達人專欄
應龍說完這個故事，眼眶微微紅了，她抬起眼來去看面前的任鈴，任鈴好一陣子都說不出話來，良久才吞吞吐吐地道：「所以⋯⋯剝皮鬼，畫皮祂——和應龍大人您⋯⋯」
應龍：「我並非人類，但我待他的心意絕無一絲虛假。那孩子和我沒有血緣，甚至不是我的信徒，但我是真的⋯⋯真心地把他當作自己的孩子看待。」
但她不是人類，而是神明。應龍做得了天神之妃、天地萬物之母，卻當不好一個孩子的母親。她想她做錯了，沒能在他那般迷惘無助時好好地接住他，或許還深深地傷害了他，用她教給村民們的那些所謂「傳統」。
任鈴立刻喊：「這絕對不是您的錯，應龍大人！是⋯⋯是⋯⋯」
是誰錯了呢？如果不是龍神，是那孩子、他的朋友、那個女孩，還是那些村民？任鈴的腦袋一片空白，一下子什麼都說不上，只一張嘴開開闔闔。
應龍笑了：「沒關係，我明白妳的意思。扯上人類的事情，總是很難斷言誰對誰錯。」
為何應龍的笑裡總是帶著一點悲戚，任鈴此刻知道了。應龍正輕捧著她的手，撫著她的手背，緩緩道：「謝謝妳，小復祖。妳很溫柔，還有個好名字。任鈴任鈴，天靈地靈不如人靈，說的就是妳呀。」
一瞇眼一勾唇，那雙手的溫暖讓任鈴想起了自己的親娘。她真不覺得應龍有哪裡做錯了，誰都無法被怪罪，只能把這一切想作天意使然，連神明也無能為力的天意。她心裡格外酸。
白虎回來的時機恰到好處。他喊了應龍一聲，沐浴在她與任鈴順聲投去的視線裡走來，兩手裡分別是一枝岔毛了的畫筆和一個素白的小錦囊，全都交到了應龍手上：「其他部分都被蒸發掉了，我只留到一些。」
不管那枝筆爛成什麼樣子，應龍都認得出來。這是她當年不用法力、親手製成的那枝畫筆，白虎在畫皮破碎的肋骨骨骸裡找到的。小錦囊裡裝的自然就是骨灰，在太陽將畫皮的殘骸完全蒸發以前剩下的最後一點。
應龍將畫筆和錦囊捧到心窩前，溫聲道：「謝謝你，已經夠了。」
白虎的臉色也不太好，深沉裡帶著一絲惆悵。任鈴想起白虎說過不只他，青龍也曾出言警告，說明他們老早知道應龍撿了一個孩子回來養。那時畫皮的真名也是白虎告訴她的，難道他早就知道那個孩子墮落成妖魔了？
她只在心裡猜想，沒有多問。任鈴看得出來應龍傷心，白虎不樂意提，她自己也是光想就難受得可以，便不打算深追了。
「說我的事情說夠了，我知道你們不是為此而來。」應龍的聲音聽起來明亮了些，好像她早已把剛才的愧疚哀愁都收了起來。「雖然我本來以為，你或許是想帶著新上任的復祖來給我看看，順便吃個飯的，但好像也不是。」
白虎聽見「吃飯」又抖了下，是肉眼可見的那種幅度。
應龍：「我看好像還有個小姑娘跟你們一起來的？她若是會回來，就等等她吧，我們一道用早膳。」
白虎結結巴巴地道：「不、不用，我們還要趕路⋯⋯」
應龍似乎是打起了些精神，還有心情開玩笑了：「哎呀，你若是不肯賞個臉，我可就不回答小復祖的問題了呀。這樣真的好嗎？」
任鈴趕緊回過神，抓著白虎又是一頓捶：「不、不行！白虎！」
可他大爺還是頑固得很：「我不要！不要啦！真不要！」
後來是如何一陣鬧騰，清唱回來時是如何被這兩個打鬧不休的人逼得莫可奈何、無言以對，又是如何在見到一般凡人無緣能見的地主神應龍時驚得無以言表，又是一段故事。
任鈴真不覺得和應龍吃頓飯有什麼好害怕的。她既是天妃又是救世神，同為天官五獸時，神格便已經比白虎他們高出許多。即使後來為私情下凡，據守庚辰山、退出天官行列，黃麟加入後的五獸依然尊她為統領。即使她大多時間都守在神佑地不離開，這個稱號沒有多少實質上的意義，還是能在她想找大家來吃個飯敘敘舊時起點功用。
任鈴只覺得，應龍之於白虎很像是阿娘之於她兩個哥哥。姚雪仙訓他倆在外頭野一整天都不回來吃飯時，那場面根本一模一樣。白虎為什麼會怕她，或許也和任鎗、任鉉兄弟倆為什麼那麼怕母親一樣，是無解的。
而清唱，她的觀念裡對神獸的認知似乎不停地在被刷新。先是看似瀟灑實則假正經的白虎，而後是看似高潔莊嚴實則平易近人的應龍。都沒什麼不好，只是她還在調適。從任鈴那兒把事情來龍去脈聽了個遍，清唱心裡有了底，便權當聽過就過了。
畫皮的事已經結束，此刻他們應該關心的事情只有一件：那個一轉眼間就滅掉了一個山海師世家的妖魔，究竟是何方神聖？
應龍招待他們吃了好一頓。她手一揮就有好幾個法力凝聚而成的小僕役，端上一道又一道的料理，一入口便覺心窩腸胃都暖了起來，神明的手藝當真精妙。任鈴起初奇怪她是何時抽空弄出這些，食材又是打哪兒來，但想想還是別和神明認真了，不會有答案的。
清唱老老實實地放下筷子，雙手合十向應龍一致禮。「謝謝招待。」
應龍笑瞇瞇地看著她，滿意地道：「別客氣。妳是小玄那兒出來的孩子吧？不錯不錯，真有禮貌。」
任鈴頓時想起了自己小時候那些常來看她、把她寵上天的親戚叔叔阿姨，見到她打躬作揖問好時就是這個反應。她放下筷子時跟著道：「我也吃飽了。謝謝您，應龍大人。」
應龍笑得像朵花：「別客氣、別客氣！」
任鈴：「實不相瞞，應龍大人，我和白虎上庚辰山來，是有事情想請教您的。」
「喔？」應龍面容上笑意仍在，只是多了幾分認真：「願聞其詳。」
任鈴又像是把自己的傷口扒開來灑鹽一樣，把任家的覆亡再說了遍。應龍聽後低下了眉，神色沉冷地向任鈴一點頭，表達她的哀悼。
不一會兒，應龍開口：「我想妳是來問我，對於襲擊任家的兇手身份有無頭緒。但想必妳未能料及，我會因為畫皮的迷陣而對現世不聞不問十五年。」
白虎此時插了句話：「至少還是比我們強多了。真沒聽說過什麼？」
沒有復祖在世、神識沉睡於抄本之中的神獸們最多只能聽見各地信徒的祈願，對外界的了解有限。白虎上次現界是三百年前，怎麼都覺得應龍的消息會新一些、靈通一些。不想應龍回答：「任家的事情我很遺憾。雖是隻字未聞，兇手的身份倒有些頭緒，是我個人的猜測。」
白虎：「果然是蚩尤嗎？但那傢伙都消失幾千年了。」
聽見妖王的名字，任鈴和清唱紛紛嚥了口唾液，繃緊了皮等著應龍的答案。
應龍：「不，祂已經回來了。」
她這番話給了在場全員心臟一記重擊，俱是震驚得話都說不出，眼睛都不敢眨一下。
那個萬物惡之根源、所到之處無一不遍佈災禍與死亡的蚩尤，妖王回來了？應龍說得可真輕描淡寫。
白虎還算得上冷靜，繼續追問下去：「此話當真？」
應龍再答：「當真。也許同是十五年前。」
那時她再見畫皮，立刻就察覺了祂身上蚩尤的妖氣。同為來自神話時代的古老存在，就像白虎清楚地記得蚩尤的氣息、一感應到便能立刻認出，只因彼此互為千年以來的仇家，應龍當然也不例外。
畫皮身上的妖邪怨氣並非區區兩三百年便可聚成，是有誰分給祂的。
應龍：「祂當時將我封在神台上的手法，還有使我昏睡十五年的安魂香都⋯⋯很像是蚩尤的法術。」
白虎：「是蚩尤給畫皮搭了把手，讓祂變成了妖魔？」
應龍：「也許吧，蚩尤或許想借那孩子的手來壓制我。若是想和山海師再戰一場，祂知道我會是個阻礙。」
與天官五獸相比，僅有過之而無不及的實力，連蚩尤都忌憚，白虎為何如此敬畏應龍也不言自明。古籍記載，應龍一旦動怒，將帶來毀天滅地的災難，想必不假。她現在和白虎同樣以人面相示人，天知道恢復本相、拿出真本事的應龍能有多麼恐怖。
應龍語調又一轉：「不過，沒親眼見到祂本尊以前都很難說，畢竟還有另一個可能。」
任鈴順著她的話說下去：「是四凶？」
「妳真聰明，小復祖。」應龍而後轉向了清唱道：「來自北方的小姑娘，我想妳會有頭緒。」
任鈴跟著應龍的視線看過去，坐在她對面的清唱竟然冒著冷汗，緊縮著肩，儘管努力壓制著即將浮上臉龐的惶恐，仍是怔然。
她這反應著實嚇到了任鈴。以往任鈴印象中的她均是老神在在，臨危不亂，從沒見過她如此害怕。
只見清唱似乎哽了下，才道：「應龍大人說得對，北方⋯⋯或許有四凶。」
清唱輕輕抬手抹過額間，抹下了一掌的冷汗珠：「我那時很小，沒看清模樣，更記不清了，所以沒和東方家提過。他們的史書只記載確實之事，我無法證明當時的記憶並非眼誤。我師傅也在，可他如今已⋯⋯」
她說過自己八歲時孤苦伶仃地拜入師門，命還是師傅救的，這麼拼湊起來——
任鈴：「是四凶害的妳？」
見她一聽人提起便如此不安，如果四凶是她童年一道揮之不去的恐怖陰影，似乎就能解釋她的反應。
清唱：「我不知道究竟是四凶裡的哪一個，可是，開始做山海師以後，我很確信當年那妖魔一定是四凶。那種壓倒性的肅殺之氣、妖邪魔障⋯⋯不是任何一個妖魔能比得上的。」
「已經足夠了，謝過姑娘。」既由當事人親口證實，應龍在此打住，轉換了語氣道：「總之，大體上和你們先前的猜測並無出入。有膽又有能耐直搗山海師世家的，不是蚩尤就是四凶。」
被眾山海師們當作早已隨神話消逝、不復見蹤影的蚩尤也許已經重返人間，光這就夠令人害怕的了，現在更由應龍口中得到印證。任覺胸口悶得難受，呼吸聲都在發抖。那時任家遇襲，她究竟有多幸運，白虎趕上了救下她，才撿回一條命？
如果兇手真是蚩尤，祂沉寂了數千年，為何現在才回來？又為什麼不斬草除根，屠盡任家卻留下召得動神獸白虎的她？復祖不應該是所有妖魔的眼中釘肉中刺嗎？
「任鈴。」白虎一喊，她驚呼一聲，突覺自己喘得異常，才知呼吸竟停了。
任鈴這才又吸了好大一口氣。白虎拍了拍她的背，語氣輕柔地道：「別嚇壞了，我們都在。」
任鈴：「對、對不起⋯⋯謝謝，白虎。」
另一頭清唱也好不到哪兒去，任鈴一抬臉望向她，依舊是那毫無波瀾的一張臉，卻似乎慘白許多。
