達人專欄＊
卓婭必須承認，穆伊的聊天技巧的確不是蓋的。
他們沿著山坡邊緣走回山地中學，期間坦誠相見，談僱傭兵的來歷和劫囚種種。那日穆伊實際上是部落唯一的車行老闆，提供觀光客租借和維修服務，範圍也包含居民，但這是在安定於異國他鄉後的身分。在此之前，在他因家庭矛盾而離開雪山、於大陸東方落腳的年代，僱傭兵──或者說打手，才是他的本業。
以結果論，他更喜歡安居山林的生活，儘管他知道伊曼．貝克特隨時會來找他，而他無法拒絕。這層關係起於穆伊抵達烏達卡爾的第一份工作。他二十五歲。並非偷渡，而是拿著移民身分進城。那時他剛在母國服完兵役，對環境大感失望，忘記了選擇逃避而非插手的他毫無批評資格。
卡車很舊，在榴彈和法術的灼燒下滄桑盡顯，不需要任何背景知識也能看出：汰舊換新還比較便宜，車主也同意，結果是車行經理在下班後罵了他一頓，因為車主是道上角頭。他向他投訴、要求百般刁難，更不可能取車。沒人相信這筆生意能談成。但隔天那五十來出頭的男人又來了，帶著大把現金，對能修好愛車一事充滿信心。
當年帶給穆伊深刻印象的並非男人，而是兩次商議中隨侍在旁的壯漢，頭頂犄角，眼神陰狠卻內斂，看似是深受信賴的幹部。誰知再次見到他是在新聞畫面。後來穆伊才了解，壯漢是敵對派系的臥底，在目標執著於修復坐駕、為此改乘公共運輸的其中一天，當眾射殺了他。
經理接受調查時，曾抱著頭哀叫道：「早知道不要跟來路不明的客戶扯上關係了！」有一會兒穆伊真想從旁踢翻他。
但他沒這麼做。只要經理不供出他們收了那筆維修費，隨他去哭天喊娘。警察是在案發後第二天找來的，他們秉公處理，對車行也沒有興趣，雖然發現贓款就會私吞，或者被上司獨享。總之，他、經理和幾名員工洗清嫌疑。他們像無事發生般過生活，調侃窘迫的人生。經理再沒提過那筆維修費，他也不打算確認。越是在乎，越容易陷入危險。
卓婭聽到這裡忽然放慢腳步。「所以伊曼怎麼找上你們的？」她問。
這位雪山人似乎很吃驚。「風波過後大概半年，他在車行打烊前找來，說需要一位長期的汽修技師。我以為你會問是不是被逼的……好啦，總而言之，他說『招聘的錢，前一位老闆已經付過了』，然後作勢要闖進經理辦公室。那天經理不在，我想他早就想挖我了。」
「還得看你答不答應啊。」卓婭望著遍布街道的殘枝和汙泥。一換氣，淤積的溼氣也流入喉管，清澄而涼快，彷彿在吞吐山澗本身。
和曾經廝殺過的人並肩走在街上，感覺真是奇怪。他們甚至在交換彼此的經歷。卓婭自問這該不該稱作戒心不足。越是了解，她越無法將這群人和整合運動的形象相疊合。
他們回到大路上，自認不需要繼續陪同的卡佩爾正想復工，搜救隊的隊長就將他勸回。「話說在前，隊長不是站我們這邊的喔。」他在回到幾人眼前時說。
「意思是你爭取到更多時間偷懶了，嫌犯先生。」瑪莉婭不懷好意。
「除了妨礙公務以外我不用付太多責任啦。就算找人當替死鬼，我也不是首選啊，誰叫我半點背景都沒有。」
「對了，你的酒精檢測是怎麼過的？」不對，其實他沒過。卓婭後來想到。
「唔，我猜你是指報告上的數字。你們的資料上肯定寫了具體的酒測值吧。其實我那天是有喝酒喔，但只喝一點點。壯膽嘛，雖然我酒精過敏。剩下給來接頭的內應瞎掰就好。」
瑪莉婭摀著鼻樑，像是凌晨兩點被挖起來般哀怨。「無意冒犯，但你們為什麼能把這種大事講得像期中考試傳小抄一樣？還有這位……穆伊先生，您為什麼會出現在這裡啊？」
「在救災現場啊？」男人有斑塊打底的眉毛一挑，亮出通行證。「我想想，那些人生贏家的馬後炮是怎麼說的……喔，『機會是留給準備好的人』。會修燃油引擎的技師，全烏達卡爾湊不出十個人。我當然有理由留下了。」
「還算合理。」卓婭隨意打量著，「那其他人呢？」
「哪裡的什麼人？」卡佩爾打岔。
「跟你沒關係。我在說跟著穆伊去礦井的那批人。裡面有人受傷了，應該盡快找地方檢查。」
卡佩爾喔了一聲，聳聳肩。「好巧不巧，這就是我希望跟傑克小姐談談的原因。警察放在這裡的注意力還沒有減少，在發生其他意外前，我認為有些事必須盡早處理。」他看向穆伊做確認，直到認出那副眼神的含意。「啊，請別誤會，他們很好！部落裡有專業的醫生能判斷。」
「那幾個人還在聚落裡？」
「對，在營帳區。兩兄弟裡的哥哥的當天晚上就醒了，不過腦震盪還沒恢復。我還在想卓婭小姐怎麼會知道這件事，原來車禍的時候你也在場啊。」
「車子就是我開的。我知道問這個問題顯得很做作，但我不想騙自己。我當時是不擇手段了。」
穆伊朝廢墟上緣的交談聲一瞥。「那你為什麼要告訴提薩他兄弟沒事？」
「我認為……就像傑克常說的，我在想，我們之間除了敵人還能有其他關係。」
「別說什麼都文謅謅的，這會讓我懷疑傑克妹妹的眼光。」穆伊笑道，「當然啦，你要是說自己來是因為良心不安，就聽不到接下來的話了。」
果然沒有叫艾登．奈文的感染者。卓婭竟有些釋懷。至少傑克沒有為立功接洽不熟悉的合約，而是與在逃的敵對人員往來。這是她能接受和應付的，明白橫陳於反抗勢力和公家之間的微妙關係，但她目前還無法坦然接受。因為青年被拋飛時的模樣從眼前閃現，讓她想起自己確實參與其中，沒有指責對方的立場。
這是提奧托拉人自己才能贏取的抗爭：廢除殖民地管理法，監督入主的企業與金流。再怎麼謀求名義，都不能掩飾羅德島身為局外人的身分。民族本身雖是概念，卻比實在的證據更加強大。認同、傾向，並且深信不疑即可。
無法動搖的差異，諸如出身和種族，輕易撕裂了社會，彼此結盟又有什麼用呢？人時刻在變。靠著不會變化的標準劃分你我，總有一天會讓立場的流動再無轉圜。這是具共時性的思想，提奧托拉人因此而生。千餘年的山野生活讓他們忘了既定的限制。
在維多利亞王國殖民將鐵蹄踏入平原之前，組成部落的種族間沒有尊卑，唯一崇高的便是蕃神。鎮壓天災、賦予九神將傳奇色彩的無名之神。
於是信仰分崩離析。自號殖民政府的勢力坐鎮平原北方，依據誆騙而成的合約向各部落徵收資源，實際上就是收保護費。事態持續約五年後，政府向南擴張，於此不得不面對挫敗，甚至停下了殖民地的擴張。停在原始的神性前，瞻仰荒野、死亡，而後瑟瑟發抖。誰藐視自然，誰就得拜倒在行使權能的神將腳下。
卓婭惡補過這段歷史，但又告訴自己：紀錄僅僅是時代的總結。再說現實也和官方的口徑不同。
比如穆伊告訴他們，有些神將並未在王國末代的屠殺中滅亡。「很難相信，對吧？我知道教育局的書上怎麼寫的。說香漣的神將投降的投降，伏法的伏法。耶拉岡德在上，真不知道哪種原因比較可惡──是大人物們相信這套說詞，還是覺得小老百姓們會相信。」他帶著幾人離開挖掘現場。沿斜切山崖的陡坡下行，走往開闊處。「實際上，嗯，他們贏了。就我的觀察，年輕人比以前更加以國民的身份為傲，然後把前朝當狗打。」
坡道併行於河谷中游，因此能聽到湍流沖刷河床的響聲。河床對面是部落的散居住家，房屋像繪本裡一樣古樸整潔，但空無一人。封鎖線悲哀地沿著其中幾幢房子的地基淺淺圍了一圈，用最不解風情的答案闡述此刻寂寥。
「我不知道該怎麼回答你，穆伊先生。」卓婭思考良久。
「都行呀，但千萬別沒話找話。就是為了聽懂山下人在嘰嘰喳喳些什麼，我才去學通用語，換句話說你們應該比我更伶牙俐齒。」
卓婭仍望著河道發呆。「除去口音，你說的已經很好了。」
「還不夠。尤其面對這種情況。說實話我怕得要死，想想脫隊仔們會不會蹲苦牢就取決於我們談得怎樣。我何德何能呀？」
一種猜想掠過卓婭腦海。「你想帶人加入羅德島？」
背後傳來驚訝卻克制的疑惑。是瑪莉婭吧，她想，傑克早就知道了。
「其實嘛，我是想談合作。」他深吸一口氣，「一共五個人。在小隊跟南方有聯繫以後，我就跟伊曼提過這件事，那時他保證，我們把神將送給聖僧後就閃人。他也覺得事情不對勁，但實際接觸下來，我們發現根本騙不過對方。我猜你們的指揮官也發現，海裡的怪物不是我們叫來的。是聖僧召喚了那種東西。他才是離暴動核心最近的人……我想說的是，和他在一起不安全，那絕對不是人類。」
沒人講話。
卓婭不覺得他在說謊。或許山崩以來她太過緊繃，仍看得出穆伊渾然的徬徨，似乎是反響超出了預期。傑克繞進幾人的步伐中央。
「能給我一點時間想想嗎？」瑪莉婭說道。
就像有人唸了台詞本上沒寫的句子。那位小隊近衛微微睜大眼睛，瞳孔收張，眉頭先是垂下，然後揚起。「當然可以。這件事很值得花多加討論。」
「我的意思是我不反對這些──呃，這些僱傭兵尋找庇護，但也不支持這麼做。這就像在學校闖禍後不去收拾、選擇轉學一樣。」
「這是我們的家，出了事我們當然難過。」穆伊別過頭去，望著挖土機隆隆作響的方向。「因為沒有人期望變成這樣。你們能理解吧？礦場繼續存在，難保哪天又有新的公司把整座山頭搞得烏漆抹黑的。但我們從沒想過要傷人。」
「好了暫停！容我打個岔。你的意思是假如土石流沒有淹進部落，警察和觀光客可以隨便死，是嗎？」
「瑪莉婭小姐，沒這回事。」卡佩爾耐心地說。
「不，卡佩爾，我其實無所謂。」穆伊揚起半邊臉，「從哪裡說起好呢！巡山員警告過他們了，他們堅持不下山，覺得就算榴彈在隔壁山頭爆炸，也不會有危險。」
「這是他們必須被埋進土石流的原因嗎？」
「當然，除非你打從踏進雷姆必拓就沒進過市區。」穆伊玩味地笑笑。奇妙的是，卓婭覺得男人並未動怒；即便是現在、那位素來端莊的騎士也按捺不住怒火。「不說整個國家好了，就說在烏達卡爾，這種就算大難臨頭也沒有半點危機意識的人，每個街區至少有一百個。順帶一提，都市區劃規定一個小街區只能有105戶住家。這種人被捲進來頂多算他倒楣。我可不覺得有什麼好懊悔的。」
「有人因此而死了喔。」傑克確認似的問，「這是很重要的問題，穆伊先生。羅德島不會招攬理念不合的職員。我明白您有立場，但對事不關己的人抱持敵意是不對的。」
「就算他們知道有人正受到壓迫，卻連個意見都沒有？」
瑪莉婭叫道。「你不能強迫所有人表態呀。敢於向社會表達訴求的不是生活富足，就是被逼得走投無路。除此之外的人想要參與，就必須付出代價。就像您在謝拉格的時候也不關心提奧托拉人的處境吧？」
「不好說呢。你知道，中央政府最愛宣傳他們對原住民的好。」
「但，想要查詢還是查得到，對嗎？」瑪莉婭堅持，「可那時的你並不在乎，覺得事不關己，更沒想過自己會成為這群人的一員。依你的邏輯來說，這算不算是漠視現狀呢？」
穆伊看著她，眼裡露出不經琢磨的艱澀。他該不會也是表裡不一的人吧？注視著彷彿要喚出難言本性的穆伊，卓婭做好了談判破裂的準備。她等著，卻迎來一句「當然算了，不過這很難以啟齒，又破壞氣氛。在你之前沒有人這麼問過。」
瑪莉婭的怒氣稍微消退了。果然是人稱「謝拉格女婿」的男子，怪不得在部落受人歡迎。卓婭思索該以何種態度調和雙方。挖掘現場的聲響混著引擎長驅入山的呼嘯，對填補沉默竟如此重要。
許久，穆伊把玩著腕帶破損的手錶，停在坡道邊元的山崖。「你認為我們該怎麼做呢？」
「最好的情況是就此退出。我們不會打小報告。」卓婭搶先回答。
「你弄錯了，我在問的是：在你們的觀念下，提奧托拉人該如何抗爭而不變成壞人。你們支持反抗，卻又不想要當事人影響別人，這很矛盾吧。」
不擴大怎麼獲得影響力呢？「我不想看到的是，把剝奪別人權利視為必要的犧牲。」
卡佩爾挺進一步。「穆伊先生說過……」
「『沒有人期望這點』，卡佩爾先生。話說得好聽，你們卻對因此而死的遊客和警消毫無愧疚。」
「幾位就這麼想看到壞人跪地懺悔的情景嗎？以此交換安全也不算太壞嘛。」
「別裝了。」
「他們也是這個體制的幫兇！我們看不了病、生活處處受限，和他們脫不了關係。我不會愧疚的。沒有人會。」
卓婭清清喉嚨，穩住丹田。「這就是我無法支持我們家隊員的原因。幫幫忙，放棄這種堅持吧。這麼想難道會快樂嗎？」
「只要你看過城市居民怎麼對待我們，你也會這麼想。」
「所有人都這樣嗎？」
「就是要趕在所有人這樣前動手啊。」
卓婭盯視他篤定的神情好久，才注意到傑克也在看他。然後她倆對望，一方似要澄清自己事前並不知情，但卓婭不需要她賠不是。此刻她正被更強烈的違和感脅迫。「你會繳稅嗎？」做好準備，她從緊閉著的牙縫擠出一句。
「……啊？」那位雪國人愣了一下。
是嘴自己動了起來，她想，肯定是這樣。不過這樣正好。拋開一下子湧過來的注意力，她停頓片刻後又說：「你是鄉鎮戶口，不是無戶籍，對吧？既然如此你一定繳過稅。你繳的稅會變成公職人員的薪水，或者警察手裡的棍棒。這才是發生過的事情。不是說你的態度比其他人激進、敢做別人不敢做的，就自動高其他人一等。」
傑克臉色都變白了。這傢伙一定以為她是站在瑪莉婭這邊的。「我的意思是，如果你非要計較每個人的立場、他們幫助過誰，只會變得很滑稽。我們來這裡是為了阻止事態升級，如果不同意，羅德島就不會協助你們。」
「阻止事態升級嗎……」邊唸叨著，男人看進她眼底的視線漸漸垂下。卓婭不自覺繃緊身體。待視線從那件沒完全洗乾淨的烏薩斯警服上抽離，穆伊無奈嘆了口氣。「理由是什麼呢？」他含糊地問。
「企業的策略、任務，或是被賄賂。你們自己挑個最難聽的答案吧。我是因為討厭恐怖活動才堅持的，他們也有自己的原因。」卓婭不自覺瞟了兩名隊員一眼，「好啦，不管怎樣，這裡是你們的家鄉，但暴力只會換來更多暴力。不要再正當化恐怖襲擊了，也別覺得一個群體裡只有壞人。等認識得夠多了，再下結論也不遲吧？」
男人低著頭、緊咬關節，想說什麼卻沉默以對。正覺得他帶著些許躊躇的視線沉澱下來，一對陌生的腳步出現在坡道邊緣的小徑，帶著一頭在陽光下反射鈍色光澤的銀髮和幹練的體格。女人沿著小徑和坡道間的草皮滑下。她沒有要解釋怎麼找到這裡，顯然也沒有必要。
「果然都在這裡。」不等人出聲，塞雷婭放下抱在手裡的安全帽便說。
她混跡在戰士中也毫無劣勢的目光就像往常一般，無關親疏、尖銳卻欠缺惡意。標誌性的裙褲沾著塵土，肌膚和衣物卻一絲不苟。卓婭將近兩天沒和她說話了，在這之前也不怎麼熟。
能確定的是，這頭龍的管理能力、與人溝通抑或戰鬥技巧都不負監督一職。很難想像當時的她會因應合約成為源石應用學顧問。可能對方比起這更習慣坐鎮前線吧。
最重要的是，她是能講道理的。
「塞雷婭小姐？」
卓婭還來不及阻止傑克，她就加速朝瓦伊凡走去，試圖在女人釐清狀況前給出承諾，尾巴從裙下不安地翹起。她看見她在女人面前勉力辯解著，不時朝人群的方向（她猜目的是暗示或警告穆伊）望來。
「無意冒犯，我們需要擔心她嗎？」卡佩爾彎下腰問。
「不用，她比看起來還好說話。」卓婭說著，發覺傑克的聲音越來越小。「個人經驗啦。傑克不行就換我上。」
「你們要幫我？」穆伊問。這時前輔警幾乎攔不住她的上司了，只能沿著沒想清楚的謊搪塞下去。「等一下，現在是怎麼回事。這是你們套好的招嗎？」他的視線移往傑克，眼裡有明顯的為難。「為什麼會有人找來這裡？」
「穆伊先生，這位是塞雷婭小姐。她是我們小隊的監督。記、記得我說過有關海嗣的事嗎？」
「對，中部的那隻，我知道。」穆伊近乎絕望地問，嘗試整理情緒。「恕我無禮，塞雷婭小姐。請問有其他人知道這件事嗎？」
「我不會告訴你，除非我弄清楚你們的所有交易。」
「我們沒有做交易啦。」傑克緩慢、謹慎地開口。「穆伊先生是僱傭兵的一員，不過他負責押送諾麗吉小姐，沒有直接參與混戰。」她的眼睛仍緊盯隨隊監督不放。「還有、呃，還有還有，他想帶人投降！代價是會提供他們知道的資訊。」
穆伊沉默。思考著該如何開口。「傑克小姐說得對。一些年輕的成員達成目的，不想再參與這事，所以我代表他們洽談能不能尋求庇護。」
「話說到這裡就好了。接下來我會依據你的回答判斷事態的進展。」
「塞雷婭小姐！」傑克大步走來，「請您相信我，穆伊先生的確想放棄僱傭兵的身分……」
「羅德島沒有用於辦理職員私通敵對單位的規範，傑克，」塞雷婭凝視著她，「但是州憲法明文規定，與是任州政府簽訂合作條約的民間公司，不得擅自與爭議勢力的成員協商。更確切地說，值班中的警察完全有權力因此羈押你們，何況這是在包庇叛亂團體。」
「抱歉，理論上他已經不是恐怖分子了。」瑪莉婭難得出言緩頰，「還有他根本不在通緝名單裡。」
「瑪莉婭小姐──嘿，你是叫這個吧？」穆伊在這時開口了。「我很感謝你幫忙說話，但我想，我還是自己回答比較好。」他握緊雙手，然後鬆開，再握緊。「我必須承認，我不知道這是不是圈套，但我希望這不是。」
「保證不是。」卓婭搖搖頭。
瓦伊凡為何出現在這裡，她漸漸有些眉目。傑克早上也有一場回診。
「那日穆伊，這是你的名字吧？」塞雷婭換了口氣便問，「謝拉格移民，登記職業是技師？」
「是的。」
「我在公所清點人員時看過你的資料。」她全神貫注，「首先，得感謝你願意採取和平的形式和我們溝通。我的下屬有任何發言需要被糾正嗎？」
「就算有，他們也還沒說出來。」
「我就當作是這麼回事了。穆伊先生，除了你，僱傭兵中有多少人知道你們今天在這裡？」
穆伊沒有回答，臉上寫滿侷促。
「應該不多，女士……雖然我這兩天都跟著救難隊工作，但除了伊曼先生以外應該沒人知道。」卡佩爾說。
卓婭的注意力仍停留在傑克身上。此刻她的不安凌駕於穆伊，不是因為私通被抓個正著，而是害怕辜負約定。
「伊曼也想過中途收手，」穆伊想了想，說：「我們的任務是把神將交給聖僧，但我很清楚，他不會把菲諾交出去。那是他的外甥女。」
「咦？」不知是傑克或瑪莉婭冒出一聲。
「可以理解，不過我們還不清楚神將的具體作用。如果神將有比起戰力和象徵更重要的用途，你提供的情報就有用了。」
「你同意保護脫離僱傭兵的團員嗎？要是同意，我還有你們感興趣的消息。」穆伊環顧一圈，緩和氣氛似的聳起肩。「我承認，我知道的確實比看起來要多。看在不能給老主顧添麻煩的份上，本來沒打算說……現在大概也是吧。但是！你們應該很想了解南方是怎麼回事吧？」
「你願意提供就再好不過了。」塞雷婭眉頭放鬆幾分。既然從隨隊監督中相對苛刻的她口中說出，說明協議多半成立了。卓婭想不透的是，塞雷婭是以什麼樣的眼光和態度介入此事。她看來很不滿傑克的獨斷──卓婭當然也想揍她一頓，傑克的行為越過了企業賦予作戰幹員的職權，可是如果這能換來他們脫離現況泥淖的轉機，踰矩就是附帶風險。好在他們似乎押對寶了，塞雷婭默許了這場鬧劇。
「請問，」卓婭做好覺悟，卻仍被女人迴轉的目光嚇退。「我想問，您的意思是同意我們負責這次的收容嗎？」
「在猜到是這麼回事後，我就沒打算反對了。」塞雷婭說。依舊毫不遲疑。「我不滿的是你們藐視程序。」
卡佩爾悄悄踱到穆伊身後，看了眼鋒芒盛燃的瓦伊凡人，又同穆伊拉開距離。「沒辦法，我們沒想過這麼快就能得到保證。」
「我的默許不具有實質效力，卡佩爾．努，我也不是因為善意或顧及面子才同意你們的投靠。追根究柢羅德島不是軍隊，沒有必須討伐你們的理由，而且在我看來，你們更像是走歪了路。」
「是，是，多謝體諒。如果您能指引一條……」
「別挖苦我了，我不是政治家或民運領袖，也沒有下指導棋的傲慢。或者你連自己為何奔波都不清楚？」塞雷婭說，「原則上我同意你們的請求，相關手序將由眼前的這支小隊辦理。等資料備妥，我會向安全委員會提交申請，以審查各位的身分。屆時各位也將背負羅德島的信譽，就像我們為此擔保一樣。」
「老實說，聽到這些我已經很高興了。」卡佩爾放鬆地笑笑，拇指朝向傑克。「拜託您，假如貴公司要處分她請手下留情。傑克小姐通電話的時候，聽起來比我還擔心穿幫。她努力想擺平這件事。」
「我遇過至少十個嘗試將無意義的內耗看作付出的人，先生，我自認對這有些經驗。在釐清責任歸屬前，請別為她的踰矩辯護。」
「我們是整個小隊一起違規的。」
「謹慎發言，苦艾，這不會減輕其中一人的責任。先說結論吧，很遺憾，這次事件我會原封不動向安全委員會報告。給我做好去洗甲板跟協助裝潢的準備。」
「是，請問……就這樣嗎？」
「最近各組的業務協調都算順利，需要人手的情況不多見，但這是懲罰。想以作戰幹員的身分繼續活動，就必須服從紀律。管制組沒有需求，我也會讓你們去打掃。」
塞雷婭只說了這些。正當卓婭還在為進展如此之容易心生猶豫，她已經開啟下一個話題了，不過才脫口便被傑克打斷：「請問監督！」
「四下無人，你不必這麼大聲。」
她站穩雙腳，立正。「是，很對不起。我想問的是，明明來得剛好，監督為什麼不阻止我們呢？」傑克問。這不是基於結論，而是對動機的疑惑。
「我相信你們有通過職前訓練和講座獲得基本的判斷力，」塞雷婭說，「但顯然沒有為擅自收容的難民負起責任的能力和視野。試問，你們想過因此讓羅德島捲入政治問題的後果嗎？假設僥倖躲過，你們又要如何安置這些不法份子？叛亂團體隨時能以此破壞我們和州政府間的關係。」
這也是卓婭在入山前想過的。三人都做了違背規定的心理準備，卻沒怎麼考慮過僱傭兵失去依靠後，被反過來當作武器的後果。
「我沒有想過後果，也沒有想過該怎麼處理往後的安置問題。」望著女人高壓的視線，傑克用壓抑的聲調回答：「我只是覺得他們待在這種狀態下很危險。僱傭兵跟部落的居民傷了人，這是事實，可是……」
「我對你的答覆深感遺憾。」塞雷婭扭頭時的答覆穿透空氣，讓傑克膝蓋一沉。「遺憾之一，是你認為自己能藐視法律，藐視這作為當今社會最低標準的明文，去評斷一群不法份子的對錯。」她換了口氣，「同樣遺憾的是，你認為羅德島會屈服於地緣政治的壓力。今天我們為了自證清白而偏頗，明天就會為其他理由退讓。這不是我們的運作方式。」
穆伊窺探的目光沿著她邁出腳步。「您這是同意我們投靠的意思嗎？」
「只要你們在事情結束後同意受司法審判。另外，直到通過內部審查，契約才算生效，不過非內推制的收容無法通過遊說提高合格機率。安全委員怎麼評價，全看你們的行為和陳述的真實性。據實以報吧，否則B4小隊將背上協助叛亂團體的罪名。」
穆伊瞇了下眼睛，抓抓頭，然後不可置信地笑了。「懂了，就是這麼回事，對吧？」他拉長音調，「所以你也在想辦法擺平這件事。你和傑克他們其實是同一陣線嘛。」
「我的職責是排除影響任務的外務，」塞雷婭接著說道，「如果事件能和平落幕，也不失為重要的範例。」
「聽起來你們很缺嚮導。」穆伊瞧了瞧卡佩爾，「條件很誘人，就算是陷阱也比乾等著送死有趣，我想其他人也會同意。」他翻出部落中罕見的對講機亮給幾人看。塞雷婭瞟一眼，示意他場合不對。
好一陣子任誰都不知該怎麼開口。卓婭茫然望著四幾對同樣尷尬的眼睛，心底為無處應證的推演默哀。他們可以走了。招攬已經完成，以沒人想像得到的方式暫時落幕。「提薩有說什麼嗎？」相反，她自然而然地問道。
「唔，也沒有什麼特別的。『如果談得成功，請告訴開車的烏薩斯人我們互不相欠了』這樣。」
還是要看情況啊。傷害已經造成，她卻沒能像表現得那般坦然。穆伊好像能讀懂她，沒理會自顧自和塞雷婭攀談起來的部落青年，踏近兩步。「我想他的意思是，他找到理由不恨你了。」
「被陌生的外地人搞到差點家破人亡，這樣哪裡夠啊。」卓婭感嘆著，然後為自己的尖銳感到震驚。
穆伊的視線越過她肩頭，自山崖拋下，落在平原邊緣的工地上。「你別忘了，這些沒有發生。你希望他們能得救，這才是你的想法。再推拖下去就不好看囉。」
事件能有初步共識，她發自內心地高興。塞雷婭和部落青年並行著，等會兒要去見沒露面的三人，但她似乎有備而來。飛馳至斯的摩托車裝著成套採血設備和證明書，因此穆伊還得回家取印章。
沿著上坡走約兩分鐘後，瑪莉婭忽地湊到她耳邊。鬢角刮在她耳朵的絨毛上。「你說傑克有沒有生我的氣啊？」她邊向穆伊使眼色，卻還是壓低了音量。
卓婭看到兩名員警小跑著抵達卡佩爾身旁，話中夾雜不滿。挽起手錶一看，果然超時了。不算意外的是在這之前沒有人找過他。看樣子今天在場、支持提奧托拉人的警員不少，但不是所有。他們真是選了個好時機商討庇護問題。一次釋出善意的機會，觸及事件中心的要員，為他們增加曝光。
「因為你不照計畫衝康她的台詞？」她問道，「不可能啦。你在來的時候不就說過要想想了嗎？」
瑪莉婭嘴角咧成難為情的形狀。「但她看起來不怎麼想跟我講話。我在考慮要不要坦承這件事。」
卓婭試圖去想等一下簽約的事。「不要太快講出來就好。我們必須處理的問題已經很多了。」
「好嘛，我只是徵求一下看法。」
「把『只是』去掉。這個小隊就三個人，要是起衝突我會發瘋，這很重要。」
「就怕傑克也這麼想囉。」
「怕她為了和諧忍著不說啊？」卓婭沉思片刻，堆積成山的建築出現在山道前方。「不，要是這樣應該很明顯。我想她只是在看監督的臉色。」
畢竟他們之所以不用回頭向主管單位解釋這場鬧劇，是因為塞雷婭的到場。「傑克原來是這種人嗎？」
「她還是懂得察言觀色啦。比我還懂。」
她等警察走遠，便推著瑪莉婭向那三人走去。沒有問題嗎？聽著騎士打破沉默的詢問被接納，傑克目光炯炯的點頭讓她頓感安心。同時，穆伊悄聲抵達她身旁，陽光映照在他比遠看更加老氣的臉上，以及皺紋間的眼眸。就像他捎來的訊息那般，她和他，他們和他們，幾乎互不相欠了，儘管卓婭反被這坦率和盛情搞得不自在。
然後，對講機在她回望時響了，聽起來就像小兩號的警報聲；相反地這次協商可說是平穩落幕，以致於鈴聲既沒引發恐慌，也達不到煞風景的程度。
「你來電答鈴的款式還滿獨特的啊。」穆伊好奇地打量著卓婭，「不急著接嗎？」
「不急，大概又是廣告電話吧。」她接過他的段子，「傑克謊稱要來收轉院資料，這個時候差不多要回報進度了。」
他莞爾一笑。「那就接起來嘛。你們不是完成了任務嗎？」
掐頭去尾的話是，她想，回去免不了被博士碎念。然後她想到幾人確實是感染者。「也對。是說要加入的人都是感染者嗎？」
男人的犄角隨腦袋一傾。「我不是，第爾也不是……嗯，你沒聽說過他？第爾在公所當技工，裝甲的材料就是他幫忙顧的。他加入的原因比較慘，他老婆有慢性病，北市有血液透析服務的診所就那幾家，名額早就被城市人佔走了。」
卓婭望著他，注意到他之所以話多，也許是為了掩蓋那雙鮮活的大眼睛。「我記得醫療部是有幾台，」她想了想，「好吧，我其實不太確定那是不是透析的儀器。這些高中沒教。」
「不，有希望就是好的。再不然你們也能用企業的名義爭取一台吧？好嘛，我開玩笑的。」
卓婭伸手時，黑雲已出現在平原盡頭，雷光隱隱閃動。越過狹長的縱谷，南方幾乎陷落在昏暗中。湧動的灰色，撕裂雲層的氣旋。向天仰望，開闊的湛藍沒了從前的澄澈，倒像欲將崩塌的高牆般沉重。「這以前發生過嗎？」
「哈哈，該怎麼說呢……我岳母沒講過有這回事。」穆伊望著逐漸失色的天空，「卓婭小姐，烏達卡爾雖然四百多年沒發生天災，龍捲風、颱風或小地震什麼的還是偶爾會有，但我保證不是這個樣子。沒有哪次這麼快就變天的。」
變天源自對流，對流是為了平衡氣壓。冷意鑽入腦門。為什麼氣壓變了？
卓婭接通對講機，腳步不自覺邁開，因為喇叭盡是雜訊。抬頭一看，剛剛還稍嫌汙濁的雲際，已經消失在晦暗之下，伴隨遠而明晰的轟鳴。南方變天了，但五分鐘前還沒人察覺這點，就連羅德島因此發來的通訊也來遲了。
沒有哪次這麼快就變天的。數百公里的平原就此淪陷。
她向山坡高處走去，穆伊大步跟上來。「怎麼了？那裡還沒清空。」
她沒回話。朦朧的低吟鑽入耳膜，深掘，迴響不止。某個瞬間她還僥倖假設有陸行艦經過灣岸，向北方駛來。但戰艦會更加規律，而非深遠無常的地鳴，從腳下，從天上深淵中傾瀉……
她知道那是什麼聲音了。
穆伊的聲音從她背後傳來。「卓婭小姐，請等等，搜救隊還沒檢查過房屋的結構……」
她張口想回答。地面在這一刻猛然彈起，連穆伊也一陣踉蹌。「是天災。」她低吟著。
雪國女婿似乎僵住了，她卻跑起來，不顧阻攔往高處跑去以觀察情況。卓婭看到身處緩坡的傑克遠遠地比劃著，大聲叫喊。轉眼間通訊員的聲音就從對講機爆出，叫著她的代號。這像是記重擊，將她從過去拉回。穆伊奔來問她究竟在搞什麼。她知道解釋半途而廢的行為沒用，再說謝拉格也沒有天災。於是她調大音量，然後拉長天線，盡可能增加收訊。
頻道滋啦滋啦地叫著。兩聲尖嘯。然後終於接通。「第一艦橋。苦艾小姐，我是通訊員費茲。聽得到我的聲音嗎？」
「拜託，解釋一下你為什麼要、跑。」穆伊上氣不接下氣地問。「觀察情況？」
她思索著，意外有些高興。「對，因為我……算了，這不重要。」她貼近對講機，「費茲，是我沒錯，我們的任務完成了。」
「那太好了。塞雷婭監督在你附近對吧？拜託最好是這麼回事。」
「她？她已經到了，剛才還……」
「你們還在六甲山嗎？」
「對，在挖掘現場。」她望著遠方的黑暗說。頻道另一端似乎陷入某種狂亂，顯然艦橋內近十名通訊員都拚了命聯絡各處。這叫做尖峰時段，這是她認得的；她不認識的是對方聲音裡、讓他恐懼的東西。「南方的天氣是怎麼回事？你是為了這個打來的嗎？」
「南方發生小規模的天災。我們不清楚原因，但爆發期很快就來。去找避難所。部落中部還有兩座能用，把居民聚集起來。你們最多剩一小時可以浪費。」
「咦？」
「凱斯正在跟塞雷婭小姐說同樣的事，警察也在動員，快！」
「是，我看到了。」她承受穆伊的凝視、往更遠處看，「……五分鐘後再連絡。前提是我還活著。」
她收起對講機，從男人身旁擠過。緊接著，當她向挖掘現場折返，向滿臉不耐的雪國人說明事態的嚴重性時，她險些失去平衡。大地激震，山間群鳥在啼叫中騰飛。她強迫自己拋下家鄉毀滅時的光景，大口換氣。傑克迎面跑來，說明那頭瓦伊凡將從視線中消失一會兒，直到疏散完駐紮區的居民。
「我去通知救難隊的人！」傑克脫口叫道。
「還有警消。我記得八號街附近有個小醫療站，我跟瑪莉婭去找人。」
「咦？啊、好，我沒問題，但這該不會……」瑪莉婭指著平原盡頭的黑暗。
「就是那個『該不會』。你們還沒看過，對吧？」她盯著面容驚詫的兩人，指向南方。「雖然我看一次就膩了。」
黑暗龐然。一道不斷擴張、躁狂而猙獰的雲之鐵幕。遠雷從中流洩，轟響一聲比一聲清晰，看來預警單位算得很準。留在聚落內的居民最多有兩百人，依照國際標準建造的避難所能否容納所有人，值得一試。
衝擊適時切斷了念想。這次她不再猶豫，繃緊微微發抖的雙腿，偕騎士衝入街道。
＊
凱伊貝．哈洛蘭跟著侍從官沃爾特．佛賽進入地下基地的觀測站。「還是連絡不上幾尼亞將軍。」他喃喃地說，「我從沒像現在一樣，期待你們言過其實。」
陸軍信使們抬起頭。隨著意識到來訪者的身分，驗算失準的壓力驟然蓋向三人，不過哈洛蘭毫無苛責之意。比起所言，他有更該釐清的疑惑。還不能詔告外人的不安。「是，我很抱歉。」雖然貫徹職責，為首的信使仍低頭道。
沃爾特走向房間中其中一座球形儀。「觀測單位讓電腦重新運算現有的資料。正在發生的天災與既有模式完全不吻合。」
哈洛蘭瞇起眼睛。「完全？連運作和規模都有差異嗎？」
「它形成得很快，體積卻相當大。」信使之一的薩卡茲人說。
「光靠在荒原上積累的能量？」
「是。恐怕是的。」
哈洛蘭低聲鼻息，彷彿掌握著手術時的第一刀。竟然是真的，他邊想著，邊望向淡色半球上模擬出的圖形。半小時前，緊鄰烏達卡爾的帕朗平原還晴空萬里，高高空無人機的訊號還能無礙穿透百餘公里，抵達海安署的基地。他好似檢討考卷的學生般茫然思考著。
四座基地重疊而成的偵測網，怎麼可能同時忽略大規模的天災雲？就算儀器失準，覆蓋近200平方公里的暴風圈在擴張時也不可能沒人發現。軍用線路、熱線和各警署的電話一直是暢通的。
荒唐。不堪設想。背後是誰在推動？
雷姆必拓對天災的瞭解還是很少，但可以肯定的是，國際有一套成體系的學說用以分析其結構。研究判明，天災雲的核心是高空中不穩定的源石微粒。微粒是構成源石的基本單位，和普遍流通於人體的物質相似，卻又有不同。
對普通人而言源石微粒更像是血球，行代謝和釋放法術的功能，即使運作過度也不會增生；感染者之所以無藥可醫，則是因為微粒變性。大氣中結構不穩定的源石進入體內，關閉了微粒的共生機制，轉而無節制地增生、消耗宿主的營養。
同樣的原理發生在高空，就成了災害。如同微粒受法術的能量在體內增生，大氣產生的熱量、電能與壓力不斷刺激微粒，受到催化，源石就改變型態，變成能安定維持的結構。但是次數一多就可能中獎。源石將能量轉化為細胞的營養，也能釋放過剩的能量，微觀而論就是施放法術。
宏觀下這種模式就變得極不可控。而吸收了大氣高能的源石一達成某種狀態，就會形成侵蝕性的結構，轉化並吸收周圍物質。像敗血病一樣。有侵蝕性的微粒持續凝聚，釋放力場，然後形成雲核，同時釋出的源石能導入地下，進入淺層礦脈。礦石在過量的源石能作用下爆發性增長，結晶貫穿地表。
他從群山中回來了嗎？沒能成形的疑惑在哈洛蘭心頭響起。也許，但現在不是他們的時代了。天使摧毀了王國與蕃神的連結。香漣滅亡後，也再沒有神將能呼喚天災。
但是滅亡前的呢？哈洛蘭想道。於山脈驟降的海嗣、拉特蘭方面的小動作、聖僧，所有這些線索似乎通往神話復甦的迷信。但就是沒人正視過神將，哪怕提奧托拉人都知道，也沒人想過四百年前的傳說會成為現實。很少有人能意識到神話也需要見證。
統領神將之王，蕃神的大祭司，執掌天災者。荒謬至極，但他幾乎要相信了。消失在靈峰盡頭的國王，跨越漫長光陰，回到了置他於死的平原。
唯有這能解釋一切。叛亂團體對神將的執著、凝聚在民族大旗下的抗爭。
以及人造天災。
「您認為這和卡茲戴爾有關嗎？」一名信使望著司令官問。「有傳言指出，軍事委員會在研發能控制天災的兵器。」
「那也不該拿幾千公里外的海岸線開刀。」
「形成姑且不論，」有臂章的信使說道，「從模擬來看，暴風圈的破壞力和規模都相當大，發生在對流低下的內陸將是州際等級的災害。暴風的主體目前呈指數增長，南彌敦、希爾和開佛氣象站已經觀測到淺層地震。結晶將刺穿地表，隕石會摧毀至少三座移動城市，城市各部會已經在著手疏散……」
「這樣就好。」哈洛蘭的目光降至桌邊，「知道什麼時候開始嗎？」
「半天、半小時，都有可能。」信使之一的女性遲疑道。她有著小麥色的肌膚。「我們算不出雲核的初始質量。它擴張得太快，基於線性算法我們只能上調預設值，但雲核的大小跟臨界值呈正比，而它已經快爆發了。」
「決策我下，但我想聽你們的意見。你們想直接向總統報告嗎？」
「對不起，司令，我們不想鬧笑話。」為首的男信使停頓片刻後說，「但預警小組經過討論，認為自治州必須採取措施。沒時間走申報流程了。」
「昆德應該在線上，聽不懂就讓下屬翻譯給他聽。」哈洛蘭望向他的侍從官，「也告訴羅德島，危難時期，想把船開進軍營請便。」
沃爾特輕輕點頭，退步、扭身離去。召集眼前的三名信使無話可說。他們是多人小組中的骨幹，即使如此仍沒有承擔決策的勇氣。將三人請回崗位上，哈洛蘭仰望在儀器螢光下幽然生輝的天空。浸淫在寶藍色中，支撐地下六層的鋼板淺淺顫動。
「……不明事理。」
哈洛蘭嘆了口氣。乘載蕩漾如漣漪的地鳴，成像儀的光暈在天花板上勾勒新的輪廓。澄澈而蔚藍的色彩沒能帶來分毫神聖，倒讓他瞥見末日重臨的預兆。
＊
「就算是突然發生也會有徵兆，天災雲不可能憑空在沿海平原出現。」博士對著電話那頭告誡道。「還有，告訴喬許別再翻過往紀錄了，專注在即時觀測就好──對，普羅旺斯他們正在模擬災害半徑跟規模，等下就來協助聯絡外派人員──對，你不要把福德的喪氣話當一回事。就是因為你在，我才會讓他去積累經驗。」
他邊聽，邊掃視滿桌的文件和檔案冊，把讀到一半的資料蓋上。「別擔心，以學院派來說他完全合格。手冊的部分……嗯，你借他的那本看吧。沒記錯的話，跳過第170頁到224頁的程序，從解除中層艙室夾層的液壓鎖開始……」
這不是博士不分場合地打出的第一通電話，顯然也不是最後一通。自從被亞葉連拖帶拉地拽回辦公室後，男人一方面為了行動隊的增員事項苦心調停，同時也得向艦橋和指揮中心下指導棋。電話一通接一通打來，男人最後一點脾氣似乎也消磨殆盡了。
但史爾特爾只是等著。不把男人言行中的焦躁當一回事，拿起一式兩份的資料，讀了起來。
根據國安單位預測，南方的動亂很可能是由具備複數政治訴求的團體串聯而成。不難想像襲擊並破壞警局和軍事基地的民眾，僅僅是為了暫時的目的而行動，以為能由此表達訴求。
這是在男人草草中斷談話後第二十分鐘。望著依時間分色標號、列著除了佔空間外沒有任何幫助罹難者名單，女性除了喟嘆外什麼也做不了。她仁至義盡。博士的辦公室稱不上大，卻也是個自給自足的改建套房──除了沒辦法解悶。
房間由茶几、沙發和長形辦公桌打下基礎，兩側有鐵櫃陳列。在大面積並列的落地窗外，空曠的平台彷彿與黑暗的天空接壤。窗框適時被風推動，發出令人不安的咚咚聲。
博士的辦公室位於船艦七樓外側，與頂層的備用停機坪相隔僅一座護牆，但平台空空如也。接獲天災預警的資訊後，地勤撤下所有待機和停靠的運輸機，擋板將通往平台的出口全數隔離，也封死了窗戶。眼下，有足夠多的瑣事能填滿博士的時間；然而史爾特爾，作為入職數月不到的作戰幹員，卻要為已然停滯的議論耽擱。
考慮到這是正式的會談，她如往常換上透氣的黑色背心裙，披著有三色供人挑選的制服外套。她是有化妝，不過相當克制，因為男人既不需要也從沒期望過被如此對待。不僅如此，假如她必須調職，她可能連穿習慣了的低跟鞋與膝襪都得放棄，羅德島的按部就班容不下她的品味。總之，她熟悉的事物已搖搖欲墜。
史爾特爾還是很中意現在的生活節奏，儘管她表現不出來，這多少給了旁人錯誤的印象。出於涉獵，她目前在源石研究所工作，偶爾才換上作戰人員的身分離船行動。她並非像其他薩卡茲人那樣，被出身限制了喜好，相反她十分喜歡旅行，享受探索的新鮮。
帶著長及兩米的闊刃劍，揮舞火焰，尋找失去的記憶。
一年半的時間，她沿大陸西北的凍土向東，直到在烏薩斯南方遇見了返鄉出庭的烏薩斯人，以及陪同他們的一眾藥廠職員，才暫緩雲遊的企圖。時間是三個月前。烏薩斯帝國的議會發函邀請，希望受整合運動所苦的移民登堂作證，或者歸鄉。
雖然最後沒有任何人離開就是。以此為證，史爾特爾選擇了這裡，好整以暇地梳理手中的線索。取回一切的線索。
「我知道，等風暴一結束，我們就會派信使去六甲山。」男人對著話筒扼腕道，「阿米婭，老實說我不比你冷靜，但我不想再讓人冒生命危險離船……對，只能這樣了。去穩定軍心吧，閒下來再打給我。」
博士終於掛上電話。他深吸了一口氣，緩緩躺進成對的沙發之一，比平時還缺乏戒心。物理層面上男人不堪一擊，所以腦力就成了他唯一的絕招。史爾特爾倒不在乎被不修邊幅地對待，只要他的思考還如先前那般靈活。
「人生在世，報應遲早會來。」拋下一句，男人把手伸向茶几上的瓷杯，「感覺怎麼樣。很新鮮嗎？沒記錯的話，這是你第一次在船上經歷天災警報，也是第一次離災害中心這麼近。」他拎起杯子，撥開弧形面罩的邊緣，就口，「嫌機動組太無聊，你也可以去觀測室幫忙。這可能是平原四百多年來的第一場天災。」
「要是被隕石砸重，去觀測室也沒用。」史爾特爾玩著裙邊，「我只是換個地方死。」
「這就是人生的真諦。你每時每刻，都可能死在奇奇怪怪的地方。」
「因人而異吧，在我看來你才是找死專家。」
茶杯叩地在桌面著陸。「我不否認。這世界對我來說是很危險。」
「所以你更該把時間用在有意義的事情上。如果你要我去行動隊，你得確保我的待遇。還有我不會在源石研究所跟外勤間兩邊跑。」
「好吧，但我必須糾正你，向各部門發號施令有它的必要性……就算對方知道該幹什麼。羅德島是組織，總有人要承擔決策的後果。我們不可能像把判斷失誤的人像拆壞的免洗筷一樣換掉。」博士看了眼門縫後噔噔穿行的黑影。
「所以凱爾希把你挖出來？」
他欣慰，惹人厭地笑了。「你還記得我的小故事啊。」
「記得啊，這多少能解釋你們扮家家酒等級的職權分配，還有切爾諾伯格的鬧劇。從文字紀錄看就夠蠢了，怪不得那女人硬著頭皮要找替死鬼。作戰再翻車可怪不了草創期了。」
「也可以說我運氣不錯，至今還沒有被弄下台。樹立地位在我看來比守成困難多了，尤其是，當你的容錯率比你的下屬加起來還高。」
「就算這樣也還是很低，因為你的下屬有腦子，在被害死前有的是機會懷疑你的判斷……對了，不是說物以稀為貴嘛，所以你應該說自己運氣很差。」
就算博士討厭這番解讀，他也沒有表現出來。不過這也難怪，因為將人的性命操之在手的壓力不是一般地重，而在錯誤指示中生還卻身心殘破的員工，其臉孔想必會糾纏男人一生。
四秒鐘。想著要挽回氣氛還不嫌晚，薩卡茲人把嘆息吞了回去，問：「所以我到底要去哪邊？」並一掃陰沉的表情，無視餘下的生硬和尷尬。茶几對面，那片面罩縫隙的黑暗凝滯片刻，從滿桌手冊、硬殼資料簿和筆記本下抽出一份資料，亮在手裡。「我很想說這是歷經篩選的結果，但預備隊幾乎滿額了，除了最後一組。」
窗外適時響起疏散用的廣播，目的應該是確保防護牆的起落路徑淨空。到時候停機坪、農園和頂層空間都會被覆蓋。史爾特爾接過他遞交的檔案。廣播一句句循環，但已經失去作用。養殖農獸被轉移至下層，共事於同層的信使們不是在觀測室忙進忙出，就是去指揮中心跟艦橋協調。
接過紙張，女性不消半秒便咂嘴出聲。「卓婭．卡拉切夫。」一字不差地唸出位列欄目之首的外文，史爾特爾忽然對方才的冒犯不抱愧疚了。「你是故意的還是有條件沒講清楚？」
「好啦，反彈別這麼大，你們又不是真的看彼此不順眼。雖然她的精神狀態和你們第一次見面時差不了多少，仍然以高分通過幹員考試。這不就能為她的自律擔保了嗎？團隊氣氛也符合你追求挑戰的風格。」
「我要的是和菁英切磋知識，不是跟焦慮症患者對看。還有這些都是些什麼人啊？」史爾特爾不加掩飾──恐怕也沒機會掩飾錯愕，因為裝訂成冊的檔案越翻越令她感到荒謬。「你是把童子軍跟黑手抓來湊人頭嗎？」
「我都不知道你是對輔警還是技工有偏見了。別讓我懷疑口試委員放水，講點正規幹員會講的話，好嗎？」
「我的意思是，這種隊伍加上我也好不到哪去。我對自己的定位還是很清楚的。」
「你是指自己身為刀架，還是在團隊中的作用？記得你在和風笛混熟前也覺得自己又成熟又劍術高超，還覺得待在這兒委屈你了。」
她沒有馬上回答。這給她足夠的時間消化他的陳述。「我……好吧，那時的我是挺混帳的。」
「能聽你親口承認就是種證據，但挖苦你不是我們今天要做的。」男人點頭，似乎對她的表現很滿意，然後將手再探入檔案堆裡。這次他撈出一張紙，上面是她再熟悉不過的字跡。「記得你什麼時候交過來的嗎？」
她靠著扶手想了想。「九月初吧。那天我還去採購部拿研究室的貨。」
「從今以後你得換個聯想的依據了，預備隊的生活可不像學院派那麼悠閒……反正，你就算像你『想起』的記憶那樣，是個修習歷史的學生，你也非轉換跑道不可。」
聽著男人武斷的口氣，史爾特爾決定維持厭惡的表情不變。「你已經假定我接受調職了？」
博士沒有迴避她的施壓。「你提交的筆記上列出足夠多的證據，顯示魔劍從前的主人來過烏達卡爾。『大陸東方的平原』、『蘆葦海』、『紅色晶礦』、『天與山嶽之門』等等，盡是些華而不實的名字。要不是有史料佐證，我會以為你二十多歲，還困在『那個時期』裡走不出去呢。」
「什麼時期？」
「在筆記本裡寫奇奇怪怪的設定，幻想自己有神秘身世的時期啊。」
史爾特爾按著額頭，手指插進瀏海。男人不會取笑她腦中的破碎記憶，但被這麼形容的確令人惱火。除了自尊，她沒有適合的理由阻止他，再說她提交的筆記不具備任何效力。因為她和博士幾乎能肯定，自巨劍回流的記憶毫無規律。
她又多看那頂面罩幾眼。「就是知道會被當成傻子我才把整張紙寫滿啊……」史爾特爾低下頭，回想筆記還寫了什麼，「對，我是寫了希望能換去有離艦資格的單位，但這是因為行政組的小腦袋認為乾坐在房間就能研究源石。你怎麼一副是我自告奮勇的樣子啊？」
「我要是不這麼想，就沒人能說動你了。」
「正因為我這麼重要，你更該找個合適的團隊讓我待著吧？」
「B4小隊缺的就是瞬間火力，平均體能則恰好補足你的空缺。我承認B系小隊成立之初有些倉促，反過來說編制也相對靈活。對於急需證明自己的成員來說，組成有完整功能的隊伍是最重要的，不必擔心他們不接納你。卓婭知道了也會這麼想的。」
這是你最在乎的，對嗎？面對博士沉默以對，史爾特爾忍不住嘆了口氣。「既然你都安排好了，就不要特地問我。」
「恐怕不行，單靠職權和耍嘴皮子騙人上戰場，我會良心不安。規章寫得很清楚，結果還是取決於你，再說艾利奧特也講過研究所有你在能減輕不少負擔。」
「你告訴他我會轉走？」
「他說如果有人需要你，他不會多做挽留。你應該也被他慫恿過去揮劍。雖然我也不喜歡被人頤指氣使，但你越是逃避，越無法真正擺脫問題。」
望著烏薩斯人那張忐忑卻不顯畏縮的照片，史爾特爾搖著懸在半空的腳踝，考慮此事。她不缺少刺激，也沒有相應的需求，加入仍相當冒險。她計畫在梳理出足夠多的資訊後離開羅德島，重新以擺脫魔劍為目標行動，然而這是她的計畫，不是企業的。於情於理，她沒有立場拒絕勞動。
所以得回到戰場。團隊行動。乍聽還算新鮮。南方蔓延的動亂最多兩個月就會招來陸軍本部，在那之前，情況不可能糟到哪去。
五秒鐘後，隨著躁動如地鳴的低音滲入房間，她將檔案扔在桌上。「我還是搞不懂，開導我有什麼好處？這艘船上有將近四百人耶。」
「是我有求必應啦，只要你們看得起我的話。你的情況比較特殊，所以即便你不願意，我也會試著提供幫助，何況你其實算積極的了。既然這樣多出去看看也沒有不好。」
「講得像我平常沒事做似的。」
「我想，你到現在也沒有拒絕，就是因為找不到理由推託吧。」
果不其然，他的反應仍不減分毫。「不用再說了，我加入。」史爾特爾一舉喝乾杯中的冷水，儀式般舉起空杯。「只要你保證我隨時有權利退出。」
「嗯？當然可以。這次還滿坦率的啊。」
「那是因為從前的我腦子有問題。」她停頓片刻，補了一句：「我也沒想過有人跟我一樣。」
史爾特爾沒想過同病相憐，只是默默被他的坦然折服，又對已然陌生的世界感到茫然。同樣是失去記憶，男人想起的盡是瑣事，儘管如此他仍對所處的環境深信不疑。承載期望，懷著似是而非的罪惡感，還有探索和刺激感。
她有點羨慕。看著唸道「那你就先在協約紀錄上簽名囉」、彎身去撿鉛筆的戰術顧問，史爾特爾突然想到一件事。她叫了聲「我說你啊」，試圖拎起他的視線。
大概是感受到語氣中的微妙差異，男人放下事務性的幹練，直起身子。
「你的薪水不值得你拚成這樣吧？」她問。她同樣可以問：「記得注意身體啊」，但這不像她。
博士顯然也察覺到這件事。「在此之前你必須認清一件事：離開這裡，就沒有人付我薪水了。」他抱著雙臂，肩膀委屈般縮起。演繹得很生動──不管是不是演的。
「泰拉的人性呀。即使不受壓迫，人們也會揮刀向弱者，或是區分三六九等。在這種陋習下，我只能當個出主意的工具，所以別看我謙卑有禮，我是在設法讓所有人忘記我的弱小。雖然弱者也能安然生活的社會是很棒……喔，已經開始了。」
「什麼開始？」
「報應啊。」博士沉思了一會。藉著寂靜，史爾特爾聽見落地窗外淅瀝瀝的落石聲。「源石落屑。天災雲臨界的前兆，接下來會越來越大。」
要在這麼個書房裡見證啊，史爾特爾想道。「你不去有螢幕的地方看嗎？四百多年的紀錄被打破了喔。」
「抱歉，我是在新年夜準時熄燈的那種人。」博士強調道，「不過跨年不會有隕石掉下來。」
「我也不怕，反正死了就死了。我知道天災怎麼運作，船被波及的機率很低。」
「凡機率必不為零。」
「別賣弄了。那是誰的什麼報應啊？」
「只能是報應了。」博士沒有正面回應。他放下紀錄單，打開手冊。「你應領教，正如晦暗和赤雷唯有盈滿時於空馳騁，憤怒與憶念同樣了然於我父心頭。祂說：復仇在我。前往未來者，要捨棄一切仇恨。」
「『我父』？」她跟著唸了一次，「你在講蕃神信仰的東西啊。」
「是香漣的天門經。要是從中再找不到依據，平原這四百年的安逸就只是巧合了。」多掃興啊。所以我提前預習了。」他掃開資料，桌上果然有份古文譯本。
「你相信蕃神存在啊？」
「可以說我滿期待的。不過，招來天災的究竟是蕃神呢，還是……」說到深奧之處，戰術顧問忽然兩手一翻，說：「總之，想去搖滾區開開眼界請早。還有請把皮繃緊，下次要讓你和新隊員們見面囉。」
「你不必要的修辭還真多。」史爾特爾向後靠，漫無目的地看著、聽著。
數以萬計的聲響發狂般湧向停機坪。嘎啦嘎啦、呼呼、咻嗚嗚……又像漫山孤魂仰天發出怨嗔。碳纖檔板升起時的機械音成了混亂中唯一的節奏，踏實、有序地擴大，直到將混亂拒之於外。來自窗外的光源消失了。史爾特爾扭頭望向無光的玻璃牆，手不自覺接過紙筆。與此同時，腳下的轟然停息了片刻。那並不是結束，而是天災雲達成了內飽和，不再將溢散的能量灌入地表。
她簽下協議，決定去觀測室逛逛。
