達人專欄 任鈴和白虎聽了，瞪著眼愣愣地對視了下。
丫頭：「大姐姐，蠟梅姐姐真的是會吃人的妖魔嗎？」
任鈴立刻想到去看她的手腳，手上有凍瘡的痕跡，腳上則有燙傷的疤，怎麼看都不是一個八、九歲的孩子身上該有的可怕傷痕。她於是揪著心道：「⋯⋯妳是跟著蠟梅的丫頭？」
小丫頭點頭如搗蒜，白虎立刻道：「是，那女人就是會吃人的妖魔。看到你班上受傷的哥哥姐姐們沒？那都是她和她找來的妖魔弄傷的。」
「白虎！」她才給了白虎一個眼色，回頭就見小丫頭低著面無表情的小臉蛋，一語不發。任鈴忙道：「突然知道她是妖魔，嚇到了吧？」
「我很怕蠟梅姐姐，她老是對我很兇，還會罰我，可是我想成為和她一樣漂亮又厲害的女伶。」說到女伶二字時，丫頭的臉瞬間亮了起來。
任鈴依然記得那晚的薛湘靈，艷冠群芳的美貌，動人心弦的演技：「她確實⋯⋯很漂亮又很厲害。」
丫頭：「蠟梅姐姐原本說，今年最後一場雪過後就要開始教我唱歌，可是我等不到她。」
白虎：「看妳好像跟著她很久了，教過妳什麼別的沒有？」
丫頭：「她叫我不要相信男人，也不要相信情愛，說那些都是騙人的，只會騙得我們很難受而已。她甚至都不唱那些談戀愛的曲兒。」
白虎只是隨口一問，丫頭的答案卻令他耐著想翻白眼的衝動別過了頭：「那妖婦跟小孩子說這些做甚⋯⋯」
任鈴倒想起來，那晚的《鎖麟囊》唱的確實不是男女情愛。饕餮就是困於情愛，死後成魔，想來是對情愛噁心得緊了。
「苦蓮，妳在幹什麼啊！我們這不是等了好久都沒等到哥哥來找我們嗎！」別說一百，孩子們或許早數到兩三百，藏得不耐煩，反自投羅網了：「這次輪到我當山海師，我很期待的說！」
被喊做苦蓮的丫頭答：「對不起⋯⋯」
出聲的那孩子氣鼓了一張小臉。任鈴無奈地笑了聲，攏了裙襬蹲下來道：「你很想當山海師嗎？」
孩子：「想啊！我聽大家說，山海師操縱一群奇形怪狀的動物，和那些可怕的妖魔對抗，多帥氣！」
其實他們操縱的也一樣是妖魔，任鈴就看在他興致高昂的份上沒說破。
苦蓮：「可是大人說那些都是騙人的⋯⋯」
孩子又衝苦蓮喊了聲，喊得她都縮了肩膀：「哪有，我們都看到了，看得見的東西一定是真的！」
這孩子再轉回任鈴這兒道：「姐姐，我以後也想當山海師，想有力量保護大家！」
他喊得太大聲，四周躲著的孩子們早藏得煩了，這就一一如雨後春筍般冒了出來，再次吵成一團：「不公平，我也想！」「還有我！」
「你們哪，還不快跑！我第一個抓跑得最慢的！」白虎多半知道扔著這群孩子又要生事，只好再次加入戰局，孩子們也笑著四處跑開，只餘那小丫頭和任鈴。
任鈴：「原來妳叫做苦蓮。是蠟梅給妳取的？」
畢竟聽來不太像年輕小女孩的名字。但若論出身，倒挺適合做花名。蓮子吃著甜，蓮心卻極苦。戲子在戲台上笑得甜美，光鮮亮麗，又有多少人知道他們心裡的苦澀。
她問，苦蓮點頭一應，又道：「原本給丫頭取名就是認作姐妹，姐姐要負責教妹妹一切的，可惜我等不到。」
任鈴一時語塞了。饕餮對大多數人來說是避之唯恐不及的妖魔，苦蓮卻將她視作了姐姐，勾欄妓院裡的依靠，儘管饕餮待她壞極。
苦蓮：「大姐姐？」
任鈴：「嗯？」
苦蓮：「如果我也是山海師，是不是就不必害怕妖魔，戲班的大家都不會受傷，蠟梅姐姐也不會走了？」
任鈴永遠也不會忘記苦蓮那麼問她時，臉上那難以言喻的神色。即使後來苦蓮被其他孩子帶去玩了，她依然久久無法回神。
五家族自認肩負保護蒼生、降妖伏魔的使命，但僅憑他們五家，真的護了天下周全嗎？興許是他們自以為護了御廷國延續千年，卻渾然不知偌大天底下有多少人性命受脅、無處說苦、無處伸冤。
休養兩週有餘，洌水的後續事宜終告一段落。地方官員努力地想安撫人心，讓那晚在紅鶯園見到妖魔的人出去了也別多嘴。本來百姓們也不信怪力亂神之說，可就突然多出那麼幾個受了傷療養出來、哆哆嗦嗦的人，又那整條一夜破敗的繁華妓街就擺在那兒，嘴也不那麼硬了。
當晚站在第一線的分家選擇了保密到底，人們如何都無法從他們嘴裡撬出一點東西，輿論生得快，去得也快。大家很快就會對得不到答案的問題失去興趣，再說他們還忙著討生活，誰有那暇去追尋。
姚渝：「行囊都收拾好了嗎？我看你再帶幾個乾饅頭⋯⋯」
「背袋裡已經都是饅頭了，阿姐。」姚流剛把那沉甸甸的行李扛到背上，對門邊的姚渝道：「阿姐也忙，就不勞您送我們出城了。」
姚渝：「哎，忙什麼呢。不就記記帳，我能有什麼好忙。」
她決定在回本家前，替分家把開銷都理清了才走。修繕街道、傷患醫藥所費不少，分家今年必須謹慎經營他們的書畫生意，才能至少做到收支平衡。姚渝這些年執掌本家，在北方其他幾個城市扶起了些小本事業，還算略諳經商之道。
姚渝：「你們要去向家，那還挺遠，多帶點吃的才不怕餓呀。」
任鈴剛把一個裝滿藥草的小竹簍推上牛車，衣襟裡還收著東方遊寄來的回信：「不要緊的，少當家。我想出北方的路應都已化冰，下高原後改乘馬車就快了。」
她在信裡提了幾句人員傷亡情況，尤其是任鎗的右肩，姚家大夫說是很難治好了，東方遊倒建議他們往東去。五大世家裡排行第二的向家精通醫術與用毒，去一趟不僅同他們打探四凶與蚩尤的消息，還能問問那幫妙手神醫可否治好任鎗的肩傷、耳朵以及清唱的腿。
塞饅頭失敗的姚渝轉而向雙胞胎道：「任家二位公子則要返回西方？」
同條路上還有另一輛牛車，雙胞胎一人廢了一隻手，搬不了重物而讓姚家幾個小廝給他們上著行李。
任鎗：「是啊。前些日子寫了封信給分家，回信裡提到近來妖魔肆虐情況加劇，人手多有不足。」
任鉉用無傷的右手滿意地拍了拍牛車上綑好的行囊：「雖有傷在身，回去下下打手還是行的。我們是任家人，西方是我們必須守護的土地。」
任鎗：「倒是小鈴，去向家路上萬事小心哪。」
任鉉：「我這條手不能親自去給大夫看看是可惜了，有什麼神藥的話給我拿回來點唄。」
這倆一無事了便開始打趣妹妹，任鈴笑了聲答：「我還要拜託你們替我和分家打聲招呼呢。西方有難，我卻無法親去。」
任鎗：「畢竟追著本家覆滅的真兇，他們會理解的。」
任鉉：「分家要是知道妳和清唱姑娘、姚二兄同行，一定會安心的。這倆是何等大人物！」
姚流多半還沒習慣雙胞胎那兩張能說的嘴，甚至拱了拱手回敬：「二公子言重了。」
言及清唱，他朝牛車車棚裡坐定了的清唱一望，這回東行其實還為了她的腿。本來清唱想留下來幫姚渝的忙，姚流卻說了想帶她去見最好的大夫，東方的向家人。
清唱許是注意到了他的目光，朝這兒抬了眸。話都說開了，她的眼裡不再有以往那種露骨的厭惡，對上視線時也僅是禮貌地頷首，又繼續閉目養神去了。
他感覺自己與清唱之間那厚重的冰層正逐漸化去，或許哪天他們之間能有人跨出勇敢的第一步，將冰踩破。
雖不知清唱是如何想，姚流倒挺期待那天的到來。她可是姚汛唯一的弟子，也是唯一見證了他最後一刻的人。
離別時刻，姚雲仙在三兄妹辭行時免不了地落了淚，並要他們把北方也當成自己的家，隨時都能過來。
姚流也同姐姐鄭重地道了別，將姚家託付給她。她一拳紮實地打在了姚流胸膛上，力道大得他略為吃痛地悶哼一聲，那或許就是姚渝決心的重量，真誠而實在。
兩輛牛車朝著洌水城門方向並行，出城後便要各奔東西。直至車影消失在街道末尾，多數來送行的小廝丫鬟、分家人們都已紛紛返回宅邸裡，姚渝依然在門邊佇了良久。
一個年約五十的婦人慌慌忙忙，從屋裡近乎跌倒般地撲了出來：「哎唷，二少爺已經出發啦？我這把老骨頭真是！」
姚渝順著聲音轉頭：「溫姨？」
溫姨以前是姚夫人的陪嫁丫頭，主子產後身體差，溫姨就代著拉拔三個孩子長大，對他們來說是近乎母親的存在。
溫姨一手藏不住、看得姚渝揪心的凍瘡舊疤和皺紋：「上了年紀不中用了，活兒都幹得慢啦。」
姚渝想溫姨不可能不知道姚流今天出發才對，許是被什麼瑣事給拖住了，否則溫姨不會不想送一送他，有些愧疚地道：「早知道我讓阿流再等一會兒了。」
溫姨：「小姐別說笑啦，哪有那個臉讓二少爺等我呢。」
姚渝看著溫姨捶肩揉腰，心想方才怎就不和姚流說溫姨也要來送行，正懊悔著，溫姨又問：「不過這一大清早的就出發，二少爺是趕著去哪兒？」
「他沒和妳說嗎？」怪不得不見他等著和溫姨道別。姚渝道：「去東方向家呢，他想給清唱醫腿。」
復祖竟紆尊降貴地如此大費周章，姚渝本以為溫姨那驚惶的臉色是為了這個，卻不想她說：「去哪兒不好，怎麼偏偏去向家？這去的是本家？」
姚渝：「向家怎麼了嗎？我記得阿娘就是⋯⋯」
溫姨：「哎，夫人是分家人，那倒沒關係！可本家的向家村⋯⋯那不是外人該去的地方哪！」
山海師做久了，看得出五官神色會因恐懼如何變化。姚渝看溫姨的臉色並不像是隨口唬人，也緊張了起來：「溫姨，這話是什麼意思？向家本家究竟⋯⋯」
「向家村哪⋯⋯那是個迷信的村落，外鄉人絕對不能涉足的秘世庭院。上天保佑二少爺！」溫姨邊說邊雙手合十地祈禱了起來，看在姚渝眼裡格外瘮人。即使平時對付的已經是一群妖魔鬼怪，她依然知道和迷信二字扯上關係的，多半不會是什麼好事，心裡急得發慌。
