達人專欄＊
在躡手躡腳離開宿舍後的第四個小時，傑克．葛洛姆抱起僅剩的箱子，凝神、舉手抬高，直到降落在同類紙箱疊成的小山上端。橫列漆紅字體的箱子穩穩放平，待檢查無誤，就正式成為藥學部的資源。午間輪班後，藥師將預先分裝下一季的常用藥，不過目前環境還算冷清。
藥庫緊鄰藥學部的櫃台，房間中央有貨梯直通機庫，餘下則被各式待處理的醫療用品填滿，形成紙漿搭乘的城廓。房間一角有辦公室，門後人影竄動，流出單調的白光。和藥庫一樣的白熾燈泡。
「送水銷的箱子都蓋好章了嗎？」一道男聲從近處響起。
水銷指的是溶解待回收的紙漿製品，再以此為原料生產紙張。傑克背後的牆就是這麼回事。「堆在這邊的都蓋好了！」她向聲音的方位叫道。
「謝謝，雖然我是在問單據上的種類。」那名藥學部職員從箱子間望過來，「當然你背後的那些也很重要，可不能把沒用完的也拿去……喂，拉米！確認一下，食鹽水的箱子都在傑克妹妹那裡嗎？」
腳步從空曠處飛馳而過。「液體區我檢查過了。信不過就去問器材公司的人。」
她望向貨梯。只要是和醫療有關的成藥、器材和原料有關，都能在藥學部找到登錄的貨源。若有科別加購的藥品要收，醫生就必須到場清點，確認進貨的內容與相應資料。
與醫療體系無關的職員很難理解藥學部的工作內容。遊走於城牆般的貨箱之間，檢驗包裝的密封性和內容完整，似乎不需要太多專業技巧，反正有平板和簽約廠商的顧問在，檢查的難度似乎被限縮在耐力與容錯率上。
雖然傑克並沒有這樣的偏見，實際上她更像從未拘泥於特定群體灌輸的印象。街邊要是有人被搶，哪怕是薩卡茲流民她也會幫忙追討；要是霸凌者動用關係，她則會據理力爭。即使因此在學校人盡皆知，她也不覺得害臊或自滿，傑克交友廣泛，亦有因衝突而產生競爭意識的對手。
母親死於難產，擔當街區警察的父親和她關係卻相當緊密，這絕不意味著男人試圖在子女身上尋求亡妻之影，與之相反，老葛洛姆幾乎將女兒未來是否昂然自立放在第一位。傑克對此鬥志滿滿，儘管訓練的目的逐漸從鍛鍊體魄轉為追趕父親的腳步，男人也從未反對。女孩似乎成了校園漫畫的主角。那時她剛滿十六歲，如願加入地區輔警。不遠的將來，她將帶著這份經歷和高中文憑報考警校，隨著獨有的憧憬完成夢想。無人不向她強調公權力的愚鈍，所以她次次保證會做好自己。
但所有羅德島職員都有個「但是」，這關乎他們身在此處的原因，傑克的原因正是礦石病。也許幹員生活的新奇沖淡了疾病與歧視之惡，她仍忘不了面對浴室鏡子、背著冷汗，將礦石所在的側腹抓得血肉模糊的那個清晨。
這大概是她最不像自己，又同時真正面對自己的時候。只有脫去人際、成績和徒有肌肉的身體，她不得不面對一件看似遙遠的現實：死亡和意外永遠是公平的。
礦石病無藥可醫，傑克卻不認為放棄會比較輕鬆。幸運的是她有足夠的時間沉澱和找回節奏。於是在確診後的某個中午，她告別沉淪，隔著鏡子凝視身體好久，決定不讓至今的積累白費。她翻遍能拿到手的資料，保持飲食和鍛鍊的強度，嘗試發動源石技藝，然後被罵得狗血淋頭。
半個月後一份公務信出現在信箱底部。信件有大隊總局的印章。她拆開信封，納悶心跳為何快得近乎陌生，然後感覺腳底一空。信件不是寄給她的父親，而是對她調職申請的核准。傑克．葛洛姆，依據警察人事條例，將前往合作單位的醫院治療感染症，並保留其輔警資格。
治療地點是羅德島製藥公司的旗艦。
當她在登艦後第四個月寄信回家、和維多利亞來的流氓和騎警打交道時，她才從回信得知資格從何而來。是她的父親及其同僚爭取來的。
那時傑克．葛洛姆已經成了傑克。
除了叫起來更菜市場，其實一成不變。有跑步、搏擊和學習相伴，也很難產生身處異鄉的疏離感。有時她甚至會懷疑，自己的源石技藝就是交朋友。
能和醫療部指派的醫生搞好關係，肯定不只是同鄉的歸屬感作祟。黎博利人身穿墨綠色針織毛衣，幾乎隱沒在紙箱塔間的縫隙，只露出頭頂色彩斑雜的冠羽。即使身高相近又同為感染者，這位醫生還是太瘦弱了，傑克忍不住想。是病灶的不同，還是作息導致的呢？
「多謝關心，可惜我是吃不胖的體質。」聲音從對方所在的縫隙傳來。
傑克站直雙腳，不知怎地擺出記憶中的立正姿態。影子繞過紙漿做的城牆，從印象衰退為個體。低於水平線的栗色目光。負責她的醫生，奧利維亞．赫默站在那道漆有紅色號誌的艙板上，衣袖掛著寫有「嗜睡症患者」的臂章。一頭褐色短髮，嬌小卻精緻，戴著與傑克相同的監測環。黑色袖子從寬大的毛衣末端伸出，和針織長褲的色系一致。
一隻手抱著剛列印好的報表，頂端寫著以預設字體列印出的感染科的字樣。
赫默是該科的新進醫生，在這之前負責源石應用相關的實驗。如今她得到門診醫生的頭銜約半年，仍在料理執照考試在實作環節所展示的情境。
換言之就是最典型、輕症的病例。徒增這類經驗對醫師毫無幫助，只會養成慣性，好在傑克初次和家附近州立醫院的醫師會診時就知道，健康的身體比藥物更能抵禦疾病蔓延，而她相當強壯，投以最基本的藥物就能抑制病情。
她不想用洗學歷形容這種行為，也不覺得是這麼回事。病情被有效控制住了，這比什麼都重要。
「你剛剛在想類似的問題，對吧？」待和傑克對上視線，她忽地沒了把握。「當然，假如不是就說。我其實很常猜錯。」
「請不要這樣想！我剛才是在想醫生的健康沒錯。因為船上還有其他的黎博利大人，我就往從前沒考慮過的地方想了，礦石病不是會影響代謝嘛。不過醫生一定比我更懂自己的身體就是了……」傑克無意識地辯解起來，然後想到被指派的任務。「啊，食鹽水包跟電池我都放好了。醫生可以先帶藥回門診，我跟卡爾林大哥確認完就離開。」
赫默打量一下女孩身旁的紙箱塔。「你平常的訓練強度應該比搬這個高很多吧。」她揣測道。
「要看目的是什麼啦。像這樣搬運輕量貨物的運動，就很適合拿來訓練核心。不過要特別小心扭傷。醫生上有氧課的時候不會做類似的動作嗎？」
醫生露出無奈的表情。「我們的肌肉量在所有種族裡算低的。靠遺傳或後天鍛鍊是可以提升運動能力，但你也看到了，」她指指自己胸前的識別證，「我連書都唸不完呢。況且現在轉換跑道似乎來不及了，我也沒辦法想像自己戴著眼鏡、拖著腿汗流浹背的樣子。所以我是該對你的義舉說聲謝謝，沒想到皮爾斯醫生突然被叫去急診。搬泛用器材回門診，這是他本來該做的事。」
搬運醫療器材和藥物。傑克很清楚，醫院有專門的單位處理這些資源。由未受訓的職員經手容易發生問題。
這就是民營船艦的敗筆。醫療系統和營運硬體、人事乃至職員的生活空間彼此接壤，除了門禁卡外誰也攔不住誰。出入藥庫的人相較之下還算單純。
「我也建議過凱爾希醫生多開一個部門來管理醫療資源，結果是被採購部駁回，說船上塞不下這麼多人。顯然他們指望所有醫生都能找到公司負責人並商討供貨問題，而不是減少沒有專業技能的駐艦幹員……啊。」
這是她無法參與的話題。不過，傑克也無法想像這位醫生在別處抱怨人事的篩選標準，因為這傷感情，又不符合羅德島的宗旨。
赫默像是也發現她不自覺地抱怨，於是摀著嘴扭過頭去。「抱歉，當我沒說。我們剛才在聊體力的事，對吧？」
「想訓練體力，去健身房永遠不晚喔。」傑克傻笑起來，「醫生不會剛好缺防護員吧？」
「下次請早。我已經找到伴了。」
「咦，是我認識的人嗎？」
「我……不清楚她的人際關係。」赫默珠白色的嘴唇微張，話不自然地停頓一會兒。「這麼說吧，你們的隨隊指揮確實讓我更熟悉器材，雖然我還是常常拉傷。但願不是她瞞著我什麼吧。」
這樣啊，那應該就是塞雷婭了。伊芙利特就說過類似的話。傑克不知怎地感到愧疚。是因為帶著預設立場，還是對揣測太過敏感？無論如何，想像實驗兒童和她監護人之間的故事並不容易。先遠離這個話題要緊。
她轉而問起取貨的事。
「兩週內會用到的成藥都在這裡了，需要壓置或調整的交給藥學部，等開處方的時候再包裝。」赫默解釋，「話說回來，這個月的檢查已經結束了，你可以放心回去、等下周看血液報告，不必跟著我來這裡。」
「這個禮拜的作業我已經寫完了啦，現在閒得很。」傑克陷入沉思。要不要把自己的疑惑帶給醫生？但這麼做是徒增困擾。不符合她為人的宗旨，赫默也可能沒有經驗。
「難道不是因為不想回宿舍嗎？」黎博利人又問。
「沒有啦，卓婭今天要回診，瑪莉婭已經跟去了。我回房間也沒有人在嘛。」
「以最近經歷的事來說，你的心態真好。」赫默指指門口的班表，「考慮到抗爭團體的組成，安全單位甚至連來藥學部巡邏的次數也要增加，哪怕放在這裡的東西要是被偷走反而沒有作用。再說會為了搶藥而大張旗鼓攻入這艘船，也太不計代價了。」
「是因為就算搶了也不知道怎麼用嗎？」
「這是原因之一，」赫默猶豫了一下，「依我看，想和有州政府背書的企業產生衝突，需要很多事前準備。目前烏達卡爾沒有這種勢力。為六甲山民兵撐腰的組織也許辦得到，但他們似乎把重心放在南部哪。至於北部，只有零星的激進份子作亂。」
少歸少，最近北部城市的確不太平，傑克有所耳聞。城際網路光是這兩天就出現大量有關六甲山崩塌的文章，雖然誇大事實的消息不在少數，這仍令市民的恐懼一覽無遺。如果這就是民兵們的目的，他們毫無疑問成功了──彰顯公權的無力，向北方的城市招呼道：他們來了。
但傑克現在很難像其他參與任務的幹員那樣同仇敵愾，她還得處理其他問題。
在實際處理之前，傑克，我建議先想好你為何以訓練為由逃避陪同回診。即使她也知道你不靠負重發洩不了壓力。
勞恩．西亞的聲音。感染科資歷最深的成員，實質把持傑克治療方向的醫師。他們半個小時前還一起看過放射科的檢查報告。
傑克比起理工更擅長文史科目，尤其是語言和歷史，越是了解越對母國年輕而蓬勃的國祚感到不可思議。即便如此她也隱隱察覺：醫療部門指派赫默負責她的病情，主要是因為好處理。感染科量能充足，理論上輪不到赫默這樣並非醫學院出身的新進醫師。這麼做只是給她理由待在船上培養經驗。
任誰都需要時間熟悉環境，像我，直到第三次解剖大體才忍住不反胃。你該慶幸她比某些本科畢業的年輕人還要積極。
與此同時，奧利維亞．赫默帶著關懷、不失距離感和慎重的眼光走近。
「但我們還是取得了成果，對吧？」她喃喃道，望向跛腳的女醫生，「我們在做對的事情。」
「這要看你從什麼角度看待這些事情。對原住民來說可能還好；對製造混亂的民兵來說，我們就是阻礙。往好處想，他們上次參與義診的反響很熱烈……只要不去想，他們是不是在貪小便宜的話。」黎博利難為情地搖著腦袋，自己都不相信是這麼回事。「我覺得，羅德島是因此才得救的，否則在礦井坍塌、動力裝甲和海嗣搗亂之前，你們會在調停時就遭遇不測。」
「我也覺得六甲山的大部分人都很善良，」傑克有點為糾結，「啊，我還是知道要把善良和立場分開來看的。但說到遭遇不測……這個嘛、我在想，並不是所有部落居民都支持引爆礦井。」
「否則離山腰較近的住宅應該會搬空家當，是嗎？」
因為再消極的抗議也不至於拿性命開玩笑，這是傑克的答案。
礦井崩塌的影響既廣且深，不知破壞了多少六甲山聚落興建以來的老街。特別是唯一的診所和商業街全毀，多少動搖了仰賴農產與觀光的居民。結果是他們得到許多陸軍有所不知的內幕，接納傷勢較重的難民，還收到大量（其實把泥土洗乾淨就能原價出售）的受災蔬果作為謝禮。單論現狀，他們已經和最搖擺不定的一方打好關係。
只要放下力有未逮的愧疚、外地人的陌生和一點面子，羅德島完全有資格為無人傷亡的結果慶賀，但傑克還聞得到泥流的腥味。也許那場崩塌令她對自然和生命有了新的體悟，使她得以封閉情緒，協助卓婭善後。
不，她不必這麼聽話，接受警方和檢討會的轟炸這點，安全委員會就能勝任。她該做的是當好隊長的後盾，而不是以沉澱為藉口逃開，雖然這兩天她倆毫無交集不全是某人的錯。
卓婭需要空間，而她需要靠訓練排解焦慮，於是她按表操課，靠晨練、重訓和搏擊填滿空閒。輔導體系因應緊急狀態停課了，健身房倒是照常營運，教官、菁英和預備組成員進進出出，唯獨看不見B4小隊的另兩人。當漢娜．傑克森（順帶一提，她們最初就是因為姓名的發音而有交集）三度把心不在焉的她揍得眼冒金星，一切荒唐終於停下。
需要空間的是她，因為卓婭沒有這方面需求。那位烏薩斯人從不吝表達意願。這讓她無論拒絕或承諾都頗具誠意，比滿嘴客套更真實。
赫默將她腳邊的推車拖回收納區，和一旁的櫃檯交接清點事宜。傑克沉思著，待交談聲停下後，隨年輕醫生離開儲藏室。
「醫生，我可不可以問跟治療沒有關係的事？」她問，跨進明亮的內層走廊。
「假如我的經驗能幫上忙的話。」赫默將成箱的藥罐重新用束帶綁緊，滑輪翻過艙門軌道，發出沉重的喀喀聲。「看你的表情，很像是害怕問了會影響我的心情，也可能是在想我不會一五一十把感受講出來。是這樣嗎？」
傑克猛地點頭。既感動又忐忑。「很對不起，我不是故意懷疑醫生，但我對您從前的經歷了解不多，也擔心隨便提問會造成醫生的不便……」
「我沒有這麼多禁忌啦，」赫默以逗趣的眼神看著她，「當然，也不值得你這麼慎重對待。把我當成大你一輪的朋友就好，像你平常交際那樣。」
「不不不，我覺得這比專精訓練的門檻還高喔。」傑克接過拖車的握把，「我在船上其實沒有那麼多朋友，是羅德島的職員對我都很熱情。我只是回應他們而已。」
褐色的目光微微收縮。「你相信嗎？」
「我相信回應人的善意非常重要，我爸……我父親總是這麼說。雖然這樣會變得斤斤計較，但假如所有人都放棄回饋，善良的人應該會變少吧。所以先做就對了！」她握起拳頭，這才想到激昂的不必要，「呃、我是這麼想的。」於是她補充。
「這麼想沒有錯呀，你能堅持也很不容易。」赫默似乎很滿意，「不過，也不是所有來自他人的回饋都很美好。有些回饋不成比例，有些不顧他人感受，有的還會讓人產生愧疚、不免去想自己是否值得這些。麻煩的是一旦這麼想，反而會落入斤斤計較的範疇，最後抗拒接納。」
「哎呀，我的情況還沒有那麼嚴重啦。」
「你是在煩惱行動隊的問題。」
她襯衫下的背變熱了，比訓練時更燙。「很明顯嗎？」她反射性問，然後想到這是單選題，而她確實沒多少東西可以煩惱。
「也可能是我不知道的事。」赫默鬆一口氣，「提醒一下，我的專長也包含誤解跟錯過。」
「那我找對人了。看來醫生對這些很有經驗。」傑克點點頭，打起精神，「……從六甲山回來以後，我跟卓婭只講過五句話。」她邊說，邊越過通往貨梯前的最後一處十字通道。
「這麼說，你是擔心自己對卓婭的關懷會造成困擾。」當貨梯在她們停下腳步的半分鐘後於眼前展開，赫默悠悠地說。
傑克尷尬地笑笑，告訴赫默她為什麼需要幫助。背景由走廊單調的灰白色轉為漆黃、斑駁的籠狀貨箱。電梯貨箱的長寬皆達到三米，以數條纜繩搭起。牆面不規則的縫隙被強化玻璃擋起，腳下是塗有企業徽章的鋼板。
赫默按下按鈕。毛衣細緻的紋理在工業氣息強烈的貨梯裡是如此突兀，使她更像是參訪的市府要員。「我也很擔心她不能打起精神，雖然甘草醫生是很用心地投入治療……」
「心理治療的關鍵終究是當事人。」赫默的視線停在樓層面板上。她語氣平靜，致使傑克相信她初步接受了提問。「聽起來和一般的病症很像，只是你在按時吃藥後不能靠意志力阻止它改變你的身體。」她挪動視線。
貨梯停住了。閘門打開，後面是四樓的外層甲板。「可是人也很容易被話語影響呀。」
「你會認真思考每天聽到的所有字句嗎？」
「如果有道理就會吧，但也不是說反省就能反省。有時候我連前一天晚餐吃什麼都想不起來咧。」
「對吧，人腦在過濾語言的領域很有一手，所以溝通、說教和妥協是件困難的事。『關懷』這種考驗同理程度的行為也很要求當事人的感受。」
赫默將她領出門，往感染科有木製拱門的候診區走去，過了便是三座診間、櫃台和恆溫包裝區。「好吧，雖然目前為止都是我在自說自話，我還是相信我沒有能告訴你的新知。我很樂意分享經歷，解答你的疑惑，前提是對你有用。」
「一定會有啦，我都還沒說到最重要的部分！」
「你不是在擔心自己的關懷會帶給你的隊長太多壓力嗎？」
「還有擔心卓婭急著做出成績，強迫自己面對還不能克服的問題。比如說火災、刀尖或戴面具的人。只要這些東西出現在眼裡，她就會變得比較敏感。」想到聽眾沒流露太多情感，傑克試著平穩以對，「我想這些是觸發她創傷的一部分，甘草醫生也建議我在任務途中要多注意她的反應。有時候她衝得很前面，像是不在意受傷，但她運氣很好……」經過候診區時，她看見唯一一位老人坐在最前排的座位，戴著訪客臂章。
「下城區來的傑拉德女士。她的兒子在南方的礦場事故裡失蹤。」赫默待婦人完全消失在視野後解釋，「她為此大受打擊，在那之後只能靠打零工維持生計。是社會局協助她轉診的。至於你──別因為聽到這些就擅自增加工作量喔。」
「我什麼都還沒說耶！」
「目前為止是這樣。」赫默走向她位處一旁的診間。「但你是你，而你不會放過任何助人的時機，這是可以預見的。」為了強調這點，她停下翻找鑰匙的動作，聽箱子隔牆落地的聲音。「還有，不要用丟的。」
然後折回去推診間的門。門後是船艦診間的固定房型。水銀燈的冷色呆板地撒下，讓桌椅、衛教海報乃至兩人坐沙發沒了原來的鮮豔。沙發比照規矩與辦公桌相對。越過這層對峙，就有窗戶透入陽光。辦公桌堆放著單據和影本。傑克看到了州立醫院、軍醫院和羅德島的證章。
座椅後方有文憑和照片立在矮櫃上。「傑克？」
「我還是懂先後順序啦。如果下次再遇到那位婆婆，我再去跟她聊聊。」她循著曾經的提醒放下推車，離開玄關。「我現在還有更重要的問題想問。」
「其實不去問也可以。」赫默關上儲藏室的門，「出乎我意料的是，自治州的社福機構運作效率還可以。也可能是因為坍塌事故到現在也沒有明確的責任歸屬，與其放任家屬製造新的話題，州政府似乎更願意收買他們……別覺得這是壞事啦。就算是表面工夫，他們至少還肯做做樣子。」
「我爸爸也講過類似的話喔。」傑克抱起雙臂，「現在我大概知道他為什麼不太喜歡繳稅了。」
黎博利笑出聲來。「也可能是太花錢了呀。不談這個了，你認為自己的人際危機不只是因為自己的態度，對不對？同時你又不知該如何協助你的室友擺脫低潮，所以尋求這層關係以外的人提供建議。」
她尋獲知音的喜悅稍微消退。「這麼說可能很自大，但卓婭現在會這麼奮不顧身地衝刺，我也有責任──要不是我堅持成為幹員，她應該會更自在吧。」
赫默似乎有意略過她的自責，只是以相對疏離的口吻說：「我無意指責那位心理醫生的處方，但這應該是柔性的輔助。你不可能，也不用為苦艾的精神狀態負責。」
「大概……還是有必要啦。她會這麼積極參加預備隊的活動，也是因為不想拖累我。況且現在還多了瑪莉婭，她一定更著急了。」
「你為什麼這麼肯定呢？」
「卓婭會說夢話。」
她發現緊皺的眉頭上出現像裂痕的線段，後來發現是源於錯覺，儘管那應證了家父在她臨行前的提點：離開形塑你的環境，直覺在他人眼裡未必可信。好在赫默很能接受天外飛來的答案，因為曲折且苦悶的經歷。當你懷著對科技的探索和憧憬，加入新貴領航的事業，最後卻得到不治之症和表演指尖噴火的青少年，你的思維方式不得不變。
「所以她講得差不多了。」赫默揉著鼻樑，「我相信你，但你最好尋求專業的幫助。不是心理醫生也行。」
「我覺得醫生剛才的回答已經很有參考價值了。」傑克豎起拇指。
「這樣還不夠，尤其人情交際更沒有絕對，你只能自己摸索了。這陣子確實不太平，你們可能馬上就有下一份任務做，要多注意人身安全喔。」她猶豫片刻，「如果人際問題沒有好轉，你還是可以來找我討論。」
或許是心態所致，她聽起來像希望對方回去過自己的生活，但傑克捕捉到她的猶豫。所以她反擊般問道：「醫生就不好奇我之前的警告怎麼來的嗎？」
「很簡單呀，擔心我想起在上一份工作時的經歷，導致話題不歡而散。」赫默指向腳踝，「但我已經接受了，然後就想到你先前的反應。就像你害怕自家隊長的奮不顧身會帶來可怕的後果，我也曾擔心自己成為某人的負擔，或單方面享受被彌補。但這和被人告知有很大的不同，就像計算答案和翻閱解答之間的差距，取決於想法的由來。何況你不能肆意要求他人的想法，只能先設法改變，再談條件。」
「萬一不知道該怎麼改呢？」
「你只是還沒找到而已。」赫默休息了一會兒，彎腰去開主機，辦公桌下嗡嗡作響。「也不排除錯在對方的可能啦，不過我相信人和人最好的關係不只有一種，你們還有時間慢慢磨合。磨合總伴隨大量的挫折，沒撐過去的就拆夥了。對他人的不知悔改失望，嘲笑自以為的誤解和表象，覺得白費功夫。你覺得卓婭為什麼非你不可呢？」
「因為有點用吧。」在體力和氣氛上是這樣，她邊摸著臉頰邊想。此外就不那麼光彩了。有時候，在少之又少的巧合下，她會感覺她的隊長隱隱投來嫉妒。不，那是嫉妒嗎？
唯一能確定的是，卓婭的自我厭惡很強烈。
赫默彷彿成了周末節目的主持人。「你們沒有吵架吧？」她踢了地板一下，乘著椅子滑出辦公桌，「好吧，依我看是吵不起來。她執著於幫你再續輔警的夢想，也沒有什麼深奧的原因。你們不是從深痛或跌宕起伏的命運裡認識彼此，當然也不會有太深的糾葛。」她伸展雙腿，露出和藹的笑容。「不覺得這才是我們人生中最需要的關係嗎？」
如果是這樣，就不用擔心將反應建立在既有的不平衡上了。傑克想著，期盼確實是這麼回事。見赫默起身去拿信箱裡的初診資料，突然她又想到女人的前一份工作。「我可以問，醫生是根據經歷得出這些心得嗎？」
「我們各退一步吧。我要是承認，剛才那一大段開導就會變得很煽情喔。」
傑克又笑了，「所以醫生是抱著不會被揭穿的想法講的嗎？」
「畢竟，我實在沒什麼資格提供建議。在另一段關係裡我佔了某些人很多便宜。就這麼當作『不成熟的代價』一筆帶過甚至切割，就是辜負當時容忍我脫序反應的他們。所以我會道貌岸然地開導你，然後把這麼做的前提展示出來。」
「雖然我不是很了解醫生之前的生活啦。」
「我也沒想過表演給人看。」話沒說完，黎博利人邁步回座的姿勢出現傾斜，形成礦石病患部的典型後遺症。當摘去病灶後的組織生長不良，就會出現運動層面的問題。傑克想去扶她，赫默卻接下她的目光並拒絕：「到頭來，我大概是想證明自己改變了，所以盡可能做我辦得到的事，但我依然知道真正的我是什麼樣子。重要的不是回應他人眼裡的印象，而是在理解他人觀點的同時保持自我。你可以改變、否認，前提是你接受當下的自己。」
「如果需要這麼做的不只有自己該怎麼辦？」
「你擔心干涉卓婭的想法會造成反效果。」
傑克陷入沉默。真有挑戰性哪！黎博利人的輕嘆飄散在空調的白噪音中。「這就是你必須弄清楚的。」赫默觀望她幾秒後說，「我知道要改變一個人有多難，尤其在對方的經歷比自己還要複雜時。重點在於對話。我舉個例子：當你想吃宵夜時，通常會自己下手。你會用符合你所學、所需要的食材，水煮腱肉或透晶米吃。你為什麼會考慮醣類和蛋白質的比重呢？你在公共冰箱翻找食材時必須忍著重量訓練後的痠痛，但你為什麼會訓練？習慣持續至今，你為這又翻了多少讀物研究？」
「其實不多，」傑克努力地想了想。「跟醫療部成員唸過的書比起來是這樣啦。啊，這麼說來消化科的佩爾先生有次……」她的聲音逐漸消失。這位醫生並不是在徵求她的答案，而是列舉她具備的特質。特質來自經歷，體驗則變換無窮；哪怕是最不容歧異的事實，在他人眼裡亦有不同。就像她無法理解她的室友如何摸黑在演習中替換槍身。
誰想改變他人，就必須放下理所當然的觀念。這麼說來她應該從了解卓婭開始──更早之前、還沒以苦艾自稱的她。
「你的消化道還滿健康的啊。」赫默艱難地坐回位子，「你想說的是他請你做炒蛋的事嗎？那天他忙完急診已經是十點半了。他很感謝你在煎香腸的時候順便做了他的份。」
自己一時興起的行為被傳得很廣啊。傑克不自覺皺起眉頭，卻不是因為困擾。話又說回來，為什麼她會在剛認識的菜鳥醫生面前這麼坦率呢？傑克由此想起同屬行動隊麾下的某位少女。年紀小她一些，性格更加暴戾。
她和這位醫生之間，真的只有醫患關係嗎……晃著因為拉伸不精而痠脹的脖頸，傑克的思緒被室內電話乍起的連聲打斷。
和以單位為準的配置不同，醫療部門的診間均設有座機式的電話以便聯絡。美中不足之處，也就是不顯示來電者的訊息吧。「我是赫默。有什麼事嗎？」黎博利人換成了事務性的口吻。
傑克從話筒漏出的聲音裡聽見自己的名字，起身與扭頭向她的赫默對望。醫生點頭確認，嘴靠回麥克風。傑克猜有人在找她。
「嗯，我知道，她還在我這邊。」那對黃銅色的眼珠轉動，「對，她是有參加上次義診，可是我不記得──親友介紹來的？這裡沒幾個醫生有為身障者開刀的經驗，恐怕……『只要她聽了就會懂』？抱歉，你們確定這不是惡作劇電話嗎？」
話筒裡的此起彼伏的雜音大得傑克走出兩步就能聽見。從彼此重疊的人聲來看，應該是客服單位打來的。赫默找不到更多提問的機會，最後掛上電話，搖搖頭
「我不用接嗎？」傑克跨出步伐的腳懸在電話蓋上時的高度，盡力維持既有的幽默。幾秒鐘前，她已經為這看似毫無徵兆的指名找回因緣，但期望落空的可能仍在。她還沒向任何人說明這件事，也只給了那群山村遺民最低限度的保證。
坍塌發生後，警察確實沒有對生還的六甲山居民展開調查。礦井崩毀當日「湊巧」離開聚落的居民們，也被允許回到聚落收拾家園。這之中自然有那群協助襲擊的民兵。基於羅德島的原則，傑克不該自行接洽外部委託，但央求著「拜託了，到時候再拒絕也不晚嘛！」的聲音太過懇切，直到她動身尋找隊長時也沒敢拒絕。
這麼說她應該獨自處理此事。在小隊氣氛低迷，到處亂成一團的時候，去和曾劍拔弩張的僱傭兵打交道。
「不用，但你需要去二樓外層甲板一趟。知道怎麼走嗎？」赫默看向牆上的樓層圖，「電話是從客服中心打來的，六甲山聚落有位艾登．奈文先生找你。」
「咦，他已經沒事了嗎？」她裝出意外又不失驚喜的表情，赫默卻漸顯疑惑。「我是說……我和艾登先生的母親是在救災時認識的！她被壓在水泥牆下面，我和尼恩巡佐花了好一番功夫才救出來呢。艾登先生是感染者，最近成功申請企業治療的資格，他跟我約了要填紙本表單。」
「客服那邊也是這麼轉告的，說是十分鐘後再打來。」赫默收起笑容。她躺進辦公椅咯吱作響的椅背裡，雙手交疊。「這麼說有點自我中心，但我不記得六甲山有姓奈文的普通感染者。這位艾登先生平常住在聚落嗎？」
「我想……是不住在那裡。好像是因為工作定居在下城區，只有節日跟連假才回來。」
「那你和艾登先生的母親還保持聯繫嗎？」
「合約上有寫，作戰幹員不能在沒有指揮系統許可的情況下連絡當地的平民。啊，我這邊有災後營地的電話號碼喔。」
「客服中心就有了。」赫默傾著腦袋問，「聽那邊的說法，好像希望你今天去聚落一趟。」
這麼容易？「那我能帶其他人一起去嗎！？」傑克想也沒想便問。
黎博利人沒有馬上回答。她看了眼桌面上的病歷表，試著從僅有的專業知識判斷：支持女孩用善行驅散災後餘悸，是不是操之過急。最後她再瞟了螢幕淡色的光芒一眼，收拾起表情說：「這不該經由我決定。還有，別用理所當然的態度看待身障者……不論他們介不介意。還有也別太熱情，或放任他們簽什麼療程。」
「我保證不會越轉越糟！羅德島現在跟聚落的行政單位也熟得很，也許這是個調查僱傭兵實際動向的機會喔。我會帶小隊的人一起去。」
「我倒希望你離會影響病情的劇烈運動再久一點呀。」赫默低聲期許，「不過，我並不反對你和苦艾調查聚落的活動中心。假如沒有你們，動力裝甲和山崩會造成更嚴重的災害。」
「那醫生應該跟礦井的炸藥道謝啦。要不是這樣，山頭早就被炸飛了。」
「你真的是去辦理企業治療的簽章嗎？」赫默又問。聲音像是認定只要如此堅定，就能得到想要的回答。
傑克望著她，以為會遭到家長般的禁令，沒想到黎博利人徒然換了口氣。「但願對方沒把這當成玩笑。」
「不會不會！因為艾登先生是做會計方面的工作，很快就接受羅德島的診療方案了，再說下城不是也要擴建我們的連鎖藥局嘛……總之請不要擔心我被敷衍啦。我先走了，醫生！」
赫默一言不發。哪怕傑克如風般跳出房間，隨渾然一身的熱浪跑遠，她仍什麼也沒說。
過了兩分鐘後她站起身，開門向候診區看去，那時已經聽不到佩洛人不知疲倦的腳步聲了。由於術後復健和運動在先，赫默通常會避免不必要的移動，以便促進肌肉修復的製劑運作。話雖如此她還是在門邊觀望好一會兒，才小小嘆了口氣。
邊和從櫃檯後方走出的員工解釋，赫默走回桌前。診間位於內層甲板高處，一窗之隔便是種植區的水耕池，能俯瞰井中搖盪的清藍色。
她雙肘伏案。一邊用換氣緩解腳踝散發的刺痛，赫默檢查起參與義診的聚落居民身分，裡面果然沒有姓奈文的感染者。
「是想掩蓋目的，還是人本身不存在呢？」赫默乾瞪著成排的名單，「你呀，到底被什麼事引起興趣了？」
肯定是不能草率定案的事。她相信女孩的正直。
也許她應該叫等會兒接洽傑克的客服人員記錄來電內容，如果一切確實如自白那般湊巧，最多是讓自己成為笑柄。但是巧合不會一再發生。
儘管她剛滿三十，所經歷的巧合之曲折足以和整個感染科的醫生相比，也不妨礙她這麼想。
可以肯定的是，她不能放著傑克的乖張不顧。既然這是個身陷體制的青少年，就該活用體制內的手段以策安全。
赫默靠向椅背，視野飄往背後。長型的塑膠矮櫃上，一座稍嫌粗糙、形塑出持劍勇者身影的木雕從相框和裝飾物脫穎而出，承接她的凝視。反射燈光的保護漆下，人像的肉桂色和相框很像，表面卻大相逕庭，沒一處光滑的地方。
那出自她第一位患者之手。五年來她丟掉很多東西，習慣把家當維持在套房得以收納的量，自然沒有保存紀念品的餘興。她甚至肯定這是她所有試圖保留的雜物裡最沒有用處的一個，燒來取暖也毫無效率。但她還是留了下來，陸續被十四名病人、五位醫師與藥師過問，也沒懷疑堅持的意義。
不只如此，她希望保存越久越好……雖然當事人只感覺尷尬和丟臉。
三分鐘過去。是時候撥電話給人了。「塞雷婭，你上午有事嗎？」半分鐘後，赫默在電話接通的兩個瞬間後問，「……抱歉，是我想的太理所當然了。謝謝你替我傳話。告訴她：保險起見，她最好先把下午空出來。」
＊
「雖然我不只一次叫他不要管我們，那小子還是要派助理跟我們談合作。人不出意外會在明天下午來，不過……哎呀，現在再發生什麼意外我都不會驚訝了。」
個性使然，堅雷成了最先打破貨梯中凝滯氣氛的人，但她也沒奢望過塞雷婭取而代之。她是該利用同事一場搞清楚這禁慾思維的邏輯，但她還沒有心胸狹隘到這個地步。
再說這位前科技新貴正有條不紊地貢獻己力。兩天來，直指行動隊的公文和內外指控成了翻不完的文件，週期性地把信箱塞爆，然後在換日前兩小時清潔一空。單論結果堅雷也能達成，但那些寫滿字的紙的去處，將是焚化爐而非來時的單位。果然還是做過管理層的人可靠。此前她對塞雷婭的印象還停留在報導和新聞，後來，這份認知隨著對方入職有了變化，成了有亮點的普通人。她一度認定學術菁英注定與渾然氣節同在，現在看來是弄錯了。
單純是軍事委員會的參議員們太過傲慢，以為掌握了稀罕的知識。
「顧及選舉，陸軍應該不會公開神將和外籍部隊的事，但誰能保證那位將軍和我們同一陣線？」像是在等待對方的反應，堅雷擺出無力的手勢。
隔著高人幾吋的肩頭，能隱約看見梳得一絲不苟的瀏海。天生的紫髮倒映燈光，襯衫貼合肩幅，烘托出胸膛的厚實和飽滿。實際上，只要她換上哥倫比亞軍服，眼神再堅毅一點，就能作下張募兵海報的模特兒。
這可不是她擅自認定的，而她同樣對共處一室的同僚充滿讚許。塞雷婭也秉持典型的實用主義。穿著曾經看過的深色毛衣，搭配高彈性的裙褲，彷彿從尚未冷卻的昨日而來。過去形象的重組。再不如從前生硬的形象，讓女性的眼神多了幾分親切感。堅雷佩服這樣的人。她的守序和井然是因為執著，而不是惺惺作態。
「要是這樣，他大可以在作戰前警告我們。」瓦伊凡女人看了眼剛闔上的閘門，「但昆德．金恩沒有這個打算，代他管理軍隊的指揮官也顯然沒有。造成這樣的原因有很多，最有可能的是：他們從未正視我們。」她不以為意地眨了眨眼，「攔截動力裝甲的B3隊也反映，他們經常暴露在步兵單位的射程內。」
「聽你這麼講，我的腦袋要長出軍帽了。」堅雷轉過身，「你就不能用不那麼像批改檢討書的口吻講話嗎？」
塞雷婭回絕。「這不能幫助我更好地表達想法。」
「而你對於軍方大人物的猜測也有缺漏。在你強調隸屬是如何控制軍事單位之前，請記得我們名義上和州政府同一掛。」
「僅限於名義上。」塞雷婭停頓片刻，「現在指揮部試圖將作戰不力的結果歸咎於我們的失職。」
「要說負全責是太誇張了，但我們確實有過失。很多誤差是可以預防的，比如把攔截動力裝甲的位置定在橋面而不是山道。」堅雷沒好氣地舉起手中的投訴單，「我打賭這能解釋為什麼有人能在災害後兩天、全村居民不是在忙清淤就是重建的時候，洋洋灑灑寫了四張紙的量來抱怨。」
抱怨裝甲的源石燃料汙染土壤？瓦伊凡女人不急著回答，好像她有義務順帶解釋。
堅雷拎在指尖的表單顯示，同月15號發生的紛爭波及了投訴者離群所建的住宅，於附近展開的戰鬥亦不慎破壞動力裝甲的燃料槽，高汙染性的源石液從中洩漏，滲入、汙染土地，埋下百年份的健康隱患。「他們還特地上官網印了新版格式喔。很有心吧？」
「不是別有用心就有商量的空間。」塞雷婭最後總結。
貨梯的閘門適時隨抵達樓層的提示音退開，面前是四樓的內層走廊。堅雷不由得想，這位前科技公司主管未必懂得和平民打交道，尤其對城鄉差距缺乏概念。誠然塞雷婭還沒詳讀過投訴內容，她仍想以折衷取代妥協。在只看得見土地和實質財產的農人眼裡，否定基本訴求就離破局不遠了，但涉及預備隊的職員都知道，這是次要問題。
當幾間小報──背後有最大在野黨撐腰的媒體陸續將動亂與礦石病感染者進行聯想，一些激進的市民就坐不住了。城際網路相繼出現仇恨性言論，營運公司卻放任新聞渲染危機，轉而封鎖直指政策的留言。這似乎是成形已久的風氣，也是轉移矛盾的招牌手段。
「你乾脆說我必須為這件事負責好了，我不會裝傻的，是我決定不切除燃料槽就攻擊駕駛艙背面的。當時戰差距過大，裝甲還有射擊武器，神仙來了也會從座艙下手。」
塞雷婭斜睨著她，然後放棄掙扎，率先走出箱體。「聽起來你不能接受的是指控而非責任歸屬。」
「所以我正在想該以什麼形式跟內容回應這件事嘛。就算因為受侷限而做不到最好，不代表我就得針對指責照單全收……欸，你也別擺出要私下處理的表情，我這不是做足準備要處理了嗎？」
「你該花更多心思在準備問答。」那對暮靄般的橘色眼睛回頭望來，「基於州政府的輿論導向，現在連警方也懷疑起我們和民兵之間存在聯繫。新聞已經傳開了。」
堅雷跟著她出貨梯。內層走廊籠罩在輻射的白光下，和前日不同的是多了幾對腳步。一些是出入鄰近機庫的技術人員，一些要前往指揮中心輪班。
僅限視線內來說兩人通暢無阻，只遠遠和剛下班的通訊員打招呼，和辦公室間的距離便減半了。再經過兩個轉角就抵達腹艙區，隨隊監督的辦公室緊鄰在外。
塞雷婭指的是葦花報昨天的頭條，寫著「感染者團體在六甲山引發大規模恐怖襲擊」。葦花報是雷姆必拓東部最大的新聞台，企業高層多數是白穗黨的高階黨員，報導形同執政黨的立場。
他們曾以為對方會為此緩頰，誰知寫道「是為失敗的整合運動招魂？」、「哥倫比亞警察射殺平民」、「山崩造成35人死亡」、「羅德島製藥或與恐怖分子私通」等以假亂真的專欄和報導甚囂塵上，連新上市的股價也受到影響。至於這對羅德島與州政府的關係沒造成絲毫影響，也不在公關部門的預料中。
「我看過新聞了，用的多半是舊畫面跟模擬動畫，沒有任何報導有登出實際的影像。至於葦花報的立場──我想是在演戲吧。有工程師發現，他們會定期清除批評我們的留言。」
「葦花報的行為相當自私，我不會因此改觀的。」塞雷婭毫不妥協，「哪怕是有意營造的輿論，也不能替他們放任民粹、仇恨和偏見大行其道一事緩頰。當然，他們的論調恐怕也是經指使產生的。要是這樣來源只能是州政府了。我們不過是誘導焦點的一部分。」
「嘿，嘿，等一下。他們是欠你多少錢才能讓你氣成這樣？」
「就是毫無瓜葛才讓人憤怒。我沒想過一群人能如此輕易地詆毀或操弄一個群體。」
九點五十分。這是堅雷離開宿舍的時間，那麼現在應該十點了。「我不想用笑話帶過，但這聽起來像咱們那邊地方小報每天在做的事呀。」
塞雷婭冷冷地望著前方，偶爾透露一點失望。「我不知道你是為人類的劣根性還是普遍性感到高興。」她邊說，邊拉開裙褲的口袋好翻出鑰匙。塞雷婭還是有幽默感的，雖然再有深意的調侃從她口中冒出，聽起來都像指責。
「往好處想我們有經驗呀。說不定你在這些年遇過的公關場合比我還多呢。你不是在大學二年級就因為打斷小偷的雙手上新聞了？從此被形容成萊茵生命的武鬥派。呼！講得像你有兩份碩士文憑是因為拳頭大人家兩倍。」
「無意冒犯，我該把這當作調查的結果嗎？」
「是前瞻新聞的報導，1093年的，這麼說你應該就有印象了吧。」堅雷像是覺得話題還能進一步發展，「你的創業好朋友把該講和不該講的一股腦拋給專訪啦。講是這樣，假如逃離攝影機也是你的人生信念之一，那就當我沒說。」
「我也想過放他走。那時已經很晚了，再說我沒在租屋處放什麼值錢的東西。」塞雷婭選擇避而不談，「我想任何人在晚間十點二十打開公寓房門，看著昏暗光線下有名陌生人持刀從玄關深處衝來，都很難保持仁慈。」
「啊，旁白。我又想起地理頻道的旁白了。」堅雷直截了當地打斷她。
機器運作的隆隆聲響起。還不到能引起瓦伊凡注意的等級，但對聽力好的種族已經夠了。
「就這樣吧。」塞雷婭過了段時間又說，「往好處想那至少有據可循，葦花報現在的行為才讓我不知該作何反應。我是把這次經歷視作警告，羅德島不能再被虛偽的報導影響了。」
「頭已經洗下去了，能怎麼辦咧？」
「別太依賴警政署、向信得過的地方組織了解民情，再和連鎖藥局打點關係。在不踰矩的前提下，讓對方產生『我們夠不成威脅』的想法。」
他們越過一道腳踝高度的門檻。頭頂是緊急情況時可供關閉的艙門。由此正式進入機庫的外圍區域。廊上一半的房間有繪測和硬體部門進駐。業務組的房間只占一間，卻是現在最熱絡的地段。門口圍了好幾名職員，對著半掩的門嚼舌根。
然後那扇有金屬骨架的門在咿呀聲中大開。堅雷剛走近、迎著轉頭向她的一人張嘴，門口的人流一下子散開了。她一下就看到辦公室活動牆上的地圖。預備組沒有任務，現在不應該聚集這麼多人。是有稀客？還是又有難為情的委託打來？
硬質鞋跟特有的喀喀聲出現，踩著僵硬的沉默向門邊移動。堅雷叫住那名替她傳話過的職員。「你們在走廊野餐怎麼不叫我？」
「沒辦法，事情來得太突然。」那位穿連身工作服的員工聳聳肩，向旁讓開一步。「那位小姐想要我們修改監督辦公室的門框高度，但這是工程部才能決定……」
「指名由業務組處理此事的就是工程部。」
男人觸電似的轉頭，視線指向那探出深色門框的人影──以探出來形容，是因為對方的視線比門框高出至少十公分。雖然心裡有千百種段子想講，堅雷還是立刻切換成事務性的態度。女性一手扶著門框，長髮質地細膩，及腰，宛若一抹垂降在幽色大衣後方的銀光。她的下身穿著騎師褲，一雙護腿在誇張的比例下顯得脫節。蒼白的紅色視線盤旋在視野高處，投下的冷眼中疑惑和困擾參半，但絕不是看人時的表情。
從她的經歷出發，她會說那像在看寵物對抱枕發情。
即使是塞雷婭也得抬起頭才能對視。「我還以為這週不會再看到你了。」她不甚誠懇地說。
歌蕾蒂婭悠悠跨過門檻，逼近兩米的身高一下子體現出壓迫感。堅雷知道，她並未對任何陸地上的生物表現出敵意，但也絕不友好。她更常做的是自詡旁觀者，自由活動，尋找失散的族人，走訪看得過眼的遺跡或調查史料。
凱爾希指派職位只是為了綁住她。這對視尊嚴如命的阿戈爾人來說很有效，所以她受指揮消滅海嗣，現在又出現在這兒。但這不能證明她服從羅德島的指揮。歌蕾蒂婭是海洋國家的重要軍官，一面受凱爾希在大陸南端的行為啟發，同時受其邀約受雇為幹員，成為武裝單位重要卻難以駕馭的底牌之一。堅雷此前只一窺她超常的物理強度，在閒暇抑或鬱悶時獨舞。由內而外的自我。以此度人還遠遠不夠。
話雖如此，堅雷還是設法緩頰。「現在惡補進度還來得及。」她望著這位陌生的同事，「醫生判斷，從山脈中部飛來的海嗣是很老的種類。為了避免認知不同步……」
「我們進房間再談。」那道冷漠的聲音沉降下來，以簡短的手勢指向走廊對面的門。
堅雷沒有服從。塞擂婭想當然更不會服從。他們和面面相覷的業務組職員們擠在不大的走廊上。她記得上次和這麼多人擠在走廊，還是在陪破門小組演練攻堅。「沒必要遮遮掩掩的。這些人是你的同事，假如你有關於工作內容的問題，沒道理要把人支開再講。」她建議道。
「別告訴我你就是這樣對待所有與相關的事物。」那蒼白的身影掃視走廊一圈，「毫無隱私觀念。我尊重這間組織的成員，不代表我得放任他們思考無法解決的問題。」
「事情沒有這麼絕對啦。實際上……」
「他們的大腦已經被其他東西填滿了。我將要說，和已經說過的事情，憑他們是討論不出結果的。」
「連嘗試都不願意也太武斷了。既然不是難為情的話題，講出來又沒有損失。」
「糾結於此沒有任何意義。你們不是已被無用的課題消耗大半輩子了嗎？請繼續下去。我相信我們不需要理解彼此也能互惠，沒必要告訴齒輪它運轉的目的。」
夾雜在女人話中的隔閡甚至稱不上歧視，只有理所當然的認定，隨目光掠過廊道。
這惺惺作態的人體模型到底幾歲啊？堅雷幾乎不經思考便想起，阿戈爾人的年齡很少反映在外觀上。這和所有關乎他們的資訊一樣，直到半小時前才傳入堅雷耳中，因為同事都以為她知道；即便沒有，凱爾希也不介意告訴她那些關於水下王國、超人類、深海妖魔，和凌駕陸地文明的科技的事。
雖然堅雷從沒感覺自己對社會有充足的認知，所學得過且過，聽聞深海軼事之際她仍感到挫折。光是有待惡補的有機化學她就搞不懂了，這些超越認知、金碧輝煌的海洋文明在她看來無異於創作。要不是親身經歷，她還會維持那副態度好一陣子。
凱爾希稱他們為《深海獵人》，如字面般獵殺自深淵而來的異形，也就是海嗣。阿戈爾人並不與深海獵人畫等號，而是指異常強韌的某些個體。
阿戈爾借助古老文明的技術得以發展，直到因開拓領域和海嗣接觸，於是他們試圖理解，直到失敗，轉而研究這類循蜂群思維運作的幹細胞大軍，其產物便是深海獵人。適應海嗣細胞的實驗體，包裝成萬中選一的戰士。
「當事人知道這些天花亂墜的設定嗎？」她當時就這麼問了。
凱爾希的答覆是：只有極少數知道。製造深海獵人的手術即便在阿戈爾也是最高機密。論機密性形同從正常細胞分離源石肽之技巧：概念簡單，實則在執行層面存在難以逾越的分水嶺。這些深海獵人大都懂得保密，選擇上岸只是為了回收遺物，以及在臨海災難後流落各處的院士。在大靜謐發生前，阿戈爾與臨海國家皆有交流，或淺或深。
凱爾希就是在大陸南端結識歌蕾蒂婭，她在獨自外出時涉入某些意外，而後做了場交易。這份人身契約至今仍然有效，所以曾經收治的，和盜走收治者的阿戈爾人都成了可供調派的單位，只是這週惟一人留守。
「你們認為積累而來的知識會有幫助。」那位深海獵人換了口氣，「主觀來說或許如此，因為這麼做只可能招來誤判，罔顧實情的結果由此誕生。但你們十分享受此事，所以前仆後繼地揮霍近千年後，還需要阿戈爾的施捨，而你們無法接受此事。」
一名倚在牆邊的胖女人冷笑。「你的意思是我們只會窮忙？」
「不全是如此。」歌蕾蒂婭似乎在認真思考，「以我的思維無法理解各位，但我願意包容物種的多樣性。如同計算浮動且單調的數字自有樂趣……前提是我的國家並未在五百年前將這全權交由演算機處理。那樣一來，我還能抱持些許敬意。」然後她一拂肩頭的髮絲，「無論如何，你們的上司安排我負責有關海嗣的一切事宜。六甲山的意外佐證了我出席的必要，所以我來接管各位手頭的調查進度，然而你們對此的分配依舊毫無規律可言。」
「不是我說，你的脾氣還真大。」堅雷忍不住嘆道，轉頭問還在門邊的人：「你們是問候她家人了還是怎樣啊？」
「誰……誰敢問啊，」小組裡唯一的風險評估員別過頭去，「我們像平常一樣辦公，期間這位小姐連門都不敲就跨進來，命令我們調整對面房間的門框高度。」
「你漏了一些事沒有說。」
青年身旁的女人短嘆一聲。「對，我們當時剛好聊到海嗣。」她伸出食指，在暗處比向腦袋，「然後這位小姐就炸鍋了。」
「這對你們來說很困難嗎？」顯然是在說門框的事，堅雷想。歌蕾蒂婭沒注意到她的動作。
「是不會，但是幹嘛這樣？船內的辦公室格局是固定的，即便是您也能待得很舒適。」
那雙紅眼睛停頓一下。「所以我必須在每次出入房間時低頭？」
幾聲輕如幻聽的疑惑接連響起。答案太過直白，誰也不敢相信這就是請求的出發點，雖然對方的舉手投足無不透露出自我和優越。典型的阿戈爾人。看得出凱爾希的提醒正照進現實：員工保持沉默不是出於禮貌，而是畏懼她超人的力量。
「只要肯支付修繕費用，沒人會計較你如何抬頭挺胸。」塞雷婭打破沉默。堅雷注意到她眼裡的冷意。瓦伊凡精壯而高挑──雖然矮了阿戈爾人一截，但在她轉頭勸說（結合她的口吻和想法來看，其實更接近命令）職員們返回崗位的瞬間，給人的印象遠比眼裡看去還要健壯、剛直且無懼。「我會請工程部正式考慮此事，在這之前請你忍耐一下。陸地對海嗣的了解還太少，執政官，我們需要你的判斷。」
「你平時的桀驁不馴去哪了？」歌蕾蒂婭瞥了她一眼。
這果然換來幾分忐忑，同時有不滿的嘖聲傳來，收束在塞雷婭抬起的手勢下。
「你不是我的下屬，我也沒有閒情逸致糾正同事的態度。」她飛速打量一圈在場的人員。兩名穿工作服的技師站在門邊、沒有要移動的跡象；其餘則像是見光的鼠群般，隨掃視悻悻然散去。堅雷認出兩人是工程部臨時調來的機械師，事已至此應該是忙完支援了。一人老邁卻不顯衰弱的目光與她交匯，讓堅雷想起在搜索住宅區時見過的平民，然而銀髮老人的言詞之辛辣，又打消了這段追憶。
「只因為生在大國，就為從沒參與過的成就自豪，要是所有阿戈爾人都像你一樣，那也沒什麼嘛。」從電算科編入小組的莫蘭乾笑幾聲，「單靠拳頭大小來決定地位，這咱們『陸地生物』也辦得到啊，超人小姐。」
「差別是你們無法接受這點。」
「接受你們即使在水下建造城市、肉身跳躍能突破音速、表皮防彈防割，卻還像原始人一樣靠暴力分配階級關係？」
歌蕾蒂婭猶豫了一下。「有鑑於你的年齡，我不想談論太激烈的話題。」
「反正我會抱著這層觀點入土，你怎麼威脅都沒有用。」
堅雷自問這話題持續下去可能發生什麼。歌蕾蒂婭望著老人。她死水般的視線稍稍發生蕩漾，好像在考慮折斷他的手腳能否使對方改觀，成縫的嘴唇為張。
在她開口之前，答道「前提是您上胸的動脈瘤在這十分鐘發生破裂」的塞雷婭隱隱下了最後通牒。這換來技工之一的青年一陣哆嗦。老人張開嘴來，然後不著邊際地眨了眨眼睛。「這……卡辛斯基醫生上個禮拜才跟我約手術的時間，他說這其實不急著摘掉。」他左右顧盼著
「看來你還是愛惜生命的。」瓦伊凡女人平靜地回答，「這不是諷刺，但我認為論及觀點的發言不必說得太絕對。想法是很容易改的。」
「哈，是比籌措手術費用容易多了沒錯。」那位老技師看了微凸的肚子一眼，轉過頭，向副手喊道：「組長乖乖簽名了吧？咱們回家去，把空間留給年輕人。」
「這就走了嗎……」
「呸，等我下葬了再說這句也不遲。」老人喃喃自語。
青年拖著腳步，跟在鞋音鏗鏘的老兔子身後，走了。堅雷隔著幾人的身影招手道別。塞雷婭接連在技師遠去的背影和廊道間打量，不過舉目曠然，沒有能節外生枝的人了。「看來你對於遠界拓殖者再度出現一事很感興趣。希望這份積極能持續到意外塵埃落定。」
「若不是來訪途中被野人糾纏，我還能展示些你們會感興趣的資料。有關海嗣本質的研究。」歌蕾蒂婭點頭示意。通常海嗣無法在離開鹹水後存活太久，即使如此，個體死亡後也會迅速分解。「當然，文本我已經交給凱爾希了，因為我假設會有人無法諒解生理缺陷的存在。容我單以口頭聊表謝意，塞雷婭。我沒想到你會比想像中容易溝通。」
「我更願意把這稱作磨合。交鋒過去，我們並未更了解彼此，剛才那完全稱不上溝通。」塞雷婭反駁道。
堅雷認同她的發言，然而歌蕾蒂婭毫無反省之意、不打算交代先前去向的態度，還是深深刺入她的腦中。
操練新兵近十年，她早已熟悉如何用調侃緩解氣氛，順帶測試問題的性質。由此她確定：這不是能拖延乃至忽視的隔閡。「我很想說事情過去就好，但很抱歉，我這個高中學歷的大老粗嚥不下這口氣。冒昧請教一下，你這兩天是遇到什麼不如意的事情嗎？怎麼講話這麼衝？」
「是這座孤島上不知分寸的人太多。雖然我不抱期望，可沒想到你們在『令人失望』的領域從不令人失望。」
「我警告過你了。」她聽到塞雷婭低聲提醒，然後用識別證打開辦公室外的鎖。堅雷停頓一下，清楚自己無論以大人、以教官的身分而言都相當幼稚。她可不想搞砸關係、從此和趾高氣昂的海洋超人不相往來。
好在她倆之間沒有任何關係。「容我確定一下，你這個上午沒有其他事要忙吧？」她看向那頭巨人。
「簡單交換情報後我就要走了。我相信你們無權耽誤同僚的私生活。」
「你別緊張嘛，我只是不想讓你後半天的好心情毀於一旦。花不了多少時間的。」
「我曾以為你和剛才的老人不一樣，現在我就要改觀了。」
堅雷愣住半秒。「謝囉，看來我還是留給你不錯的印象嘛。」
「我不反對這句話。你的作風很好地反映性格。但就像其他住在這香菸盒裡的人一樣，你揮霍了我的尊重。」
「容我糾正你的措辭，我猜你想說的應該是『看得起』而不是『尊重』。」
「你已經回答了自己的提問。你認定我的態度是出於深植的觀念，而不是嘗試後的失望。」
「所以你一竿子打翻一船人？」
在以海陸區隔的兩個種族之間用上這句俗諺，其實還算精闢。歌蕾蒂婭果然意會到這點，雕像般的眉頭鬆動了些。「只能說我曾抱有不切實際的期待吧。」
「比如什麼？」
「比方說，能看見你們專注於黨同伐異以外的行為。」她往前一步。身材帶來的壓迫感湧來。阿戈爾人的五官很細，耳朵尖如緣葉，面頰是剛硬的線段。「所以我不參與此前的所有事務。對此充滿興致似乎是你們獨有的樂趣。」
「總之，只要不是炮口對外的活動就不能引起你的興趣。」
「我是指真正的威脅。」
「抱歉喔，我們更常和會說人話的敵人打交道，所以不懂你在堅持什麼。」
「考慮一下發言場所吧，瑪凱拉。」那位沉默多時的菁英提醒道，「走廊內所有處室的值班人員都聽得到你的聲音。」
「我相信換其他人來就不止是這個音量。」
歌蕾蒂婭輕嘆一口氣，紅眼瞇成細縫。「話不投機──用你們的語言來說應該是這麼形容。你不必這麼激動。你不必急著改變我的觀點，也沒有必要。我們已經達成分工，你們只需要專注在你們包攬的面向即可。你現在不過是在找麻煩，或者說挑剔？阿戈爾沒能發展出如此之多用於指責的詞彙。」
她忽然理解塞雷婭為何沒了堅決。不止是礙於職位，更是無從矯正迥異文化帶來的鴻溝。「瑪凱拉，我們進入正題吧。」塞雷婭叫住她，目光則攔阻似的投向阿戈爾人。「這不是能靠幾次爭執就能釐清的。我不會全盤否定歌蕾蒂婭的論點，因為我們，在地上循環往復地鬥爭的陸地人，確實因此失去遠見。」
「哇喔，感謝您文藻豐沛的陳詞……」堅雷無奈地攤手，「但是不對，完全不對，塞雷婭。你沒搞清楚狀況嗎？我們被當成野人囉！」她像充氣的跳舞人偶般搖起雙手。「這些船艦，這些衣物、語言和文化只因為弱勢就當成了屁，這是我不能接受的，不如說業務組集體擺臭臉才是我能接受的。你還是太把理性思考當一回事了，人和人相處的規律不是這樣的。」
「放任隔閡發酵就是你能接受的嗎？」
「隔閡一直存在。這不是我們必須處理的問題，當務之急是為這次的亂象定性。最好是剔除海嗣或外部勢力贊助的假設。博士建議我們別急著反駁有關感染者的指控，雖然勢利，這有助於羅德島留在事件的核心區域……」
「你叫歌蕾蒂婭，對吧？」堅雷以眼神為不得己的忽視道歉，臉卻始終面向阿戈爾人。「話說在前，這都是你害的。讓我必須打斷優秀好同事的圓場。」
「是可以這麼說。我要是不出現，這一切就不會發生。」
「錯！」堅雷豎起手指，「你就算明天再來，也會為了門框高度找業務組麻煩，那時我照樣會受夠你的吹毛求疵。你也給我差不多一點。就像其他人那樣，我知道你為什麼待在這裡，別搞得像你是捏著鼻子、忍著一萬個不願意去聽一群低等生物發出噪音。
凱爾希醫生說過會滿足你開的條件，相應條件是你以作戰幹員的身分執行任務。都到這個地步了，你大可以把我們當成同事，這樣更有效率。還是有別的什麼阻礙存在？」
「因為這沒有必要。除了凱爾希，沒有別的陸地人能協助我，而我對我得到的任務有充分……」
「把徒增麻煩的矜持丟到一邊吧，小姐。話說你到底幾歲啊？我其實由衷希望你比我小，這樣我在用『長不大』形容你時會心安一點；假如比我還大也沒關係。重點是：你一直在規避自己有求於人這點。當然，你是能上天入地的超級阿戈爾人，但你依然憑自己的考量決定與一群野蠻人聯手。既然這樣就接受它，接受你站在這群野人打造的鐵船裡，而你長得比其中一道門還高。你的尊嚴比你想得還不值錢，好嗎？」
「別互相攻擊了。」塞雷婭不得要領地打斷她。若不計代價，她一定有上百種打破這對峙的手段，但她不想讓爭執擴大。奇異的分歧。非典型的塞雷婭。「還有她年紀比你大，瑪凱拉。」
「咦？那是挺糟糕的。一把年紀還放不下身段，會活得很辛苦喔！」
「堅雷教官。」瓦伊凡女人喚道。
「調節一下氣氛嘛。」
「你在第44期銀鏡周報也是這麼說的。」
聽見預料外的詞彙，堅雷停頓半晌。「完蛋，那期是講什麼的？」
「蘭馬迪斯戰役結束後兩周。當被問到如何依照命令推進，你說你憑兩拳放倒逃兵，然後用家常話調節氣氛。」
但我這次沒打算動手啊？她半張著的嘴發不出聲，因為想起逃兵的臉。
「你們事前就認識？」阿戈爾人顯然對這段插曲有了興趣。
「聽過名字而已，到了這裡才算認識。」
「畢竟陸地很大……哎呀，」堅雷擺出一副話說出口才知錯的樣子，「雖然不比海裡寬敞就是了。啊，我是沒去過啦。」
觀望她們一會兒，歌蕾蒂婭伸手去開辦公室的門。她不再堅持了，臉上也沒了困擾。「現在這副樣子，不去也罷。」藉著對方躬身的動態，堅雷注意到阿戈爾人沒像平時戴著那頂闊邊高帽。「拋開冗贅的話題不論，希望船上的學者和你們同步過資訊。我在這裡，是因為被告知你們有需要進一步論證的資料。你們放在房間裡嗎？」
「還在手裡呢。」隔著手套，堅雷甩甩成卷的影印紙。「不過，依你的說法來看應該沒什麼價值。我們能調用的資料多半來自伊比利亞和本地的海洋研究所，但最先認出聚落內個體的是凱爾希。值得一提的是，解剖顯示它的器官組成符合現有的學說。」
她曾懷疑這麼解釋是否多餘，但阿戈爾人的眼神變了。沒再把她當成門外漢。「你說到重點了。」歌蕾蒂婭推開門，低頭走入。「以大靜謐為分水嶺，海嗣的器官系統出現顯著的差異。隨著登陸、接觸陸地生物的次數，海嗣演化出適應地表的個體，加以繁衍、迭代，離水活動的時間隨之增長。我們的預報員推測，這是為下一次大規模進攻展開偵查。那麼這次又如何呢？」
窗戶、電腦和四人座的辦公室隔間佇立在乍現的燈光下。僅是添入一位高挑美女，房間就彷彿驀地小了一號。
「你是心裡有底，還是在徵求我們的答案？」塞雷婭在入座時問，「出現在聚落的海嗣顯然受到操控，卻沒有生物最基本的危機意識。」
「遠界拓殖者是專注於捕食和物理強度的種類，在誕生之初就被剝奪恐懼。」歌蕾蒂婭最後瞥了眼小得（相較之下）讓人過意不去座位，然後拉開椅子坐下。「用你們的話來說就是不怕死。因為運動神經元過於密集，反而喪失了躲避危險的特質……」
砰地一聲，歌蕾蒂婭所在座位的桌面向上跳起。大概是頂到膝蓋了？學著塞雷婭專注眼前，堅雷盡量不去想像對方此時的表情。
「不過，表達戰略性一事的確值得研究。就你們收穫的資料來看，海嗣的出現像是在遞補動力裝甲擊破後產生的空缺。過程中並未對住宅區內殘存的居民產生興趣，簡直像是受民兵委託以阻止軍隊推進。」
「我說，就不能是民兵裡有個厲害的科學家馴服這些海怪嗎？」
「你聽起來與科學毫無交集。如果你是指有學者模擬大群的神經電流好發號施令，那應該稱作控制。」
「誰知道，我隨便講講的。」堅雷把玩起書架上的吉祥物公仔，「人類辦得到嗎？」
「統御海嗣的意志辦得到，說明理論上可行。」歌蕾蒂婭放平雙腿，又轉頭應付起網格狀的椅背，「問題是窒礙難行。就我所知，陸地人即使能模擬生物的電訊號，也只能在極小的範圍內流動。無法輸入複雜的指令。」
「那麼靠馴化呢？」
「就算是這種海嗣也不能長久離開海洋。要不是剛誕生不久，就是收到命令才離開海洋。」塞雷婭翻著不同內容的檔案。「在B4小隊前往活動中心協助交涉的時候，山區的電磁干擾已經很強了。」
「這樣啊……那就不會是被民兵引來的了。」堅雷抽走座椅，孩子氣地躺進椅背並轉了起來。「啊，我又想到一個問題。」
「方便請你忘掉它嗎？」歌蕾蒂婭瞥她一眼。
「才不要。總之，小塞剛才提到作戰時山區的電磁干擾很強，基本上否決了人為遙控的可能──問題是，假如遙控海嗣的不是正常人呢？我是說、呃，不是隨便哪個民兵或學者，而是和你們說的『大群』有關的人？」
「事情沒有這麼複雜。把這當作侵略的一部分，也能順帶警告這個國家。」
「是，是，但細葉芹灣沒有海嗣登陸的紀錄。」堅雷苦惱著咂起嘴，「我看報告上說，海嗣離開水後就不再和大群同步。要是這的確是偵查的一部分，那大群應該什麼收穫都沒有。曾經讓三分之一個伊比利亞泡進水裡的勢力會這麼浪費資源嗎？」
「海嗣就是海嗣。或複雜或多寡，量產取決於需求。」
「如果我是那什麼大群的，就不會沒事刺激對手還不考慮成本。」
「別亂槍打鳥了。有這個時間不如多翻幾次手邊的資料。」塞雷婭最後說。
由這句話延伸出的沉思不斷增長。突破三十秒後，仍沒有停止的跡象。電鑽的隆隆聲混著無序的敲打沿氣窗的縫隙流入，給了人打開空調的理由。從六甲山回收的舊式裝甲經由讓渡，現在納入羅德島的名下。其中一輛此刻正被摩拳擦掌的技師們拆解。和在聚落中部唐突倒下的機體不同，堅雷偕B3小隊癱瘓的那架尚且完整，只要替換受損的外部裝甲，甚至能在緊急情況作為戰力使用。
「這麼說來，打頭陣的海嗣都會留下痕跡吧？」望著寫滿晦澀化學記號的報告許久，堅雷緩緩抬頭。「比照伊比利亞那邊的格式，生物分析會連採集到的……呃、黏液？還是什麼來著一起分析？」
「你想說的應該是溟痕。」塞雷婭先那位瘦長的美女一步回答，「組成不同於海嗣，能經由分析成分定性，以判斷其是為提供營養、防護還是生物汙染而存在。比起黏液，學界更常把它視作有機生物的團塊。就像黏菌……」然後接連掃視兩人，「算了，就像鼻涕。」
「即便是阿戈爾人，鼻涕裡也只有死物。」歌蕾蒂婭思索了下，「不過我們是不怎麼需要這個功能。另外，我知道黏菌是什麼。」
她倆從未表露對她學歷的鄙夷，其實很值得慶幸，堅雷想。但這不能幫助她忘記既有的隔閡。她幾乎要想起困擾多時的恐懼。那些因毆打上司而被退伍、遊走於媒體眼線之外的日子所教給她的，就是她什麼都學不會。
戰爭輕易改變了她的人生。物理性地，從根本被改變了。
她惶然且游移的目光定格在那頭龍身上。瓦伊凡盯著她，彷彿在問：你想起來了，然後呢？
所以她咚地倒在桌上。「高中肄業。對，高中肄業。」她哀叫道。沒等塞雷婭回答，又說：「我的意思是報告上沒寫溟痕的事，假如是因為找不到，那就有趣了。我本來就不信這次襲擊背後有什麼大陰謀。光是看海嗣和動力裝甲接力出現，這就能當作一件事處理了。」
「在證據不足的情況下，你再怎麼猜測終究只是在編故事。不如回六甲山看看吧。清淤預計今天能結束，也許能有些收穫。」
也許什麼都沒有，她想，但這也好過乾坐著空想。就像和她打交道的電算科職員常說的：兄弟會背叛你，但數學不會──數學不會就是不會，因為公式、邏輯和理論已在認知之外。你無法用不知其存在的概念解釋一種現象。經驗固然有用，可難道所有未知都能以此總結？
最重要的是，她是教官、隨隊監督和士官長，不是海嗣專家。「總之，我們糾結在這個問題太久啦。別再研究沒有進展的插曲了……哈哈，雖然我現在又冒出一個超外行的問題。」堅雷不安地笑了兩聲。等她注意到時，兩對目光直面向她。「阿戈爾人有辦法控制海嗣嗎？」
她們依然望著她。堅雷做好收穫至少其中一方投來悲哀眼神的準備，沒想到歌蕾蒂婭張開死白的嘴唇，回道：「這也是猜測的一環？」
「我想本地的武裝團體還沒有這麼厲害啦。」
「很好，因為這在理論上成立。」阿戈爾人的紅眼睛閃爍一陣。「某些阿戈爾人基於特殊的經歷，能夠接收生機細胞的電流。這電流就是主導海嗣個體的命脈；釋放電流的細胞團在你們那兒被稱作幹細胞，存在於所有海嗣的核心器官內。」
堅雷努力想像電流通過細胞，卻只看見閃電導入糖果的卡通圖案。電流並非萬能。這些海怪在執行任務時，也會感到害怕嗎？
「這太不切實際了。」塞雷婭嘆息，「需要有多少巧合同時發生，才能讓這麼一位具備這類能力的奇人出現在流浪的武裝團體之中？」
堅雷回想在六甲山活動時的見聞。「只是盡力把事情串在一起嘛，這也有助於新監督出席活動呀。」她試著替自己辯解。「總之，這是我的人生觀：生活就像團耳機線。乍看四分五裂，其實是在口袋裡打結了。」
「但願你的口袋裡沒有其他東西。」塞雷婭敷衍道。
堅雷還想延伸下去，桌上的電話卻響了。她伸手去接。
