達人專欄＊
焰光沖天，黑煙隨之蔽日。殺機如絲如網，化作海妖幕牆般的觸手，切碎裝滿燃料的車輛。
被高密度纖維形成的大網拍擊，由工程車改裝的砲車解體成蔬菜丁般的塊狀，然而慘狀頃刻被爆破吞噬。伊芙利特用披肩下襬倔強地遮擋烈風，和小隊成員們散落在街道各處。火勢如此鮮明，照亮了身陷其中的異形。
舉止從容得的令人愕然。
一段時間過後，聚落中部的眾人決定以砲車打頭陣。當然是無人駕駛，不過要塞滿易燃物，帶著過熱的砲塔才夠本。現在燃料全澆在球形海嗣身上，持續灼燒體表，包覆全身的黏液卻蒸發得很慢，行為也不見動搖……
不，閃著紅光的核心時刻收張，也不再刻意破壞路徑上的建築。是覺得疲倦嗎？想像著野生動物的直覺，女孩蹲在街邊，試圖分析怪物周遭的熱流。這是屬於她的技藝，能感應並控制一定範圍內的火焰，或者說熱能。塞雷婭也是明白這點，決定將蒸發黏液的任務交給她。
但軍人沒義務聽體制外的人指揮。伊芙利特剛沉入意識，腦中的幽暗便被光柱照亮，形成如負片般的素描畫。等到她起身觀望時，光柱形成的推力將海嗣往反方向推去，術式反應後的蠟味更瀰漫整片街區。
「掃射結束。目標沒有變化，請求指示。」
但攻擊還是落空了。火線徒勞地衰減成一道細絲，飛散的火雨亦嘈雜落地。顯然點狀的射擊不論再猛烈也無法破壞一個整體，就像用手指戳入水面。有一陣子，伊芙利特就看著海嗣駭人卻艷麗的色澤流動，對忽然冒出的想法起疑。選擇針對黏液是對的，但是法術銃無法一瞬間蒸發太多。她邊嚥氣邊命令暴雨同行，匆匆趕往轉角處的士兵。
躲在汽車雜亂堆疊的殘骸後方，那名方才交談過的小隊長正探頭觀察海嗣，因此被視線下方的她嚇得不輕。這面頰俐落的青年大概不會想到，先前敷衍著「等到我們試過所有方法再討論，好嗎？」打發走的小女孩，會自若地走入異象前線。
不遠處，海嗣臃腫的身軀發出陣陣低鳴。小隊長倏地想起承諾，於是再三確認對方毫無變化地前進，就沉住氣轉過頭來。伊芙利特從他的眼裡看出疑問，擔憂這決定將破壞往後仕途。然後他不再猶豫。車窗前方，那隻海嗣緩慢而有序地前進。再越過三條街便是公路。
女孩象徵性地瞄了海嗣一眼。
廢車堆的體積不大。背後有暴雨這顯眼的重裝單位跟著，使她必須更緊密貼著車身。直覺告訴她那隻海嗣是以攻擊方向決定次要的目標。她不清楚這種偵查方式的極限在哪。兩支隊伍從溪谷兩側狙擊，蹂躪已然殘破的街道。崎嶇的廢墟幾經掃蕩，漸漸變得像焚化爐般骯髒而空蕩了。
「真不走運，你們的機會來了。」代稱印花16的步兵隊長開口了。聲音很無力。「離下次掃射還有四分鐘。你是來傳話的嗎？」
「大叔，想不到辦法就乖乖承認好不好。」
那位卡特斯士兵發出一聲乾咳，形象上比起嘆息更像受挫。在海嗣造成的嗡嗡聲中，男人反駁道「等等，我才三十二歲耶」的嘆息幾乎要被遺漏。她摸向棍型噴槍，海嗣身上的火焰熄滅了。車底飄散臭味，低揮發性的燃料積滿坑洞，就快流道腳邊。
男人看著她，忽然意識到糾結並無用處。「好，對情況有概念嗎？」他低聲問，「我們試過所有射擊法術，只有燃燒類的能影響目標的活動力。」
「讚，我就是想講這個。現在街道上的車子都被砸了個稀巴爛，燃料完全夠用。」
「你想把整片街區都扯進去嗎？」
「把法術像小便一樣尿在海怪身上也好不到哪去吧。」
「隊長。」暴雨灰色的身影出現在伊芙利特背後，「抱歉打擾。我想她的意思是，我們做好了有關的防護措施。」
這位小隊長顯然讀懂了主詞代表的從屬。
「我會請示上級。但，就算能控制也不能輕易把民宅捲進攻擊裡。在情況失控前，我們會把降低民生損害放在第一位。」他和兩人交換一下眼神，陸續望向剩餘的羅德島成員。「你們的現場指揮官在哪……」
天火從後方的雜貨店走出。「緊急狀況。」她舉著對講機。
「噓，小聲一點！」
伊芙利特沒把男人的警告放在眼裡。她看了眼那位研究生，擺了擺手。
「B4和陸軍打起來了。不是步兵隊，而是把人質當成目標的單位。還有長程支援。他們來不及撤退了。」
「且慢！礦場的引爆裝置有人處理嗎？」烏有應聲而問。
「我說了請控制音量……！」
「控制個屁。這海怪是靠源石波在決定往哪裡走的，沒看見它往開槍的方向轉了嗎？」
「話說，既然礦井沒人處理，我們是不是應該撤退在先？」這是烏有的聲音。
「不是。海怪已經在這裡了，那炸彈應該有問題。」畢竟這兩顆呆頭洋蔥拖延不了所有人，伊芙利特神經質地翻起白眼。
只不過礦井的問題更大。是，她記得B4的隊長運氣很差，但還真是衰到不可思議。「……而且塞雷婭說了，要我讓路給她。」
「你說什麼？」小隊長問。
「我說，我會把海怪的黏液烤乾，你們趁機轟掉它的腳。」嗡嗡聲大得像是從耳裡湧出，她不得不踮起腳強調：「你要的現場什麼芭樂的現在正在調整裝備。你們既然變完把戲，就休想耍賴或裝傻。聽好了，我沒在管你的意見。我接下來會叫人把這條街上剩下的車子全打爆。怕被烤熟就滾遠一點。」
她還是管不住自己的脾氣，她想，不過感覺真爽。「知道了，我會向指揮中心報備。」小隊長思索著，「小姐，您是在替羅德島的指揮官傳話，還是自作主張？」
「隨便啦。是你不知道老子經歷過什麼，反應才這麼誇張。含住一大口水，睜大眼睛看就對了。」
「在那之前我會先請示指揮官。」男人再次強調。然後，像是做足了準備般深吸一口。「還有，希望您的計畫對得起此時的自信。我們需要它成功。」
這番赤裸的評價激起她的興致，儘管她原本對此就充滿期待。她被警告不該濫用能力數百次，失手點燃幾十份紙質文件或木造物，也曾為初次於指尖閃爍的火光及其異樣的寒冷而恐懼。但那些和做足心理準備，眼見活躍時機而亢奮，完全是兩回事。
但願她不是又挑了件超出能力範圍的事情做吧，不然回去還得被罵。
被她的主治醫生。雖然她常聽人說，那個靠板著臉裝成熟、大學主修生物而非醫學的黎博利人，現在補考醫師證書已經晚了。她倒不在意赫默的頭銜是什麼，反正當事人也不在乎。她很久以前就認識對方了。在女人還被以研究員代稱，用著連自己也不信的口吻安撫她時，她剛從一場天災生還。
女人是生技公司的職員，因為人手不足和同情心待在病床邊。她身旁是現在的隨隊監督，那時還被稱作主任。瓦伊凡蹲下來，告訴她要是能接受兩件事實，他們就能更好地幫助她……
「隊長，小的們需要做什麼準備嗎？光是看著我良心不安呀。」烏有的聲音在熱過幾輛車傳來，打斷女孩就要浮出的感懷。她立刻向越過眼前的海嗣望去，確認小客車集中停靠的區段。十一號街途經三個十字路口。選在那兒能藉風勢降低技藝的負荷。她擔心的是環節來不及銜接。得到博士的許可後，塞雷婭就離場去準備器材。博士認為海嗣的組成結構簡單，尤其是為捕獵特化的個體，生命反而很脆弱。
前提是把殼撥開。伊芙利特抽著鼻子，「你跟暴雨負責保護我們。阿火等我的信號，把火焰往海怪的方向推。」
那名中尉端詳她許久，難堪卻大膽地笑了，向對講機報告著他的想法。從旁可以聽見，他不會放棄引導狙擊單位開火，但願意給市府核可的民營企業一個機會。
有個細節引起伊芙利特的注意：在描述提供方針的對象時，男人淡化了她的身分──未成年人、感染者，虛有其表的薩卡茲。
講得還真輕鬆。天火活動一下那隻握著法杖的手，旋轉長杖前段的機關。目的是確認結構，沒必要完全扭開，在露出半截封存珠白色火焰的窄瓶後重新旋緊。
「天火，其他人都還好嗎？」博士的聲音忽然冒出來。
「鳥先生和僱傭兵很配合，霜葉在納涼，隊長發瘋了......」天火唸叨著，「我的意思是目前為止還好。接下來就不確定了。」
他的回答像是在看即時轉播。「那就好，不安定因素由我排除。你接下來會和伊芙利特一起行動，對嗎？」
「對，她要實踐五分鐘前胡扯的內容了。隨隊監督到底在哪？我們等不了她。」
「在做簡易改裝。離你們不遠，剛才正在檢查生成裝置的噴口。」
「她想靠物理手段破壞海嗣的核心。」
「嚴格來說，那比較像腦組織。」博士所在的空間傳出發報聲。天火簡短告別，將對講機切換至唯讀模式後，踏進破敗的路口。她原本還奢望埋伏在車堆中的軍人制止一切，後來發現他早就被說服了。伊芙利特伸著懶腰，突然將噴槍掛回燃料罐上的支架。她試圖控制不安的增壓，想開口，後又閉上。
也對，如果連原始的直覺都信不過，她還配做學問嗎？這又不是第一次。伊芙利特對法術的直覺從何而來，有多少斤兩，早就不是秘密。她看見噩夢般的膠狀物消失在轉角，留下長長的、刺鼻的黏液，後來氣味淡去。士兵端起槍頭，指向轉角之外的某物。
巨影婆娑。
「阿火，你來不來！」伊芙利特叫著。
誰都知道她沒得選，她想道。那又如何呢？在危機時刻故作理性肯定不是她人格特質的一部分。
天火深呼吸，跑向街口。
＊
拔出鑰匙，塞雷婭看著接過提箱的男人，慎重地表達謝意。法朗．史溫此前進入過她的記憶，不過是作為甘草的助理而非機動組人員，而她必須承認，這位站在服飾店玄關的薩卡茲人直到現在才擺脫既有的附庸形象。
青年遮蓋半臉的濾氣面罩垂在頸邊，身穿文書單位的西裝，令人聯想到北國號角的長戟以眉心為對稱，在前額與髮根的交界處勾勒出弧線。一對鞋尖在一絲不苟的站姿下張開特定弧度，論氣質，論協調，與遍地的碎石和岩屑竟如此相悖。
不過紀律總是好的，比起無從查證的心法更加真實。海嗣落地後她第一時刻向指揮車求援，博士擬定計畫，史溫則自薦離席、迅捷靈活地翻越半片聚落，帶來威脅海嗣生命的契機。
簡言之，史溫帶來了她的備用裝備。裝滿施術器材、充斥氣囊的手提箱。如果臨海國家的研究有用，海嗣活動時分泌的黏液也帶有極大量的細菌，能輕易滲入土壤。細菌藉著本體散發的振波持續生長。不趁早殺死，汙染面積會持續擴大。
「不多拿幾套備用嗎？要是臨時短路，您恐怕要徒手開挖了。」青年以閒置的左掌比做獸爪。「講是這樣，事情還是很不可思議。您似乎料到這次會需要強穿透力的裝備。」
「射擊無效的原因很簡單。被稱為流動裝甲的黏液，準確來說是個體的分泌物，能憑密度扭曲近七成的法術彈道，而降低術式穿透力的正是其核心的微波。實彈或許不受干擾，但液體的張力能吸收源石子彈的動能。要說勝算……也就是期待在捕食行為的影響下演化的個體，除了生存本能外沒有其他後手了。伊比利亞在曆後931年彙整出登陸海嗣的特性，你有時間預習一下吧。」
「您也有把握不全的時候啊。」
「世事難料，再說這不是唯一的方法。目標能在陸軍的狙擊下死亡是最好的──另外，即便物理攻擊的手段失效，也不代表我無計可施。」塞雷婭提起盾牌。想著沒空與人交際，她離開凌亂的店舖。「你先返回指揮車吧。接下來動靜會很大，你的技藝只會害了你。」
史溫玩味地聳了聳肩。「也可能什麼事都沒有。」他目送瓦伊凡走入陽光下，「您和甘草醫生熟吧？那您一定聽過她講我是怎麼把手卡進落地窗……」
「能量和實體並不相同，別冒險了。請指揮車轉達陸軍，全面從街區撤離。還有另一隻海嗣等待擊破。」
「博士可不是這麼說的。」
「要讀懂他辭令的涵義並不困難。保重。」
與命令的口吻一致，塞雷婭冷冷的奔出幾米。盤成圓髻的銀髮在曜陽下閃動，不消半晌便遠得看不清了。聽著腳步聲轉向與山脈垂直的坡道，史溫把望遠鏡轉往礦井，後來想到這裡是看不見採礦口的。
建築林立，但考慮到居落已疏散完畢，最好把作戰標定的時間看作絕對。時間是一點二十五分。距離十一號街被火焰吞沒還有五分鐘。
與此前踏入戰場時的每分每秒相比仍毫不遜色的，五分鐘。
「今年不會有電影的題材比這更亂了吧……要把經費用在刀口上呀，拜託囉。」
史溫望著腳步聲的方向咕噥，一邊感受名為技藝的刺痛自腳底昇起。形影黯淡。他稍作呼吸，翻身倒下。磚石迎面撲來。彷若錦鱗洄游，史溫戴上濾氣面具，在混凝土質的海洋中翱翔。
＊
「IC02回報。依照模擬的數據完成設備了。」那位在車頭監控各單位的通訊員轉頭高喊，「B2小隊進入攻擊發起前的狀態，B4持續和不明單位交戰。B3正在往礦井移動，還需要十分鐘才能抵達。」
青年像平時那樣，毫不掩飾聲音中的忐忑。被稱為貫穿裝置的設備雖然致命，卻不能將山體滑坡的隱憂一並打通；想以此重整環節裡鬆動的釘子倒是足夠，甚至較博士預想得更具針對性。
裝置是一次性的法術武器，彈藥依使用目的而有不同，這次則基於塞雷婭的技藝，裝填高密度的鈣化物。化合物不用在催化法術，而是作為反應物施放法術。隨著技藝活躍，高敏感介質將帶動化合物的增生。各類氧化金屬與聚合物相反應、膨脹──形成鋒利的長刺。
「和B2那邊相比，」博士向扭頭回望的通訊員、護士和車外的保安一望，「我更擔心B4的狀況。看得出引爆礦井就算不是幌子也是次要目的，至於首要目標……」
「您真的相信所謂神將一說嗎？」女通訊員背對著問。
「只要對方相信就夠了。」博士接通車首的麥克風，向著連通頻道的所有羅德島幹員宣告：
「指揮官通告全員，將於六甲山聚落展開中等規模的攻擊，並以拆除礦井潛在之爆破裝置為次要目標。」男人略為停頓，朝車輛尾端的訪客一望。
醫療區邊緣的鐵椅上坐著村長和總幹事。雖說在澄清後免於收押，事後仍需為藏匿恐怖分子一事受彈劾。現在則受博士的擔保所護，在相對安全的車內觀望。
「如各位所見，出現在山脈中部的海嗣持續排放受汙染的黏液。由B2小隊為首的幹員將引爆十一號街上的車輛，以高熱蒸發海嗣的黏液。屆時，周邊區域均有可能受到波及，本次任務無法確認燃燒時間長度，亦不受州政府簽發之協定保障正當性。」
簡言之，要是失敗市府也保不了他們。羅德島對北烏達卡爾該盡的責任是都市防衛，執行未經警政核可的作戰自然拿不到報酬，也沒有公權力可借。市府的令牌在活動中心遇襲時就過期了。
「但是，此次作戰得到了東部戰線暨北境司令部的許可。這是向雷姆必拓展示我們價值的一次機會。祈禱各位能平安歸來。」
他擱下手裡的麥克風，直起腰深深地吐氣。螢幕反映在他的面罩裡。雖看不到表情，他端立、凝視眾多影像的神態仍然沉重，彷彿正為戰士的靈魂裁重。
然後他指揮道：「B2小隊，你們可以攻擊了。」
命令脫口後大約五秒，車廂內出現晃動，然後在三秒內以較之五倍有餘的程度加劇。懸掛在車輛中區的感測器面板發出警報，單調的音節隨一切沒有固定的物體開始震盪。是沿地表擴散的爆炸。博士抬頭從天窗望去，盯緊反射閃光的雲團。
轟隆聲後來居上。除此之外，沒有跡象表明那是出自B2小隊的攻擊。自街區撤離的無人機記錄下模糊的影像。
「這次光賠償問題就有得忙囉。」一名損害管理專員微弱地呻吟。他剛瞧見通天的火舌，以及建築不成比例的縮影。
「也對，違約金相較之下甚是有點可口呢。」博士仰頭乾笑道，遠方的火焰始終落在他的面罩上，「轉達B4小隊，調查礦井的任務移交給陸軍處理。在擊退不明單位後盡速朝後方撤離……」
他漸漸聽不到自己的聲音。由此開始，十一號街在熱感鏡頭下的環境值逐步上升至二十、四十五、八十度。待標準溫增至三位數後，固接在螢幕邊的警示燈亮起，反映熱像的畫面蒙上一片深紅。通訊頻道沙沙作響。即使想要回報，人在這法術線和氣壓交織的暴風裡也無法開口。強烈的能量擾亂感測器。
無數光點遍布磚石稜線的山坡。
然後聚落上方的雲幕翻湧起來。溫差形成氣流，吹散飄搖於青天的霧白，先是向上飄起，然後中心洞開，最後青藍色滴入灰白，顏料似的暈開。雲瀑越演越烈。宛若有無形大匙在天空攪拌。
俯瞰鮮烈熱浪的鏡頭忽然變卦。燃料引爆後的熱浪本該逸散，流往四方的渦流卻定格般停滯。測定能量的系統剩下個位數在變動。接著熱浪以街道為中心收縮。赤色浪捲向膠狀物凝聚，伴隨光輝昇起，這下透過天窗也看得見了。
「在聚落十一街與八號街口出現源石能質的爆發光源，偵測到資料庫登記過的法術波形。」掌管感測系統的職員報告說。
「敵對海嗣在光學影像下的折射率衰減至百分之八十三！」觀測員接著叫道。
穿越警報的聲音來自負責影像分析的職員。博士退後兩步，凝視排佈於車頂的天窗群。以數十輛車的燃料為引，巨大的法術流侵蝕著地表。抵達一千五百度高溫的龍捲吞吐著，直徑大於十五米，越來越亮，越來越高。六甲山下的啁啾、淙淙與槍械的嘶鳴火焰皆消失在火焰虛幻而尖銳的劈啪聲裡。
強烈的法術波不分區段地干擾所有通訊。與陸軍各步兵隊、警方和三支行動小隊的聯絡斷開了。暮紅色的光渦指向天際。想支撐起如此盛大的景象，伊芙利特的身體是如何消化體內流通的法術和熱量，相當值得研究。哪怕促成這一切的僅僅是私慾，稍縱即逝的成功也足夠耀眼。
值得與卑劣的犧牲相平衡？望向踐踏常理的火光，他止不住揚起嘴角，既像在感懷，又像是嘲笑自己的不坦率。
＊
點火前五十秒。
在佈滿油彩黏液和建築物殘骸的街道上，伊芙利特放下武器。將成套的火焰噴射器扔給烏有處理，她稍作換氣，短尾彎折成裝置藝術的模樣。這肯定不是什麼專長，至少她不將技藝發揮至一定程度便不會有這般奇行，而現在她蓄勢待發。隨著巨物呆滯地遠去，她指伸虛空，朝向膠狀物尚未肆虐的街道，好像要握住海嗣，再隻手碾碎。
實際上，正在發生的事也相去不遠。在女孩指掌包覆的風景深處，異變正在加速。
轉眼間，熄火的車輛一個接一個響起警報──原先存放源石質燃料的油箱和管線，不自主地被內部的高熱撐得變形。在大約五百分之一秒內，源石晶格蘊含的能量爆炸性地釋放並擠破車身。
叫著「好歹先通知一下」的暴雨剛吐出第三個字，三輛加滿油的客車爆炸了，火光噴發，掀起滾燙的氣流，將視線吹花，風壓大得她差點沒架好盾，也顧不著長髮翻飛。三輛。八輛。十二輛。停靠街邊的鐵塊眨眼間被火吞噬。爆破聲循環往復，即使再震撼也逐漸感到麻木。攀附在駭然光景的邊緣，暴雨睜開眼睛，發現鋼盾前方的世界被染成刺骨的紅。
街道上的源石製品連同它的衍生物、混合燃料與原礦，開始劇烈活化。
當那片飛抵兩百度高溫的熱流拂過制式盾牌易導熱的鋼骨時，就算是最新的隔熱握把也顯得燙。這甚至只是前戲？當殺人的紅浪向暴雨打來，她首先擔心的不是護在身後的天火，而是前方的小隊長。
但伊芙利特的技藝就是這麼運作的。只要想像燃燒的型態，就能製造火焰，屆時便進入法術的範疇。法術型塑火焰，大多循特定的邏輯，既有模式則依據操縱者區分多寡，普通人終其一生只能掌握幾種。
但伊芙利特的技藝就是這麼運作的──這是第幾次了？暴雨突然想起，她對這名暴躁少年的敬意往往會在任務期間至結束達到高峰，尤其是參加與火有關的任務。
就像現在。熱浪沿街湧來，卻在伊芙利特面前被分開了。暴雨架起盾、躲在她的背後。
若是從旁看去，畫面說不定很好笑。
或者相當荒唐。感測環上的感溫器早已失去作用，矮小的背影卻無所畏懼，呼喚著火光，指尖慢慢彎曲。暴雨縮緊身子，天火鑽進她和盾面之間的夾角，著魔般盯著前方。
窺視孔的前方。黃綠色背影前方。足以讓貨車並行的街道，在持續變化的剎那間沉入一片艷紅色。宛若油彩般、耀眼卻險惡的紅。人類在面對這種災難時能做什麼？她正想到這個問題，天火便執起法杖，旋開堪稱電波天線的機構。屬於她的任務就要出現了。
「記得閉好眼睛跟嘴巴。」菲林人忽然叫道。
「為什麼？」
「你不會想把黏膜烤乾……」
她剛站起身，更甚從前的風壓就差點吹倒她，好在暴雨抓住她冒汗的手腕。呼喚惶恐的爆發停止，嘈雜劈啪作響，好像整片山即將崩毀。只聽到嘶叫聲，沙啞得不像人類所能發出的慘叫。暴雨聽著幾乎消失的心跳，心想那大概是海嗣的哀鳴。
「總之維持現在的姿勢就對了，好嗎？」天火的眼神在驚恐和冷靜間達成了平衡。儘管她不如伊芙利特安全，她還是離開保護，行至薩卡茲人身邊。「因為接下來會很燙。」她停頓兩秒，然後說。
聽起來像有小提琴短而有力的伴奏。
然後氣氛又尷尬了兩秒。「你只講得出這種超蠢的台詞嗎？」伊芙利特不顧場合地罵道，「這是超級大火耶！我們的主場！」
「我覺得潑她冷水是對的。」霜葉在通訊頻道裡啞聲說，「速戰速決，還有注意病況。這裡我接近不了。」
薩卡茲不假思索嘔氣。爆炸聲超出預期地響起。大概是餐飲店的燃料罐進入牽引射程，晚了幾秒才超出負荷。想引爆源石首先得滿足增生的極限。
要是把這用在人身上呢？暴雨想道。
對講機這時惡作劇似地響起。儘管嘈雜至極，觀測員的讀秒仍然可聞。他們必須在相應時間開始，最大限度活用災難的熱量。「再二十秒鐘就到了！」天火喊叫道，忽然猶豫起來，「你記得那位小隊長說了什麼……」
「記得啦，要留時間給狙擊的人試槍對唄？他們抓得準時間就上吧。」
「但我聽不到監督的聲音。」暴雨不安地望著縱向道，「她、呃，我沒有質疑塞雷婭小姐的意思，但我們沒有時間了。」
「沒必要等下去。我們又不是為了做球給她才來的。要是把黏糊糊的地方烤乾了也殺不死那坨鼻涕，大不了把溫度再調高一點──不會很難收場啦，我保證！」
她想張嘴勸阻，天火卻像是被她激起鬥志般站穩，又回頭保證道：「我會盯著她。」
「自以為咧。」伊芙利特斜著眼瞧過來，「時間到了？」
「不只是盯著，要盯好她。」她糾正道。「還剩幾秒？」
這次天火不確定了。觀測員報告有對流從高處灌下，火焰無序消長。
伊芙利特卻不感動搖。「好啦，派不上場的人儘管往後退，剩下的準備承受衝擊。」
「這麼果斷？」
「換你你也會這樣。」她悠哉道，讓出好幾秒的寧靜，然後連右掌一並舉起。「正好，我在想有沒有風可以借呢。」
無形的、名為法術的絲線牽動火源，隱隱向巨物收縮。她一點點彎曲十指，雙掌與胸膛同高，相對。掌心彼此相近，街道就更熾熱。暴雨甚至感覺舌底的唾液跟著變燙。火星從炎幕高處灑下，點燃還沒點燃的物體。
她不敢張望，只剩下微弱的理智支撐著眼皮：她是重裝幹員，要用盾隔開威脅。
「阿火！時間到了！」
這是隊長的聲音。飽滿得一點也不在乎酷熱，她挪動眼珠。
「你明明直覺這麼準，卻還要我輔助嗎？」
這是研究生的聲音。在這一刻她被恐慌征服，冷意如長槍般穿透光裸的她。「我又不擅長這個！」伊芙利特向軀幹使勁。雷聲滾滾，不停地、越來越響。
閃光疾馳。
竄出火舌的住宅顫動起來。此時的畫面真該被剪進防災宣導片裡，暴雨想道。這就是所謂的爆燃吧。
磚瓦嘩啦啦地被掀翻。有一會兒，那爆發的幕牆遮天蔽日般揚起，在最亮的瞬間定格，後來如紙牌屋般分崩離析，塌向還未被點燃的地方。對流沁入肌膚。火光漸弱，巨物發狂的剪影投射在地上。這是它最像生物的一瞬間。再沒有戰術嗅覺的人也能明白，攻擊奏效了，這灼熱是最好的契機。
一聲合掌。
到達自我複製的極限後，源石符合生物特質的區域經歷結晶化，失活瞬間的破碎，迸發驚人的高能。成千上萬塊遵循此法的源石在引力下失控，才化為覆蓋視界的火焰，將海嗣吞入洪流。
即使在曆後的第十個百年，源石這兼俱生物與結晶特性的半礦物，對社會仍充滿危險。覬覦其能源價值者嘗試克服汙染，卻讓受源石感染、變成活體炸彈的患者遍地，淪為大陸近代的主流社會問題。源石侵蝕人體，也將更多組織不可逆地置換為生物態源石；大眾所謂裸露於體表的則屬於結晶態，幾乎不具備傳染性。
但就像房舍角落的黑色扁平蟲類那樣，汙染源石出現在人們眼前的比例往往只占感染者體內的極少部分，或者說，只有嚴重感染的患者才會有體表結晶。可惜普通人就算知道也會多想，亦不願意相信有特例存在，儘管那更像是人類惡意的一次誤算，一次意外之喜。
而伊芙利特正活用這獨善於身的外力。從旁看去，猖獗的光渦同她指節的擺動消長，而纏繞黏液的妖物就處於火海中心，被滾滾而來的紅浪淹沒。烈焰洶湧。一座高達十米，掃空一切物體的熾熱牢籠。
相較脆弱的物體當場就消失了，木材瞬間碳化，金屬和磚瓦雖撐過爆破，也無法抵抗持續的高溫和氣浪。
在與眾多車輛閃燃的同一剎那，燈柱、變電箱乃至車體大幅變形，被風壓扭成不切實際的樣子。
暴風怒號。連天的公寓也逃不過相同的命運，像是被激流淘洗的巨石般風化，連同破碎的玻璃迅速染上破敗的陰影。而在暴風圈外圍如星點閃爍的火屑，和中心越發猛烈的凌遲相比竟微不足道。
但仍顯意猶未盡。至少，千年前肆虐大陸的炎魔──那已然滅亡，卻深埋在伊芙利特體內的邪惡所做之極限，遠遠不止於此。
火焰高速渦旋著，尖叫著，從八方逼近海嗣。待收縮到某個大小時，可怕的白色蒸汽爆發性地噴出。黏液汽化，構成污染、夾雜其中的微生物在此之前就被烤乾了。
包覆全身的黏液在火焰中完全蒸發，腕足上的觸鬚紛紛捲起，在強風中崩解。巨物沉入烈焰。片刻間，冷漠的屠殺機器顯露罕見的動物性，因疼痛而發狂。黏液下方的表皮當場乾枯、龜裂，既有的剔透漸漸衰敗成微妙的乳白色。
地鳴籠罩山頭，數十米外的廢墟亦有積塵同破窗顫動。另外，埋伏各處的步兵小隊也遭遇意外，當火龍捲肆虐山坡，一些原已傾斜的建築倒塌了，窗戶碎裂，正在轉移的步兵隊不得不繞道而行，只是效果甚微。
望著照亮樓宇延綿輪廓的光流，那位第二小隊的隊長一下子陷入茫然。這是感染者該有的力量嗎？單論火力，兩發曲射榴彈就能引發同樣的衝擊，但沒有哪個小毛頭應該隻手引發這些。
真不容易呀。隊長拔起對講機，落寞地笑笑。「印花12，請各單位在火柱散開後狙擊，導引交給我來。」
他離開風暴引發的通訊故障了。
炎幕開始崩解。
滾燙的烈風收束成漏斗狀，慘烈的動能一鑽入海嗣所在的路面，土石就因撞擊噴湧而起。形成的吸力使殘留的餘熱匯聚，溫差產生的刺鼻氣浪擴散開來──黏液消失，巨物頓失仰仗，乃至連閉合腕足以抵禦水分流失都做不到。那層黏液就像木偶的提線，支撐它上陸後難以活動的身軀。
天火掙扎著握緊法杖。當她初次想張開法術時，硝煙和熾熱燻得她睜不開眼。穿出校園的短袍隨風嘩啦啦地鼓動，素雅的臉上卻了無學院閨秀的包袱。
女孩的目光掃向樓房，從火舌類推熱浪的消長。束縛比想像中更早瓦解。要在氣溫降到允許海嗣活動前盡力削減其組織。但是……
向來直爽的薩卡茲忽地呻吟，舞動的烈焰肉眼可見地衰弱了。是體力先一步見底了？鋼分神擔心對方的病情，伊芙利特就調侃道：「阿火，你昨天晚上不會熬夜了吧？」
「煩死了，我正在看！」天火瞇起眼睛。薄煙交錯飄散。即使動用技藝，也看不清遠處的熱浪。她唯一的念頭是，失手會換來危險，他們離憤怒的海嗣太近了。她緊踩雙腳。
然後她目光如炬。殘影在高空延展。熱流的浪尖終於抵達高處。
就是現在。
不顧炎瀑崩解，不去想伊芙利特並不存在的焦躁表情。她跨出腳步，敲響法杖鍍錫的末端。任激昂與惱火高漲，她喊道：「現在知道多念幾本書就不用看別人的臉色吧！」
匡噹。聲似鐘鳴的悶聲從撞擊點湧上，法術快過聲波，向火焰消散的方向輻射。急遽張開的力場鎖死了熱的衰退，逆流的氣壓立刻吹熄街上的餘焰。長杖扭轉，肆意流瀉的法術剛切開霧膜，就倒帶般流向天火。
閃耀著、扭曲視野的熱浪深深衝破房屋，遠勝過閃燃的衝擊，好像無形的大浪從平原打來。
蒸氣攀附著龍捲，泛著茫茫霧白跌落在十一街的廢墟上，速度絲毫未減。
在拍碎建物和海嗣的身體後，撒下了大量的瓦礫。
＊
就這麼烤乾它吧。如此默念，博士在仰望中咬緊雙唇。管理對外通訊的女性這時卻報備道：「佩琉山脈的氣象站來電。有不明物體向巴恩斯山脈北方接近，排除是無人機的可能性──還有，墜落點不是十一號街耶。」
來得正是時候。博士向著操作席上的畫面望去，螢幕顯示的是軍用感測器共享而來的影像。狹長的黑影漂浮在藍天和輔助線之間，從連續拍攝的間隔判斷，速度已經超出導彈的上限。
彙報者語氣平穩，博士對此則另感振奮，不自覺拍起拳頭。「遲到總比缺席好呀……」
彙報消息的女職員愣住，然後睜大眼睛。「影像是歌蕾蒂婭小姐嗎？」
「很快就知道了。」博士轉向通訊員，「計算飛行物的下墜軌跡。讓追擊另一隻海嗣的陸軍小隊離開預測的落點。直接在軍用頻道講！」
進入熔融狀態的技藝蒸發了最近的一批樓房。看著監測系統修正後的影像，博士抱緊手臂。復誦與回應的雜訊交錯。
當通訊員終於聽清收訊噪音中的答覆，飛行物的墜落也近在咫尺。倒數四秒、三秒、二……
＊
點火前二十秒。
菲諾．波娃不知該如何向人描述這陣反胃。一股濃烈、腥臭到能勾起實質抗拒，卻不具形體的異樣感。雖說在警力的夾擊下與隊伍分開，憑藉事前走訪的經驗，還是夠她繞過幾批警察。實際上他們正向山腳撤離，即便注意到她也無暇阻攔。
究其原因當然是海嗣了，這也是菲諾正在面對的問題。巨物流淌光輝，就像孩童描繪的怪獸一樣不切實際。驟現聚落的膠狀物有兩隻，一隻墜落在中部的交通要道，將主力部隊引開；一隻則墜落在靠山壁的公寓群邊，緩慢而笨拙地翻滾。
始終在菲諾附近徘徊。
不時有爆破從迎風處傳來，轟隆轟隆，喀噠喀噠的、地鳴與門窗的震動沒有停下的跡象。女孩摀緊傷口，將無用的雜音趕至意識之外，卻趕不走異形的黏稠的惡意。尚未癒合的傷口滲出液體。使用技藝的風險更大了。
是在找什麼東西嗎？聽著穿牆而來的重音沒來由停下，菲諾陷入遲疑，決定探出轉角觀察。當海嗣斑斕的腕足踏進前方十公尺時，一道聲音響徹巷弄。
「附近還有人在嗎？山坡有崩塌的危險，村長要求所有人撤離！」穿警服的卡特斯女人喊著。
那是鎮靜卻有力的語調。他們知道最後要引爆礦井了？菲諾拋下針對平民的疏散，往前一步。她懷疑海嗣缺乏基本的聽覺和視覺，否則那位警察將是她見過最愚蠢的一個。但說著「這一帶剛有人來過」的聲音離得很近，使她本能地退往門邊。
「趕緊離開吧。幾處有高齡成員的住宅也已經搜過一遍，別做白工了。」
「這裡不是在羅德島的攻擊範圍外嗎？」
「前進指揮所預測十八街在新墜落物的撞擊區內。該走了！」菲林人一個箭步停在兩人面前，但身陷民宅的海嗣也撞破了護牆，撐起身體。
「一個接一個來呀……」女警不悅道，「誰想被捲進自己人的流彈裡！」她轉身向山下跑去。
就在這一刻，海嗣臃腫的觸手落下，民宅與民宅間的窄巷陷入一片鹹腥。菲諾緊掩口鼻。碎石與煙塵漫天飛舞。近處有民宅被掀翻，倒塌的殘骸幾乎覆蓋半條巷子。公寓紙片般下沉，然後一樓燃起火光，爆炸衝入天空，照亮被揚塵蒙蔽的街道。
菲諾一個箭步繞開砸下的樑柱，想翻過殘骸，但觸手在她眼前著地，揚起黏膩的氣流。運動刺激著槍傷。她沿觸手的輪廓望去，和霧中的光暈相對。
「不會吧。」海嗣正俯看著她。菲諾意識到這點，口中的呢喃轉為抗拒，「不會吧……！」
腕足和她的雙腳向垂直於彼此的方向跨去。憑藉尚且堪用的經驗，她扭身躲過攻擊。粗及車輛的觸手慢了一拍掃過，劇毒的風壓卻鑽入鼻腔，產生如蜂蜜般的甜味和窒息感。
刺痛神經的噁心逐漸凝聚在一點，隨海嗣破煙而出的身軀變得鮮明。觸手一撲空就迅速抽回。路線上的建築殘骸也粉碎了。被甩動的軟體擊中，塵埃噴濺。
「給我滾遠一點！」
顧不得病體和掩人耳目，菲諾振臂怒號。指尖與裸露的前臂竄出雷光，纏繞成矛的赤紅色，被她奮力一擲。穿越浮塵的長矛電流四溢，硝煙一有紊亂，長槍就轟地撕開煙霧、刺入充滿纖毛的觸手。菲諾不該停留，身體卻為了見證而停下。
只見斜著投出的光之長針刺入半透明的觸手引發了某種反應，中彈處瞬間膨脹，骯髒的黏液噴發而起。
那怪物被激怒了。它揮打斷肢，直到如死結般的組織填補缺口。
然後變本加厲地攻過來。「你不會本來就在找我吧……！」菲諾咬著牙哀叫道。
大的不切實際的腕足再度如鐵鎚砸下。在次次縮短距離的進逼下，菲諾跨足狂奔，翻過兩道有窗的住宅矮牆。在還擊前，她從未思考過關於海嗣，以及它為何能如砍殺電影裡違背邏輯的殺人魔那般窮追。它應該有更重要的事做。
她依稀想起來，神將對闖入平原的異物有天然的克制力。現在她知道攻擊為何奏效了。
此前她來過居住區好幾次，所以林立的巷弄此時成了優勢。從巨物的反應來看，對方的追蹤手段並不明確，比起一味拉開距離，善用地勢會更有利。當然，關鍵原因是她實在跑不動了，也無法聯絡到伊曼。
觸手蹬地前行的摩擦聲漸弱。幾乎沒有過渡地，狹窄的違建群被三兩平房取代。原以為長居半載的老農們會死守財源不走，但看屋內倉促遺留的生活用品，他們就算有抵抗大概也失敗了。
沿女兒牆之間的窄巷轉幾個彎，再翻越蓄水池邊的圍欄，菲諾躲進有地勢落差的農園。不大的土地被四道田畦分割，田埂外則有石梯。側面豎著一棟單層的鐵皮違建，從草率砌成的石牆及其老化程度判斷，房子至少二十年前就完成了。
菲諾時刻打量著周遭，直到暫時聽不見那股黏膩的滑擦聲，才靠在縱貫田地的石階上喘氣。
持續著的重壓消失了。連帶退去的還有暈眩，說明來源正是那頭巨物，卻不是因為其黏液。鼻腔內的苦澀趨緩，但還不能鬆懈。菲諾側身伏臥在階梯上，祈禱膠狀物敗興而歸。海嗣向來單純，卻很難說是好奇，除非她有什麼被盯上的本事。
現在她必須趕往礦井和聖僧會合。菲諾探出雙眼，無意識地摸向腹部的傷口。她明白伊曼和穆伊對民族復興一職沒什麼使命感，但她厭倦父親即使事業有成，仍要在股東面前陪笑的卑微，也同樣痛恨將香漣王國的惡行遷就至所有提奧托拉人的外來者。對於體悟社會格差之深的菲諾，沒有比眼下更好的翻身機會了。
不對，要是被父親聽到，肯定會被回以「你爸有的是錢，怕什麼！」等等無用的豪言。然而她現在除了使命感外一無所有，因為不懂維護安穩的生活，那吵鬧卻自有規律的小家庭。沒有追回過去的能力，也無法報答給予她指引她嶄新道路的、一面之緣的舅舅……
熟悉的重壓在半秒間遽增。
她的耳朵裡嗡嗡地響。重複、沉重、黏膩的鼓點。越來越近。
然後徹底絕望。
視線盡頭的公寓哀號著瓦解。一幢接一幢，來時方向的建築物應聲崩塌，風暴偕煙塵席捲，衝垮了田邊的農舍。菲諾只瞥見那雄偉的、覆蓋油彩的觸手，狂亂地舉起和放下。暴風令鐵皮屋頂彷彿被巨人的吐息吹飛，砸向山坡下的老人之家。地面恐怖地晃起來。瓦礫海隨巨響噴向四周，雜亂的響動迴盪在山崖邊。菲諾瞭望著，再也顧不得保存體力。
她在海嗣破煙而來前再次起跑。老人們平安撤走了嗎？她到底為什麼被發現了？錯縱的想法在腦中紛飛。她橫越山崖，跳下稍淺的坡段，刺鼻的甜味隨風颳來。她頭痛欲裂。在公路上，被陸軍駕駛拿槍直指的恐懼又來了，效果卻今非昔比。
「小姐！在開闊地帶不安全，快往這裡來！」「混帳，竟然在追逐傷員……！」兩名員警出現在視野邊界，手裡的槍杖在恐懼與魯莽間糾纏，卻始終沒有抬起。
警察就站在農舍與主要道路間的路口。從反應看，她還不需要刻意隱瞞身分，但在這之後呢？菲諾盤算著，滾滾煙塵突然像有生命般從斜坡倒下，更勝以往的腥味和震盪席捲而來。
警員的叫喊成了雜音。菲諾和農舍殘骸所在之處，只剩下頑強的鋼筋還在。女孩試圖扶住護欄，可一切都在搖動。海嗣重踏著，警員咆哮著，她的心臟猛跳。
這不是鬧著玩的。她要懷著暴民的身分，被自虐般上陸的海嗣壓死──她難道參與了一場寓言故事嗎？菲諾咒罵著，卻感到高空有雷聲響徹，抬起了頭。
她首先看到的是：在海岸平原正午、晴朗的天空上，雲層毫無徵兆地破了洞。雷聲落下。異形剛仰身恐嚇，下一瞬間就爆成漫天白露，惡臭瀰漫。當菲諾重新抬起頭時，農地和海嗣都不見了，像是被高射砲夷平似的。
撞擊中心站著一道纖長的人影，長槍洗鍊，直入曾深埋在海嗣層層組織下的核心。她漠然轉過身來，甩下敵手遭受貫穿的殘骸，傲然、疏離地打量著她。
一名員警叫住了菲諾，另一名越過她向前步去，女人則收起長槍作靜候貌。只看一眼，菲諾就察覺到對方的出身。她憐惜似地環顧一周，像是為文明的脆弱默哀。隨後她拂開瀏海，銀白色的長髮順著典雅而莊重的三股辮，垂掛在套裝墨藍色的肩頭。菲諾與那對血紅色的眼睛相望，那掩藏於禮帽之下的、充滿海風餘韻的兩顆瑪瑙。
「事已至此，你是逃不掉的。」一道沉穩卻傲然的聲音說道。
是行動預備隊的監督歌蕾蒂婭。
＊
「有效了……攻擊奏效了！」
「通知各狙擊單位，重新確認冷卻劑殘留量！」
不同小隊的交談在印花16號的口袋裡回響。在搖盪的熱浪筆方，絢麗的火光染紅天空，先一步奪去所有人的注意，儘管轟隆的爆炸正令整片溪谷如顛倒般彈起。
吞沒街道的胭脂色是如此艷麗，致使人們──多少與距離火場的長度成反比，錯過來自深海的獵人破雲而下、撼動大地的一瞬間。那劃出長長飛機雲的黑影就這麼貫穿地表，連允許觀測的空隙也不給，吹飛了追逐海嗣的無人機。
地點是聚落北方的農耕區。一點三十分，人工炎魔激發的火焰蒸發雲層。超越光軸一詞的火柱穿入天空，在雲幕中打出大洞。暗自為肇事者的巧思和魯莽扼腕，行動隊唯一的瓦伊凡女人通過印花16號所在轉角，暴露在十一號街的熱浪下。
被高溫灼燒的海嗣轟然倒下，胭脂色的龍捲消散，放出形同謝幕的、最後的風壓。天光重新灑下。寒風嘩嘩滾過街道。除了遍地殘骸與爬滿樓房的焦痕，沒什麼能再讓後來的人想起那道駭然的獄火。
伊芙利特向後跌在地上，燃燒帶來的缺氧先礦石病一步上前討債，實際上後者可能還仁慈些。她周身乏力，正想仰面躺下，犄角彎折之處就敲在暴雨分毫未動的盾面上。
她驚醒似的彈起，翻身繞過盾牌，不在乎因腿軟砰地坐下的天火，也把打帶跑的基本守則拋到一邊。直到看見庫蘭塔人尚且安好，褪色的藍眼睛不知所措地向她望來，才忍不住揚起嘴角。她從未在任務中如此大膽。
「麻煩，」天火在她背後抱怨，「防火術式的範圍有誤，髮蠟融化了。」
你參加作戰還搞得這麼複雜？伊芙利特來不及批評，手邊的碎石和灰燼紛飛，巨響貫入耳膜。海嗣像盛怒的狗似的弓起身子。她不清楚這麼做有何用意，但觸手打碎了地磚，慘白的體表遍布裂痕。
有一會兒她在回想下一步應該是什麼。然後熟悉的喝斥穿透街道，兩道光柱從山脈高處飛來。她雖拉著天火躲進盾後，越過頭頂、澆灌在海嗣身上的火線仍發生反射，火雨灑落腳邊。
光軸刺入軟體。一道鑽開了乾涸的表皮，一道進而貫穿。這時候，隱隱縮緊全身、在掃射中顫抖的海嗣像是動作遊戲裡的高難度敵人那般，撕開了硬化的慘白表皮。軟殼下是無異於最初的光滑組織。光束虛無地澆灌著，照亮皮膚上擴大的龜裂。
「它是想把乾掉的皮膚換掉嗎？」天火掙扎著爬起來，朝街尾喊道：「停止掃射！你們會加快它排除表皮的速度，步槍打不穿核心的！」
受光軸攪動的空氣嗡嗡作響，淹沒了她的聲音。話說回來，這真是不可多得的實驗結果。被大功率掃射直接命中的物體通常只有兩種兩種下場：或是在百分之一秒內碳化，消失在光暈深處；或者像被烙鐵刺穿的冰面那般變形，溶解。
但眼下這般情況卻鮮少發生過。
要用最簡單的比喻形容：掃射就像澆灌在黏土上的水柱，僅僅鑽開表面並探入幾分，便沿擊中的凹陷向四面八方彈開了。透過正確的角度伊芙利特三人看到膠狀物開始復原，體積飆升。那東西不留痕跡地汰換成群的纖毛，已經修復兩隻觸手了。
「別顧著看了，我們這隊嗓門最大的不是你嗎？」天火轉過頭。她髮尾還纏著成塊的灰燼。「現在還來得及改變……」
天火急著警告步兵，烏有卻不知何時穿出一旁的巷子。他環住天火的腰，再憑一個換氣扛起伊芙利特。伊芙利特想將視線扭回海嗣方向，乃至發出抗議，後來想到這他們以前商量過。
「抱歉，來不及了。我們就指望塞雷婭小姐來個致命一擊了。」她掛在男人壯得離奇的手臂上，聽他向抱怨著的天火打馬虎眼，「或者告訴我們該換個方法？」
「你需要被告知才想得到嗎！？」肯定不用，伊芙利特想，但他們確實需要指示。她首先想到徵求博士的意見。問題是，假如這變化也在作戰容許的誤差內呢？否則男人會第一時刻通知他們。
她的雙腳在褂衣下襬邊晃蕩。地面向前延伸。她們正在撤退，暴雨則跟在三人後方。當霜葉帶著寒氣和短靴進入她的眼界時，地面像海浪般浮起。
「煩死了，對講機給我……」天火叫道，薩卡茲人順從地拋給了她。
「你們沒必要後退。留在原地等我的指示。」
她抬起頭。天火懸在半空的臉陷入疑惑。伊芙利特太了解她是怎麼想的了，也明白頻道裡的聲音能恆常威嚴，乃是因為對遭遇做足了準備。「海怪又開始長新的皮囉！？在乾掉的部分下面！」以防萬一她還是提醒道。
「所以我在這裡。」塞雷婭懷著她鮮少變化的矜持回答，「以防敵方本體有逃脫手段，你們要回去待命。」
「你到底在哪裡啊？」天火不客氣地問，「我們這邊體力消耗得比預期還多，沒辦法支援你了。」
「不會太難，你們等著就是了。」
聽著喇叭中的風聲和腳步兀然中斷，伊芙利特示意烏有放下她們。她稍作換氣，在不影響病情的前提下展開法術，令知覺隨熱騰飛。這是她的源石技藝之一，熱量感測。一次換氣。半徑四十米內的街景成了腦中的玻璃雪球。一條單色黯淡的人影向山腰溯行。雙腿跨出大步，彷若無物地疾馳向前。
好吧，她在收起知覺時想道。不是作為被拯救過的孤兒，而是羅德島的幹員，她接過暴雨背著的火焰噴射器。「你不會要照做吧？」被放下的天火正理著頭髮，「我們這隊還有戰鬥力的就剩霜葉和鳥先生了，折回去又能……」
就在這一瞬，來自街道的轟響奪走天火的下半句話，刺耳地迴盪著。不等她跺腳回罵道「我今天到底要被打斷幾次！」，伊芙利特摟著噴槍，撐著不算清醒的思緒跑回巷口。
說時遲那時快，塞雷婭從平行的另一條巷道先一步躍出，還沒扭身轉彎，盾牌便插進小客車的鋼骨殘骸，繼而投出。重達六百公斤的鐵塊在空中拉出長長的軌跡，帶著噴散的鐵屑射向海嗣，後來她想這在減速之餘也有突襲的效果。
殘骸嵌入海嗣石膏般的體表，爆出可怕的、咯吱咯吱的彎曲聲。暴風噴濺。海嗣失衡傾倒，揚起的塵埃飛也似地遮蔽伊芙利特的視線。她來不及把握情勢，站立不穩，卻仍握緊噴槍走出街角。彷彿親人在她眼中唯有勝利一途。
真是耐人尋味，塞雷婭暗嘆道，怪不得有學者窮極一生去研究這群捕食者。
當她目光匆匆掃過廢墟時，海嗣正向後倒去。它很虛弱，體力有限，卻集中在製造新的軟組織上，而再生後的腕足顯然不如從前堪用，所以經猛烈一砸，幾乎被掀翻在地。誠然外力衝擊並不能起到決定性的作用，但就像所有仰賴壓力輸送體液的動物，其生長、代謝需要權衡引力的方向，海嗣也不例外。粗大的腕足掙扎了兩下，卻因循環不良而乏力，只得在地上拖行。
「難保核心沒有逃生手段，請你們準備射擊武器。」塞雷婭望了代稱為印花的軍人一眼，「在那之前我會照協議行事。」
海嗣深掘地面時的噪音蓋過軍人的答覆，不過塞雷婭本沒有聽取答覆的打算。衝擊搖撼著地表，石塊擦過已然變型的轎車車殼，發出滴滴答答的脆響。一切陷落在疲乏如臨終脈搏的撞擊中。
塞雷婭倒沒心情感悟其中的文學性。她抓緊盾牌，透過巨物裸露的組織，望見顫動著的艷色心臟。過量的灼燒，法術步槍的掃射，破壞體液循環的投擲……如此之多的前提只為了將局面導向唯一的結果。
而那些爬行，那心臟搏動的速度，恰恰暴露它此刻的絕望。凝視著那陣脈動，她淺聲換氣，向施放撞擊的巨物直奔而去，速度遙遙凌駕於常人。高功率的心肺雖是先決條件，強化肌肉、結合踩踏瞬間的反作用力形成加速之技巧，卻不是一蹴可及的。
她氣勢萬鈞地急驅著。每每踏步，於瞬間倍增的肌肉密度就吐出驚人的動能，在抬起之際卻恢復如初，同時又鼓足雙腿向地面蹬去。乘著在外人看來有如跳躍的衝刺，她清楚看到第三道復原的螢光，面對迫近的威脅從旁抬起、同其他腕足襲來。
巨刺穿入地表，岩屑單調地噴發。形如冷色火網的纖毛將碎瓦一次掃開，一面在薄霧中追尋目標。寒光斬去灰燼，摸索，卻始終撲空。想想也是。儘管能劈開、清掃諸多阻礙，面對不在攻擊範圍的敵人也是徒勞。
動物的直覺成了最大的弱點。
代為承受斬擊的地磚頃刻間崩解成碎塊。塞雷婭踩著穿刺點旁的地面，左臂甩動盾面，憑著超乎常理的速度切開錯身而過的觸手。看準黏液揮灑的方向，她收緊身驅，躬身向下道穿刺衝去。冰冷的空氣鑽進她的肺裡，半透明的肉刺在眨眼間來到，又被翻身躲過，斬斷。
「好強啊。」伊芙利特咕噥著，倒不是因為羨慕。同時她發現觸手噴出的黏液還未落地就化作蒸氣。看來和包覆體表的油彩不同，那是怪物真正的血液。
他們的車輪戰奏效了！
就在她如此假設的途中，海嗣閒置的觸手一擁而上──無論殘缺與否，更不計代價，由四面八方襲捲向塞雷婭。想以多數暴力取勝。
但瓦伊凡滿不在乎。像是要登上膠狀物的猛浪般，她持續加速，手指悄然扣動握把。按鈕下沉。遮天的觸手雖近在眼前，大盾外側的十字形黑鐵卻發出閃光，浪潮被撕開了。
陶瓷製的圓珠散彈般轟出，為銜接法術而生的衍生物展開扇形火網，像刪除圖層般抹去觸手。液體爆炸了。揮灑在空中，滋滋地蒸發成煙。幾道觸手被彈飛，一些碎塊則撞進周圍的公寓。
海嗣痛苦地擰著軀幹。塞雷婭躍上巨物，一些觸手逶迤著指向她，但沒有發動攻擊。伊芙利特的腦中浮現造型汽球漏了風的樣子，而塞雷婭會稱這為流體壓的失衡。體液流失，讓受其支撐的組織也軟化了。
「就是這裡？」塞雷婭跨開雙腳，向球形體表上的龜裂振臂一揮，盾牌捅進海嗣的內臟腔裡。盾面的鋼骨結構發出哀號。雖然是軍用級的複合金屬，但要撐開組織仍有難度。
球體四周有螢光閃爍。乘著刺激，殘餘的觸手發起掙扎，不論大小、後果，拚了命伸來，收束如苞葉的腕足之網，不自量力的蓋下。但被隻手彈開。觸手灑落在地，截斷處整齊俐落，卻不是出自任何武器之手。
窒息感略過全身。伊芙利特沒有漏看任何一秒，卻不記得那瓦伊凡女人的右臂何時被結晶覆蓋。她不可思議地盯著那叢反光。
那乳白色、堆砌幾何稜線的礦物包裹住塞雷婭的手臂，又像是從中長出。望向連掙扎也很勉強，失去迎擊手段的海獸，塞雷婭弓起手臂。在天賦與鍛鍊所鑄的怪力下，盾牌緩慢而有序地翻開海嗣的表皮，直達深處。
「提防黏液濺射。」她不帶感情地喊道。
撕裂傷深處，控制整個有機體行為的核心，減緩了跳動。只剩時間問題了。在第一波攻勢下逝去的士兵大概怎麼也不會相信，這頭怪物能如此虛弱。被扳開的裂口還在嘗試癒合，但已無力挽回。
塞雷婭拔出貫穿裝置。將發生器那端插入裂口，她扣下扳機。
定時膨脹的介質開始反應。鈣化物的分子在半秒內完成聚合。長刺生成，迅速膨脹至發生器弧面半徑的四倍。它彈簧般射出，穿透了海嗣的身體，打碎心臟，重重插進地面。黏液的腥臭散去，抽搐著的膠體開始膨脹。
有東西在裡面──伊芙利特正好奇著，海嗣的深處傳出沉悶的爆炸，被無數尖刺從內而外貫穿。
粉紫色的核心消失在裂痕裡。沒了維生器官，膠體的外圍開始融解，微捲的觸手則垂下根部，儘管沒剩多少肢體完好了。顯然海嗣正在死去。快得超出預期，而羅德島有人會需要它。他們了解的越多，降低交戰成本的幅度就越大。
只要這不是他們最後一次與上陸的海獸為敵，塞雷婭想著，翻出完全沉入領口的麥克風。「IC02。大型海嗣停止活動，請派遣專業人員到場採檢。」她沿著巨物的輪廓滑下。剛開始思考腳下黏液可能的組成，收音器邊的喇叭就傳出短促的槍聲。
接著是通訊員喊道「不明飛行物從海岸方向接近！」的聲音。撇了眼佩琉山脈上空的裂雲，塞雷婭將目光轉往礦井。恐怕是被海嗣勾起興趣了，她沒來由地想。一度緩和的氣氛漸漸凝結。望著劃破雲幕的黑點足足十二秒，塞雷婭才拾起閒情，轉而應付搖著她肩膀、急著接受表揚的薩卡茲。
