達人專欄＊
子彈的動量從虛空中打入青年的太陽穴，絞碎路徑上的組織，把普利馬林的五官打爛了。魯珀人重心一偏，身體宿醉般左傾，卻沒能站穩，雙腳在崎嶇而乾涸的路面滑倒。
那傷口處，那破了大洞的左臉頰，噴濺出黏膩如月經般的鮮血。實際上血流量大的器官出血時都是如此。
有一會兒，液體的傾盆讓諾維克誤以為是公寓灑下的澆花水，但腥臭兀然升起。他立刻察覺，血霧是從普利馬林左臉的大洞噴發出來的。
諾維克幾乎沒有從眼前的情況聯想到死亡，他只是不計後果地奔跑，想接住兒子高中的摯友。他命不該絕，尤其是在父母病逝後、還未走出這份悲哀的第三年。
「普利馬林？」他懷疑自己的聲音變沙啞了，「孩子，你怎麼……」
是來自山脊對側的狙擊嗎？腦內，那根斷開的弦剛剛接上，他就選擇把話吞回腹中。這是最可能的原因。但途中沒有響聲，只有貫入頭骨時的衝擊。
所以他不可置信地瞥了車後的員警一眼，又回望地上白蠟色的臉孔。
午前的陽光在地上投出短而深刻的影子，冬日的溫存。然而那潭顏色更深、漂浮於影子上的暗紅色卻讓他發現：青年的五官不見了。或者說變成活人不該有的形狀。黏膜後面的東西流下鼻樑，在地上淺淺地積了一灘。死了，無庸置疑地，死了。
「離把正事辦妥又更近一步囉。」佛洛斯特．格蘭迪舉起短銃。以此為信號，分散各處的員警回頭觀望，幾人在上坡處把風，兩名則停在車前。手裡握著柱狀的鈍器。
世界死寂依舊。
卡特斯人跳離地上的學生，屏息、凝視著他的槍口。
「先生，請放棄抵抗。沒人希望在攻堅開始前就出現死傷。」
諾維克雙腿微屈。他摸索著口袋，一手舉在身前，瞪著格蘭迪。他摸出鑰匙圈的輪廓。「精神潔癖也可以當警察？」
看來身分還沒有暴露。但普利馬林是怎麼回事？
「諾維克，你應該為他高興。這小子不用再受苦了。」那冒牌警員又說。發言如電影裡草菅人命的反派那般偏執，「還是你想聽更直觀的說法？就算和南市的小偷無關，感染者也必須適時清理。何況他活下來也會對我們喊打喊殺的，哪怕國家沒有迫害過他。」
諾維克試著開鎖，然而還沒等鑰匙探入，格蘭迪手裡的源石銃爆發短暫的閃光。有東西飛速墜落在諾維克腳邊，噴發刺眼的火花。
他發誓他聽見槍響。但只有短短的一聲，像無預警暫停的電影畫面。爆裂的聲音在穿透聚落前就消失了。他有了眉目，格蘭迪也有了發現。
「讓我先開個門。」諾維克緩緩後退，「不管你們想要什麼，都在哨站裡面。讓我、先把、門、打開。別這麼緊張。就算進去再反鎖，你們也不怕，不是嗎？」
「觀眾可不是瞎子。就算做了靜音處理，動靜太大也早晚會被發現。」格蘭迪嫌棄道，「麻煩，麻煩。你們為什麼就是不聽話呢？」
「我不記得普利馬林在這期間反抗過你們。我不認識恐怖分子，那孩子也一樣，現在他死在你們的槍口下了。」
「那髒鬼不懂得躲在家裡，是他不受教。要知道社會可不歡迎這些長礦石的汙染源。作為我國堂堂正正的公民，長到這麼大還不懂得自愛，這是他的不幸。」
「那就把地上所有人都殺光吧。這樣就不會有人生病了。」
說到這兒又有火花在腳邊閃爍。槍火出自短銃，從格蘭迪指間擊發，諾維克這次終於搞清楚事情的經過。不管這些警察是不是假冒的，不管他身分是否敗露，也不管他們想不想殺死他──普利馬林都枉死了。
警員們張開有降噪功能的法術，吸收了任何試圖穿透力場的聲波。一塊在對面山腰的樹林，一片則包圍哨站。隔絕的效果並非絕對，但想掩蓋源石銃大得嚇人的槍響是足夠了。其餘員警還站在幹道上坡處的開闊地段。
「殺人是魔族佬的專長。」格蘭迪舉槍瞄準他的胸口，「而那對我們來說只是手段。你不會有事的，等到證明清白，你還會受駐警保護。」
話音未落又有槍聲爆出。子彈打入門板，停留在鋼板深處。諾維克再次確定，對方的目標不是控制聚落。六甲山駐警在搜查時的暴力雖然更流於形式，卻也更沒有針對性。狙殺感染者多半只是格蘭迪的興趣，儘管他寧願相信，他忘年之友的死是因為被識破身分，而不是基於無理的偏見。
若是為奪回被偷走的神將，的確沒有必要把事情鬧大。或者市政廳……更可能是議長，想通過這樣打擊礦場的示威吧。因此和陸軍達成妥協，順手向媒體施壓了。
可以想像海境安全署也知曉這次行動。凱伊貝．哈洛蘭是個好司令，好決策者，卻不是個富有正義感的人。
說到底，有這種特質的人根本不會從軍。
「諾維克！」天使警告，「停下手邊的動作，否則我會視同你協助反政府勢力潛逃！」
鑰匙插入門鎖。「把可供自由詮釋的口袋罪掛在嘴上，你不嫌丟人嗎？」諾維克不以為然。
槍聲淹沒格蘭迪的怒言。卡特斯人解開門鎖，鑽入在頃刻洞開的鐵門。
他跨入、轉身，不等換氣便重新上鎖，但子彈打穿門板從他耳邊掠過，像是橫跨晨霧的黑燕。碎鐵片在他額邊劃出血痕，兩聲猙獰的撞擊搖撼著門板。在這混沌的湧浪中還夾雜通訊系統的提示音。他關上所有門鎖，再用冰箱抵在後頭，然後匍匐著接通頻道。
板式螢幕的跑馬燈寫著：駐地信使。
「穆伊！」諾維克低聲罵道，「準備送客。南方的快遞來了……」
但願他的語氣足夠襯托暗號吧。信號被兀然切斷，諭示著干擾的覆蓋範圍在這時擴大。他還想警告密室裡的西奧拉，頭頂的窗戶卻在他起身之際破裂。
法術光彈混雜玻璃向諾維克湧去。聽見玻璃翻飛的聲音，他急忙彎身躲避。然而他剛遠離紫紅色光團的集群，就感覺耳尖被高熱灼傷，同時肩頸像被燒紅的鐵鉗夾住。
他狼狽地摔倒了。光彈飛越頭頂，墜落在密室門前的牆面，熱浪點狀蔓延。紅焰像被肆意揮灑的油漆燃燒著，把周遭染成它自己的顏色。辛辣的顏色
諾維克騰出手撐起胸膛，在法術的連射趨緩時翻過身。他拉開桌下的矮櫃，找出為不時之需準備的遙控器，還有土製的源石手榴彈。想到敵方若是軍人，接下來可能會發射煙霧牽制，他先一步拔出插銷，向外奮力一擲。輪廓像火星塞的炸藥消失在窗框後方。經歷半秒沉默，掀起新的聲光。
諾維克用膝蓋一路爬到暗門前。途中，他聽見格蘭迪模糊的號令。這倒是眼下唯一讓人痛快的事，那混帳總算意識到他的威脅性了，甚至還稱他為恐怖分子的同夥。
那就幹點恐怖分子會幹的事吧。想著無路可逃，他伸手輕敲暗門。同樣是卡特斯人，他聽得出西奧拉低而急促的換氣。
他們都做過準備，但準備永遠不夠。
落在地上的火苗一下就熄滅了，地圖的殘骸則還在燃燒。諾維克靠著門板，感受肩膀隨換氣起伏的劇痛。警用配槍的威力不大，直擊帶來的燒傷還是有威脅性。
「從後門走，去找總幹事。」他撕開傷口上的布料，「我警告過客人該走了。你帶剩下的人離開，不能下山就去礦井。」
「我也想這麼豁達。但是你忘了，我們去哪裡都一樣。」西奧拉呻吟道。
「並不是都一樣，西奧拉。唯獨在這裡你活不下去。隊伍永遠會缺人，別急著去死。」
「你敢跟佩雅說你有這個資格嗎！」
新一輪射擊開始了。光彈掃射般落在諾維克頭上的牆面，融化了鐵架和油漆，刺鼻的氣味漸濃。然後，周遭突然安靜下來。只有踏著柏油的腳步聲逼近，被卡特斯獨有的聽覺抓獲。諾維克收斂氣息，大門在此時爆出巨響，變形。
「諾維克．楊！我聽到你說話的聲音了。」格蘭迪窩在窗邊，臉上是浮誇的猙獰。「老實告訴格蘭迪叔叔，你在和誰聊天呢？難道檢查哨裡還有密室嗎？」而後他患了口氣，語帶猖狂。「我越來越懷疑你的政治傾向了！」
「感謝老天，那傢伙原形畢露了。」諾維克又罵了一次，「我會引爆氣桶。你在兩分鐘內離開山洞。去人多的地方，盡量鎮定一點。」
「只要燒掉資料就好了。」西奧拉聲音止不住顫抖，「只要燒掉資料就好了，對吧？別急著去死。總有別的辦法的。他們不可能就這麼殺……」
「去地下想別的辦法吧！」
「諾維克，我真該拿燒紅的鋼管燙你和那女人的屁眼。立刻把門打開！」
雖然西奧拉的惶恐化作一句支吾，但再沒人能聽懂。鋼製門板變形時發出孕婦分娩似的哀號，因為破門器不斷砸向鐵門。暈散的煙霧刺入眼睛，虛偽的警察仍在叫囂。
換作平日，現在應該要吃午餐了吧。他看向手裡的遙控器。
「我要走了，等事情結束再見。」他聽到西奧拉隔著暗門說，「還有，洛馬爾要知道這些會以你為榮。」
然後聲音不見了。輕而短促的腳步一直延伸到密室後方。砰地一響，他知道遮蔽逃生出口的貨架被翻倒了。西奧拉．狄倫的氣息就此消失在門縫裡。
他轉過頭，常識中堪稱堅固的鐵門搖搖欲墜。猖狂和轟然偕朝陽擠入，伴隨陣陣焦煙。
「他就算不知道也一樣。」諾維克深吸了一口氣。沒人聽得到它，沒人會聽他的，但他仍沒來由地回答。
然後毅然按下了搖控器。
位處哨站二樓──嚴格來說那不算樓層，而是基於頂樓設計不周所產生──的隔間，存放著可觀的燃料罐。液化的源石燃劑是道路救援的常客，是一根根直徑四十公分、末端有閥門的鋼製長筒。燃劑在高壓且密封的環境下，有著比自然逸散時更高的反應速率。
如今，一桶桶並排在地上的氣桶被一條纜線串聯，末端是塔台的備用電源。隨著他扣動搖控器上唯一的按鈕，超載的電流被釋放，沿纜線流入氣罐。沙啞如嗚咽的低鳴從屋頂傳來。諾維克抬起頭，身體因恐懼凍在原地。兩名員警還在破門，顯然因自己造出的聲響錯過關鍵……
但這「關鍵」似乎沒發揮該有的作用。他等待著熱浪從樓頂傾瀉，事態卻不見起色。
為什麼沒有引爆？
格蘭迪嗅到這陣錯愕，他的表情先是戰慄，後來竟嘲諷地咧起嘴。他猜到頂樓出了什麼事，甚至猜到為什麼沒出事，諾維克同理。
一定是引爆的機關出錯了，否則不至於數秒過去仍一切如常。他貼著牆挪動屁股，倚在暗門下方。格蘭迪正呼叫另兩名把風的下屬。
他再次扣下按鈕，這次是大門應聲彈開。人影從日光中走近。格蘭迪不在窗口了，聲音卻在向誰報備現況，接著他看清停在面前、眼裡盡是鄙夷的兩名員警。
「諾維克．楊，警方依據回歸管轄法第十五條和二十七條將你逮捕。」其中一名卡特斯人說。
他絕望地笑了笑。「砰！」然後如家犬般威嚇道。
空氣在沉默中凝結。其後，在允許他兩次眨眼後的下個瞬間，又一聲低鳴流過，好像巨人的脹氣。他背脊發冷，臂上的傷口滾燙，喉嚨不由自主地顫動。
他問自己是不是高估引爆裝置的使用年限了。
另一名卡特斯人放下破門錘，從腰間拔出手銬和警棍，而諾維克只能看著那短棍揮來，打碎他的顴骨。視線向右滾去。他痛得倒在地上，爬不起來了。
多麼難看的畫面啊。
一記重擊接著在腦門炸開，視線像沉入地面那樣墜落。疼痛在各處擴散。
有一陣子他就放著嗡嗡作響的大腦不管，任警員試著銬起雙手。然後他忽然確定：今天有很多人的運氣不好。幾經強化的手銬只扣住他折向背後的左腕，另一邊手銬的扇齒卻怎麼也關不上，隨後格蘭迪又在門口嚷著「別管手銬了，把他的腿打斷！」等等暴戾之言。
直到火光驟然將景物吞沒。
超過兩百公升的液態燃料，加上一大片支撐天花板的鋼板，不負眾望地掉入房間。紅焰轟然，哨站不消半秒被熊熊烈火簇擁。
兩名員警的慘叫很快和爆炸融為一體。火舌咆哮著竄出大門和破碎的雙戶，吞沒螢幕和設備，掀翻了暗門，讓祕密保存的文件在火花裡焚燒，最後把屋頂拋上高空。
就像格蘭迪那樣，諾維克並沒有死去，但也沒有力氣表達更多反應了。他全身疼痛，喘不過氣，只得聽大火向青天怒吼。吞吐著崩壞和雲煙，熱浪包裹住他。
在意識退去前，在確信自己一定會再次醒來之前，諾維克．楊最後想到的是：普利馬林果然很擅長化學計量。
和消失於火光中的部下相反，格蘭迪很清楚發生了什麼事，但他誤判了氣罐囤放的狀態，以為引爆是出自失靈而非短路。燃氣桶的內容物一定是源石燃料，否則爆破不至於吹飛屋頂，讓鋼瓶碎片紛飛。這幾乎割開他的喉嚨。
儘管夾在逃離與火光衝天之間的時間足夠讓他打開盾牌，這薩科塔人也差點失手。好在命終究是保住了。
代價是酒紅色的液體如注泉湧，染遍大半警服。
爆炸發生前半秒他展開提箱，讓碳鋼製的折疊式護盾擴張到它原來的大小，然後灼熱的艷陽逕直在屋中盛開，將一切吞入閃光。接著熱浪襲來，爆風推著蹲身抵擋的格蘭迪退後。在他終於被駭人的氣壓吹飛的同時，滾動的視線重複在瀝青和天空間翻轉。
要是這兒有第二個拉特蘭人──撇開擔綱狙擊手的托倫斯，肯定會笑稱這為「七世翻滾」。
這名稱來自伊萬傑利斯塔七世。這位前教宗像任何承載聖座之名的修士一樣不畏刺殺。他不善長暴力，卻有比肩聖徒的氣魄和幽默感。據傳，七世翻滾就是在揶揄他遭受、並克服生涯中最盛大的襲擊後，當著嫌犯的面佯裝重彈倒地的姿勢。
教宗當時足足滾了兩圈才被人拉起，而格蘭迪現在也滾了兩圈。
男人用盾角抵住路面，向下施力，一手從腰間拔出面罩，希望汽化源石不會趁機飄入他的黏膜裡。工業用燃料鮮少會調整毒性，暴露在外洩的環境下，往往比觸碰實體礦更危險。
格蘭迪戴上面罩，撐著盾牌站起。一名員警趕到他身邊，像是對錯過的事毫無頭緒。
「請先治療再下令吧，上尉。」卡特斯人邊一戴上半覆式面罩，「還是我需要給您一個痛快？」
「痛快你媽，救不活的人哪有力氣站著。」他拿出口袋裡的長巾，緊壓傷口，「要是這樣掛了，我爺爺會氣得拿菸斗燙我的小雞雞呢。」
「他這麼做過嗎？」
「不記得了。其他人還好嗎？」
「活下來的都好。房子到底發生什麼事了？」
「你自己看吧！」他將盾牌塞給卡特斯人。
熱浪餘溫四溢，爆破帶來的耳鳴還迴盪在空氣中。黑煙向殘骸上方升起，取代火光飄入微寒的天空。
他簡單解釋過猜想。那名少尉保持著應有的鎮定。他瞟了眼街道。不知是運氣或龐大的串證使然，觀光街上空無一人。「至少爆炸的聲響被擋住了……」
「無所謂了。咱們家的大人物猜得沒錯，山裡的野蠻人跟暴民是一夥的。」格蘭迪咂起嘴，「回報作戰中心，說是在盤查過程遭遇試圖自焚的反動份子，哨站因此被破壞。從爆破規模判斷，內部不排除有重要文件。我方折損兩人，需要現地指揮官的指示。」
「現在就要執行包圍了嗎？」
「誰知道，我看起來不像指揮官吧。」格蘭迪勾起手指，接過部下遞來的噴霧罐。他掀開被染紅的手帕，擦乾血，用凝膠封住傷口。「要擔心自己掉腦袋的可是那群土著。既然連巡守單位都有內應，這座山多半被買通了。」
「要連這段猜想一併回報嗎？」那名少尉問道，「還有，我們是不是該先維持街道秩序比較好？」
「就算有槍枝管制，這群賤種只要一擁而上，憑鐵鏟也打得死我們。先忍忍吧。陸軍已經鎖定金屬信號了不是？」
「您是指忍耐什麼？」
「論相對關係，說不定更像夫妻情趣也不一定。」格蘭迪指著燃燒中的廢墟，呼喚剩餘的部下關閉隔音術式，著手準備滅火，「少尉知道，人皮要是脫水會更好剝嗎？」
「沒人教過我這些。」卡特斯人又望了眼街道，「您還是把話說清楚吧。漸漸有住戶發現不對勁了。」
格蘭迪似乎這才注意到，有幾道目光正從街邊的樓房窺探。他瞇起眼睛。「也好，讓值班員警們忙起來吧。」
「保安八隊已經在山下待命了。」少尉向附近街道的住戶揮手示意，「在北境清場之前，還是先請示中央，讓警隊維持秩序吧。不能保證留守的居民都是暴動份子的同夥。」
「那就把山地人全殺了。」格蘭迪輕笑道。
他的副手猶豫了一下。
「……開玩笑的。聽到了嗎，羅瑞？我可沒有做這決定的本錢啊。開個玩笑罷了。」所以男人又解釋一遍。
「遺憾時間緊迫，我們快失去這份悠閒了。」卡特斯人執起對講機，「幾尼亞將軍很希望我們在不特立獨行的情況下回收受試者，但事有輕重。海安署來的顧問已經在懷疑了，北境軍也不可能打掩護。最壞的情況是，我們在活捉目標前就先曝光身分。」
「重要的難道不是南境名聲掃地嗎？」格蘭迪戲謔地抿起嘴，「別太把自己當一回事了。就算事跡敗露，代價不過是換一批隊員接任。我們並不重要。」他停頓一下，「當然，大人物的想法罷了。我可不想丟飯碗。」
「心有戚戚。是，已經通知警署署長了，中央則還在審議。」
「換句話說，現在要開始裝忙囉。公用滅火器還有剩下的嗎？」
漆面斑駁的鐵皮隨樑架掉落。幾名在觀光街末端待命的士兵帶著滅火器趕到，甚者拿起擴音器，裝起疏導平民的警察。火焰煌煌，飛舞的火勢向哨站四周延伸。放著不管會延燒到入山的緩坡。
「這麼說來，您還沒有解釋人皮脫水的比喻是指什麼。」
「噢，我差點忘了。」薩科塔軍人試探性地停下喉音，「其實這也是相互的。我甚至敢打賭，包庇逃犯的傢伙同樣也期待拉長僵持的時間。這就像法醫常說的一樣。一旦人體脫水，外圍的組織會最先失去彈性。至於這兒……」他輕笑著走向十五米外的露天停車場。收費機旁果然有滅火器。他拎了一桶回來，這時已經有居民在嚷著叫消防隊了。
他無所謂似地繼續解釋。「假如人潮就是水分，這座山城已經脫水了。」格蘭迪試圖給話題留白，後又改變心意。他走抵普利馬林癱倒在地的屍體。這名十五分鐘前還活蹦亂跳的青年，此刻也留有那時的生氣。
「把他算入火災罹難者吧，在下午前把屍體火化。」格蘭迪拉開噴嘴，把滅火器對準屍體，索性噴灑幾次，「另外，找人把躲進房子裡的雜種挖出來。活到這年紀的山地人沒這麼容易死。」
＊
十一點十七分，有新消息傳入伊曼．貝克特的眼底。訊息簡短，只草率透露打頭陣的駐警有了動靜。其實這應該稱作壞消息，因為此事撇開伊曼多年的傭兵生涯不談也足夠緊急，不過事態還有變數。急著從偵查尋找蛛絲馬跡的人，通常都會敗興而歸。
說是這樣，伊曼還是向哨站確認情況，得到了正有員警在門外詢問的答覆。哨站擁有聚落裡前幾高效能的通訊系統，用於聯絡整片山脊的居民，最遠甚至能觸及舊建築群後的礦井，且不受時局影響。軍用干擾器只影響源石波的發送，電波則不在其範疇內。除了被監聽的隱患，沒什麼明顯的缺點。
要想從哨站徒步前往活動中心，至少得花上二十分鐘，不過以秒速數百公里為單位傳送的電訊號只消不到半秒，就出現在男人的眼前。男人蹲坐在半開放的地下室，四周是混雜檜木和揮發性塗料的昏暗，氣窗投下微光，和手提式電腦的冷色雜揉成一種微妙的光芒。
偌大的圖書室內沒有別人。因為寂寥，所以變得狹窄。不經意的換氣，敲擊鍵盤的喀嚓聲和點擊，轉動變頻旋鈕時的響動，還有時而從頭頂傳來的蟲鳴──都傳不進無光之處。
連排的移動式檔案櫃因此像是沒入黑暗，只剩逃生號誌在盡頭幽然。窗邊是木製的高架區，三面有內嵌式的書櫃。一張低矮的茶几端立在地台中央，桌上有書籍四散。多數是從南方基地帶走的古籍，另有幾本源自下屬的借閱。
這裡是活動中心的地下圖書室，一座連有城際網路的電子孤城。想著北市警署沒有管制網路言論的先例，伊曼在拋棄偷來的運輸車、安頓好傷員和部下後，開始在社群網路上搜尋軍方的區域管制進展。事態稍有眉目，足夠他相信這次包圍網是由知情人，也就是熟悉南方暴動原委的人發起，或至少參與指揮。
放眼諸國，會對掃蕩反動勢力一事表達保守的不是情勢所逼，就是有更長遠的打算。當然，要說幾尼亞公開有關神將的研究也不無可能。
不論真偽，這顯然是一項武器，而它很難影響市民的生活。不出現受害者，就不會有輿論。他太了解本地人的劣根性了。
但城際網路上的反響則不同以往。在數間跨國經營的社群網站上，不斷有貼文浮出，多數是有關兵車南下、軍警封鎖山區的相片和錄影。
最後，滑鼠停在一則新聞連結上。「東線南北陸軍罕見聯手，南方動亂有望出現破局？」這倒是他沒能及時注意的內容，意味著針對洛慈和努連市的鎮壓會更進一步；相對地，駐軍在北市的防禦會變薄。礙於繁瑣的制度，想從儲備單位裡獲得增援得花一段時間。幾尼亞將軍一向對罷工嗤之以鼻，也不會輕易下此決定。
就算這樣也不能讓他們在六甲山多作停留，現在最重要的是前往礦井交貨，隨聖僧離開。六甲山礦井在百年間被補強數次，延伸至巴恩斯山脊對側、接近烏撒山脈的作業用通道至今結構完整，能讓他們穿越陡峭的地貌，抵達A28號公路上方。
依照原定計畫，聖僧會經由礦井抵達六甲山，帶走具備當代神將資質的諾麗吉和菲諾，交換條件是確保餘下成員的安全。現在計畫出現更嚴重的變數，嚴重壓縮備案的延展性。
比如說，菲諾目前昏迷不醒。
伊曼是在安頓好後接獲巡山員的通報，內容只草草描述他外甥女的傷勢和現場情況。他不清楚菲諾．波娃是如何在身負多發槍傷的同時，驅使半毀的紙牌式逃出包圍，但看發生在身邊的事總是毫無邏輯，他認命了。
總之，菲諾被抬進小醫護站時已經沒了意識。這倒讓治療順利得多。本地醫生和同車的醫學生將她包紮好，此刻正在建築四樓的診所待命。
活動中心是聚落的核心設施，集合醫療站、圖書室、資料庫和林務局分部（販賣便宜且可口的便當）於一體，危急時也能當作避難所使用。稍嫌老舊的紅磚覆蓋在十字型建築外。十字的中央是座樓館，長約十二米，體積則輕易超越獨棟公寓的規格，重心穩定，高度即便在聚落中名列前茅，也禁得起地震和暴雨。
最重要的是它的歷史定位。活動中心由首位民選州長拍板設立，存放大量挖掘出的文物，對於標榜「振興提奧托拉人文化認同和社會地位」的執政黨來說，其存續關乎政績。陸軍不會冒著破壞它的風險發動攻擊。
「老闆，駕駛員已經就定位了。」
醫學生拉沃從稻黃色的鐵梯走了下來。他是伊曼團夥裡資歷較淺的，年紀只大菲諾幾歲，但舉止間有股中年人的老派。他拿著手電筒照明，出現在燈光黯淡的樓梯口。看來菲諾的傷勢完全穩定了，待命的有志者也做好準備。潛伏在陸軍裡的同仁傳來警告。駐警和陸軍將在傍晚縮小包圍網。
「確保那兩架機體不是用電池取代源石爐。」伊曼闔上電腦。拉沃．波爾下意識望了眼黑暗中的樓梯，然後點點頭。「牽制用的武器也要仔細檢查。如果裝備不足以讓他們在佯攻後離開交戰區域，就改為遙控引爆。源石汙染應該能阻擋防線推進。」
「也許我們會因此遇到其他部隊……」拉沃沒好氣道，「好吧。成事在天，成事在天。聖僧知道我們會提前離開嗎？」
「本地人轉達過了。」伊曼將下巴指向特定的一片黑暗，「或者是她轉達的。靠著神將間的連結，或是別的什麼。你知道我不信這一套的。」
卡特斯男人順著所指的方向看去，幾經確認，在平行於書架盡頭之處發現一名被鐵鍊拴在門上的女孩。準確來說是諾麗吉．斐拉。他們必須淌洛慈市動亂的混水，就是為了將她交給聖僧。要去思考對方話中真偽已經太晚，再說，他們只能以交易為準。
契約的要求是交付兩名神將，目的是為了完成某種儀式，以達成不知名的目的。想到這裡伊曼還是忍不住發噱。愚蠢的協議，愚蠢的政府，愚蠢的鄉野傳說。可就算這樣他也沒有選擇。像他們這樣的僱傭兵，本該在安逸的城市中消亡，只是碰巧有人需要戰爭，而他們的客戶又恰好還算順眼。
他望向拉沃還沒從訝異中抽離、喃喃著這麼對俘虜效果不彰的臉，然後被遠方驟然亮起的火光奪走了注意力。
強烈的爆炸使火光竄升至山脊高處。煙雲被焦紅色翻攪，谷地隨轟鳴震盪。
大約在氣窗受風壓衝擊的下一個瞬間，伊曼手邊的對講機饗了。
聲音向四方擴展。
其中一段波源幾經反射，抵達十五米後的昏暗盡頭。諾麗吉．斐拉縮在牆壁前，將腦袋連犄角一併埋入腿間。這不是畏懼現況的體現，而是嘈雜正暈散、變形著，似要脹破大腦的警訊。
那種竊聽又開始了。
根本不能消化。壓縮了大樓內所有人心聲的語句同時擠進她的腦袋，卻沒讓她昏死過去。這似乎是她的強項。技藝失控得最嚴重的時候，她甚至能在地下八層的牢房內，聽見警衛在軍營門口的牢騷。
她習慣從旁竊聽。也許是因為這樣，每當有人將話題轉移到她身上，總能得到超齡的回答。
這次卻不如以往。除了換下繡藍色的病服，改以待回收的衣物掩人耳目，沒什麼人就近發表過珍貴的感想。連念頭都很少。
言下之意，現在除了回顧遭遇外也無事可做。
諾麗吉被栓在囤放叢書和過期報章雜誌的儲藏室門前，先後注射過兩管抑制劑。沒了體能優勢，自力逃跑的想法正式成為空談。何況她腹背受敵，逃離相對熟悉的勢力不是個好想法。因為軍隊可不在乎區區草民的死活。
諾麗吉想過這是悲觀所致，但幾尼亞，以及研究她特殊能力的學者顯然不知道如何分辨真正的神將。他們不做決定，皮勒盟基地內的所有孩童就沒辦法獲得身價。
於此，她總結出陸軍對沒價值的平民不感興趣。一想到迄今的經歷不能當作護身符，她就備感挫折，但和綁架她的人綁在一起也不是辦法。她有必要逃離這些人，但機會遲遲不來，哪怕她絞盡腦汁。
想蒐集線索也無從下手。雖然外人越是靠近，越容易在大量心聲中發出更清晰的內容，她還是無法從伊曼──現在暫且用其他綁架者稱呼的方式代指的男人身上得到太多情報。更絕情的是，瓦伊凡男人似乎禁止其他成員和她交談，也不准在接觸時胡思亂想。
於是破案關鍵又回到了策劃劫獄的主謀身上。
她必須先破案，再嘗試破局。至少，把自己帶進更複雜的環境裡。
既然這樣就不用急著理解他了。諾麗吉興趣缺缺。她並不排斥綁架。只要活得比在地下設施裡更有尊嚴，轉換環境的陣痛期就還能忍受。唯一令她不安的，是整起綁架背後的動機。既然選中她，證明對方也熟知九神將的傳說。伊曼肯定也知道這回事，所以她能讀到的心聲極其有限。
她只知道伊曼是本地人。伊曼沒有家室。伊曼討厭戰爭。討厭戰爭，卻在僱傭兵這行遊走十多年。她知道什麼是僱傭兵。研究所的娛樂室偶爾會放電影，所以她知道傭兵是什麼。很可怕。
但伊曼給她的印象是可憐的。大過其他偏見。
他的思緒是破碎的。碎片與碎片無法抑制地浮現，卻構不成完整的畫面，失去輪廓……不，恐怕也沒有必要推理。這她很清楚。就像從前在回收場討生活那樣，想要安穩，就別問客戶的私事。
一陣動盪從地下深處傳來。窗戶發出巨響。灰綠色磁磚好似被翻動的土，掀起廣而短暫的蠕動和低鳴。
伊曼吐出滿腹的沉悶，一臉嚴峻。他抱著如臨大敵的肅殺、狡黠，卻絕不急躁。僱傭兵小隊的成員對外大多口風很緊，私下則不是這麼回事。
一定發生大事了。她抬起頭，從這裡看不見窗外的風景，但她認得遮蔽遠方天空的黑煙。
「你的技藝覆蓋範圍很廣，對不對？」此刻伊曼沒來由地問，「知道山腰發生了什麼嗎？」
「要看情況，我只能同時接收所有人的想法。」要聚焦在特定的人並不容易。她沒有說出後半句，因為真假參半的回答更有說服力。
「這麼說來你應該猜到我們的目的了。或者，皮勒蒙的守衛已經告訴過你。你很在意他，不是嗎？那個在打開你牢房前就被打穿腦袋的傢伙？」
「他只是……比較善良而已。只是這樣。」
只是這樣。和你差不多。
她站起身，將注意力轉回窗口，然後不顧潛在的阻礙向窗邊走去。她搬來路過的兒童桌，站在上頭。裝作一副對外界備感好奇的模樣。
其實這不算是佯裝，她後來想到。她對這群落魄軍人的計畫一知半解。
她判斷伊曼放棄追問了，所以才帶著沉重的呼吸聲停在身旁。「感興趣嗎？」他問道。心聲是混濁的雜音。
諾麗吉看到山坡下的天空被鮮紅和濁灰佔據，濃濃黑煙漏斗似地飄升、擴大。她踮起腳尖。伊曼分神去回應對講機，欲將伸來的大手跟著垂下。來者應該是穆伊，話筒傳出的聲音對得上大樓四樓的某人。他很驚慌。他有奇怪的口音。
沿著一致的字句，可以讀出對話中模糊難辨的訊息，知道建築是保存史料的重地。直到進入圖書室為止，她一直被外套遮住視線。她忍著腦中的噁心感索取更多，囤放、解析每一個難懂的詞。單字和單字還原出現狀，證實事態的升級。
被追蹤就算了，但那宛如燃料爆炸的火光實在不像是交戰產生的。確認這不是針對僱傭兵的攻擊，她稍微冷靜了些。監禁她的單位尚在衝突之外；就算已經參與，獲得的權力也很有限，否則搜索會更不計代價──事已至此，很容易猜到襲擊者的身分。
應該是和幾尼亞互相較勁的單位吧。諾麗吉又跳望了一會兒，伊曼這時終於出手搭在她肩上。
「不覺得你挺矛盾的嗎？答覆時像個大人，不說話又像個小孩子。」他將她推下矮桌。他的臉孔除冷漠還多了一層寒意，「但願其他神將不需要看你的臉色。總之，別再管外面發生什麼了。只要知道你值得這種待遇就好。並且現在，或者在這之後的每一秒都可能有人為了包庇你而死。害怕嗎？那就記住這種感覺。戰爭就是這麼回事。」
「你把事情搞得太複雜了。想也知道，這裡的村民和你們不是一夥──」
裝模作樣罷了。有聲音一閃而過。她望向樓梯口，但名叫拉沃的年輕人消失在伊曼的囑咐，還有自己的腳步聲後。諾麗吉不得不轉回去注意伊曼。她在A17號公路被載著狂飆的期間嘗試分辨不同人的心聲，雖然這讓她得知許多秘密，但最嚴重的還是關乎小隊本身，而且是效忠的問題。
「我們分工合作。他們提供藏身處，我們帶來契機。你就是契機本身。」
「我媽沒把我養成一個活祭品。」諾麗吉的聲音迴盪在書架間，「投降吧，這麼做沒有未來。別再把更多人牽扯進來了。」
伊曼一臉防備。她突然想到，此前沒有人提過活祭的事。「你比想像中得還要健談哪。祈禱你不會為了彰顯自己的聰明，死在更小心眼的傢伙手上。」
「我的命可不值錢。另外，這不能改變你正把問題帶給其他人。」
「帶給？吃過這平原的土的人都有責任，他們並不無辜，就像你一樣。我們知道你是誰。你的父母、祖父母和所有保護這層血統的人，都在盼望自己或後人成就這場儀式。別這麼不顧大局。」
必要時該以大局為重──祖母常把這掛在嘴上，可惜苦無應驗。諾麗吉現在可以說，她確實用一生做好覺悟。假如平原需要這份權能……但誰能代表平原呢？
「成就一場你從沒相信過的儀式。別裝了。你們的目的是什麼？」
「相信我，孩子，我真誠得很。」伊曼一手鉗住她的手腕。關節作痛，精悍的臉龐出現在眼前，「說實在的，我不在乎儀式是真是假。透過這件事改變現狀才是我們期望的。」
「所以你對罄業神將的能力一無所知。」諾麗吉回問。
「一個撿破爛的小孩子，懂得倒是很多。」
「畢竟是我的身體。」諾麗吉摸了摸領口，「伊曼──我能叫你伊曼嗎？我不期待你立刻改變想法，但我必須澄清某些事。或許我配合，並感謝你們的劫獄，這讓我相信我們至少在利益上互不衝突。但在原則上呢？往後的計畫？目標？你又能從中獲得什麼呢？不論何種理由，都不能改變你們製造的混亂。五年、十年過後，沒有人會在意原因的。」
瓦伊凡沒有吭聲。
「伊曼，我知道你不像傳統的提奧托拉人那樣迷信，」她續道，「現在收手還不算太晚。我不確定你是怎麼被拉攏進這個計畫的，但這麼做不可能善終。香漣的滅亡就是最好的證據。神將應該為平原，而不是某群人的暴力獻身。」
「某群人？」他沉默片刻，「我是沒有信仰。但連有信仰的人也能意識到如今的情況，這就不再是孤行，而是共識。再過幾年，殖民地對應法就會失效，提奧托拉人將喪失最後替自己正名的機會，在安逸中消亡。」
話音在黑暗中散開。
「但我們找到了突破口。工人們需要正義，民粹份子需要發洩……」
而我們需要機會。第一次，她聽見男人胸膛裡的嘆息。
環住手腕的力道成倍變重。「而這些人組成了你口中的平原。」伊曼威脅著。
「你們無法代表所有人。」女孩望向被握住的手腕，語帶輕蔑。
「好消息是，還沒有足夠強大的輿論能衝擊隊伍的氣勢。住在工業城邦的南方人──不論是否支持抗議，目前仍沒有扯我們後腿。這正是州政府造成的，認為市民只要專注吃喝拉撒，大餅就不會被瓜分。結果是白領對生活外的事不感興趣，出了事卻跑得比誰都快。」
「聽得出你很痛恨這種社會。既然這樣，為什麼不離開呢？」
這位傭兵們的領袖深吸一口氣，下顎隨笑容變形。「有了人民才有政府，神將閣下。」
「這就是在一意孤行。」
「小鬼，你是這個房間裡最孤單的人了。參與行動的人知道自己的任務，我們不需要考驗彼此。」
「隨你高興。誰又想得到就算是同個小隊，也會為效忠對象的不一樣產生分歧……」
視線隨甩動模糊。諾麗吉雙腳懸空，抹布似的被掄向牆壁。驀然而起的衝擊讓雙腳發麻，諾麗吉只得抬起頭，望著朝她走近、卻仍流離於焦距之外的瓦伊凡。
伊曼拉出對講機的天線，不發一語。
然後他重新跨步。「我沒閒工夫陪小孩子耍嘴皮。你協助我們離開研究所，也只是因為投機。別自以為站在旁觀者的立場，你就是清白的了。」
伊曼大步走向她眼前的混濁，目光懸在高處，沒有蹲下的意思。
只是你不願認清罷了，諾麗吉想著，聲音卻在喉頭溶解。她望向上鎖的氣窗。一聲爆炸。剛覺得遠處的黑煙變淡了，帶有濃厚播音腔的宣導就竄上天空。哨站失火，三分之一條商店街陷入停擺。
「你覺得自己沒有參與逃脫，沒有殺人，就算是安分守己了？給我聽清楚，社會就是被有這種想法的人弄得支離破碎的。無關年齡，無關背景，更談不上糾正。你懂這群除了腥羶色外只在乎生存的倉鼠知道什麼叫造孽嗎，小神將？就是被事不關己的怠惰麻痺，烏達卡爾出現了裂痕。」
「我倒想知道我造了什麼孽。」
「去跟那些真正在乎你身分的人說吧。」伊曼的短靴抵上她的側腹，「讓我猜猜看，你是被讀心的能力搞瘋了還是怎麼了？目前為止，我們的對話甚至沒有共識。你邊詆毀你的價值，又對血統矜持得不行，還不切實際地──我相信你終生都不會有作為──想阻止我們的反抗。就因為你是祭司，而你習慣了你低賤的生活？省省吧，你在我眼裡可沒有價值。所以我們要把你交到能發揮價值的人手上。在那之外的事，我並不在乎。」
「人是能這麼輕易把別人當作物品看待嗎？或你只是在示範你怎麼對待你外甥女的？」
「話不投機。你就是不能理解。」
諾麗吉瞪著他。「我不能理解的是，為什麼有人能心平氣和地把一群又一群人捲進他的復仇裡。」
「復仇？」伊曼停頓片刻。眼裡先是遲疑，而後飛快閃過一絲玩味。他的心聲仍是混濁的。「算了，我不在乎你如何解讀別人腦袋裡的電波。無論如何，你受制於我。這點是不會變的。」他俯身宣告道，
「現在，給我從地板上爬起來。我們要去別的地方。你很聰明，大概也猜到軍方──尤其是幾尼亞手下的混帳不會公開你的存在。所以給我安分一點。老實告訴你吧，我們要送你去礦井。但聖僧閣下可沒交代不能剁掉你幾根指頭。降河儀式只需要神將的命。別說你不知道這點。」
「收到。」諾麗吉挑起腳上的鐵鍊，「現在請讓我去上廁所。」
「拉沃在樓上等著。過程中別碰任何東西。」他蹲下，解開她腿上的金屬環。
抑制劑還在影響她的感官。諾麗吉光是咀嚼這句話就消耗大量腦力，所以她點點頭，然後緩緩地、像手繪卡通裡的疲憊工人那樣朝樓梯走去。
不管她有沒有能力表現更體面的形象，想法都從腦袋裡不斷冒出。她想伊曼在最後的交談中亂了陣腳，順口吐露了關乎現狀的資訊。當她上樓時，也許就能驗證其中一句警告。
諾麗吉攙著扶手上樓，走過冰冷的磁磚地面。跨越掛著油畫的長廊，洗手間就在座椅區後的走道盡頭。
過程中，幾名穿工程夾克的獵人正好走進玄關。諾麗吉稍加集中就聽見他們的想法：「連舊林道也有軍人站崗，現在只能等……」原來地下還有那種巨人嗎？她不是很懂動力裝甲。她的頭漸漸不暈了，就算這樣也有必要掩飾。獵人們是計畫的一員，作用多半是偵查環境，好讓撤離順利進行。
她炙熱的口腔突然滲出腥味，是牙齒割破了內頰。伊曼的掌摑顯然被體格放大了威力。她正想找張紙巾，視線卻停了下來。一張全彩海報被壓在玻璃桌墊下，就在擺放花瓶和幾套叢書的壁櫃上。
一個蠢想法兀然浮現。會形容它蠢，是因為這可能讓一切提早結束；會稱它為想法而非妄想，是因為它確有可行性。她咬了咬牙。
然後決定：當山城被軍警包圍，性命就懸在刀尖之際，給一家醫藥公司打電話。
她知道這比較容易被當成惡作劇。但，既然他們把義診海報貼到這裡，也算是做好表面功夫了。
羅德島。應該是這麼唸的。就說是伊曼叫她打的吧。
＊
就一個不在檯面上歧視感染者，職位不設置生理門檻，僅從面試時在訓練場或考場裡的表現決定錄取結果的生技公司而言，羅德島在管理作戰單位的面向相當混亂。這絕不只是被職員的從業經驗影響，卓婭暗忖，單位間的溝通不良也該為此負責。
她又站在散場人群的最前端了。好在這次的地點不是會議室，而是指揮中心狹長的空間。兩隊行動預備組的成員剛剛離開。他們聽完約十五分鐘的簡報，現在顯然已摩拳擦掌。領卓婭幾人進門的漢娜．傑克森，還有她一頭盛然金髮的領袖：推進之王，正準備要走。
當然，沒有哪對父母蠢到會替女兒取這個名字，但暱稱維娜的女青年堅持使用這取代本名。卓婭從沒好奇過原因，也沒有質疑她的品味。唯一重要的是仰賴她及時的轉達，自己、傑克和瑪莉婭才能趕上作戰會議……雖然形容為「趕上」略有不妥，因為B4小隊並沒有被召集。好在博士不介意多幾位聽眾。
時間是十一點三十分。聽著放大於優秀聽力之下的鍵盤、座椅滾輪和匯報聲，卓婭忽然開始懷疑，她是否應該在所有投身於監測的職員和新舊朋友的面前，頂撞那幫她走出陰霾的推手呢？凱爾希醫生也在場，而她沒有板著一號表情、將她們三人轟出門已經很不錯了。
要是結合她兩年來的見聞，她甚至可以預設：這位地下領袖希望她爭取出戰。但這對任何人，還有對卓婭自己來說都很反常，也確實是場冒險。很少有人從災害的恐懼泥濘中爬出，復又返回戰場。所以，要想提出這份請求，就得冒著重新接受精神評估的風險。
是，她肯定因為說服瑪莉婭之快而得意忘形了，卓婭想道。現在，用綺良──那來自極東，對各式遊戲皆有涉獵的高中生愛用的說法形容，就是決定劇情路線的關鍵節點。不是她跟著兩個小隊上陣，就是被轉送給甘草，然後重做一遍療程。
熟人陸續離開。一頭熱的腦袋組織著字句，不去管隔空交匯的眼睛。室內陷入穩定而不斷流動的沉默。
她仰望博士懸在仰角三十度左右的視線。男人從沒在公開場合摘過面罩。現在，當一頭米綠色亂髮的B2組隊長帶著聒噪離去，她突然害怕起面罩下的表情。她真該冒這個被視作躁進的風險自薦嗎？來時，當她望著因陀羅引路的精碩背影，她一度退縮了。
現在這股懷疑從點狀龜裂成縫，如蛛網向旁伸展。煩死了，傑克要是分一半的自信心給她都好啊！
卓婭仍在猶豫，博士卻趁這空檔開口了。
準確來說，他僅試探性地喊了一聲，就讓她突然想起第一次見到男人的情景。整合運動事件剛落幕，他就被甘草拖去探監，因為某個烏薩斯難民抱著想餓死自己的態度關在拘留室裡不出來。
必須再重申一遍，博士不是卓婭中意的那種異性，於此她也不對面罩後的臉抱多少期待，但她無疑喜歡他。喜歡他錯愕之際的沉默，他不顧阻攔、越過房門時的自然，還有短而深刻的（當然，是手和肩膀之間的）肢體語言。
「時間還久的很，你的人生也還長得很。踏實進步就好了。」
和煦卻難稱平穩的聲音，跨越七百多個日夜重新在腦中回響。講得好像其他人很閒似的，卓婭記得那時的困惑。值得慶幸的是，他沒有擺出同情受害者般的憐憫。但她不打算欺騙自己。
哪怕是過時的、瞬間的想法，她也想過得到男人的憐憫。當卓婭正為心頭漫起的盪漾分神時，博士一句「這樣很好呀。去吧，我批准了」恰好嚇了她一跳。
原以為是自己隨口說出心底話了，此前的交談又將她拉回現實。感覺夾在隊員和上司間的身軀變得緊繃，她閉上眼睛，趁換氣間看向別處。
說了聲「看來我真該去補眠了」，博士往前一步，沒有要兌現的意思。男人的儀態大概是靠咖啡因撐起來的。只要受過行軍訓練，很容易看得出來。這麼說來傑克一定也發現了，怪不得這麼安靜。
於是她只好配合，用盡可能莊重的語調回道：「是，感謝您的回心轉意。」
「你是說跟著去現場的部分？」博士忽然問。他側目沉默了會兒，似乎忘了半分鐘前的話題。
她點點頭。「當然是啊……還是，博士應該先去休息一下？」很棒的慰問，自己挖坑自己埋。她要把掙來的機會還回去了。她回望兩名隊員。「啊，但、但是參加作戰的許可就不用收回去了！就算不能立功，我也保證不會扯後腿。」
「要是有這種疑慮，我想人事也不會把你列入預選名單。」
「所以，博士是認真的嗎？」
凱爾希帶著彷彿萬年不變的表情走來，一手扶在腰間。燈光讓她的肌膚變成了蛋白色。「你們在這裡，就代表你們走到了這一步。就像登山。不過山難更常發生在專家而非普通人。」
「言下之意是，你們可以參加這次作戰。」博士接過話。他兩手在空中張握，擺出沒辦法似的口吻：「話這麼說，我也沒有足夠的權限阻止你們。我不是決策委員會的主導者，你們也不是連制式槍杖都不會拿的外行人。要是多幾個人同意，你們想讓洛奈昨天放進冰箱裡的橘子擔任近衛幹員都行。只要有當事人的簽名。」
你期望一顆橘子簽名嗎？那位短髮的醫療部門首席沒什麼表情，眼神卻如此問道。博士顯然不在狀態，凱爾希也顯然不會因此責怪他。
所以他看了眼戰略桌旁的女人。「雖然離小隊長最後一次向我爭取權益的時間還不到三個小時，但就像你們的火速增員一樣，我也沒想到意外會這麼快發生。基於合約，B系預備組負責防衛烏達卡爾州北部縣市。你們是B4小隊，即便沒有資格也有義務上陣。」
這麼說來，其實誰來接手這編號都一樣。
「博士說的義務是指責任感嗎？」卓婭還是不放心。
「我是指你們簽的合約。我們不會把推未成年去戰場送死當作一種榮譽。」
這等於是把職員的行動定義為契約使然。雖然沒詆毀她的使命感，卻也不打算認同。
「不過，我沒想到自己會這麼快改觀。」看著烏薩斯人的眼神游移、不時打量背後的隊員，博士緩頰道：
「從B系群建立以來，第四小隊一直處於缺人的狀態。因為和前三隊主責作戰的隊伍不同，你們──喔，就算加上瑪莉婭小姐也符合敘述──是為了打仗以外的目的被聚在一起。這個小隊不單是為了戰力而設置的。」他停頓，掃視幾人，「誠然勸僱傭兵、逃犯、實驗兒童或流氓為善不欲人知有它的樂趣，但推廣羅德島的宗旨：讓世人相信感染者與普通人沒有不同，是把我們推向世界的方法……等等，我說到哪兒了？」
沒有人立刻接話。幾秒鐘後，在卓婭發現這沉默是源於共時的尷尬後，她給出自己的答案。「說到為什麼會讓我們跟團。」
「因為你們需要經驗。假如山區沒發生意外，小隊這周也會集齊最後兩人。」
「這是指我們破壞博士的安排了嗎？我……私下找人的決定是我自己提的。需要寫檢討報告的話，我晚上就寫。」
「晚上你們還不一定回得來呢。」博士平靜地介紹，「還有，我沒說你忍不了坐半年冷板凳是對的，但你找了個很有意思的人。讓我相信你們慎重看待此事。說到這裡，也不用管是誰提案的了。我猜她是拗不過你們所以被拉進來的，嗯？」
「唔，到底是怎麼樣呢？」瑪莉婭故作好奇地抱起手肘，「……算了，反正我年初申請的儲備幹員資格都快放到發霉了，誰找誰已經不重要啦。但事情會變成這樣，我是該用力謝謝她們。也謝謝你的信任，博士，你猜的沒錯。」
卓婭像被一刀從背後劈開似的。她覺得責任重大，卻除了保持自然外沒事可做，因為她什麼成績也沒有。好在博士和凱爾希對望片刻後也放行了。凝滯的空氣再度流動，操作員、鍵盤和書寫的聲音重新從房間前端湧來。
現在她必須領取任務了。她得消化博士交付的任務，簡報沒有提及的任務。
「過去幾天、幾周，甚至幾個月裡困擾南方三大城邦的問題，終於蔓延到北方的山村了。實際上，國防單位還沒有證實這種猜想，但種種證據都強化這一假說。構成暴動的團體結構複雜，但能依動機粗略劃分為兩種人：一是想以此促進政府改變的，另一種是想摧毀它的。
但這一結論是矛盾的，因為公共秩序一旦被破壞，工會就不可能得到州政府的承諾。所以，這兩類人的合作只可能建立在共識上。一種妥協，一種被美化的、非必要的暴力。」
「簡單來說，就是需要B組去調查山地聚落的人屬於哪種……啊，」傑克忽地舉起手，後又訕訕地放下，「對不起，這好像不是能簡化的東西。」
「不會，行前會議的結論重在精簡。」
「照剛才博士說的，我們是要跟軍隊一起上山吧？」瑪莉婭對桌上的投影很感興趣，「呃……只是印象喔！在我的印象裡，這應該是警察的任務。」
「警察沒有你想得這麼萬能啦。」卓婭轉過頭，「尤其是在分不清楚敵我的前提下。」
「努連市市長在八月末也說過類似的話。」博士追著她的視線望去，「遺憾的是假如警察有用，德爾伯特市長也不用在基利耶陸軍基地避難了……喔，你們一定記得他，他在政論節目裡和電訪民眾對罵的畫面真的很經典。」
「請注意話題的指向性。」凱爾希警告道，「博士若繼續維持這種渙散，我會考慮讓戰術小組接管下半天的行動。」
「發發牢騷嘛。」博士攤手，「無論如何，警政力量不能壓制暴動一事，至少證明兩點。第一，是抗議者擁有反擊的力量。要對抗正規軍肯定不夠，但癱瘓警力綽綽有餘。其二，州政府目前開不出滿足勞動方要求的條件。
此前我們派了幾名信使去南市轉了幾圈，得知除了礦場的勞權糾紛，複雜的民族融合也是助長暴動的要因。問題是，我們能因此將這歸類為內亂嗎？礦業工會哪兒來的資源和警政單位較勁？南北陸軍聯手，是因為放下成見？」
他吞了口唾沫，「我先說結論吧。這些暴動，這些延燒的風波在被扣上分裂罪或民粹等等標籤之前，首先是場感染者運動。參與抗爭的人有近七成是土生土長的感染者，身上長著性質特異的紅色源石結晶。誠然這不如普通的源石致命，但外人可不會在乎小細節，只會看到：又有一群嚷嚷著要爭取平權的感染者，跑去毆打和他們喝同一種地下水的街坊鄰居了。於此，盲目的民眾有更多的理由排擠感染者。因為他們是行走的病源體，法術異常強大，而且容易傷人。」
卓婭瞄了傑克一眼。她以為這輛迷你戰車會因此受傷，但她發現自己似乎是全場最不在狀況的人。傑克的投入很好地證明她精神強健；瑪莉婭就更不用說了，不到半小時，她已經沉入作戰人員的責任感中。
慎重看待他鄉的陌生仇恨。卓婭做不來這些。
她忽然有點嫉妒。「這是他們自己的偏見。」
「然而打破偏見的契機就在你們身上，也在羅德島的所有員工身上。為此我們爭取在這類事務中的立足點，期望在曲解擴大為仇恨前，彌平對感染者不利的隱患。」
「他們不能想想自己為什麼會被歧視嗎？」
「每種仇恨都有理由，卓婭，但沒有一種是合理的。」
「那為什麼所有人都覺得切爾諾伯格的市民活該？」
墓園般的死寂在空蕩之間蔓延。
她、兩名隊員、兩名企業骨幹沉默了。卓婭不急著為此後悔。而當她終於延續話題時，她的口氣卑微得連她自己都覺得意外。
「我不是抱著遷怒的心態請求參加任務，博士。我只是不能理解，為何大家都相信自己是站在正確的一方。我會盡義務完成作戰，但……我就是不理解這些，或者是不能接受。關於烏達卡爾的歷史我讀了一些，客觀上內容肯定不多，但我不認為自己能完全同理他們的遭遇。如果這會影響任務，還請博士和凱爾希醫生定奪。」
男人考慮半晌。「我不知該如何評價這段話。畢竟……哎，你早上才信誓旦旦說著準備好了，為什麼挑現在拆自己的台呢？」
「秘密不會讓任務出問題，但偏見會。我擔心這會造成問題。」
不盡然，卓婭想。比起自爆，她似乎更怕被人戳穿和懷疑。
「回報行動隊在六號機庫的狀況，推算作戰開始的時間。」凱爾希向控制台的方向下令，「然後，以該時間為基準，統一延後五分鐘。」
一名通訊員爬起來。「五十分前可以完成檢查！」
「將作戰起點設定為十一點五十分。」
博士靜待這段對話過去。「別給她壓力啊。」然後他輕嘆道。
「凱爾希醫生沒有錯，我是在耽誤整備的時間。」卓婭抬起頭，「然後，我也知道自己很普通。但如果我不能在出動前解決這個問題，我可能連百分之百的平庸都拿不出手──光是想到這些，我就很害怕。」
「但恐懼不會因為分享而被稀釋。否則這就不是恐懼了。」
卓婭尷尬地笑了。「很不巧，我也不覺得有好任何一點。」
這下就麻煩囉，博士咕噥著。忖思一陣，又衝著她背後的兩人比了個微妙的手勢。
時間是十一點三十五分。傑克穿戴整齊；瑪莉婭還維持那身工程裝束和外套，想穿好甲冑至少得多花五分鐘，甚至十分鐘，反正時間緊迫。她們一定在想：她的源石技藝是不是反悔……
博士忽然勸道：「既然害怕就別當小隊長了。」
「怎麼這樣！」
「別擔心，每個有類似疑慮的人都會被我這麼問候。」男人停在她眼前，彎下腰。「不同的是，我不需要殘忍地把你剩下的意願擊潰。看看周遭吧！你在三個小時內憑空生出一名隊員，研究有關動亂的報告，還分析自己的不足，難道是為了在我面前撒嬌？覺得只要有我的鼓勵，你就能說服自己嗎？」
「當然不是。」
也許有那麼幾秒期許過，大概。但這似乎是男人想聽的。再說她也不相信事情是這麼回事。
「因為本來就不是這樣。」那對黑色手套放鬆地垂下腰際，「你把兩件事搞混了。你清楚自己的職責，也想得到認可。但真正令你糾結的，是這些反抗者是否像整合運動那樣可惡。假如不是，這會讓你陷入疑惑，覺得做錯了事。」
「這是可以在這裡講的嗎？」她猶豫著，身後的目光仍不如想像得險惡。她還是說了實話：「我是說……我以為不這麼想的人才是少數。」
「沒有暴動客觀上值得被原諒。我們也遇過頭腦清楚，知道自己正踐踏他人安全的感染者，但沒有好人會變成暴民。他們只要跨出這一步，就不能回頭了。」
「但這麼說好像又有點絕情啊。」
「博士有他的道理。這份猶豫除了幫助你辨別敵我，也增加你受傷的風險。拋開外務，人們只會反芻內心曾經產生的想法。換言之，你需要他人沖散這些疑慮。你們不是正規的戰士，因此會遭遇更複雜的……」
「退朝的時候到了，太后。時間緊迫。早點把事情交代完，我才能回房間拿暈車藥。」
這是句預料之外的調侃。「博士也要去現場嗎？」所以卓婭叫道。她沒有把握，不全然有，但這句話的音量實在不小，惹得不聞此事的通訊員紛紛抬頭，「咦？我──抱、抱歉！我沒有打擾大哥大姐的意思！」
「但是你猜對了。」博士的滿意喜於形色，「說實在的，我原本想在離開前宣……」
「博士？」一名待在操作台邊的管理職快步跑向他們，臉上困惑和為難交織。「無意打擾，但客服有電話要轉接給您。」
「希望不是棘手的奧客。」
「顯然不是。因為通話短暫，我們只留下音檔，但您最好聽一聽內容。」
男人與醫療部首席對望。指揮中心在運作時基本上只接收關於任務的資訊，但船上其他部門有權，轉達接收、研究或推理出的資訊。電波覆蓋的範圍是半座平原，這是她在演習課學到的。
「通訊組正在檢查通話被合成的可能性。」頭戴耳機的男子領著博士走遠，「另外，訊號位置在六甲山聚落。」
「我們去那兒做過幾次義診。」博士深色佝僂的身影穿過房間中央。途中他不忘叮囑B4小隊的幾人：「我會在路程重新交代一次各小隊的任務。坐通信車過去。你們換好裝備，去六號機庫找監督。他們會檢查配置。」
隨隊監督啊……卓婭頓感沉重。兩名哥倫比亞人不是她擅長應付的那型。但卓婭還是接受現實了。她挺起身子，抖擻地應答。
正打算帶著兩名隊員離開時博士又喊住她。「話說，有件事我想面對面說清楚。」男人直起腰。通訊員在他背後攤手投降。「你並不害怕自己動搖，也不如想像得那麼稀罕我的誇獎，苦艾。即使你不願意承認，我也覺得你很勇敢。但別因為這樣勉強自己。」
卓婭霎時覺得有桶冰水澆在她頭上──和廣義相反，她認為這是最能形容悸動而非沮喪的類比。她又被男人的褒獎箍住了脖子。她不確定感受和聞言哪邊才是對的。
不對，高中女孩受制於大人的甜言蜜語絕對不正常。但她也無法保證，她不需要博士的認可。或者，事情沒有這麼極端？
就在她從艙門薄霧狀的表面看見、為雙耳無意義的赤紅感到羞恥之際，陌生的女嗓忽然化作擴音在房間迴響：「羅……德島？是這樣唸的，對吧？」那年輕女孩起先有點尷尬，後來卻鎮靜得嚇人。
女孩摀著嘴說話，聲音細微。字句卻劃開了寂寥的人造低溫。「我是繼承神將權能的人。倘若有人理解這層價值，請來礦井找我。時間不夠了。對所有人來說都是。」
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「你是被那頭有中年危機的瓦伊凡洗腦了嗎？誰也不能保證聖僧真的會準時來接人，何況現在計畫有變，也不知道普利馬林轉達了沒有。」
「話是這麼說，這兒也不安全呀。要是被砲擊我也認了，但東部陸軍總有一萬個理由在室內掃射。好吧，這樣吧！你帶職員們從大路下去，用疏散當藉口尋求警方保護。等會兒我去跟駐警溝通。」
「別再妄想矇混過關了，還有別對什麼都一笑置之。你不會想讓更多人白白送死吧？普利馬林已經聯絡不上了。現在該做的就是逃跑，我是為你好才警告你啊。」
「就算你這麼講，我也……」
「這麼急著反駁，你去跟你兒子說好了！」
菲諾．波娃聽著熟悉的、夾雜急切與憤怒的嗓音，睜開了一隻眼睛。視線模糊依舊，但足夠她分辨景物了。
傾倒近九十度的世界被灰白色填滿。這是醫務室的顏色，是令她頓感陌生的輪廓，伴隨淡淡的藥水味。意識到這點的腦袋試著呼喚四肢，乘著回應，菲諾將迷濛的視線轉向聲音的來源。
這時她才注意到，房間似乎是公共建築。矽酸鈣質的隔板依序被鋼架托起，一直延伸到包圍病床的拉簾外。不大的床上蓋著她忘在運輸車裡的外套，曾經見過的小說被翻開，以書背朝上的形式蓋在床邊。
在拉簾外發生的是場沒有結果的爭吵。為首的是道纖瘦卻高挑的身影。那是僱傭兵團體的信使，在六甲山聚落喜結姻緣的穆伊。本就習慣居中的他從剪影看去，似乎比平時還急。菲諾並不認識與他爭執的人，不過穆伊很信任他，那就應該是同一陣線了。
「是穆伊吧……」她試圖起身，肩膀與側腹忽地陣痛。這是槍傷，菲諾想道，卻想不起槍傷後的事。她趁干擾煙霧散去之前逃離了A17公路，問題是在那之後呢？痛覺呈點狀擴大，異物流淌時的溫度還留在身體裡。
幾次施力無果她還是放棄了掙扎。好在那對陌生的眼睛從幕簾的縫隙裡與她相望，話題因而中止，並且轉向。「不錯，現在醒來還不算太晚。」同為瓦伊凡的男人拉開幕簾走近，簡樸的面孔一下湊到眼前，「總之，想罵我請不要客氣。你在術前的反應比起用同樣劑量的瓦伊凡要強很多。」然後他站起身，「我很納悶，這難道是遺傳嗎？」
菲諾盯著他。看來這就是醫生了。
回憶慢慢浮現。
輔以推測，她想起這裡是什麼地方。儘管沒有實際進過醫務室，她也看過這位同族的臉。她早該想起來的。「也可能是我脾氣太倔吧。大家常這麼說。」
「有可能。要說是意志力使然也不是沒道理。」
「我聽到你們對話的內容了，計畫出意外了嗎？」
「還不清楚。哨站裡的備用燃料罐被引爆了。」
「也可能是氣桶的恆壓終於撐不住了。」穆伊伸手拉開淡綠色的幕簾，簾後是擺滿藥罐的壁櫃和辦公區。「總之，還不能確定是衝著我們來的。詳細得等諾維克的暗號。員警剛才來過，說下午會讓第一批陸軍駐紮在商店街。在那之前，我們有的是時間。」他靠上床頭邊的牆壁時一邊唸著。
然而眼裡是鮮少出現的擔憂，試圖抱臂的雙手也不自然地痙攣。事態肯定不樂觀，但她決定過後再替人回憶這檔破事。菲諾首先與他對照在失去意識之後的種種，再忍著劇痛坐起身子。槍傷帶來的刺激時刻隨姿勢變化，她卻在適應之前聽見從門外掠過的腳步聲，行動急切。
去他的空閒時間。這還能代表什麼？
「舅舅跟神將還好嗎？」她打斷穆伊對運輸車遭到埋伏一事的演繹，「要是人手不夠，我還能再……」
「抱歉囉，這裡沒有給傷員發揮的空間。」穆伊吐出混雜窒息感的熱氣，樹枝狀的犄角分割了燈座裡的太陽。「你只要專心休息就好了，這也是你舅舅希望的。下次醒來，你就會得到你想要的。」他拉拉領子。
嶙峋的臉孔在背光下看起來更老了。
有一次──菲諾那時入伙不久，正處於極度厭惡穆伊的和事佬性格的年紀──她問他為什麼還要當僱傭兵。她當時剛滿十四歲，連折人手臂都畏畏縮縮的。穆伊–加維什．烏蒙朝她咧咧嘴，說：「我讓我太太有房子住，每餐有飯吃，但不是自己爭取來的東西隨時都可能被奪走。」
「那穆伊到底還缺什麼啊？」她後來問伊曼，「他老婆知道他在幹嘛，對吧？」
「她顯然知道這些。」醫生不合時宜地破壞她的回憶，而這話像是對她和穆伊說的。「但你不能期望自己能置身事外。因為哪怕一人，哪怕只差一人就能阻止它惡化，我們還是得為所有的失敗負責。」
「不，不，她的未來比我們的寬廣多了。她已經盡了義務呀，傑拉德。只有南境的混球會在取出傷員身體裡的子彈以後叫他們跳上跳下。」
「我的意思是應該把她視為戰力之一。」男人扶著犄角，不過他的目光比想像中冰冷得多。菲諾可以聽見這醫生在心底唸叨有關安全的生澀字眼。
一切毫無徵兆。在她和諾麗吉．斐拉一同待在運輸車貨艙時，她也曾有類似的發現。近似偷聽的一種預感。當然，要說神將之間會互相被對方的技藝影響也不無可能。那聖僧沒告訴她的事情又變多了，而諾麗吉的讀心只讓她頭痛欲裂。
「那也要看她和老闆的想法了……嘿，孩子，你真的沒問題嗎？必要的話讓傑拉德代替護送的任務也行。」
菲諾被逗笑了。「平分工作量就好了。但這不是必要，而是這麼做我能恢復得更……」
這時，門縫中的走廊被染成信號彈的豔紫色。
