就是沒期待過能被隊員接受。一群在經歷、年齡和心態上比自己成熟的陌生人。
「總之，這個什麼什麼村的東半部被我們調查完了！可以這麼說吧？」這答覆顯然遮不住在她手背後痙攣的嘴角，好在霜葉的心情好轉到能承受她的隨便。證據是慣例的淺聲嘆氣，還有履行身分，以副隊長的名義確認起現況。
B2小隊所在的位置是河谷東側的山腰，一片林立住宅和民宿的緩坡，站在山崖邊緣可以看見聚落幹道的縮影。烏有探訪的商店街不在其中，而是條從民宿旁產業道路尾端起，延伸到山村車站的小觀光街。這裡聽不到警察的交談和車聲。在地勢的烘托下，天空似乎更近了。寒風常在，偶有人聲藉此迴盪在空曠的山谷。撤離還沒結束吧。
伊芙利特只消不到十分鐘就和民宿主人打好關係，其實算意外的驚喜。她向來不懂感染者的可怕，也對頭上的犄角一無所知，但那對堅守民宿二十載的夫婦是如此和善，足以將多餘的質疑轉為罪惡感。鄉下老人，佐不良於行的糟糠妻，好一對時代劇配角。
直到有住客的電話打來，她都在大廳與夫婦閒聊。內容不外乎是樸實但露骨的疑問，諸如出身、病況或跑前線的目的，但她還是思考起來。也許是因為櫃台牆上塞滿一張張陌生名人的合照；也許是老婦喜於形色、不經意透露自己曾經有個兒子，在從軍後一去不返，讓她不自覺變得投入。
到頭來，伊芙利特還不懂她為何如此認真，只能從直覺判斷：這大概是信任。用善意呼應善意，就像其他人對她那樣。要說有什麼奇怪的，也就是老人手臂上的結晶了。那當然是源石的一種，像她博學的監護人所說，應環境產生差異。
但她還是覺得不舒服。那壞死的、徒留紅色外觀的結晶讓她噁心。
還是到此為止好了。和仇視薩卡茲人的都市人相比，小小的恐懼完全可以無視，伊芙利特想。再說發生在她身上的個案完全經得起這層檢視。
長著薩卡茲人的犄角和尾巴，骨盆卻維持異族窄厚的輪廓。體內有古老妖獸潛伏的實驗體，縫合斷代遺物的孤兒。標籤不斷堆疊，卻沒能超出她的存在本身：一個女孩。險些在他人的妄執裡沉沒，又被從中拉起。
這麼說來，博士能讓她像普通人一樣參與任務是好的。這既是她監護人們希望的，也是她想過的生活。
「我覺得可以這麼說。」暴雨意外成了第一個發言的，「而且，烏有先生的調查也很有幫助。可以說大部分居民的確知道什麼時候會封山，所以在那之前就離開了。」
「聽起來有鬼呢。或許人少一點就能更快排查可疑人物，但這怎麼看都像是故意淨空的，不是嗎？」天火加入話題。
「你不會想說村民要來個大決戰吧？」
霜葉聳聳肩。「不排除這個可能，但這不符合效益。沒人會選在家門口和敵人同歸於盡的。」
「同歸於盡呀……村民會自發清空村落，只可能是為了躲避危險。對了，算命先生，」天火叫住那位武術家，「留下來的人有什麼奇怪的地方嗎？」
「無意調侃，竊以為留下本身便足夠奇怪。」烏有舉手示意。「老者居多，胥吏其次，卻不見半點孩童。」
霜葉困難地搖搖頭。
「意思是就算要逃跑，不帶老人走也很奇怪……」伊芙利特說著，查覺有複數道視線投來。「幹嘛？我還是聽得懂烏有在講什麼啊。不就是逃下山的人有問題嗎？」
「光是類型有問題還不夠連結到後山的爆炸。警察沒有反應，要當作踩到內戰時期的地雷也太倉卒了。」
「真討厭，這兒的軍隊不會也有個超自我中心的指揮官吧？」天火打岔道，沒有要解釋的意思：「你們也感覺到了，陸軍比警政單位還在乎這件事。普通的恐怖活動可不是這樣。」
伊芙利特煩躁地抓起髮尾。警政、恐怖活動、同歸於盡。大人講的話總是難以理解。「這裡也不普通吧？雖然我去過的地方很少就是了。」她看向民宿，「這裡不歧視感染者，也沒有特別討厭某個族的人，而且房子是蓋在地上的。假如山裡因為這樣混進了奇怪的人，找軍隊幫忙很正常吧？」
「才不正常。正規軍和警察一般是分立的，只在重大意外合作。」
「要是他們並沒有合作呢？」暴雨不知何時又舉起手發問，「我、我的意思是萬一！萬一，真正在乎南市那些偷車賊的是陸軍，而警署只是煙霧彈呢？他們接獲命令維持秩序，但不知道自己和陸軍的任務是否一致。」
雇傭兵的直覺？天火和霜葉對此持懷疑態度；烏有雲遊已久，對公權力分配沒有概念。四對目光挪移著、聚集在伊芙利特不知所措的臉上，像是提醒道「該發揮你的作用了，隊長」，卻沒有發出聲音。伊芙利特也沒有。
因為正當她開口，又被空氣中變調的源石波搶走注意力時，意外發生了。變的不只是氣浪，還有那驟現、填滿沉默的嘶叫聲。後來，尖銳而嘈雜的啼聲變成預兆，引出真正的、能勾起實質感官的異響。
一切如此令人措手不及。
轟隆聲呼嘯著爆發，像快車錯身掠過，徒留響雷迴盪在遠山。有一會兒伊芙利特找不到合適的詞彙形容這份震耳欲聾，只能盡可能眺望。暈眩讓她越發清醒。她瞇著眼，看見山坡上的大樓突然被紫光籠罩。那是爆炸的源頭。但嚎叫是從更遠的地方傳來，夾帶厚重得讓人喘不過氣的敵意，漫過山頭。
她當然看不見確切的意象，好在潛藏體內的怪物仍有辦法展示些線索，比如往她眼睛裡套一層濾鏡。
自此，散射的能量有了色彩。看著猶如輝映般相照的波動，伊芙利特意識到，那陣嚎叫和發生在聚落中部的爆炸無關，得以察覺的原因也無關乎法術的波動。
大概是不得了的源石製品，但……也可能是氣罐爆炸。她的目光挪向幾人，以直覺總結直覺：這不是彩排，更不是意外。現在只有最不知危機感為何物的人才會置之不理了，但即使這樣，還存在另一個問題，她沒辦法解釋聽到的怪異嚎叫。
「是活動中心的方向。」
霜葉第一個從呆滯中恢復，往山脈中部跑去。暴雨跟上她。
「別去，這是父神的警告哪！」穿格子襯衫的老人叫住她。他長耳及腰，站在民宿門前，一手把玩著忘在櫃檯的水煙斗。沃爾珀人的短筒靴在短跑中急煞，吐出混雜疑惑的喘息，一甩武器，另一名雇傭兵隨之停下。
警察在林帶下方的開闊地帶移動，後來隊伍前方爆發新的閃光。
「現在不是講故事的時候，」霜葉抗拒道，「山下出狀況了，我們必須離開。」
「那是誘餌，中心是場災難，會把好奇的人吃掉的。沒聽過嗎？蕃神幻化成許多動物。長翅膀的魚，活著的影子，或是說人話的妖精。這就是其中之一。祂在提醒我們。」
「謝謝你及時烘托氣氛，老爺爺。」天火收起剛擺出的凝重表情，「但我想這是法術砲座的震動聲。你可以當作車子的引擎聲，只是沒那麼穩定。風會在術式和共振腔產生反應時灌進兩者之間的空隙，砲口越熱，怪聲就越大。」
「哎呀，你原來是在說山腰來的聲音呀。」老人訝異地笑了，「就算是最小的嬰兒也知道那代表什麼，但我不是指這個。沒聽到那笛聲嗎？『嘻嚕嚕──嚕──嚕──』地，從河的後面傳來。」
沒有人接話。連最懂攀談的炎國浪人也沒有。
天火盯著那位民宿主人。她平靜異常的眼角暴露了兩種觀念的交戰。她棕色的皮鞋在石磚上踩踏，出於慈悲，微啟的小嘴始終沉默著。
然後她突然想放自己一馬。「聽到了聽到了，要是老伯您也聽到偷車賊在哪兒就太好了。事到如今，裝蒜對誰都沒有好處。我們不會怎麼樣的。」
「那就好，我也聽到了。總共叫了五次，對吧？」伊芙利特無視她的敷衍。只用眼神暗示道：同樣的問題我已經問過啦。
天火的嘴角抽動著，然後張開。
「天啊，我好高興。我還以為今天找不到半個人相信我呢！」老人像是找到了同道，眼裡的詫異轉為一種誠摯，「那叫聲早上也出現過，但在事故發生後就消失了。」
就像有人將這位維多利亞來的高材生拋進冰冷的湖裡。她收起指尖的煩躁，取而代之，急切地望向女孩。「等、這個接收範圍對你來說不會吃不消嗎？」她不假思索道。
「既然知道厲害了，以後就對我伊芙利特大人放尊重點喔。」薩卡茲揚起下巴。
「這就是我討厭讓未成年人當隊長的原因。」天火沒好氣別開臉去。
「讓書呆子來做就比較好嗎！？」
「也許。」菲林人停頓一下。「不是個好主意。論嗅覺還是你在行。三個月前，我們五個人沒在細葉芹灣的廢工業園區被炸上天的確是因為你，但這不代表我……好吧！事情就到這裡為止。快點決定下一步，細節我們把關。」
暴雨走到崖邊。「首先得確定事態的規模。」
「神的警告可大可小。」老人抹著嘴角的鬍子，「也許是警告剩下的人，但更有可能在為災難哀悼。父神以身軀造地，只在危急骨肉的時候吹響鐵笛。」
天火呢喃著。「真虧你記得這麼詳細。蕃神信仰都快斷絕了。」
「是我阿祖小時候聽人說的。」
「所以說，大哥不會是懷疑那種怪聲和事故有關吧？」烏有用身軀隔開兩人，「還有其他人聽到嗎？」
「我太太，還有開燒烤店的吉艾爾家。」
「幾位該不會剛好是感染者？」
「看你怎麼看這件事。這些源石在我學會騎腳踏車前就有了。」老人拉開領口。黑斑錯落的黃膚上長著結晶。細小、輪廓清晰的紅色源石刺穿消瘦的皺紋。「聚落裡很多人都是這樣，但大部分人今早就下山了。」
「那老伯您不跟著他們走嗎？」天火又問。
霜葉伸著右腿，目光指著不遠處的公寓。「這是他的賺錢工具，怎麼能說丟下就丟下。」
「我們倒是快被大部隊丟下了！」天火不耐煩道。她調整起對講機，直到被噪聲逼退。越來越多黑點向山腰聚集。「B4小隊的人還在活動中心裡談判，沒帶像樣的武器，誰知道他們會發生什麼！快點決定方針，然後……」
然後所有爭端止於伊芙利特的怒吼。
「那道光。別直接看它！」
一陣強風。無形、無聲，直擊腦門。前方是正在發生的預兆。
膨大如煙火的紅光夾雜黑煙，一瞬間照亮雲影。遼闊的山頭一下消失在籠煙後方，接著，巨大的爆音慢了半拍從活動中心炸開。
覆蓋字句的轟然與閃光不斷出現，流往山谷，讓人分不清究竟是回音還是遞進的重疊。雖早有準備，伊芙利特還是被嚇了一跳。當她還在為爭取來的餘裕溜走而氣餒時，眼裡又升起預兆──有別於先前的，就是擴散如波紋的紫光中央有星點閃爍，像是雷達上的目標。
伊芙利特握緊噴槍，遲疑著，在等比縮小的樓房間追逐音源。閃光再度出現，伴隨紫紅色、旁人看不見的光暈照亮視野，接著她看到深紅色光球從大樓後方脹起。
火焰鮮明地染紅景物。光源上方，幾團火球拉出長長的煙霧滑行在青空中，掉入街道。較大的殘骸在墜地時引發震盪，翻山襲來不過在眨眼間。
女孩感覺地面顫動，發出沉悶的重低音，然後爆裂的轟隆響徹雲霄，掠過整片山谷。「裝燃料的東西爆炸了。」霜葉摀著耳朵。這對聽力好的種族很傷。
邊坡下方的街區傳來尖叫聲。「那是吉諾家的方向！」「警車爆炸了！」云云的聲音越來越激烈。沒等老闆回神，天火罵了一句，衝進民宿，用櫃台的廣播高聲疏散剩餘的住客。恐慌在雲灰色的公寓內增生。
期間伊芙利特始終在眺望三十米外的街區。
因為在商店街上方，在於此徹底失序的逃難人潮後方，有疾馳的熱浪不斷閃現。起初女孩以為那是輛裝載砲座的貨車，後來她想到貨車是沒有腳的。
也理所當然沒有手。
熱浪的中心是隻滑行著的巨人，軀幹厚實，穿戴異色甲冑，細長手臂的末端是沒有指頭的鉗子。她看見彷彿電影中鎮守古堡的巨人在樓宇間蠢動。
「大家果然都看不到。」伊芙利特低聲自答。
腦袋很重，屬於干擾波型的噪音像螺絲起子般猛鑽她的頭頂，想法從中湧出。對方的目標是吸引注意力，不會對執法者以外的人怎麼樣。這些猜測毫無根據，卻給了她跨足的動力。因為她討厭混亂，認得腳下陌生而鮮明的慌張表情。人們在受苦，換作其他人在場肯定會……
「改用備用頻道和通信車聯絡。我來調整。」
她聽見針葉茂盛的林道傳來熟悉的腳步聲，轉頭往邊坡望去。形似敲擊的單音湧進山崖，一對焰橘色的光暈在林間躍動。當長靴的主人進入民宿前院，垂下手裡的防暴盾，伊芙利特立刻認出她來。
是塞雷婭！她太意外了，以致忘了這其實合乎常理。隊伍逐一失聯，監督總不可能閒著。
「你來得太慢了，天都要黑了耶。」
「堅雷正和B3的人往協商場地趕，B4正在撤離。我們的目標是阻止動力裝甲造成更多損壞。」那對夕陽色的眼睛朝她一望，隨即轉向山谷。正好迸發的閃光將中部街道染成妖豔的紫紅，照亮巨人的輪廓。
只有一架也太單薄了，她想，卻不知靈感從何而來。誇張得像是作秀的機器人；躲在陣地納涼的陸軍官員；冒著被拍飛的風險、用普通法杖應戰的警察──所有要件匯聚成一種想法，證明這對多數人來說都是場意外。
「攻擊的傢伙移動得很快。」伊芙利特打斷她的觀察，「我看得到，是它扛著會怪叫的砲管在跑。」
「是，一架民用的動力裝甲。」塞雷婭的眼神軟化半秒，「看來它的目標是聚落下方，我們得在那之前……」
「還有一架。」暴雨指向河谷邊緣。
此時該處亦迸發紫光。翠綠浪花下的公路正發生駁火。那兒在伊芙利特的觸覺之外。除了閃爍，看不見任何異常的東西。霜葉與塞雷婭同步行動方針，而民宿住客的疏散已經完成了。民宿主人，還有十餘名捨不得旅費的外地人被集中在大門口，預計由烏有帶領下山。
這名隨隊監督認可了安排，命令隊內唯一的重裝幹員協助護送旅客。觀光客慢慢從下山的碎石小徑離開，隊尾是藏藍色的背影。伊芙利特知道她的監護人如此安排是為了什麼。幾秒鐘後天火返回團隊，讓塞雷婭拆開對講機，替換接口和外接裝置，這才重新接通與指揮系統的聯繫，在離開觀測點前，他們有義務回報環境可能錯過的細節。
堅雷正和B3小隊趕往山城後方。他們被要求在河谷對岸的廢棄教堂待命，現在則背負確保礦井安全的任務。
B4小隊與會談對象在向山下撤離，期間得繞過越發混亂的商店街。這不是問題，B2能擺平亂源。
陸軍的侍從官出現在吊橋末端，神態沒了初見時的慧黠，只是高喊著：「羅德島的指揮官在車上吧？」
那聲音拜車輛糟糕的隔音設備所託，以汙濁百倍的姿態傳入話筒，從對講機傳出。陸軍在礦井的埋伏被發現了，先後受到地雷和未知生物的襲擊，與該處的聯絡暫時斷開；待命於丘陵頂部的小隊也失聯了，需要借無人機一用。
侍從官踏入車內，交談變得混亂，塞雷婭盡可能簡化、轉述聽到的內容給幾個沒上過學的小孩子聽，由此彙整出一個疑點：早晨，在那位民宿老闆對山嶺傳來的笛聲唏噓不已時，林務局接獲幾則與鬼影有關的報案。
那破敗如死屍的人影揮舞雙臂，切碎了逃過地雷陣的士兵，現在則不知去向。
「別擔心，就算他能一瞬間放倒四個班的士兵，他也跑遠了。證實他另有目的。」待背景雜音一消失，博士的嘀咕就很明顯了。「就像你們聽到的，事情越來越複雜了……好在，幾位的工作量不會增加。這不代表我們要偷懶，或期望有銀紅相間的巨人解決所有難題，我們只需做份內的事就行。」
「知道敵對勢力的目的了？」塞雷婭冷冷地問。問題背後是難得的信任。
有如接連被點醒，伊芙利特聽著男人入座、接續隨隊監督連番的鋒利提問，第一次嚐到到戰場的壓迫感。
「我不建議你們用敵對勢力稱呼對方。」那像是在邊搖頭邊回答，「反正、算了，答案是對。他們的目標不是破壞，所以我們也不必下殺手……天啊，可怕的俗語。我剛剛說了下殺手耶。」
＊
「這是什麼意思？」環山警署的分局長問，「警政署不接受增派人員，難道要指望陸軍嗎？」
「理論上是，但昆德中將正著手處理六甲山礦井的混亂。」對講機那頭的聲音說，「在四號鑽探點待命的部隊遭遇疑似阿戈爾人的襲擊。對方並非與國家簽約的登陸者。也有士兵說，對方藉由法術消滅了兩個班的兵力。當地指揮系統已經崩潰了。」
「所以我們不能往下撤離？」男人邊聽，邊以目光駁斥幾名羅德島職員的疑惑，然後回望活動中心，「你知道規矩。不管陸軍那邊再搬出什麼藉口，都不能阻止接下來發生的事。我會帶著傷員、證人，還有民間企業的職員下到山腳。要是出問題，我會把責任全推給你。是你知情不報。」
「司令部不會認可的。」
「那就煩到他們搖頭！這樣你我就逃過一劫了。」
其實安置在我們這邊也可以，卓婭心想，但通訊已經切斷。只要涉及公務，羅德島都會將外派的醫療量能視為當次作戰中可調動的資源，對政府部門、流民和俘虜都適用。
可惜這次出了點意外，那些逃竄的示威者並沒有退縮，反倒有所仰仗似地還擊。好在加上通信車及四輛運輸車的空間，夠他們同時收治十名傷患。而眼下只需要兩個座位。
B4小隊正隨零星警員從聚落中部撤退，隊伍由分局長負責指揮。他和村長不得不時刻確認路況。能稱作街道的路段不是有建築倒塌，就是接不回大路。卓婭時刻在村長周遭戒備，但又覺得白費功夫。警隊透過外接裝置恢復彼此的通訊，使她確信陸軍沒有置身事外，但也騰不出更多資源助陣。
她越來越覺得這片土地上的人處在巨大的矛盾裡。毫無做為、為財產和榮譽妥協，心底卻另有願景。
「我從沒想過，你們的不老實竟然有用。」待他們橫越一段騎樓，柯爾嘀咕著回首一瞪。
離開活動中心，從山頭俯瞰受戰火洗禮的街道後，村長建議抄小路下山。在聚落待命的保安警察已著手圍捕，眼下不適合硬闖，何況居民的撤離狀況也不明朗。目前出入管制接近崩潰。各方亂成一團，沒人更有資格指責對方的不做為。
「這就是自治區。或者你想像炎國的官員那樣，政策民生一把抓？」村長喘著氣唏噓道，「要不是其他據點被發現，也輪不到我們接應。你的質疑沒有用。」
「我是覺得荒唐。誰敢相信那條路竟然還能走……」
「是從來沒動過。」總幹事補充。
「公路局不派人來拆，你不能怪我啊！」
「你上個任期剛開始時也這麼說！」柯爾朝村長的方向吼道。為避開管制口，老人建議沿舊時的健行路段下到溪邊。那兒甚至在羅德島的據點下方。「好吧，你說知道那條路的人不多，而養護單位因為偷懶，拖延申請長達七年──我很疑惑，我該相信你說的話嗎？」
「要懷疑請等明天，」卓婭忍不住打斷，「我是說、拜託您，想想周遭的情況吧。」
柯爾沒再回答。
多數警員已經退出動力裝甲作亂的範圍，換上電子戰用設備，少數則留下來監控。貿然擊毀裝甲，動力源的引爆將造成近五十年的生態汙染，此時的首選是癱瘓機具再對付駕駛。人們信心滿滿。
因為警方目前沒傳出有人員傷亡──卓婭仍有預感，這是基於錯誤的認知。博士常說，推理取決於事物的本質。綜合村長的話，可以確定示威者不是針對警方。但危機可不會就此消失。
離開活動中心，他們先後穿過兩條街，躲入靠山的住宅區。這條街和商店街的風貌相當，有著二十米長的雙向街道、露天光源和餐車；不同的是道路質地，還有分隔街尾與登山口的一道矮牆。牆後方是上升的石階，通往山丘頂部的觀景台。
從這裡可以仰望整片聚落。成排的白屋頂後方，入城必經的停車場人聲鼎沸，但仍能總結成一種聲音：央求駐警解除盤查的請託。小道靜謐得如此自然，致使卓婭很難相信這節奏相異的世界竟全憑住宅相隔，也無法相信村長所說，直達山腰公路的步道就在街區盡頭。
死寂一片。混亂迫近，再沒有立場的住戶也堅持不了生活，選擇撤離。
卓婭將現場情況報告給博士，扳倒傑克最後一絲抗拒檢查的想法，看了看錶。此時他們應該看到一支陸軍小隊出現在登山口。正想著，分局長攔住幾人，示意所有人找掩體躲避。
兩名持法術銃的男人站在矮牆前。沒穿警服，鞋頭有尚未乾燥的黑土，多半剛下山不久。「靠，這次又怎麼了？」總幹事低聲咒罵。
那位分局長收起對講機，解開槍杖的保險，向街道對側確認：「那不是我們的人。」
「還真巧啊。」村長抹抹鼻樑，「我看出來了，那法術銃的口徑有問題，民間搞不到這種款式。」
竟然在糾結這個？「明明連裝甲都開出來了……」瑪莉婭適時吐槽道。卓婭與她、傑克和村長待在同一側，不過後兩位暫時幫不上忙。「話說，應該是我打頭陣吧？」
「沒人能替代你了。他們既然在那裡，大概也不會馬上就走。」卓婭看了眼槍杖的導能線，「你就用防暴盾撞倒一個，我對付另一個。」
「只要別把我當成活靶子打就好囉。」瑪莉婭眨眨眼睛。
她下意識注意起傑克。這位前輔警很了解自己的定位，哪怕雙臂微顫，還是把過度換氣的老人放在第一位。遠方有爆炸沖天，她自己也冷靜不下來。但在部落老人、警官和新老朋友之間，她不得不繃緊皮，演好隊長的角色。另一個部分的她卻享受這種壓力，對能出牌似的展現所學充滿熱情，而不只是在追尋亡父的身影。
年輕的民兵忽然打了個噴嚏。瑪莉婭縮回牆後，肩甲匡地敲在紅磚上。
事後回想，這步行區的寬度不到十公尺，和目標間卻相隔四倍左右的距離。在無法靈活閃避光彈的前提下，推進重裝單位似乎是克敵的首選，可惜沒辦法確認是否有埋伏。
就祈禱那只是盯哨的民兵吧！不管持槍者為何出現，在這麼偏僻的地方布置陷阱也有些多餘──只要沒有在公寓安排狙擊手。
「從那個比較高的卡特斯人下手。」卓婭低聲決定，向柯爾打手勢。
立起盾面，確認目標與自己從未交換視線，瑪莉婭離開牆面進入起跑狀態。和大賽記錄的很像，卓婭想，但確有不同。她看到庫蘭塔人沿斜向跨開雙腳，剛抬起腿便躍出轉角。左腳後發先至，徒留黑影和一搓金光。
聽到鞋跟跺響的同時，卓婭與柯爾拔槍探頭。指抵扳機，腰際的能源匣漸熱，槍口直指少女衝鋒方向盡頭的人影。
跳剪的影格。卓婭看到胸口洞開的青年。她的同學。在街邊，在校車的最後一站，他那廠長父親的車頂上。
柯爾開了第一槍。暮光劃空，待持槍人員發現已經晚了。在害怕被橘焰命中的恐懼引發一系列反應，揭露其素人身分前，金色的騎士離終點只剩十米。民兵嚇呆了，忘記舉槍，向後退縮直到鞋跟重新著地。
那持盾的庫蘭塔少女繼續逼近。眼睛在薄霧般的曲面後閃爍。
一塊有金屬錶框的盾牌在接近、加速。
近到不能再近。年輕的民兵絕望地丟下槍，卻來不及跑開。
下一秒那防暴盾像面護牆似地垂直撞在他臉上，從遠處看，青年彷彿被巨響吹飛。
瑪莉婭在不減速的前題下給他重重一擊。換作她英姿煥發的姐姐，或其他多長十公斤肌肉的重裝幹員，這麼做就能將目標撞得粉碎。而瑪莉婭的力量恰好將青年推向半空，再如球皮般被吹飛，沉入擋土牆內。一雙乏力的腳勉強踢起兩下，也沒了動靜。
信號像雷擊般竄入她的雙腿。烏薩斯人奔出牆角，舉槍，威嚇。
較老的民兵似乎完全被衝鋒奪去注意。浮誇如大提琴的金屬指向騎士，倒映日光。他想扣扳機，槍身忽然炸開，接著有更多光彈從同個方向飛來，但目標不再是能源匣。彈幕後方是個女孩，另一邊是員警，之間有尖端鮮紅的槍形法杖。兩人似是對唱般配合著，一人開火，另一人端著槍口的腳步就飛速推進，交互配合。
他試著用槍身阻擋火線，肩頭的背心自顧自裂開、燃燒起來。男人不得不丟棄槍枝，拔出軍刀。「政府的狗竟然會在這裡……！」
過時的台詞。既然村長不認識，大概是從其他地方來的示威者。若能逮捕的話，也許能問出別的東西，或搜查他的隨身物品。一切建立在解除他的威脅性上。「放下武器，否則你將被被認定為協助恐怖活動！」
「沒必要說這些。」柯爾越過卓婭，逕自用側臉暗示瑪莉婭退開。中年民兵將刀柄抵在骨盆邊，來回打量幾人。她完全可以想像他彈射而出的腳步。
「是沒必要。」男人低聲附和。
那灰濛的身軀兀然跳向卓婭，又在疾馳中壓低，跨步驚人。
要說有誰能打斷這突襲，也只剩柯爾了。中年男人的捨命雖然瘋狂，倒也在預料之內，於是他逕自轉身將槍口指向卓婭，又測距般挪開。持刀民兵不斷在路旁車輛和變電箱間閃躲，時而翻越，笨拙卻踏實地逼近。刀口在前，少女卻遲遲未喚起新的槍擊。
四公尺。三步。兩次換氣。槍尖前方，視線映出她疏於防備的胸膛。
「苦艾！」瑪莉婭徒勞地喊叫，追趕男人，險些拋下盾牌。民兵從斜行的換步中站穩，右臂屈如彈簧，曬得斑黃的肌肉盤糾著，握緊刀柄。這就是你的全部，她，烏薩斯人想道。你的終點和錯過。
你可悲的人生。
一陣閃光攫走她的挫折。環山警署的領導者舉槍開火。烙紅的光軸一發在極近距離刺入馬尾男人的大腿，第二發從左胸穿出，掀起一道起源不詳的破風聲。卓婭眼睜睜看著持刀者跨出半步、失重倒地。柯爾似乎對自己的行為毫無愧疚，機械般垂下槍頭，望向街角閃躲的幾對目光。「障礙排除了。你們過來。」他的耐心遲遲未歸。「記清楚這兩個人穿的背心。這不是公家的款式。」
「哎，我想起來了，這是住在舊碉堡的怪人！」村長比劃著。幾番刺激似乎喚起他的痴呆，口齒也跟著結巴。「在靠近麒山的位置，有幾座回歸時代初期建立的碉堡。大概是被，呃，大概是……」
「變成民粹分子的溫床了。」總幹事看了眼屍體就忍不住搖頭。
幾秒鐘前還充滿精力的卡特斯人，此刻像受熱的魚皮般蜷起。持刀的手掌虛握著，與其他裸露的肢體一樣，聽從大腦停滯前最後下達的指示。船上的驗屍官稱這狀態為「含羞」。含羞會持續到屍體肌肉鬆弛。男人的灰眸死死望著卓婭的鞋尖，側臥在碎石上。一聲窸窣，他的胸膛著地，前弓的背脊跟著放鬆。不再變化。
不知為何，卓婭入迷地看著，直到半個片刻後才被傑克湧來的腳步聲點醒。實際上她總是這樣，靠使命感消化恐懼，卻反而受蠱惑。
因為死亡如此迷人？也許。也許甘草聲情並茂的演繹是對的。同窗慘死的畫面適時一閃而過，害得她不得不自問，這意象距離現實還有多遠。她一再嘗試擺脫，而甘草的治療也幫了忙，卻無法根治。
因為這樣所有人都當她病了，印象越強，就越沒有……當卓婭還在糾結時，刺耳的單音從腳邊響起。一股力量將她拖向後方。源頭是柯爾的手臂。
他搞錯了，這不是遙控引爆時的警示音。短促且高頻的笛聲來自馬尾男人的羽絨背心內側，伴隨可觀的震動音，填滿半條街長的空蕩。
從拉扯中站穩，卓婭屏息著蹲下。這次換成傑克緊抓她伸出的手臂，然後是長達六秒的對望。不知為何，她覺得佩洛女孩不是來否決她的。這更像副隊長的義務。確保任務中的每個選擇──不論會帶來怎樣的後果，至少在執行前經過討論。
可以肯定的是，民兵對講機響了。柯爾終於也鎮靜下來。這次他悄聲聯絡警署的指揮所，嘗試標記所在地，還有電波可能的變化。
「心情好點了嗎？」
「……十二秒前剛有人死了耶。」
我也不像是靜下來了的樣子吧。傑克垂下目光，鬆開露趾手套。
笛聲持續著的第十秒。
對不起，借我一用。卓婭默念著，從馬尾男人的外套取出對講機，做好準備。有餘興確認情況的只有主導者。就算套不出情報，也要設法拖延，拖延對話直到警方鎖定信號。
她舉起機殼，回想那持刀者尖銳的語調，想著可能湧來的粗鄙，最後拋下假設、
旋開號誌燈下的通話鈕。
笛音中斷。在好似摩娑紙袋的雜音後方，傳出一句分不清語氣的疑問。「我們要撤離了，塔林。」中年男人的聲音宣布。
卓婭和她室友對望。「收到，這裡沒人。發生什麼事了？」
她賭這群人沒有定期交流的習慣。一陣唐突的沉默驗證她的臆測。「三個職業軍人從餐廳裡衝出來，他們知道小祭司的事，計畫敗露了。對方是幾尼亞的人。靠我和雷金只能勉強拖延幾下。醫學生鬧失蹤了。穆伊那兒也有狀況，但還有辦法會合。」
分局長示意堅持下去；村長仰起頭，對著加蓋屋簷瞇起眼睛。出現他聽過的名字了。
於是卓婭故作苦惱地嘆氣。「我說，你們真的要把礦井炸掉嗎？」
「淺淺的滑坡而已，不會影響到第六新村的。聽好，不能再拖下去了，最晚在十分鐘內撤退。」
「不要啦，老人之家的住客可撤不走耶。你答應過要喬好的。」
他答應過嗎？傑克很驚訝，忘了身旁拿著老式機台的室友和對方未曾謀面。柯爾也投來質疑。卓婭自知這很冒險，不過收益誘人。這是示威者必須考慮的事。要是沒有，也不失為一個施力點。
「你什麼時候這麼有同情心了？」對講機那頭停頓一下，「算了。瑪勇那兒似乎很熱鬧，我要你打開十一號路的陷阱，離這裡不遠的。」
「之後我們只要按時來就可以了？」
「有情況我再打來。要是遇到聖僧，別急著說我們的決定。我們在竹筏見。」
爆裂音響起，沿地勢湧入街道，隔了幾秒又從對講機傳出。她不能再為指揮所的偵查爭取更多時間。
因此，除了裝出煎熬（伴隨無法收斂的表情）的咂嘴，回應道「乾脆叫我去死好了」，她無事可做，自顧自掛斷通話。端詳一周後她發現，這插曲似乎把在場幾人拉入各自的疑惑。
但傑克焦急地猛拍大腿。「他說了十分鐘內會走人耶！」她熱身似地輕跳起來，「起點一定是裝甲出來的時間，我算過了。」
柯爾默默向指揮所轉述所知，瑪莉婭則停在那堵被撞塌的擋土牆前，檢查青年漸弱的脈搏。同樣是奪人性命，卓婭當下似乎忘了關心騎士少女的感受，而是專注在行動走向。
「瞧，這下我們更沒有理由假裝投降了，這群人根本不在乎走山的危險性。剛才說話的就是伊曼。」
總幹事剛解釋起來，瞬間被目光包圍「我、我沒有要逃避責任！他們想炸毀礦井這件事早就不是秘密了，我們不知道的是規模會這麼大。」
「你什麼都不知道還敢參與反政府活動？」柯爾應聲罵道。
「所以他們才能進行到這一步。」不給分局長煽動怒火的機會，卓婭擋在兩人之間，「分工明確，團結能利用的團體……」
「我想，腦力激盪還是邊走邊做吧？會恰好在這時連絡分隊，看得出他們真的很急。也不知道炸藥影響的範圍有多廣。」瑪莉婭走向他們。語氣因見聞冷峻不少。
卓婭想接話，但最後仍點點頭，將對講機放回屍體的口袋裡，跟上隊伍。越過庫蘭塔少女的肩頭，她看見擋土牆邊竟別有洞天。
在瓦紅色公寓和水溝間，一條狹窄的階梯向下延伸，看不見盡頭。石階不乏龜裂，苔蘚與芒草肆意生長。他們一個接一個走進去。階梯陡峭，間或無邏輯的螺旋結構。櫸樹和樺樹構成厚厚的林蔭，使登山者必須專注在下階梯本身。一條混凝土質的平路出現在二十步長的下降後，對岸山壁和公路和新的階梯沒有過度地連成一幅畫卷。不遠處的黑色條帶上有幾輛車。
卓婭認出那裡是指揮所的據點。她在來時注意過路旁，想不到登山口竟與聚落相連。她忽然深有慨然。別說是推理，兩年前的她甚至想像不到自己會站在真正的山坡，走真正的老通道，感受大地和自然其實如此簡單。
於此她更不能放過那群示威者，亦不能坦然仇視。她不認識那些民兵，討厭他們的冷漠，不代表那不是條人命。「阿瑕，借我一點時間。」她問。
瑪莉婭頭也不回。「要是叫我原路折回去，我會翻臉喔。」
「不會啦，但我們過後還是得去礦井一趟。」
「因為『逃跑雖然輕鬆，但會造成更大的傷亡』嗎？我猜你是這麼想的。
「我是這麼想。想製造變數就靠我們了。民兵的主謀急著引爆邊坡，代表他們處境愈來越艱難。只要在對方察覺事態惡化前制服他們就好。」
「你想送死麻煩去別的地方。」總幹事不客氣道，「考量一下自治區的風評吧。一旦失敗，我們得多背一條刺殺民營企業代表的責任，那還不如看老天爺眼色。這裡土壤的比率很低。炸藥有多少能耐，誰也不知道。」
瑪莉婭有點意外。「總幹事連這個也要記呀？」
「自找麻煩而已。我可不想哪天鍵盤敲著敲著，看平原北部突然撞進辦公大樓。跟都更不一樣，這申請不了國賠的。」
「有很多人在那裡辦公，」卓婭希望瑪莉婭能理解她想表達的，「但我在協商前的訪談裡，從沒聽人提過。這至少代表……」
「羅德島的人果然都有病。」那名基幹單位的領袖忽然打斷她，一副不可思議的樣子，「你從烏薩斯來，剛踏入我們村子半個小時，就期待聽到誰找你訴苦、講小女孩獨有的小秘密？」
他們終於看到陡峭階梯的盡頭。一瞟試圖為她抱不平的傑克，卓婭尷尬地制止了她。
「是，我把一切想得太理所當然了。」她漸漸放鬆下來，「但就算這樣我也會問，不管你們信不信。這是現在需要的。」
總幹事沒再回話。他們不作聲地出現在公路旁，通過警員和軍人的戒備，將兩名公家職員送入後方。爆炸仍在繼續。前往礦井只需三分鐘車程。
陸軍以答謝羅德島共享的資訊為由，提供幾輛預備用的休旅車，功能齊全、配備高功率的通訊系統。接洽此事的准尉聲稱，車輛因為事出突然而沒做統一塗裝，不過就連傑克也猜得出：那是為了秘密輸送特殊單位而準備的。
「想也沒用，反正我們已經先借走了嘛。」接通車載頻道，博士的聲音從音響傳來，「據報，在山腰處搞破壞的裝甲正和員警們玩得不亦樂乎。為了避免被機體的感測器發現，你們得沿河谷的車道移動。山路陡峭，請時刻注意四周。」
「這時候就輪到成年人登場囉。」瑪莉婭發動引擎。低啞如喉音的震動混著松香水的氣味填滿整個空間。「兩位客倌一切都好？」
「都好！」一根拇指隨拳頭倒映在後照鏡裡。
卓婭也坐進車裡。越是思考，她越覺得帶新舊同事重回戰場的想法天真，因為這不是現在該做的，而是她想做的事。如此認命，只會讓她離父親留下的背影越來越遠。「苦艾？」駕駛確認道。
「咦──啊、嗯，一切都好。」
「阿苦想到什麼了嗎？」傑克從後座探出頭來，「要是哪裡不舒服，讓阿甘姐接棒也可以喔。」
「我沒想到你會把她的笑話當真。當、當然她肯定做得比我好啦，所以我不會讓她有機會表現，嗯。」
瑪莉婭看看腳下的油門，再看看後照鏡。「這話你自己相信就好囉。」
「講得像我在說謊一樣。」
「苦艾，回來再說。」博士陰鬱地叫住三人，「很抱歉要你們三人負責這麼危險的任務。聽好了，你們的目標是阻止主謀引爆礦井，不是營救人質。要是一切快來不及了，立刻撤退，或往地滑不會影響到的區域移動。我們不知道地下有多少炸藥。」
那打電話來指揮中心的人質該怎麼辦？卓婭無法釋懷，縱然如此，博士的要求自有其道理。為了不知真偽的誘餌深入敵陣，換來的往往是埋伏或一場空。
烏薩斯人揉揉眼睛，舉手看錶。離時限僅剩五分鐘。「瑕光，小心開車。駕駛可沒有盾牌防身。」
「知道了。」
「傑克，消炎噴霧不是萬能的，別勉強。我還需要你教我深蹲呢。」
「樂意之至！」佩洛女孩探出頭、抖擻地叫著。
叫喚後是一陣沉默。「我……抱歉，我以為博士也有事要跟我確認。」卓婭咕噥著，盡力表現得沒那麼不甘心。
遺憾的是，要瞞過博士沒那麼容易。「我不介意。可事到如今，你還需要我的認可嗎？」
當然需要。休旅車爬上山區的蜿蜒公路，她卻在回答前關閉頻道。也許是因為羞恥。
駛近第一個山頭時，聚落中部剛脫離白熱化的攻防。透過重新接通的頻道，卓婭可以從唯讀模式頻傳的交談拼湊戰況。幾十秒鐘內，她已經得出不少情報，比如巡警折損嚴重，陸軍隊伍的態度迂迴，簡直像在趕闖入住宅的蜜蜂。
撇除目標分歧，駐守烏達卡爾的陸軍已有數十年沒遇過正式的裝甲戰，事前也不認為平民有這等資源可用。
那兩架邊境式，配備單管法術砲座和捕獸槍，外圍包著高硬度金屬，遊走在巷弄間是如此靈活，只可能是由居民駕駛。對應戰的單位而言，不說以俘虜駕駛為優先的目標，光是在形同巷戰的視野和陣地下進攻，躲避巨人迅捷數倍的鐵拳就以心力交瘁。部分街道甚至藏有陷阱。不久前，一支小隊才因為舊公寓的引爆而被迫繞道。
陸軍的昆德中將親自指揮調度，但也什麼都改變不了，只能命令死守防衛線、設法圍堵。本該提供遠程火力的小隊在山頭覆沒，缺空將由羅德島填補。
在優勢尚未到來前，陸軍的步兵隊只能在街頭遊走，這時已經有五名傷員了；警方的傷亡集中在巡邏隊伍。在活動中心與兩架裝甲撞個滿懷後，來不及逃離火線的員警，下場就是被光雨打得千瘡百孔。看著令人屏息的壓迫好一段時間，漸漸有巡警想起來，居民曾聲請汰換兩架僅剩骨架的邊境式。現在看來根本沒有必要。
在山腰的陡峭彎道上進退兩難，四號小隊的砲手和偵查兵只能彎身在樹叢邊，時而打探。
感測器上的目標似乎沒發現他們。裝甲疾行在視線水平之下，出現在空曠處的時間少得可憐。「要是確保居民撤離的通知早點來就好囉。」偵查兵抱怨著，放下望遠鏡，「這樣二隊就不用當誘餌了。」
「別說像三流電影裡砲灰會講的話啊。」一名步兵在強風中回話。他就像另兩名同僚，將大型法術銃夾在手臂，半蹲著戒備，直到有砲聲響起才舉槍觀望。
被稱為動力裝甲的外骨骼能在眨眼間遁入障礙，出力驚人，不受天賦約束。這使得各國士兵在訓練中被要求避免接觸對方。蘊含龐大熱量的武器在陸戰中發揮關鍵作用，除經過特殊塗裝的護具和法術力場，沒有生物能從中生還。
可惜瑪勇不能完全施展這份威懾。
只有她知道，機體能維持完好無損其實是運氣所致。邊境式呼嘯著穿越煙塵和碎瓦，幾度從火線中勇退之舉看似豪邁，實則堆積在閃避光線時的碰撞上。
障礙重重，即便在途經萬次的山道上也沒多少優勢。考慮到居民撤離的效率，她不能放手攻擊住宅，但也沒餘力顧及手段。為了閃躲，她以民宅圍牆當作掩體，還踩壞兩片菜園。要逗留在建築林立的商店街也不實際。不注意管線，還可能在跳躍或攻擊途中造成源石氣體外洩。
要碼把炮火引到山坡地的農田，要碼拿散居住宅開刀，瑪勇絕望地想。不能讓民生用的管線就這麼報銷。
「十七號街的彎道原來這麼短嗎……！」
拖著菜籃車的老婦，還有成群嬉鬧著的學生化為剪影掠過腦中。瑪勇緊踩踏板，不斷變速衝刺以閃過法術銃的火線。以近低窪處的坡道為跳板躍下，向光彈襲來的方向開火，並朝下個補給點迂迴前進。
邊境式外置背包的左側是有線式捕獸砲，俗稱獸叉，是唯一不仰賴源石能的武器。雖然葛斯一再強調，瑪勇仍是在以身試險後得出「必須站穩再打」的道理。眼下至少有三隊人馬瞄準自己。面前是彎道通往山腰的起點。路邊有剛完成的木造裝飾，成群在日光下散發濃濃漆味。
邊境式豪不減速從彎道駛過，光彈閃爍著點燃裝飾。甲冑迴轉、發出駭然聲響，停在爬升、崎嶇、重複堆疊的髮夾彎前。
然後消失在樹冠後方。
重型法術銃的光流粗看生猛，從河谷的對岸看就和泡水的信號彈差不多。短短十分鐘內，戰況變得清晰。兩架裝甲切開了防線。雖不是直逼陣地的強攻，誘敵之一也昭然可見。可能是為人員的撤離爭取時間。四號小隊的隊長搜尋著升入山腰的裝甲。有幾秒鐘，他生怕那骨董機逃往公路，好在聚落方向的砲擊持續著，指明敵方所在。那架機體顯然是抄近路向山下進攻。
第二小隊的成員都經歷過內戰，所以很快從敵對裝甲的動作認出不協調感，決定以先頭部隊的身分領軍。護衛架著裝配力場的盾牌，後方是砲擊手的長管步槍，除有偵查兵把關，兩名步兵亦蹲在牆角。重複著定位─開火─轉移的勞力作業近二十回，從未表示疲憊。裝甲可能毫無徵兆殺入射程死角；建築忽然坍塌，阻斷去路，甚至傷人致命。曆後993年，有兩名士兵在國慶巡邏時被危樓砸死，起因竟是5公里外的一場管線氣爆。
各小隊通訊依舊，對話在電波中傳來傳去。「這裡是印花12號。印花16號，敵機進入我們的砲擊範圍了，能把她逼到八號街的路口嗎？。」
「印花16號。指揮部有令，我們要想辦法破壞反應爐。」第二小隊在雜訊裡交代，「砲座或許有備用電源，但只要廢掉源石爐，捕獸砲就無法開火。一起來嗎？」
「大傢伙來了！」不知是誰警告道。
待命在山路彎道的砲擊手扛起火箭筒，叫著「好囉，就瞄準作業！」的喚起一陣複誦。這似乎是哥倫比亞舶來的習慣，在發射兵器、切換作戰步調時這麼做，有助於確認隊員的協調性。
埋伏在不同地點的三支隊伍配備大型的法術步槍，第四隊持火箭發射器，離群的第一隊則負責疏散平民。聚落中部的機影又渺小又靈活，在飛逝的樓宇間幾乎失去蹤影，沒有多方向的牽制很難瞄準。八號與十五號街的交匯處已被清空。
向二號隊所在掩體直驅的裝甲卻在加速前煞停，砲座前傾。
但也僅僵持片刻，自山頭飛來的光線就刺入街道，掃向邊境式，碎石漫天飛舞。燒紅柏油，那熱辣的淡色長針切奶油似地向裝甲逼近。果然，夾在路口與光線之間的巨人僅遲疑片刻，就轉動滑輪前進。
「就瞄準作業──步槍裝填完畢。」「裝填完畢！」
對講機接連傳來報告聲，長及三米、通體油綠的甲冑出現在正午的冬陽下。在街角的步兵扣下扳機前一刻，巨人忽然反打滑輪，尖聲隨白煙驟起。煙塵竄升後幾秒，一記實彈撕裂蒸氣，長矛般投向兵隊所在，鑿穿公寓一角。
四號隊隊長知道，對方試圖用捕獸砲探路。好在這一擊錯估了目標的位置。
「步槍射擊！」「校正角7.2度……射擊！」兩道怒聲唱和般共鳴。
山頭上，那位隊長端起成像裝置。螢幕上映出火箭筒的感測器所見，滑冰般閃避光線的裝甲。甲冑前方，獸叉被轟然拉回，第三隊的長時間掃射也已結束。他想過白費導彈的後果，然而捕獸砲的使用規律或許能拉他一把。
75公尺。邊境式踏碎路面，遁入農工社區前方，捕獸叉再行校準。二隊的砲手與隊長先撤退了，留下持槍型法杖的步兵等待殺機。
通俗點講，殺機就是二十米外的捕獸砲。「印花5號。借個五秒給你們。」對講機出現青年的嗓音。
突然間，三道光芒照亮公寓間的縫隙，化作火雨在山坳中心閃爍。裝甲全速從三方夾擊中抽身。肩頭被光柱照亮，慢慢地融化、變形，受擊的區塊同骨架剝落，建築叢中的巨響清晰可聞。四隊隊長看見那巨人抓取車輛並拋飛。車輛墜入街角的公寓二樓，掀起一陣飛砂。
不急著撤退，而是讓地形變得複雜……隊長放下望遠鏡命令道：「發射彈頭！」
「導彈發射！」
逆火迸裂。半跪在旁的砲手起身跨足，肩頭的60公釐火箭彈被擊發，伴隨彈頭啟動，底部的推進劑也被點燃。論及軍用設備，很少有火箭彈還保留舊型號在擊發引信當下點燃推進器的設計邏輯。那些過時的兵器更常出現在黑市。以容易上手為優勢，零件被分批售賣，流入僱傭兵或企業手中。
陸軍的現役款式和這類不同，在彈頭末端裝備感測器，即便氣候惡劣也能善用。當然，砲手還是盡可能瞄準目標，所以脫離砲身的彈頭只騰空半晌便張開尾翼，加速朝裝甲飛去。
焰色的光點越過山頭，劃出長長的拋物線。
邊境式的感測器大概捕捉到這道熱源了，不過巨人卻摸索著腳邊而不行動。待火箭的推進煙從軌跡消失，四隊隊長這才看清裝甲陷進地面的左腳。單論本體就重達20噸的裝甲，其支撐重量的一腳消失在柏油路下方。
起因難以追溯，時間限縮在交戰期間，多半是照射所致。在以左臂撐向路面，試圖憑馬力擺脫困境的巨人體內，瑪勇頭一次體會生死交關的滋味。
「哎，你們這麼多人好意思欺負一個小孩子……！」
受困於塌陷的路面，蒼綠色巨人像是有生命般奮力掙扎。一手阻擋時而劃過艙蓋的焰色光點，一手發出可怕的、只屬於機械的吱呀聲。這段汙濁的雜音壟罩街道好幾秒鐘，直到裝甲背後的筒管忽地下垂，朝所在路面射擊。
由於還待在空曠處，砲手在山頭也看到了。「冒這個險脫身？挺聰明的哪！」
「傻子，別誇獎敵人。」
「喂，講講又不會少塊肉。隊長，我們還要賭下一發嗎？」
目睹裝甲拔出左腿，在山頭整隊的男人倒吸口氣，轉頭命令道：「觀察彈著區情況！」
砲手點點頭，對講機卻傳來壞消息。「印花16號。優勢沒了，我們要離開野餐區了。」來者是二隊隊長。野餐區是陸軍獨有的術語，指逃離彈藥的爆炸範圍。
瑪勇也注意到火箭彈的接近。一圈光暈出現在盒狀螢幕的天空裡，中心是模糊的黑點。此時有新的光柱從山腰和山頭掃來，讓瑪勇不得不著手迴避。她感覺雙腳的踏板變重，機體的移動卻越發遲鈍。她不甚篤定，疏離感卻在腦中大作，喚起恐懼。
「是離合器故障了！？」
瑪勇確認起驅動系統。她低吟著，來自街道的煙霧彈滾入腳邊。光柱不受干擾般繼續從山上飛來，削下背包左側的捕獸砲。被多方夾擊的瑪勇頓感惡寒，惡寒過後是一個念頭：平衡重心。這成為敦促指頭的動能。她扣動握把。
飛彈命中目標，變成熱風和四散的火焰。一道是對擊中部位的反動，一道因機械的崎嶇歪斜，剩下則化為無秩序的熱浪，膨脹、吞沒街口。匹敵音障的轟響吹散四周的水泥片，呼喚濃濃黑煙升上十一月的天空。
重複生產術式所需熱能的基座，抑或製造龐大能源的反應爐──稍有經驗的士兵一眼就能判斷，爆炸的是前者。「用過熱的砲座擋住飛彈啊？」第四隊的砲手適時驚呼道。
四隊隊長立即發出警告，指揮導彈裝填。從山腰看去，形同可頌麵包的雲團湧動著，從一角開始崩解。煙型的巨塔受突圍物體的影響裂開了。這不是投擲物體或法術造成，而是四肢健在的裝甲全力脫逃的身影。有段時間四隊隊長就聽著另三名同僚討論，靜靜觀望。
機體敗走方向的路段還維持它剛受到破壞的樣子。石牆和瓦礫粉碎，散落在面朝平原的山坡上，錯節如碳化樹根的街道此刻就像朝下方傾倒。
一秒。附近已沒有公寓讓機體躲避了，外層裝甲對砲擊的耐性也很差，不過對方再怎麼傻也不會選擇反攻。失去武器的動力裝甲在巷戰和活靶差不多，從行為判斷，敵方駕駛對此也有自覺。隨著它進入視線死角，四號隊的砲手又哀叫起來。
「印花12號。目標消失，幾位有何看法？」他的隊長從思忖中回神。
「印花16號。考慮到敵機移動方向反覆，追擊有風險。建議由三隊和五隊嘗試狙擊……」
「印花25。緊急插播，機體逃竄方向出現平民。」
在疏散開始後第18分鐘？四隊隊長端起望遠鏡搜尋，目光遊走在倒塌的老房子、汽車和樹木間。然後停留在十七號街幾乎不可見的轉角處，被跛行於該處的光環攫住，不動了。
一名薩科塔人在斜坡上行走。背著意識模糊的卡特斯人，一拐一拐向隆隆聲走去。
