達人專欄＊
就像被倏然掩蓋的朝日蓬勃那樣，顢頇的踏步聲說來就來。
同日早上八點多，負傷將領特有的腳步在南境司令部的設備間漫開，踩碎了風扇滿檔運轉時的噪音，但也隨時間流淌、傳遍努連市陸軍基地的指揮所內外。
努連市就像其他徘徊於烏達卡爾平原邊陲的縣市那樣，建立在移動地塊上。而在平台的鋼鐵叢林中，有座獨立於所有建築的灰色城寨。換作平時，它會被看做全市唯一的軍用設施，為守望商業城市的秩序存在。
此刻卻更像暴力象徵。並且，在這棟半掩地下的軍事設施中，任何一名知曉任務目標的職員都戒慎待備。他們都是駐守已久的士兵，雖然現在正分批監督兩項任務。一是對曾經的納稅人施以水砲和催淚彈；另一是協助鄰近基地修復硬體資源，好確認闖入的示威者造成何等破壞。
奪回基地控制權的通訊員告訴指揮所一件令他們備感不解的事情。如果損害確認屬實，基地的資料相當於完好無損，但城際監控卻毀壞得很徹底。
無論如何，憑洛慈市內的殘兵不足以修復聯絡網。串聯三大經濟都市的暴動，使得南方陸軍疲於鎮壓。宵禁甚至起不到作用。據說某些夜裡，皮勒蒙市內的抗議者改以高樓拋物還擊，造成三十餘名警察掛彩。
但這仍比不上研究資料失竊來得恐怖。
那名拾荒女孩，繼承古老技藝的平原居民，似乎被知情者趁亂偷走了。研究在軍中也是秘密進行著，因此對皮勒蒙基地的普通職員來說，就是起簡單的劫囚。女孩正是以示威者的名義被收押的。
事情在這時曝光，抗爭只會往更複雜的方向發展。
而那雙鞋緣錚亮的軍靴躁動著越過長廊，停在設施深處的指揮中心門前，就是為挽回局面。
難稱滑稽、愚鈍，卻倉促得恰如其分，雅寧．魯爾曼的腳步聲就像道拍在礁石上的浪，挾帶著千萬個不斷打磨的洶湧，卻最終被徬徨沖散。
相較之下，部員穿行時的交談、手推車沙沙作響的輪軸，以及近得只有自己才能聽到的呼吸聲則像是一根根鐵樁，試圖將僅剩的理智釘在常識常態之中。
想透過自省以維持鎮定也是無用。摩娑著莫名發冷的指尖，在輕捶年過半百的胸膛好幾下後，男人舉起識別證。充斥建築的冷光，讓電子鎖和壁面鋼板呈現出不自然的灰濛，宛如瀰漫晨霧的黑土山徑。
然後，在指揮所內的嘈雜聲湧入走廊的瞬間，這位著深色軍服的老人忽地不再緊張。而這樣時有所聞的反常，倒也不失為一種經驗談。實際上，雅寧在東線陸軍中的資歷，足夠任何駐地士兵對其曾有的鄙夷消失，但雅寧從不在乎被人如何閒話。
畢竟，在接獲地處洛慈市的次級基地遭人闖入當下，他還沒想到祕密會因此曝光，但待躲藏皮勒蒙基地深處的職員們收拾起殘局，進而確定遭竊物品的種類之際，他就再也坐不住了。
與電影中可能的走向不同，雅寧不是位貪財或性格乖戾的老將軍。有時他會代替身兼上司的同僚出席慈善活動，但不為爭名求利，而是想牢記平民尚存的煙火氣息。
基於老人的腿疾，這其實很了不起。雅寧的左腿曾在二十年前被一顆土製炸藥炸爛。他之所以選擇不堪用的義肢而非拐杖，也沒有什麼值回票價的理由。
他只是不想被拐杖帶來的脆弱氣息弄得病懨懨罷了。
統帥南方陸軍的當然不是雅寧，但關乎通訊和軍令的政務都由他一手掌握。多數情況下，他有義務將接獲的資訊轉告上司，也就是東線陸軍部隊的副司令：幾尼亞將軍。
儘管這次他欲將彙報的消息卻不那麼受待見。
指揮中心的艙門在嗶聲中消失。雅寧看見那位戴扁帽的沃爾珀老人就坐在房間後方，那副充滿皺褶、正眺望螢幕的臉孔，像是對一切了無興趣。不過，在能夠賣政商人情的場合，幾尼亞可不是這副死氣沉沉樣子。
鎮壓數十次民族運動，調停與伊比利亞間領土問題帶來的不再是使命感。而興致缺缺的表情，看起來只是對示威手法之蠢表達無奈。
雅寧從這點確認了資訊落差。於是他調整領結，邁步走入室內，對轉頭向他的司令回以客套：「將軍，很抱歉打擾調度。我們有新的問題需要處理。」
「挑這個節骨眼發生？我能期望是和現行暴動無關的事嗎？」那將軍邊說邊放任雅寧走近、站直身軀，「拉特蘭的使者再過幾天就會經過，留著這塊燙手山芋，誰都睡不好覺。一句話，是或不是？」
螢幕光像是一盞盞地燈，接力照亮了昏暗的指揮所。但雅寧並未因此分神，反而更擔心上司的危機意識。「是，將軍。」他猶豫一陣後續道：
「我們收到皮勒蒙基地和洛慈城際站口傳來的通報，說確認過早晨警民衝突的連帶傷亡。基於彙報條例，也一併收到了基地損害的評估。在那之中……」說到這裡，雅寧神情苦澀地欠身低語。
時間恰好與通訊員的回報聲重疊。雅寧的聲音不大，卻讓座椅上的老人頓失餘韻，手指的皺紋亦隨筋骨浮起。席位嘎吱作響。在低於水平視角的昏暗中，幾對倒映燈光的眼睛轉向了他。
並因此被嚇得打起哆嗦。
「市內各哨站的安檢是怎麼搞的！」幾尼亞深綠色的身影暴然踏步而立。沒等受驚嚇而愣在一旁的雅寧補充便責問。
「沒、沒有怎麼搞的呀。」跛腳的將軍觀望控制台一陣，發現好幾雙眼睛正朝著指揮席。「皮勒蒙基地不符合源石實驗的環境，再加上闖入突然，對警察也是用『重要資料被竊』為由申請出動……」
「讓巡邏中的裝甲小隊繞道攔截！在確定指使礦業工會叛亂的首腦之前，盡可能減少他們手裡的籌碼。」
幾尼亞圓睜著雙眼命令道，「真是夠了。近年有越來越多民粹份子假借提奧托拉人復權的名義進行抗議活動。就算這次也是，仍不能讓真正的『神將』落入他們手裡。這不是能不能善用的問題！」
要是香漣王國的傳說屬實，對當年鎮壓的正當性會再一次受到挑戰──然，後雅寧就這麼想起：陸軍實驗室從未向外部單位分享過有關的研究。倘若研究個體就這麼遺失，他又該如何回應萊茵學者的翹首呢？
如果有什麼感情是他五十八年人生從未體驗過的，那必是這種扼腕。
取決於異國蛀蟲和愚鈍指揮官臉色的兩難。
「長官，奧吉爾小隊剛完成例行巡邏，正從村瀨溪上游返航。」這時，指揮席下有聲音報備。他望向幾尼亞已然可憎的面目，搶在出言之前，得到了回答。
「和奧吉爾小隊交代攔截任務！」所以雅寧朝通訊官喊道。
警用直升機成對的巨影越過路面，也輾過飛馳向外的警車。距警車數條街外的一處岔路口，伊曼．貝克特劫出的貨車又撞開一道拒馬。
再前進兩公里，便是城邦地塊的交界。雅寧要求侍從官喚出即時街景。
就這樣，螢幕的光染紅了指揮中心的輪廓。望著畫面內──也許是十二秒前的現在──那正在燃燒的皮勒蒙區街道，雅寧問自己該不該放下矜持去聯絡海安署。要是領軍的司令有意願那是最好，還能順帶整合東部戰區的上下層，但雅寧不信任海境安全署，更不信任「整合」二字。
以之為名的慘劇還未淡出東半大地的記憶。但他又怎麼能否定這份期望，或因此放任暴亂呢？
將官們的聲音在對外聯絡中時而漸強。雅寧垂下雙臂。比起未來如何向中央報備，他選擇先消化這個瞬間。
＊
大約在一個小時後，一隊腳步聲以寒意無法介入的氣勢穿越地下長廊。
邊聽著諾萊中校交代道「告訴調查組，在東方報記者趕出今天的號外之前，查清幾尼亞將軍究竟有多少事瞞著我們」的聲音，凱伊貝．哈洛蘭瞟了快步離去的通訊官一眼，然後望向前方。
「客人是什麼時候到的？」
「二十三分鐘前。預報部門向他們分析過初步的預測，現在應該在等您到場。有士兵反映，其中有人問了些涉及內部人事的問題。需要輪值官統整嗎？」侍從官沃爾特說。
青年緊跟在中校和哈洛蘭身後，行儀就像他用於搶答的字句那樣不臻謹慎，但也經過打磨。
「我這是敬謝不敏哪……參訪終戰紀念館能得到的收穫，也許比這麼做的還多。再說我沒什麼可以回答的。倘若科戴覺得問題都不中聽，待會兒結束會議，照常送客便是。」哈洛蘭回頭調侃，復又知恥似地笑笑，「當然，安檢要維持相應等級。」
知道了。沃爾特復訟道，目光游向手中的提箱。
在輕易接受南方陸軍重地被闖入的現實後，哈洛蘭結束訪問、從市政廳返回基地，進入海境安全署的指揮部。七名麾下要員緊跟在旁。高矮不一，但都同樣謹慎的身姿成了廊道中心。空曠的地下世界被腳步聲踏響，冷意穿流其間，竟連燈光也因此寒冷。
帶隊的哈洛蘭是個身姿挺拔的壯年男性，有對埃拉菲亞人的犄角，灰藍軍裝上別著陸軍司令臂章和一枚蘆葦章。跟著他的軍官除了沃爾特．佛賽外，都是海安署的部門要員。其中有多數人馬在定點進入作業區，哈洛蘭和沃爾特則繼續向前，朝建築深處──或者說中心地帶的指揮中心走去。
連結地下建築主塔的通道兩側，列著各有專職的處室。哈洛蘭所在這樓是通訊層，和電算科、資料室等電子單位比鄰。
通道被冷灰色的光照著，空調在深處低吟。舉目，除偶有低頭致意的軍人經過身旁，偌大通道內再沒有其他異物。其實這是東線基地的傳統：捨棄可供移情的擺設，好培養警惕和值勤習慣。也許還是有杞人憂天的跡象，不過哈洛蘭相信，不會有軍伍想被笑稱懶散。
更準確地說，海境安全署──全稱海洋邊境安全巡防署的治安單位，是雷姆必拓管理沿岸事務的核心組織，負責查緝違法貿易和觀測海像，尤其嚴防東南方的海嗣問題。
不過大洋盡頭的災厄已經有五十年沒造訪過這片平原了。多數時候，海安署就像任何被歸類在軍事單位的組織那樣，選擇在轄區的治安上下功夫，而不是苦等不會登陸的噬人野獸。
當然，那些未知生物還是有類似的慾望，所以海安署不得不在春夏之交頒布宵禁，以免夜色和汪洋乘勢吞沒來訪者。細葉芹灣少有海嗣，且即便出現也幾乎不上岸，使得想測試特殊器械的有用性一事也流於空談。部分伊比利亞學者想以磁場解釋海嗣的乖張，不過，多數烏達卡爾居民並不相信這些。
無論如何南方的沿海城市對此都有所防範，首當其衝的就是伊比利亞。
拉特蘭教義分歧之地，坐落大陸極點，遠眺汪洋的燈塔。和當地審判庭面對的威脅相比，在星夜下翻越石壁的惡獸連塞牙縫都不夠。海安署成立以來只與零星海嗣接觸，特製的燒夷彈和沉默裝置通常還等不到投入，任務就結束了。
背離初衷的職責讓海安署更常以自治州的特殊部隊自居，而時局堆砌衝突，讓東線司令部認可了這項改組。從那時起，海安署終於不用受制於戰線委員會了。哈洛蘭不過是最晚體驗這項自由的司令。
話雖如此，海安署仍是低正規軍一級的單位，難以在軍事行動中插足。這就是哈洛蘭如今苦惱的癥結之一。他，或者受他號令的海安署能夠自由與踏足平原的其他軍事單位合作，但也僅止於觀摩，因為海安署不受陸軍直轄。南境指揮部的倨傲就是最好的例子，證明有軍人比起目的更在乎當下。
哈洛蘭扶平擅自翻起的衣領，大步向指揮中心走去。那裡正在監控平原南部突發的國安問題，不過並沒有實權介入。途中，諾萊中校發白的鬢髮隨犄角跨入視線。
「南境司令部針對最近的勞權議題做過管制，民間不會太快掌握消息。」哈洛蘭隨口答道。「我們不是為了讓媒體跟不上而行動的。再說南方聯合工會也有階段性地發布聲明，或許下次就會講明訴求了。我不認為他們還滿足於八月底的那份聲明。」
「可是您也該考慮北市輿論的影響才對。」
「就因為東線司令部害怕聽到什麼？指責海安署棄皮勒蒙基地不顧嗎？」哈洛蘭蒼綠色的視線回望過去，放慢腳步。「請您想想，我們就是為了挽回事態才聚在這裡。何況不作為才是正中陸軍下懷。觀測站怎麼說？」
「您若是說四號站，他們五分鐘前剛匯報過目擊到逃脫車輛。經過入山橋梁，沿著A17號公路向北。」
「聽說市區攔檢做得很糟糕。」哈洛蘭傾身拉直衣襬，用那雙似笑非笑的眼睛打量對方。「誘導車輛是因為自撞市區建築所以被發現的。這麼看來，司令部在鎮暴上似乎過分慎重了，不然閘道的駐守單位也不至於放跑歹徒。確定是沿著山腰行駛嗎？」
「是，航空無人機有觀測到運兵車離開地塊。兩架警用直升機伴行，現在應該經過村瀨溪橋。另外，我記得有搭載動力裝甲。抱歉，我得想想是哪一架……」
「但願不是黑桃系的機種吧。」哈洛蘭沒等男人回答就說，「雷神工業在這期預算案提供的試作品簡直在原地踏步。中央也這麼說。連體積也縮小不了的裝甲可不能投入──哎，時間過得真快。」
他領著侍從官走向一扇雙門艙板。諾萊中校無聲送別，帶著同行的軍官走向建築深處。
哈洛蘭本該朝門前駐守的士兵致意，然後向侍從官交換眼神，快步朝長廊一端走去。但他動作是如此急促，以致忘記將問候轉入口舌。這使得接受他首肯的士兵來不及理解含意，就和這名司令擦身而過。
那間羅列電腦桌的房間就藏在茫然士兵的後方。艙門成對，分割成片的框架下結構交疊，遠看有古時官府的美感。
房間是海安署基地中最常使用的指揮中心，被連排的螢幕佔據大半空間。
哈洛蘭從指揮中心後方的會議室進入，觀看玻璃牆後的通訊員出聲彙報，經過統整，只不過副指揮官後來也看見哈洛蘭了。那薩卡茲人先是向他敬禮，交代副手任務後，再快步登上隔間。
當那雙軍靴踏入階梯時，哈洛蘭叫住了他。男人不用片刻便意會：他無須在意，於是回頭專注於監察。
看來瑞德曼少將直到現在，也還保留著待在中央的老毛病。這當然是好的，代表官僚主義還未深入海安署的核心。
而他和這位才俊的關係也不是從軍伍開始。
會讓瑞德曼兼任作戰指揮，除了適才適所外，更有照顧從前學生的意圖。想著既然短期內回不到中央，以副手之姿累積戰績也不錯，事情就這麼定下來了。
雖然戰爭這種東西本該越少越好。
感受著悄然顛倒的使命源頭，哈洛蘭俯瞰房間前方的操縱臺，然後聚焦於盡頭的大螢幕上。
數十架高空無人機和雷達建構起覆蓋平原的訊號網。一張十萬平方公里的地圖，將整片烏達卡爾收入眼底。無人機每12小時就輪替一班。時值動亂伊始，南境司令部要求過同步空拍資訊，然而哈洛蘭數度以程序問題回絕。他不是為了索取利益，而是對老將軍歷來的自我中心表達不滿。
無論如何，海安署和南境司令部在體制內應該平起平坐。哈洛蘭剛來便受過對方的頤指氣使，自然與駐紮已久的將士們有所共鳴。他知道自己沒自私到會拿市民安全開玩笑的程度，所以只故作死板，沒想對方假戲真做。
如今EU-98-014號無人機投射出洛慈市大半街道，還有牆外的內陸群山。瑞德曼少將指示觀測員，除特定小組外集中心力於追蹤脫逃車輛。控制台邊有名男通訊員抬頭彙報。
哈洛蘭仍然盯著螢幕。
早在洛慈市最大的基地遭到闖入之前，兩名信使就不識禮數地闖入他與原住民代表的交談中。雖說不至於讓一眾政要失態，但放任事物變化不顧，重回重回少數民族政策的修訂也不是辦法。
平原南方的治安向來由陸軍主持，因此哈洛蘭決定把這視為警訊，而猜想幾乎落實。洛慈市的指揮中心含糊其辭，像是對彼此相望的皮勒蒙區遭人闖入一事有底，卻毫無作為。
前一天傍晚，北市陸軍的臥底就回傳情報，表示上週不治身亡的23名抗議者助長了民憤。當知道對方很可能衝撞基地時，哈洛蘭不再揣測上級本意，選擇公事公辦。既然坐鎮南方的幾尼亞將軍好整以暇，他也不打算放任事態不顧。
事實是：衝突果然在七點半發生。這給了哈洛蘭好理由擺脫紀念活動。而當哈洛蘭踏入會議室的剎那就能確定，接下來他將經歷的一切其實輕鬆不到哪兒去。
因為那報社經理，大衛．康拉德，恰如他預期那般嘆道：「您要是再遲到十分鐘，卡茲戴爾軍都要打入首都了，司令。」
經理年約五十，有著頭少得難以置信的短髮。就像掙來這份職位的歷程所示，他是個刻薄、善於諷刺的媒體人，前身是嗅覺超群的記者。基於這些，當哈洛蘭接受地緣政治的必要性後，很快與對方有了聯繫。葦花報是東岸頗具影響力的媒體公司。在他繼任之前，已有四位司令與該公司達成了協議。
「我認為軍人的本質，就是優先對職責內的事務負責。」哈洛蘭示意一臉解脫模樣的士官從旁退開，「所以，請不要忘記海安署的定位。我軍是為平原安定而生，各位的事業同樣基於這份平穩。這裡不需要，也沒有說客的市場。」
「所以才罰我們幾個人在小房間裡靜坐？」
哈洛蘭不動聲色看了經理一眼，回頭和情報官同步口供。
指揮中心與會議室隔著一扇單向玻璃。在數名職員的陪同下，這位報社經理和兩名男人圍坐在一座漆木圓桌前。
圓桌中央是圍成環形的電視。取代一牆之隔的視野，映像管螢幕或映著等比的空拍照片，或列出動亂傷亡的數據。出乎哈洛蘭預料的是，那張更常在市議堂出現的面孔也在席位上。長耳、一臉肅穆，視線卻躍然如少年，不斷閱覽著危機部門做的簡報。
男人是烏達卡爾市聯合議會的議長，也是自治州執政黨的副手。「我的登場很讓人意外嗎？」他隨口問道。
「只希望沒有破壞議長閣下的行程。」哈洛蘭微笑著，語帶遺憾，「後續也許會發布安全警戒。別說各位，我也不建議平民入山活動。」
同時，他考慮起該不該把此事上報中央。東線司令部的委員會擁有裁定軍事行動的決策權，也有凌駕各部的資源，比起市民更值得討好。不過哈洛蘭知道，軍事委員也不能拿南境指揮部怎樣。
拿了稅金還不懂安撫金主的傢伙。哈洛蘭想著，將幾尼亞那前額帶疤的老臉與破敗市容重疊在一塊，一股既像鄙夷，又像要嘲笑自己想法赤裸的酸楚浮上心頭。
「……這麼說來，監視行為會不會伴隨公家的隱私問題？」突然，有聲音低沉地問。
聲音源頭是背靠牆壁的青年，頭頂薩科塔人的光環。在場唯有他穿毛衣，和一眾挺拔正裝形成微妙的反差。哈洛蘭只在檔案上看過他，而掛在身上的識別證亦寫道：倉田圭甫，是信使工會新上任的常務監事。
「別自以為發現什麼陋習了。」議長加重語氣道，「你們從前有少拍過平原任何一張空拍圖嗎？我不記得陸軍何時找過你們麻煩。」
倉田似乎明白疑問的無禮，但還是停頓半晌，才繼續陳述論點。
「呃、我的意思是，假如高高空無人機能夠追蹤逃逸車輛的動線，同樣也能拍攝南方三市的現況。」男人看向哈洛蘭，「另外，信使工會近年在天災預告上，有好幾次受到軍方阻攔，究其原因正是干涉區域安全……源頭大概不是南境軍。但上面的官員顯然不想讓外部單位太了解城市結構。」
「也許是吧。但這很難證明阻撓不是因為特定將軍會沒面子。」報社經理懷疑道，「小官舉個例子好了。洛慈市的動亂，現在集中於西側的工廠區和行政大道。要是把鄰近基地的淪陷歸咎於步兵資源不足，等同證實兵力不均是人為導致的。」
那位庫蘭塔經理和市議長望著他，不吭聲。
「司令，個人認為：針對皮勒蒙區基地遇襲的調查應該暗中進行。」一位參謀在這時建議道，「然後迅速向南境提供增援。單憑陸上追擊，不太可能攔截出逃車輛。」
「這就是東線司令部想要的。幾尼亞將軍年高德劭，就算突然因不知名的理由陪抗議者演戲，中央也很難立即清查。」
反觀，任誰都知道那群老將想把海安署廢除。哈洛蘭從隔間玻璃前的鐵櫃取下遙控器，將電視牆統一轉到城鎮的空拍圖。
這次畫面被屋頂的色塊和街道占滿，其中幾畦顏色烏黑，有不定型的焦紅擴散。
「皮勒蒙區就在俯瞰圖的右下方。早在發生暴動以前，附近的街道就已經燒了整整三天。洛慈市並非鬼城，靠東的四區理應有陸軍鎮守。但多數兵力被調派至城邦爐心。當地的參謀似乎認為抗爭者會奪取航行權。」
「司令認為憑動力裝甲不足以威嚇暴民嗎？」
「無論如何，跟監的單位還沒收到有任何外骨骼兵器受損的報告。暴動很快就進入狀況。人群癱瘓基地周圍的道路，隨後和守軍接觸，憑人數優勢衝破防線。實彈當然有用，但多數士兵並不是為了射殺平民而站在那裡。防衛被突破後，少數人進入基地，等到無人機再拍到有車輛離開軍營時，混亂已經結束──甚至在增援抵達以前，民眾就一哄而散。」
哈洛蘭停頓一下，「坦白說，我寧願相信軍方提前知道這些。這可以是境外勢力或分離主義者，是感染者或海嗣煽動的，誰知道呢？事件還新鮮得很。所以，我需要各位發揮所長去想：該如何瓦解，或至少遏止暴動擴散。」然後他面對在場同僚們說。
一片可觀的沉默向哈洛蘭湧來。
「您期望遏止的究竟是暴動，還是暴民？」這位議長嘆了口氣後問，「如果發生在三大經濟都市的動亂只是勞資問題就好……但畢竟整合運動前例在先，要單以協商或鎮暴手段破壞抗爭，我覺得並不實際。要是一個不小心挑起更多對立，想將他們定調為暴徒就很困難了。會有越來越多不同背景的人加入他們。」
「我說，能在實施宵禁後還能如此有效地串連訊息其實很不正常。」工會常務也交疊雙手，「假設『示威者已經有通訊人才協助』這點，應該不算悲觀吧。」
「分析問題的結構只能釐清癥結點，不能阻止事態惡化。」議長皺起眉頭，「南方諸市的政策誠然在州議會的討論範疇內，但假如暴動持續下去，我們也很難說服黨內支持政策。在抗議者得勢之際讓步，只會讓他們收穫成就感。議會的任務是謀福利，不是給哭鬧的巨嬰糖吃。」
那位報社經理舉起手來。「您口中所謂的巨嬰也只是市民的一部分，議長。還有您正試圖將我的注意力從如何控管資訊一事吸走。」
卡特斯男人搖搖頭。「你搞錯重點了。分析動亂成因的工作該交由專人負責。我們必須發揮影響力。要不然，我們為什麼要聚在這裡？」
「費茲閣下，」侍從官沃爾特耐心安撫道，「如果您願意靜下心來聽哈洛蘭司令的說明，很快就會知道……」
議長波瀾不驚地向後躺去，「知道我同樣能從助理手中接獲的資訊。」他瞇起眼、停頓片刻，「抱歉，我實在不是在政務上沉得住氣的人，但我以為我們坐在這裡，是為了商討如何抑制災害，而不是幫暴民找台階下。」
沃爾特望著他。「『若說無謂本身也有理由，那必是無謂本身』，」他言不由衷道，「這是建國元勳──科林特將軍說過的。希望您不是在心底擅自替各式理由標好了價碼，閣下。」
哈洛蘭是想過侍從官年輕氣盛，卻沒料到這名菲林青年敢於向市議會領袖還擊。而費茲議長奉行菁英主義，向來看不起輔佐職的軍人，只可能無視或對之惡言相向。單就現況來看，局面導向前者。
哈洛蘭對此其實有些滿意。不過，費茲議長的想法畢竟與議會政治掛勾，也不是能敷衍了事的對象。他垂下手，身體隨目光擺向玻璃牆外的房間，又感覺背後沉悶異常。召集於此的協助者似乎期待他分析事態缺漏，或者說，指出允許他們以專業介入的問題。
要說無法消化呈現在眼前的異常是種思維僵化，那麼哈洛蘭期待對方能自尋答案的殷切，或許也是種刻板。倘若是引薦他進入軍隊的奧蘭多將軍身處此景，多半會對一眾政經才幹發出同樣的感嘆；而固執如費茲．克勞森的官僚，甚至沒資格位列其中。
這麼說來，會考慮正在返航的兩個裝甲小隊繞道阻擊逃逸者是否合理，肯定也是僵化的體現。在洛慈基地淪陷前，南境司令部就拒絕過海安署的援助，而護送研究員進出山區的混編隊伍之所以倍增，也是因哈洛蘭留的心眼。
就像海安署人手一本的手冊寫的那樣，這座橫斷荒野的鐵營被夾在東部戰線的轄區中心，軍事上沒什麼決策權，還在未經改制的各部會間顯得勢單力薄。會延續前任司令的傳統：攏絡公部門單位，除鞏固存在外亦有釋出善意的用途在。
既然接過海境安全署四百年前的身分──管轄烏達卡爾殖民區的警察機構一名，就不能指望世人用尋常眼光看待他們。哈洛蘭知道歷任司令花了多少心力在洗刷惡名，也知道州議會議長渴望在任內斬獲成就。
賄賂與合作同樣時有所聞，但哈洛蘭更願意為後者付出。
「我國中時找理由翹課理由可沒有這麼不挑嘴哪。」費茲議長隔著無框眼鏡的刮痕盯著侍從官，然後以手肘撐起大腿。「不過，我相信在座各位都需要司令的建議。『切爾諾伯格模式』僅僅是根據個案分析，不可能每次都管用。」
「也不是所有抗議都演變成現在這副樣子。礦業問題也好，前陣子的原住民正名運動也罷，申訴只會在交互的錯誤下變成衝突。現況如此，海安署也還在了解內情。軍政的時代結束了，我不會指名道姓地要求各位照辦事項。不管這是不是另一次整合運動，我們首先得了解它。但必須先控制在一定範圍裡。」
「好，這樣就好，」報社經理撫著灰衫的袖扣，「看來南境司令部已經怠忽職守到足夠您如此定論了。冒昧問一句：您打算目送那輛貨車進入平原中部嗎？」
「這取決於幾尼亞將軍的判斷。」哈洛蘭面不改色，「有這麼一群傾向民粹的藍領階級在商業城市中串聯抗議，然而事過兩個多月，三市警署仍拿不出有效對策……是，倘若閣下好奇我的想法，我會大方承認有踰矩之意。如果程序和規矩落後於事態，那就拋下它們。」
侍從官屏住氣，視線從旁挪開。哈洛蘭確信如此直白的答覆，應該能換來幾份支持。果不其然，出身道地的葦花報經理立刻面露抖擻。
眼裡映著燈管不自然的灰藍光線，他跨開雙膝，然後不踏實自薦道：「敝社對深化示威者立場已有準備。司令大可以先調和北市輿論，再動兵部署……」
「該由貴報社旗下主編安排的內容，請您自尋出路。」哈洛蘭打斷他。他不喜歡別人自認與他站在同一陣線。「另外就危機管理單位的初步估算來看，逃逸車輛很可能使A17號公路沿線村落出現損害。即使我方派出增援也是。如果各位對此沒有概念，大可以從維護公民安全出發，設想該警告、管束什麼人。」
信使工會的會長低吟一聲。
報社經理考慮了一會兒，然後說：「我想同步在媒體通路更新旅遊警告是合理的，最好加幾篇分析抗議訴求的專欄。」
「我不會多加干預。這件事只有一項底線：不要給反動份子加劇衝突的理由。」哈洛蘭掃視圓桌一陣，然後微微一笑，「這會讓掐熄火焰的工作變得麻煩。」
辦公椅之間有首肯，也有抱臂沉思的摩擦聲。哈洛蘭喘了口氣。他盡力維持戰前召集的習俗和中立性，不要下太明確的指示，但還是遏制不住對暴民的厭惡。或許葦花報經理遲早會看出其中端倪，但他不會有作文章的契機。這麼說來，是時候作結了。
「我尊重司令的決定。」費茲議長將視線轉向哈洛蘭，「現在，北市市民的注意力普遍聚焦於原住民正名，還有隔離法案上……只要司令能保證暴動成因的純粹性，我想北市的學生運動是找不到理由響應的。」
「說到這兒，司令有聽說過暴動的內幕嗎？」報社經理咕噥著，「雖然手下的記者沒找到抗議和整合運動那次的關聯，但還是聽到些有趣的消息。」
「道聽塗說的話留到下酒再講也罷。」工會會長不耐煩勸道。
「但是呀，當我們比對過暴民在史托克瑪斯和緬瓦區的游擊戰術後，沒有在現代戰爭中找到端倪，倒在更早、更原始的紀載裡有了端倪。雖然歷史文件不多，但我認為貴單位應該有提防此事的可能性……」
「經理閣下。」那位侍從官這時向哈洛蘭請示。男人思索片刻，以目光默許。「目前還沒有證據表明，抗議人潮是挪用了香漣王國的戰術。」然後沃爾特低聲終止話題。
議長聞此，露出遭到隱瞞的疑惑、惶恐，還有以此衍生的不悅。心頭會先被不安而非惱火佔據，代表這男人足夠純粹，哈洛蘭想。擺脫殖民時代的雷姆必拓，總產下一代比一代更無知的子民。費茲無疑是優秀的政客、黨團領袖和為人父，卻不是世務的烏達卡爾人。
邊提醒侍從官準備清場，哈洛蘭再度向幾人欠身致意：「我一介外地人，無從對平原的歷史問題置喙。」語氣上縱然謙卑，他仍審度似的掃視房間一輪，「我知道政壇對香漣王國的存在普遍持保留態度，但若事關社會安全，我希望各位能拋棄既有立場──就像對卡茲戴爾200年前的侵略同仇敵愾那樣，快速、精確地進入狀況。」
這次換信使工會的當家坐不住了。「這像在叫我們忘記薩卡茲人的惡行。選擇比較國恥和殖民政府的暴行，我認為並不妥當。」
「事情可大可小。」哈洛蘭望了眼不知怎地沸騰的指揮中心，「不負責任地說，麻煩總是在與人切身相關之際才會被正視。軍伍群英薈萃，我遠不是最多管閒事的一位司令。」
工會會長拉長聲調說道：「即便如此，司令也不該輕易將殖民時代……」
「可各位並沒有親身經歷卡茲戴爾的威脅。」哈洛蘭凝視著對方眼裡的遲疑，「如此類推，我也能假設各位的先祖同樣沒有對提奧托拉人被屠殺一事伸出援手。」
走近圓桌、彎身收拾文件的沃爾特瞧他一眼。他知道青年的胃正隱隱作痛。工會長的難堪全寫在臉上，但望向哈洛蘭那身篳路藍縷而來的正裝幾秒，又沒了質疑的底氣。
「那麼事情就這樣吧。」議長沉默片刻，率先站起了身。「我想，與蕃神異教有關的猜測還有待證實。但，我們無論如何也不能仰賴192號決議。潘陀州長對香漣王國的詛咒毫無概念──喔，歷代議長都有權向中央調閱資料。司令恐怕不知道這點。」
「知道了比什麼都好。海安署和幾位的密約，不就是為了共享資料嗎？」
「這麼說來，司令似乎對『詛咒』的虛實頗有心得哪……」報社經理摩娑著下巴。
哈洛蘭沉默不語。冷漠如懸梁吊繩的吐息陣陣，侍從官的腳步穿插其間。
「司令，容不才一時興起向您請教：提奧托拉人的遺族中，也有向您示好的史學家嗎？」
閣下無權知道這些。哈洛蘭眉頭微皺，下個瞬間卻連心底的不快一併否定。「我只是比較迷信。加上在到任前後拜訪過幾位耆老……相信這些應該不算唐突吧。別取笑我了。」
「可192號決議是針對感染者動亂的防治條例呀。面對動亂，怎麼會有這號法案的市場呢？」
碧綠、珀黃和棕色的視線跨越寒氣對視著。
沃爾特想要反駁，但牆後忽地傳來嘈雜話聲，爭先恐後從門縫擠入，混濁如噪音，唯有句回報道「與奧吉爾1號失去聯繫」的聲音從中脫穎。然後交談升溫成腳步，後來彙報更頻繁了。交相堆疊，連受邀的幾名管理者也有些坐不住。
此時一陣井然卻短促的鞋音推開會議室的門。「長官，」瑞德曼少將微微頷首，「通訊員建議您下來看看。」
然後哈洛蘭首先結束無謂的對望，快步抵達於門前站直的。「事情像我們預料得那樣發展了？」他靠在瑞德曼臉頰後方的那對耳朵邊問。
儘管沒等男人組織好字句他就了解一切。透過在中央螢幕上驟然黯淡的光點，還有吞沒畫面的渦流。
追逐車輛的直升機被擊落了──被射擊法術滾燙而朦朧的線貫穿，翻滾墜地。
＊
等速流逝的山路呈俯瞰之勢拓展。色澤灰濛的運輸車飛馳在柏油的線段間，時而加速，或染上煙塵，看上去像是艘池塘裡的玩具船，不斷被戲水的幼兒玩弄。
越過某段窄路後，貨車的後艙蓋板一分為二。幾道光流從門縫飛出，劃過攝影機頭頂，先是讓幾片零件落下，然後紅光亮起，鏡頭從此失焦，向灰黑濃煙的反方向倒去。速度越來越快。
本該鎖定的車輛遠去。在下墜的畫面裡，一道白影從貨艙一躍而下，憑滑輪倒行、後又加速向前……
在標示著《O-01》的畫面摔得粉碎之前，影像陷入雜訊，然後地面的黑暗罩住了它。議論在控制台間如漣漪漫開。
另一塊仍在運作的畫面亦有變化。米色的鋼鐵巨人從貨斗跳下，瞬時展開的腿部滑輪在迴轉下揚起陣陣火光。一陣乍起的白煙嗖地湧出、散開，再飛向道路後方。接著機首的攝影機緊急升起。松林取代柏油路面從上掉下，然後模糊成一片綠霧，顯然與機體拉開距離。
決定從旁監控追擊的是瑞德曼，但那雙停在眼前的紅眼睛還不夠純粹，或至少能給出新的指令。他寧可猜測這是因為兩難──當然，不論在事後被究責不作為，還是因迅速過分的反應而被南境陸軍質疑，對風評都不好。
司令無聲喟嘆。恐怕是期待自己主持大局，這位曾經的學生才會是那副聽候差遣的戒慎，沒有出言下令。但哈洛蘭會在接替司令一職後不久將他調來，就是為了增加實績和經驗。現在倒好，倒讓他想起對方在軍校時的寡斷模樣，而不是日漸幹練的領導手腕。
但哈洛蘭自己也沒有十足把握。相較於陸軍威信的危機，海安署權力完整與否只是次要。沒辦法，卻也是辦法本身。誰叫海安署本來就是囤放冗員的單位呢？如果受歷代司令整頓後的紀律才該稱作反常，那麼，他的確受僵化的思想荼毒頗深。
「所以體諒之所以為體諒哪。」雖然他只低語片刻，就交付瑞德曼新的任務：代替隨侍在旁的沃爾特，輔助他接管作戰。「觀測組，回報情況。」
「敵對動力裝甲針對陸軍呈迂迴態勢，並確認逃逸的貨車加速。」
不遠處，較小的立式螢幕正放著車體攝影機的即時畫面。當艷色的光雨從旁向其中裝甲灑去時，他知道直升機開伙了。駕駛沒有請求，也沒有回報行動。
至於那幾雙徒然施壓的目光──「事情照危機管理部的建議處理，他們有我的授權。要是逃逸者的活動範圍超出預定區域，我會再派信使協調。」哈洛蘭隨即補充，然後沿階梯下到指揮中心。沃爾特默默引導幾名訪客離開。瑞德曼招呼著原來待命的另一名侍從官，接過遞來的觸控面板，端詳新的數據。
「如您所見，已有一台直升機被擊落。」瑞德曼確認似的回望，邊與侍從官交接，並看他得到退位許可。「運兵車裡的黑桃二型……」
「返程時我看過資料了。」哈洛蘭打量著頭上的陣陣冷意。慘白的燈具灑落光芒，卻未帶來一絲溫暖，「要有二型撐不了多久的準備。去確認動員程序，還有，去接通主持這次行動的單位。」
「和南境指揮部的通訊員取得聯繫！」瑞德曼似有不解，但仍轉身向相應的單位喝斥道。坐在聲納後的薩科塔人點點頭，又埋首於兌現指令。
「戴維中尉正帶領訪客離開。」沃爾特這時也從會議室走下。哈洛蘭一瞥指揮中心前方的螢幕群，便大步向房間後方的長桌走去，停在本屬於作戰指揮的位置。同步於主螢幕的電腦映出直升機的鏡頭畫面。起初影像裡只有綠林藍天，後來那米色的甲冑終於出現在公路上。等速退行著，面對不斷減速的運兵車。
「皮勒蒙區基地沒有購入紙牌式的紀錄。」哈洛蘭瞇起眼睛，然後向後排觀測員問：「確定這輛車從基地閘道離開後沒再停留過嗎？」
一位薩卡茲裔士兵轉過頭。「沒有，長官。從波長來看，逃逸車輛的貨艙內層似乎做過防偵查處理。雖然說……呃，不是遮蓋得非常完善……」
「十三分鐘前航空單位做過掃描。那時候，當地指揮單位還認為內容物是低能源的器材和人質。」瑞德曼對此不抱期望，「我想，這就是為什麼追擊車輛會配備黑桃式。」
「向當地指揮中心發布警告。立刻。作戰非失敗不可。黑桃機種根本不適合在狹窄的地形作戰。」
「幾尼亞將軍那裡有任何消息嗎？」瑞德曼忽然問道。
「將軍在努連市主導鎮壓。」一名卡特斯軍人報告道，「……萬分抱歉，我們是直到詢問後才知道有這件事。將軍對此似乎保密有加。」
「那是誰在主導追擊？」
「是桑爵中將。在巴赫瓦彌區的指揮中心，現在正同步監測逃逸車輛，表示會加派裝甲單位。同時陸軍和警局也在圍捕皮勒蒙區的示威民眾。」
「告訴負責人，海安署不會等對方進入管轄範圍才有動作。」
「我覺得南境方面不會因此改變方針。」瑞德曼一手壓著軍褲縫線，「當然，要說這是礙於面子也很弔詭。就算是有意為之，司令部大可在市區的安檢作文章……」
事件發生得突然，但哈洛蘭仍想過各種要因，比如手法唐突的串證。如果幾尼亞將軍或其下屬和示威者做了交易，軍方在事發後應該會著手於洗清嫌疑，或至少營造出毫無預料，卻還是力圖阻擋事發的樣子。
換句話說突襲固然意外，一向以顏面為重的南境軍卻鬆散過分，反應比起散漫更像受人箝制。若是幾尼亞將軍知曉或甚至親自指使，示威者又開出了什麼條件？
不對，不是條件的問題。到頭來那群反動份子為何要攻入基地？想平衡武裝差距是可以理解，但倘若如此，又怎麼會輕易撤出？
何況真正進入基地的，只有寥寥十人不到？
哈洛蘭凝視著轉播畫面那迂迴著、臨摹駕駛情緒的影像，淺淺嘆了口氣。「能推算遭竊貨車的行徑方向嗎？」他重新整理好想法後問。
指揮席上的螢幕和中央螢幕一角同時顯示出等高線圖。公路蜿蜒其間，黑底的曲線上浮出幾條的線段。
「結合今日凌晨兩點對山區的掃蕩，可以推斷示威者的同夥集中在北部山村。」主持部門聯絡的通訊官回答。
「被收押的犯人有提供什麼有用的資訊嗎？」
「審訊期間做過逼供了。只得到『他不是唯一負責藏身處的人』這項情報，」瑞德曼望了眼皮鞋鞋尖，「示威者關係緊密，但團體和團體間分工詳細，要一次得知計畫全貌的可能性不大。」
「真是群懂得託夢的亡靈。」哈洛蘭世務地笑了笑，不等侍從官理解立場便決定：「讓吉娜隊去攔截逃逸車輛。從A33號公路跟巴色鞍部間的舊公路移動，應該來得及包抄。」
負責聯絡的職員答覆一聲，隨即向麥克風轉述命令。幾秒後那魯珀人呢喃著轉過身點頭。一扇通訊視窗浮現在哈洛蘭面前的螢幕。影像是被仰望著的駕駛座，金屬和皮革成了畫面的盡頭。一條縱貫影像的手臂掛在視窗右方。從反應來看，大概不是由駕駛接通的。
「是在西起12公里的地方。」沃爾特趁停頓時分低語道。也對，比起睡在海安署位於郊區的宿舍，這位年輕軍官更喜歡往返隔壁縣市的老家。
通訊員發出調整鏡頭角度的請求。經過幾秒，畫面果然朝副駕駛座上的女後勤轉去。之所以定調後勤，乃是因那身不急著脫下的防割圍裙和奔放髮型，幾乎與正規軍人格格不入。
次席技師夏繆．諾浦顯然在等他們開口。她翹起一腳，用疤痕彌新的指節敲著下顎，一手正端著觀光手冊。
「夏繆，你應該聽到我的聲音了。要是即時發報的資訊沒錯，你們能在十五分鐘內抵達指定路段。夠在那之前檢查《堡壘》嗎？」哈洛蘭打量著桌面鏡頭。他彎下腰來，和陷入思考的豔綠色眼眸隔著螢幕相望，然後一手倚在指揮席弧形的桌緣。
夏繆搖著不成比例的矛狀犄角，把摺頁式的旅遊指南塞進口袋。「哎，說不定五分鐘就檢查完囉，長官。要是不放心國產的反重力裝置，我們可以等切進A17後投放機體。」
「注意行駛。難保不會有車輛在這時經過。」
駕駛探井似的伸長脖子、出現在畫面一角。「冒昧請教一句：司令是希望我們以動力裝甲作戰嗎？」
「有關的詳細資訊你們待會兒就會收到。」哈洛蘭坦率地回答，「我知道各位剛結束護衛任務，要用剩餘精神支撐又一起作戰並不容易，但事出突然。我們只能就近改變方針。」
「就算車上的步兵還湊不齊一桌麻將？」那技師明知故犯的輕佻又來了──當然，哈洛蘭也能想見沃爾特在視線死角處投以怨毒怒視的模樣。
夏繆是歷經三次署長交接的老屁股了。正因如此，那即使混熟仍不願收斂的隨興才讓學院派惱火。以夏繆為班底的裝甲小隊偕同調查局的研究員在昨夜深入山區，至今已回傳多次與香漣王國有關的遺跡。
哈洛蘭倒不是提前知道南方基地的襲擊。協助對殖民文物的修復和研究，對他有別樣的吸引力。不如說是文化局邀約的巧。
「就算這樣也有其價值。」哈洛蘭果決道。望著一臉無奈的技師不過一瞬，男人便轉向偌大空間的前方。「畢竟，倘若這真是香漣神將們的復辟，我們可是第二群見證者。嗯？」
沃爾特愣了一下，像是釐清什麼。「您是說，八月以來的暴動很可能是……」
「與撞球2號失去聯繫──更正，確認撞球2號被擊毀！搭載的動力裝甲健在。源石爐反應正常運轉，已經開始移動了。」
這句話讓好幾雙眼睛離開面前螢幕，改而看向前方。象徵運兵車的黃點在山區地圖上偏移、消失，同時在圓點後方出現新的源石波信號。那是預先離艙的黑桃二式。戰鬥直升機的完好捕捉了運兵車的最後瞬間。車輛被迫近的鵝黃甲冑拍碎了駕駛艙，失控著衝下邊坡。
破碎的護欄與車痕消失。爆破在鏡頭外迸發，將山坡與蒼綠染紅。
不過這陣衝擊沒能掀起新的議論。與之相反，指揮中心的長桌間頓然沉默下來。
哈洛蘭挺直背脊。「希望這理由足夠充分了。快，在十分鐘內抵達交流道，別讓歹徒進入山村。」
「您忘記了，我們只有一架裝甲。」
中年特有的衰退像記悶棍打在膝上，但這位司令還是忍住了痛。「那就讓吉娜對付紙牌式。你們準備和威廉小隊夾擊貨車，在20公里處攔下他們。作戰很快就來。叫步兵三分鐘內整裝。」
像是在等對方放開規矩般，橫在個人螢幕上的那張臉終於振奮起來，脫口而出道「就等您這麼說！」，然後想也沒想就關閉畫面。不過，軍用頻道還是連著車廂，因此能聽到那工程狂哼唱著走向座艙。
「這就是您為什麼接過作戰的主導權嗎？」沃爾特在這時問道。
「國家賦予我們權力，但驅使行動的本是義務。」哈洛蘭拉開指揮席的面板，操作著、喚出如外派車輛的資料和即時位置，還有與目標間的距離等。基於腦中的構想，他推算起作戰的可行性。
兩輛兵車上各有六名地面人員，武器從長程實彈到光學儀器不等，都經過妥善保養。夏繆作為工程科的門面，的確如期不斷活躍在新老同僚之間。要說美中不足之處，也只有頑童般的性格了。
「總之，我還沒決定好阻擊點。南起20公里處只是死線，用以攔截還不夠理想……早知道就讓吉娜中尉在行前做幾次心理輔導了。初次把裝甲用在對人作戰上，總需要一點心理準備。」
不同於驅逐中型鉗龍──那種長著花崗岩大鄂、多足如蝶蛾幼體的巨獸，人類很難對殺害同類的行為等閒視之，哪怕軍人也是如此。問題是，即便受過系統性的訓練，能在實戰中抱持解除敵方武裝而非擊斃者，終究還是少數；更別說實際情況往往難以控制。在這之中，又有多少士兵被殺戮和爆破攫走了靈魂，致使終生迷失在陰霾裡？有多少人是在剝奪他人生命的罪惡感中沉淪、死去？
無論如何，這不是他急需思考的問題。
驗算在這個時候有了結果。哈洛蘭暫作沉澱，然後抬起頭道：「好。就將阻擊點訂在南起16公里處。我會通知環山各警署準備好疏散。瑞德曼，確保目標車輛的數據即時與吉娜和威廉小隊同步。通訊組繼續嘗試和南境聯絡，煩死他們也無妨。不過，請晚點再傳作戰資訊給他們。」
「您決定要跨越職權紅線了嗎？」沃爾特在這時察覺事情是怎麼回事，「還是說，就是因為要在陸軍的管轄範圍內動武，您才接過指揮權的？」
「我沒想過把部下當作踰矩的犧牲品。海安署需要威信，而這首先取決於我們擅不擅長替大能們擦屁股。」
在講究等第的軍隊之中，安分守己不足以鞏固立場。不如說任何需要環境定奪尊卑的體制內都是這樣。
「您知道幾尼亞將軍不會接受這些的。」但沃爾特還是潑了冷水──然後重新站直，表達與軍人之姿相襯的服從。
可惜哈洛蘭並未回應他的勸告，而是接通使用頻道、以響徹空間的音量宣告：「接下來，本指揮中心將投入迎擊恐怖分子的作戰。目標是在反抗勢力進入平民的活動區域前攔截、摧毀所持武器。各指揮及行動單位，以俘虜敵人為優先。」
其後他又向著手截擊的另一小隊傳達指令。侍從官沃爾特退了半步，眼神卻沒從接連的驚訝間平復。但待司令宣告完畢，他還是像其他督戰職員那樣站直、併攏腳跟，抖擻道：「是！」
哈洛蘭這次並沒有多看他一眼。凝視呈動態對峙的兩具甲冑半晌，這位司令關閉了通訊。立於控制台間的男女浮潛似地坐回機械之間。等到再沒有人投來目光，他才轉換心情般換了口氣。
追溯事件始末固然是調查單位的工作，然而這次的襲擊──在闖入、破壞軍事重地的局部功能後揚長而去的行為，很難被等閒看待。哈洛蘭不否認此事建立在系統性的誘敵上。
起碼他所受的教育指出：整起衝突很可能是場佯攻或劫囚。團體的武裝活動與軍方不同，暴力行為更講究戰略上的收穫。因為沒什麼資源可用，他們行動的目的往往是破壞或奪取，有理想點的則爭取曝光度。
拿來騙小孩都嫌過時的藉口，還有倘若屬實，則更顯勞師動眾的追擊隊伍……不理會螢幕上驟現的爆破與失聯，哈洛蘭坐入指揮席。狹長的螢幕上，兩塊同步轉播的影像陷入黑暗。在那之前，直升機先被捕獸槍打穿，接著在慣性中砸向黑桃二型，引發無從查證的爆炸。
他越來越好奇幾尼亞極力奪回的資料為何了。過多且異常的巧合，還有傳說作陪。也許他不該在兒子五歲時陪著看那部英雄劇。一個軍人有這樣幼稚的想像力，通常是件壞事。
他低著頭等待聯絡燈重新亮起。士兵們傳遞、組織，將語言編織成網，編成能維持作戰張力的一字一句。他的雙手像被銬起般平放在桌面上，眼神在凝望和思考中徘徊。哈洛蘭是如此沉湎於將至的變數，以致沒能注意到席位面板上的通訊燈在昏暗中亮起，竟會如此混濁。
就像屍體的眼睛被日光燈照亮。在死後48小時內，在生氣尚未被浮腫掩蓋之前。哈洛蘭靠上椅背，手指伸向左腕，才發現忘了戴錶。他不是第一次忘記了，但更像食髓知味。
壞了的機械錶固然有其意義，但如今也不那麼值得回味。他現在另有重心，有別於義務和親愛的機會可以嘗試……
正好，那盞備受期盼的信號燈亮起了。他伸手接通頻道。
