達人專欄＊
在計時器告知時間的鳴聲響起之後，面如汐斯塔火山般辣紅的傑克很快就冷靜下來了。先不論庫蘭塔由上而下的視線是何等鋒銳，攻其不備的直白就足夠讓傑克反應過度──儘管她平時直來直往的，卻對感性話題的直球發言沒什麼抵抗力。在聽到瑪莉婭這麼一說後，立刻就像個洩氣的皮球般消風，在桌邊軟了腳。
「接、接接接下來就看你囉，阿瑕！」爬起身按下鬧鈴，那亂了瀏海的佩洛臉上，還留有興奮而無所適從的紅暈。既是肯定，也有對認可的本能排斥。瑪莉婭不由得笑起來，看傑克拍著臉頰，像是將一切抖落般仰頭。
「放心交給我吧。」澄澈的嗓音如此自傲道。
拉開冰箱門，那碗麵糊已然成了可人的繭米色，就是奶茶會有的厚實光澤。攪拌碗從冰箱裡拿出後，被傑克放在流理檯邊退冰。同時她呼喚瑪莉婭確認烤箱，至少用紙巾擦過烤盤一遍。
烤箱扁而長的體型像是螺旋式空壓機，沒多少油垢，兩面有供烤盤支撐的架狀卡榫，和酷似機庫的裂紋鐵板。蹲著的高度看不到加熱裝置和燈，但在按下爐門邊框的號誌後，亮起的橙光也算明示了一切正常。
不過烤箱這周似乎沒怎麼被人用過。傑克從冰箱裡取出奶油塊，秤過總重後，靠體感切成了九份，放在瑪莉婭自烤箱取出的烤盤裡。在將奶油送入烤箱之前，還得先預熱烤箱一次。
瑪莉婭依要求啟動烤箱，把爐內溫度調至230度，看著放在中層的烤架映出光和熱。她在兩分鐘後打開烤箱，把裝著奶油的烤盤放進烤架，再多設了五分鐘的寬限。
那柔軟的油塊不久就變形了，緩緩溶解，沉入不得不抬高脖子才能看見的烤盤孔底。幾個眨眼過後，乳黃色的奶油漸漸化成液體，出現煎蛋焦黃時的深色油紋。
倆女孩一言不發地觀察那些油，直到從中飄出的焦香蓋過房裡的食物餘味。
「接下來等待奶油沸騰就好囉。如果是加入油脂的，一般要等燒到滾熟才行，不過奶油的標準只有變色，還有冒泡。相當於焦化的沉澱物。」傑克解釋道。
她飽滿的雙臂抱起麵糊，而瑪莉婭亦找出量杯，和移動烤盤用的布手套。不鏽鋼的大量杯有著三角的壺口，配合一旁的刮杓，能避免麵糊在濺出中浪費。
「這是讓麵糊在烘烤後脹得快點的要訣。因為油溫比麵糊高，催化發酵的速度也會變快。」傑克抬起那碗麵糊，輔以杓子，緩緩倒進量杯裡。
瑪莉婭扶著被裝到八分滿的量杯，轉頭去看橙紅陣陣的烤箱。「啊，奶油好像差不多了。」她望了色澤焦黃的油水一眼。
「果然滾得很快呀。等等拿出來之後，倒麵糊的動作要快。」傑克用刮杓集中剩下的麵糊，傾斜了碗。「還有，每個孔盤只要倒六成左右的麵糊就好，這個份量剛好能讓麵糊膨脹過模具。再多就氾濫了。」
瑪莉婭點點頭。拉開爐門，煎炒玉米粒的油香湧洩而出。原先適量的美好氣味，轉瞬被帶有黏性的油香取代。她戴好手套，伸出手臂去拿。
架在烤箱中央的烤盤受熱均勻，即便是隔著手套，端離烤架的鐵板仍輻射著熱能。庫蘭塔將它放在乾淨的揉麵桌上，孔盤裡熱油迸裂。似乎是本地原產的關係，奶油的乳脂肪比起哥倫比亞的量販品還高，也連帶讓「滾燙」一詞體現得更為貼切了。
庫蘭塔脫下一隻手套，接過傑克遞來的量杯，倒起麵糊，左手則固定住鐵盤。瑪莉婭小心翼翼地傾斜量杯，平衡於重力之下的液體逼近壺口。
麵漿流入孔盤，覆蓋滾湧的奶油，並飄出遇熱的糕點香味。傑克伸手穩住量杯的底盤。傾倒的麵糊逐步將多孔烤盤中的九格填上顏色，底層的油被沖起，在淺米色裡勾出基因的紋路。瑪莉婭將最後一點麵糊倒進格子，隨即換上手套，把仍然熾熱的鐵盤送回烤箱。
「結果也沒有多難嘛。」庫蘭塔以布手套關上爐門，擦了擦冒汗的鼻梁。「好啦，這些麵糊要烤多久？」她看著扭開水龍頭的女孩。
「十五到二十分鐘吧？最後還是得靠感覺，因為烤的時間很容易被影響：爐溫、油脂的狀況，還有麵糊溫度。總之，等外觀膨脹到三倍大以上的時候就能出爐啦。」傑克邊洗著裝食材的碗和量杯，一邊回道。
「也就是說還要等……？現在都快四點了耶。」
佩洛扮了個鬼臉，擦乾碗公。「那，不然我們再聊點什麼好了。只需要注意烤箱裡的狀況就好，不用太緊張啦。」
「緊繃？我已經沒力氣講太嚴肅的話題了，從簡處理吧。」瑪莉婭往揉麵桌一靠，蹙著眉頭。「難得跟你在廚房做事，結果還聊那種話題，我都有點不好意思了。」匡噹幾聲，傑克把等著瀝乾、歸位的廚具放回原位，向她走近。
佩洛挺直背脊，眼神直勾勾盯著烤盤，一副穩妥的軍人站姿。「沒有這回事啦。因為工作的關係，想認識的人變得很多。能像這樣跟年紀差不多的女孩子一起做點心，我就覺得很棒了。」
「聽起來有點官腔呢。不過很適合你。」
佩洛沉默不語。從難得的無言收斂起笑容，傑克併起雙腿，瞟了爐門玻璃裡的倒影一眼。
「我覺得阿瑕是我的朋友。」
「咦？」
「就……剛才被阿瑕這麼一講，因為太震驚，一時半刻就忘了回答──等等你不要擺出那種表情啊！」點點頭，少女倏地轉向一臉茫然的庫蘭塔。
「你、你你你知道，羅德島的大家都對我不錯，我也很自然的就想為他們多做點什麼，但我一直沒有特別跟人交朋友。格拉尼、霜葉、堅雷老師、西蒙哥，還有……哎呀，我真的越說越客套了！」
她胡亂揮著手，彷彿要攪散兩人之間的空氣般。
「我知道啦。關係好是好，但不是真正的朋友？」瑪莉婭玩味地起鬨道：「這樣講，當事人聽到不知做何感想呢。」
「但我是認真的……」
「嗯，我也覺得你對誰都很真誠。不過……」庫蘭塔接下女孩焦躁的視線，然後她指著烤箱的玻璃，毫不做作地笑了。「不過，看來我們都在找能一起打混的朋友。」
「朋友應該不只限於打混吧？」
「是不只有這樣。」瑪莉婭咕噥著，「我也沒想過能從在偷閒的過程裡，跟一個不可能閒得下來，在烹飪方面比我更懂的小個子佩洛當朋友。」
「怎麼感覺阿瑕你對我的標籤有點多……」傑克踮起腳尖，用手掌測著兩人的身高差。
「因為標籤是第一步嘛。可愛、嚴肅、帥氣、瘦弱、身材好，大家都是從片面開始認識別人的。就算對父母也是。不過，要如何從既定印象裡認清一個人就各憑本事啦。」
「那阿瑕有好好認識我嗎？」
「呃？你突然這麼說……」瑪莉婭尾巴一捲，頓時不知該說什麼。
好像也沒有，她內心如此作結。即使是值得放下防備去相處的同僚，唯有在話題所及的事物上，能查覺到彼此確實存在不同。同時，這名有別於自己的佩洛並不執著某個回答。她只是搖搖手，回到眼前的烤箱上。
那輔警身上的圓領衫是活動用纖維織成的款式，能襯出穿衣者的體格。而在觀望欺身向前的傑克，並發覺她的肩幅其實小自己一號左右的同時，一股落在身後許久的充實感追上了她。
準確來說是生活的實感。她這才體認到自己確實離開卡西米爾，在一艘沒那麼好釐清船齡的航母上，和異國的地方警眷一起料理。
能用這種方式獲得沉澱也不錯，瑪莉婭想。就在這時，說著「好像差不多了」，傑克猛地招手。
「結果還不到二十分鐘啊。」庫蘭塔馬上配合著湊近爐門。
在吞沒橙色照明的鐵盤上，九塊蕈狀的黃褐色彼此相鄰。外表稱不上華麗，甚至更近平庸，但有著高盧犄角麵包的色澤、中間凹陷的糕點仍攫住兩對視線。那高溫的烘烤蒸乾了麵糊所剩無幾的水氣，並以酵母的膨脹作為賠禮，令糊狀的液體改頭換面──是形狀膨軟，不虞焦黑的深金色麵包。瑪莉婭從中心的凹陷處看出蛋黃的濃色，但更酥、光澤更柔。
十分鐘後她們各拿起一塊布丁。在端出烤盤，並將另外八個分裝進兩個保鮮盒之後，庫蘭塔與佩洛少女收拾完廚房，各拿了一盒。她們分別無人的餐桌一側，臨賞著夾在指腹的糕點。
「哎，我竟然忘記拿茶葉了，而且偏偏在現在才想起來。」瑪莉婭有點過意不去。「這樣一個小玩意兒，不配茶也太可惜了……還是我現在去拿來？」
傑克似乎後知後覺。「對耶，我剛剛還在想該回房間拿飲料的，但不搭東西喝好像也沒關係吧。反正兩口就吃掉了。」
「好吧，你小心別噎到。讓我再看看這東西幾眼。」
「那我開動啦。」傑克二話不說張口咬了半塊。女孩嚼著的那口布丁，味道平易近人得能從表情裡略知一二，而瑪莉婭很快也吃了起來，親手耕耘的成就感喜於形色。
捏著剩下半邊的淺盤布丁和面紙，感覺還挺奇怪的。儘管她帶疤的指間還沾著糕點表面的油，比起切身的滑膩，她口中的香味似乎更吸引從工作裡脫身的五感細品。她靜靜地消化口中的濃郁蛋香，目光掃過傑克，掠過桌面。留有咬痕的布丁像剖半的蘋果般色彩分明。
比想像得更平凡嘛。嚥下了麵包，和惹得人喉嚨發癢的粉屑，瑪莉婭用手接著，將另外半塊布丁送進嘴裡。
但這樣也不錯。平凡但不普通，或許才是多數人的寫照。少女觀望著一臉滿足的傑克，眼神溫潤，卻不只是出於被對方提振了精神一故。
「結果連維娜小姐也不在呀……」佩洛吐了口氣，聲音在氣餒和疑惑間徘徊。
停在鮮少拜訪的樓層一隅時，腕上的手錶指著四點半。位在陌生房門口的佩洛女孩戰戰兢兢的。提著布袋，向作勢敲門、最後只得到空蕩回音的右拳喊話。
格拉斯哥幫的幾人宿舍是彼此相鄰的，因此在離開食堂後，傑克很快就跟拿了兩塊布丁，說是要帶給家人的瑪莉婭解散了。寫著各自登記帶號的名牌列在走廊兩側的門邊，但其中之一的因陀羅房間沒人，傑克只好試著去敲其他的門──然而代號高文、推進之王的員工的宿舍也陷入沉默，令輕響的叩門聲更顯尷尬。
而且好冷。傑克不自覺搓了搓手，走了幾步，審視起周遭的環境。
這裡似乎是船艦冷凝系統的主要幹道。同為駐艦員工的宿舍，位於三樓A區的廊道似乎比去過的幾個樓層還要安靜。爬著管線的牆面上不時能看見攝影機，和堪為船艦標誌的半透結構。在那之下的通常是儀錶板的一鱗半爪，和頗富設計感的小窗。
當然窗戶不可能與房間鑿空。被透明膠板框起的深幽中，半導體的信號燈閃著綠和藍的光，顯示出某種前衛，還有從隸屬作業班的瑪莉婭口中得知，一如「因為沒錢就買了壓克力板裝飾啦，酷吧？」等等，由部門元老代代流傳(其實船齡也只有六年)的建築秘辛。
邊想著只能以黑歷史定義的奇妙趣聞，傑克端詳起房門邊的透明牆磚，邊與不知何時退開的鐵門縫隙間，一雙不曾見過的雀藍色眼眸四目相交。
那身影比佩洛瘦一些，個頭則接近一米七。側目而來的眼神有種特意為之的輕佻，通常在綜合格鬥裡，頻於探究對方的拳手會有相似的神色。
一會兒房門倏地打開。身著墨綠色棒球裝的菲林女性探出整顆腦袋。中等身高，體型纖瘦而結實，黝黑的雙腿與短褲的白相得益彰。
有種不妙的味道。不是具體的氣味，而是和以前就任輔警時抓捕過的勒贖犯相似的，善於「交易」的肢體語言。這名女性的氣質很複雜，以至於多年前一名年輕於她的武鬥派頭目在逃亡深夜時踢了她一腳，只為了用行動告訴她，偷窺守夜的自己並不能幫助睡眠。
當傑克凝視起高她一些的女性，並不動聲色地嚥下口水時，「我承認我在比較黑的地方是有保護色啦，不過都對上視線了，你總不可能沒看到我吧。這樣盯著人卻不報身分可不禮貌喔。」女性的唇顎動起，讓佩洛反射性挺直身子。
在與她相隔半步的距離外，傑克大氣也不敢出。「啊，果然有人在……」
「如何，你是哪家的小傢伙──唔，要說收小弟的人，應該是漢娜吧。還帶了吃的來？嗯？」
深沉，卻又和肢體一樣富含彈力的聲音掠過耳根，隨後制式的鐵門拉開了一半，那打過耳洞的女性駐足於傑克眼前。等到傑克想起該回應對方時，與寫著「摩根」的名牌等高的那雙眼眸已經別開自己，只能看見眼角反射的一抹白。
「進來吧，推進之王跟因陀羅不在，高文在醫護室。」待傑克追著報告起來歷時，轉身邁步的女性識趣道。
「那、那我進來了！」傑克深深鞠躬。
落落大方是件好事，菲林女性瞇起了眼睛。順手打開大燈，待在房間玄關的女性聳著肩，朝佩洛勾勾指頭。摩根，格拉斯哥幫的謀士，是聽過的名字。
學著宿舍主人脫下了鞋，傑克忽然想起在對打時，因陀羅曾在斥責中提過這個人。既然當不了沙包，就給老子像摩根那樣躲開──對了，在作戰的時候，有看過她站在主導幫派的阿斯蘭女性身邊……
「話說回來，你就不覺得拗口嘛，傑克妹妹？推進之王呀、因陀羅呀……雖然維娜覺得這跟本名的音節差不多，不過那終究是代號，唸起來還是有點生硬哪。喔，等會兒找地方坐吧，再不然站著也好。隨你喜歡。」
熟諳進退的女聲說著，一屁股坐在房間一角的辦公椅上。傑克走過玄關，將不算混亂的單人房收進眼裡。幾本以背朝天的書，蟬蛻般掛在桌旁的外套，還有伸手可及的幾條襪子，構成房裡僅有的混亂。
她帶上門。映入眼裡的盡是個還算溫馨的房間。除了不開燈這點以外，和傑克的宿舍沒什麼不同。延伸自牆面的辦公桌、通訊螢幕，還有在走廊上滑起來特別痛快的辦公椅，房裡的私人用品少得驚人。
這時傑克發現對方在注意她。女性翹起腳，正用食指和拇指的勾型打量著自己。她一定被因陀羅提過了，傑克不敢大意。不，就算沒有，這名女性也能靠物件推導出來，像是外套上的識別證。
問題是，我為什麼會提防她？一面感受到本能激發出的謹慎，傑克站穩雙腿，空著的左手自然貼緊裙縫，一語不發。
「……好嘛，第一次見面就被這麼問，換作是我也得想一想。」一手握拳托腮，菲林撥開耳邊的米色瀏海。「回到起點吧，傑克妹妹。叫我摩根就好。你需要我幫忙什麼嗎？」
「做、我下午做了點心。」傑克試著去聽她的口音。維多利亞和哥倫比亞的語言相近，但細部大相逕庭。沉思一陣，她舉起手中的布袋。「是淺盤布丁！因為是因陀羅小姐給我靈感的，想說既然份量夠多，就帶來給……格、格拉斯哥幫的幾位吃。」
摩根淺淺地喔了一聲，迅速瞇起眼睛。佩洛原以為她又會有什麼奇妙的發言，但名叫摩根的女性只是仰頭笑了幾聲。
隨後她咂嘴，放鬆地搖搖頭。「嘖嘖，漢娜竟然把這種人收入小弟了，運氣真好。不過這也挺麻煩的呀，畢竟格拉斯哥幫不收孝敬費的。這樣問吧，你認為我替她收下了這個，她往後會不會對你有什麼意見？」
「可、可能會。例如覺得我多管閒事或巴結人嗎……不過，我和因陀羅小姐只是訓練時認識的，應該不算小弟才對……」
「不是？也難怪。個性優柔寡斷成這樣，漢娜是不可能拉攏你的。」摩根搖搖頭。「所以會端這袋麵包來也跟她無關囉？」
「嗯。是我自己決定這麼做的。」傑克低聲回道。「如果造成你們麻煩的話，對不起，我會再想別的辦法的。」
「我也沒說過這是件麻煩的事情。」菲林摩娑著下巴，「我只是納悶：你知不知道自己做的事可能會導致什麼。結果你看起來很清楚，甚至不用我操心，怎麼會麻煩？」
「是，謝謝摩根小姐的諒解。我當初只是想……」
「但～要是她對你感興趣，就另當別論啦，那可是另類的惹上麻煩呢。不過放心吧，既然跟著小漢娜練身體還能好手好腳的，就代表她看得慣你。何況收下你禮物的人是我摩根呢？你相信，我知道你是誰嗎，妹妹？」摩根說道。
她徐徐起身，如機油般滑進手腳的視線滲透傑克的每條肌肉。佩洛掌心冒汗。聲音被放大，襯衫外的手腕很冷，房間沒有怪味──儘管腦袋恍惚，摩根的那句「唷，果然是好吃的」卻清晰可辨。
女性接過布袋，從中取出玻璃盒。「不過，畢竟這是平白無故收到的，即便是漢娜和我們幾人分享，維娜過後也會替她做一件事：就是答謝。近衛幹員因陀羅在訓練中做了什麼，我沒有興趣，但我必須以和她同列的格拉斯哥幫前領導一職向你道謝。稍微開心一下吧。」
呃？嘴角露出攻其不備的曲線，傑克接過布袋。「我會跟漢娜好好溝通清楚，放心吧，她不討厭這些的。」摩根研究著蒸氣與玻璃之下的糕點，轉了轉眼珠。
「啊，這是有點不禮貌，不過你早點離開吧。能確保麵包老老實實送進她嘴裡的是我，在這之中，你不能在這裡。」這頭腦派的青年猜到了，她想留下來等。
「可是這樣沒問題嗎？」
「是的，沒有任何問題。」摩根淡淡地說。佩洛鬆懈了下來，最後向她提問，請問倫蒂尼姆的淺盤布丁和自己做的有什麼不同。
這時摩根已掀開保鮮盒，從中拿了四塊布丁。在將它們收進抽屜的塑膠盒裡之前，她拿起外表乾癟的那一塊，率先咬了下去。
「要是換小漢娜，可能會說『沒那麼瞧不起人』吧。你以為呢？」女性闔上抽屜。
「咦？」傑克詫異地望著她。「我以為摩根小姐是在說布丁口味的事情……」
「我是在說淺盤布丁的事。嘖，怎麼講好呢──當你在生活谷底的時候，會覺得一切都在嘲笑你。點心好吃或難吃，都比不上在拿到手的當下感到僥倖，還有附帶的羞愧了。因陀羅沒告訴你嗎？倫蒂尼姆街區的糕點差勁到不行。她會提到這個，多半是覺得自己可惡，淪落到會對糕點感到滿足的狼狽樣了。」
「她也會這麼想嗎？」打斷無法被定調為偏見的話，傑克擠著腹腔的氣力問道。省略敬稱，連詞綴的圓滑也一併拋開的發言，連佩洛也有些震驚。
「……啊。」
直面女孩的菲林挑起眉。隨著把視線投向傑克目光深處，她發覺那對黃玉眼眸也飽含不解。傑克起先是不解，又感到無名的憤怒，但最後凌駕兩者的只有慌亂。
是不習慣以貶代褒的街頭語言吧，但這不全是護短。
「我不、對不起，摩根小姐，我太沒禮貌了……！」佩洛急著喊道。
「要說小漢娜當下是怎麼想的，也只有這樣吧。」摩根平淡地撇撇嘴，「因為那小子是我從小看到大的，我當然清楚她。一旦在那塊畸零地待久了，想法悲觀是當然的。」她將另外半塊布送進嘴裡，兩口嚥下。「不過這不代表她現在還這麼想。不然，你是從哪裡看出她懷念那塊布丁的？」
「我……猜的。」女孩的尾巴捲著腿，末端旗幟似的擺盪。
「總比沒有答案好。在維多利亞的街頭，假如談地盤之類的事情時有人變成啞巴，兩方人馬通常五分鐘內就要開幹啦──唔，你做的這款很好吃耶，竟然沒準備肉汁嗎？」
一陣沉默。摩根忍不住噗哧地笑出來，叫傑克把這段生硬的轉場忘掉。但佩洛只是垂下目光，看著腳邊和鋼板的嵌合紋。
一時興起罷了，她想這麼解釋，但對方句尾的肯定直直命中心底的某種觀念。她從因陀羅身上看到的，和摩根從自己的行為裡推導的，似乎是相同的答案。
「因陀羅小姐覺得懷念嗎？」察覺對方沒有生氣，佩洛遲疑道。
摩根輕輕揚起嘴角。「喏，你怎麼想的？羅德島的員工餐可是粗茶淡飯呀。」
抬起目光，菲林吮著指尖的油屑。真摯的目光隨菲林的手掌接近、拍了拍失去知覺的肩膀。當然，是用沒碰過食物的手。到頭來，因陀羅只是懷念老家的食物，根本沒有過度解讀的必要？摩根說得對，但自己也不是全錯。
「……喔，對了，當我多嘴一句。在跟動作快過頭的傢伙打架時，不要執著閃躲。你的身體不是那塊的料。接下打擊，然後以眼還眼，懂嗎？」
傑克愣了一下。回想汗淚縱橫的訓練，重新體會到對方一語中的，還有對自己的寬容，說著「我……我知道了！謝謝摩根小姐，還有對不起我先離開了！」佩洛抖擻地叫著，旋即跨步離開。背影在門縫裡消失。勻稱的背影，還有簡直能讀出情緒的短尾，在嘎啦啦關上的門板間有些耀眼。
「於是，我說著『青少年就該這樣健健康康的才對，快點跑吧，腳步別停下來唷』，就把她請走啦。」
半個小時後，當另外兩名能行動的同夥回到宿舍時，解釋完來龍去脈的摩根如此悠閒道。
盤坐在地的因陀羅不耐煩地嚼著嘴裡的布丁，邊承受摩根夾雜揶揄的目光。儘管過意不去，這次也只能認了──名叫傑克的女孩，還有不知名的朋友做的糕點是很不錯。這是件好禮物。團體之首的維娜靜靜坐在辦公椅上，面對電視牆思考著；因陀羅和摩根各據一方，在床鋪和書櫃邊，或坐或站。
「等等，你怎麼知道那傢伙不是自己做的？」因陀羅搓著指間的粉，用紙巾擦嘴。
「布袋上印著呼嘯守衛的標誌，漢娜。」摩根憑空畫了個難以記憶的符號，「那是卡西米爾的土產，週刊雜誌上有照片。」
「你平常不是很忙？」
摩根笑了「忙著工作，跟沒時間生活是兩回事。在雷姆必拓，看本地雜誌沒什麼不對。」
「狗屁。」因陀羅舔著唇角，「那小子沒多說什麼吧？」
「就算有，那也是我一個人獨享的東西啦。誰叫你硬著頭皮陪維娜去聽報告，何況你百分之一千看不懂戰術組做的投影片？」
「你媽的，老子今天不扁你這個……」
「就算是良性的激將，我也建議適可而止，兩位。爭吵並不是那位小姐送禮的用意之一。」背對著如尋常般起鬨的兩人，那頭深金色的蓬髮隨椅子轉了過來。
那是房間裡最為傲然的一對眼眸，卻又有久經琢磨的優雅。在場唯有她露著肩。勻稱而不壅擠的上臂，顯然是揮舞短兵器而來的身材。她的名字是維娜，姓氏則是不可言的詛咒，是格拉斯哥幫的現任領袖。
她的手指撫過下頷，似乎對兩人的爭吵習以為常。同時，被不為人知的煩惱困擾許久，如今仍能擠出知足笑容的維娜笑著，凝望捲起袖子的因陀羅。
「我七點後會把會議的內容交給你，有問題老地方見，摩根。」維娜轉移話題。
「和往常一樣，對吧？」金髮的菲林往後一靠，攤出雙手。「但我也會像往常那樣勸你早點休息。無論什麼時候，那些外頭的傢伙都不值得你透支心力。」她說。
座位上的阿斯蘭眉頭有些僵硬。她任尾巴擺著，開口回答。「我不否認。只是這份布丁……呵呵，比想像中的還提神。我想夠我堅持到晚餐了。」
「主子你沒吃午餐嗎！？」半晌，窗邊的白髮菲林叫道，「靠，你要是早點講，我就把我的這份給你了。」
「要是這樣更違背那位小姐的心意了，因陀羅。」維娜看了摩根一眼，她聳聳肩。「我不知道作為幹員活動的時間還剩多少，只要日子還沒過完，你們就是這個組織的助力，而不只是一個幫派的領導。你們不必像往常那樣，把我擺在第一順位。」
「領導……你把話說得真死啊。」因陀羅不捨地說，「你不會真的想把格拉斯哥讓給我們吧？」
「它本來就是你們的，兩位。」維娜點點頭，將手放在膝蓋上。「好了，沉重的話題隨時都能聊，但值得我們集合的甜點卻不是天天都有──高文的那份我會轉交給她的。那麼我想我得問一個最關鍵的問題了：喜歡這份淺盤布丁嗎？」
「維娜，你別給她壓力呀。」摩根無視了氣得臉色鐵青的因陀羅，低聲笑道，「何況你已經把答案寫在臉上了。你很享受，對吧。」
維娜玩味地抿著嘴。「我原來笑得這麼開心嗎？」
「不是，是你的嘴角沒擦乾淨。你在享用美食的時候比較不注意儀態……哎，想想這還是在下城區待久了才有的壞習慣呀，是我們太邋遢了。」
「現在回顧這些已經晚了。」她從桌邊的木盒裡抽出衛生紙，擦了擦嘴。「多謝你提醒。因陀羅你呢？」
「嘖，你這麼問我，我也……」鬼知道那小子真的做出來了。簡直像在討好人一樣，儘管她絕對不可能這麼幹。
「你不會是在想形容詞吧？」摩根故做驚訝地摀起嘴來，「我以為你的腦袋早就留在倫蒂……」
「馬馬虎虎吧。」白髮的菲林握了握手掌。原先冷了下來的表情，漸漸變成一種難以言喻的苦笑。
「對吧，馬馬虎虎的。」
「嗚呃，是不是做的不好吃呀……！總感覺背好癢……」
緩步在自家宿舍的長廊上，傑克如觸電般抖了下尾巴。簡直像有人在什麼地方提到自己一樣──據房間相鄰的宴說，有些人的神經比較敏銳。即使相隔很遠，仍然能感受到外人指向自己的想法，也就是銳化的直覺。
傑克不覺得平日大喇喇的自己是這類人，可是莫名的壓力還是讓她緊繃。離開摩根的房間時，她沒注意到留在手邊的提袋裡還躺著一塊布丁。
她半小時後應該去做重訓，或是旁聽二級市街戰規劃的課。即使她半天來已經把活動排得夠滿，身體卻覺得能吸收更多外務。自己應該削減一些腎上腺素，她想，也許該像瑪莉婭那樣學著沉澱、放空內在。
但在那之前，還有個更緊迫的問題。
「那塊布丁到底要給誰好呢……就這麼放進冰箱，有點浪費呀。」傑克將提袋掛在幣上，雙手環抱。她在等電梯來的過程裡多次羅列過人選，她在入職後的幾個月內認識的朋友、上司關係的人。但她始終沒有答案，能收下這塊半調子的糕點而不感突兀。
這讓她不由得想：拋開瑪莉婭不論，自己在這艘船上還真的沒什麼深交。在深冬中，柴火是很重要的，她記得常備的指揮官這麼說過她。而這段話影響自己很深。
倒不是說傷害或什麼的，而是因為她的身份。作為剛脫離受訓者，成為預備幹員的傑克而言，見過博士的次數比起她一生吃過的魚還要少。
會在新人訪談的十分鐘裡，冒著被人厭惡的風險提問，那名男人又是抱著什麼樣的心態工作……不，說到底，博士是男生嗎？由於在州立警局裡男性居多，以至於傑克對形音的投寫很有一套。雖然這般，她卻無法從博士的聲音裡聯想到什麼特徵。沒有擁腫的厚重，也沒有乾癟的沙啞，但與二者相對的特質也不存在。
「乾脆哪天直接問他好了？」女孩踏著腳步。一瞬間，那微微發酸的目光亮了起來。趁博士還沒下班，去七樓找他也不錯。畢竟男人似乎沒有例假可言。在清晨、午後、斜陽、日落西山和三更半夜，無論是因為公私事路過辦公室的員工，都有機會聽見如「就是因為我、沒有力量……！」云云，以自責形容都有些乏力的失神發言。
而理智低下的原因，一般和腦壓大小有關。也許博士需要的不是甜點，而是有人來邀請他做個伸展，或一趟舒適的小跑。既然手邊找不出更適合的人選，不如從沒有想過的選項下手！她決定這麼做。
果然還是突發奇想的答案最讓人過癮呢，傑克自豪地鼻息著，越想越覺得答案不容易，而就在女孩抬起頭，於甲板上邊的叉路口右轉時，她沒有發現從對向冒出的人影。
那是亞麻色馬尾的女孩。高自己一些，有著射擊手體格的烏薩斯學生，在端詳著臂彎裡的平板時與傑克撞個正著。
「唔？」
「對不……咕噗喔！」
同等青澀的兩副聲音響徹著，在未曾設想的撞擊下反向彈開。在這平日值班的午後，宿舍區可能會出現任何人。但傑克就是沒料到迎面冒出的女孩。那名住在甲板尾端的同齡學生。另一名警眷。當然，最後兩件情報是她不知情的。
纖瘦一些的身軀直撞在傑克身上，女孩反胃似的低嘔了一聲，軀幹像地震那樣往後晃了幾步。平板摔在地上。
「我、嚇我一跳啊……」一道低沉一些的女嗓喘著粗氣。似乎是率先發現自己的不注意，她顧不得確認螢幕的完好，直看向傑克，一副驚魂未定的樣子。「不對，現在不是這個時候──抱歉，我分心沒在看路，你還好吧？」
「我、咳，我還好啦。」傑克看著她，整理好撞擊中凌亂的領口。一會兒，她對著女孩笑了，挺起身子。「因為我很軟嘛。」
「軟……？」烏薩斯彎下腰撿平板的身體忽然石化了。她眨眨眼，眼裡彷彿用整片星空去計算這句話的第二種涵義。很顯然她沒想到。
「這是能掛在嘴上的事嗎！？」她很快觀察過螢幕，猛然直起脖子。
應該沒壞吧。傑克沒看到螢幕裂痕，不過對方的神情比平板摔裂一事更不可測。「放心啦，我很擅長接人的。以前有稍微訓練過。」佩洛立起雙臂宣示。
烏薩斯眼皮似乎跳了一下。她皺起眉，將平板收進側背包裡；拍拍裙襬，最終以沉澱過後的目光重新看向佩洛。她發現對方手中也提著硬物，更可能是玻璃。「你的、呃，袋子沒問題吧？」
「完全沒有。因為眼角瞥到有人冒出來的時候，我就下意識用對側的肩膀去擋了……」
「你不是才說自己會接人嗎！？」烏薩斯深紅色的眼眸出現震動。她抵在腰間的手像在抽搐，也許是撞到了，傑克想，隨即打量起這名不常遇到的女孩。
漫過全身的紫灰色披肩就像翅翼，罩在刻劃出少女身板的立領長袖上。披肩連身的部分延伸成裙襬，製造的色差恰恰調節了上下身的同色系，讓顏色相仿的裙褲和長袖不至於太單調。
臉蛋很漂亮，這是傑克隨後想到的。其實她對任何人都能這麼說，但在凝視著對方遲疑，向視線中央揮舞的手後，她反而觸電似的回過神來。
「呃……你真的沒問題嗎？」那張新鮮的臉微微前傾，看起來不太篤定。不過，在傑克回答道「我不小心恍神了」後，女孩慣於憔悴的嘴角才舒緩開來。
「沒事就好。」烏薩斯摸著後頸。忽然她靈光乍現般睜大眼睛，瞟了佩洛左胸的名牌一眼。「你……等等，你是傑克？我應該沒讀錯吧？」
象牙色的臉上，閃過與鏡中自己相似的迷惘，使得傑克很快就確信對方的年紀了。「嗯，我就是喔。」消化著對名字有所反應的烏薩斯，女孩剛想開口，對方卻搶先一步。「所以，我們一直住在同一個甲板上？」
傑克燦笑著。「我不知道呀。但你好像知道我住哪裡的樣子，那應該就沒錯了。」
「你為什麼可以這樣肯定啊，還是對素不相識的人耶。」
「畢竟你看起來比我更清楚嘛。」傑克兩手一攤。「話說回來，你為什麼要找我啊？」
「阿米婭跟戰術規劃組那邊好像有新的動議，要增設實戰的預備小隊。」烏薩斯乾咳一聲。
聽見意料之外的答覆，傑克的心臟怦怦地鼓譟起來。「這麼說來……」她吞了口唾沫。面對佩洛的反應，烏薩斯也收起眉梢的躁動，挺起背脊。
「如果照原定的安排來看，我們之後會是同一組的。」然後她直言道。那對紅眼珠先是故作成熟地望著佩洛，再而堅持，最後卻拜倒在蘊含雀躍的傑克眼中。
「所以我……咳，想先來認識一下隊友，嗯。」那女孩以掌遮起嘴來，「希望我沒有破壞你的印象。我是苦艾，第11屆職訓畢業的預備術師。可以的話，以後麻煩你多指點了。」
「我也是11屆的耶！」
「我就知道。你在晚餐前應該有空吧？方便我跟你聊一……呃。」說著，代號苦艾的女孩頓了一會兒。「抱歉，我的用詞好像太生硬了。」
傑克難為情的皺眉，露出微妙的眼神。「我也被人這麼提醒過喔。」
「那我們還有得聊了。走吧，看是要去研討室還是哪裡……啊，那袋東西應該要先放回宿舍吧。你慢慢來。」
像是察覺對方比想像得友善，烏薩斯笑了笑，側過身等傑克跟上。談及提袋，傑克立即想起保鮮盒裡的布丁。她叫停苦艾，像是要把拆開拉環的手榴彈交出來似的。隨後她拿出玻璃盒，也不管時機和地點完全不搭。
她向對方解釋。苦艾起先有些錯愕，最後也答應了。只不過，等回到宿舍再說。
於此，保鮮盒裡的糕點終於一空。
