小丘的另一頭，那條綠蔭下的小徑被高大的樹木包圍，陽光僅能透過樹冠的縫隙灑在地上，形成斑駁的陰影。
本就甚少有人經過的地方，仍保持數十日前遇襲時的慘烈情況，滿地的碎葉殘枝。
停步佇立在這條滿目創痍的林徑中，長袍在微風中輕輕擺動，瑪雅左右張望，試圖找找有沒有被忽略的蛛絲馬跡。
地面還有四周樹幹，無不佈滿一道道可怕的切痕，還有無數穿心而過的孔洞，直徑起碼有一尺，像是被刀劍之類的利器猛力劃上幾刀再狠狠捅下，幾乎快將整棵樹徹底劈開洞穿，看著怪恐怖的。
而這樣的力道若是落在人身上，只怕是會當場切個對穿，好一點的斷手斷腳，壞的就直接斃命。
商隊的人說他們是被奇怪的光束襲擊，威力堪比火藥，確實能與樹木上的痕跡對應。
只是有一點，瑪雅感到不解。
商隊遇襲的範圍，太過廣泛，且毫無規則可言。
而從這些痕跡來判斷攻擊的路徑，彷彿有數十個個敵人從四面八方進行槍林彈雨般的偷襲。
直到商隊穿過小丘，才沒有繼續追擊。
「可是漢特大叔他們看到的人影，最多不過七個，這跟現場的情況說不通啊……」
莫非不是同一批人？
但是查普曼說的那些人，白面黑袍，奇怪詭異的形象與漢特他們形容的完全相符，很難不把兩邊聯想到一起。
還有一點，也是瑪雅至今百思不得其解。
為什麼不攻擊鎮民，偏偏要去攻擊商隊？
奇怪的黑影最早是出現在鎮上，卻始終不曾有鎮民出現傷亡。
與明顯有武力護衛的商隊相比，手無縛雞之力又獨自一人的鎮民，明明才是最好下手的目標。
「難道是因為貨物？」
比起落魄的偏鄉小鎮，攜帶大量珍稀之物的商隊，的確很容易成為心懷不軌之人的目標。
所以商隊出行經常會聘請傭兵公會的傭兵來保護貨品，有一定規模的商團甚至還培養專屬的護衛。
「或許敵人是知道有商隊定期會運送貨品到艾迪爾，提前來此埋伏也說不定？」初聞商隊遇襲一事時，凱丁略一思索，提出了這樣的解釋。
那時剛從案發現場回來，心情還未平復的她沒有多想，只覺得無比合理，但……
「現在想想還是覺得有哪裡不對勁。」瑪雅瞪著樹上一處劃痕，蹙著眉心喃喃自語。
忽有微風輕拂，撫過頰畔，捎來涼意，樹葉摩挲，她不由得抬頭望向鬱鬱蔥蔥的林葉。
再過一個月左右就是秋收的季節，這附近很快就會染上大片暖融融的金黃色。
到時滿目的金色映著蔚藍的天，一定會很好看……不過在那之前，還是先清理滿地的枯枝殘葉吧。
不然下一支商隊路過時，鐵定會被眼前猶如天災過境的場面嚇到打道回府。瑪雅想像那個畫面，一邊苦笑地搖著頭，一邊舉起法杖準備施展法術的起手式。
剛開口欲吟誦咒文，餘光猛不防瞥見一道陰影掠過林中。
她的心跳驟停一拍，立刻警覺地四處張望，卻只見一片樹木和青蔥的葉子。
咻——
一個細小的奇怪聲響破空而來，祭司還沒看清，身體先下意識一偏。
砰——
一道白色的光彈就這麼打在她的腳邊，直將地面炸出一個洞，洞口不大，目測也就她一個拳頭的大小。
「什麼……！」
目睹那道白光落地炸裂的瞬間，她直覺這就是商隊那天遇襲的情景。
但是，跟樹上的那些痕跡相比，這個光束的威力似乎好像……瑪雅分神去看身旁的樹幹。
下一秒，數日前的情景再現。
咻——咻——咻——
接連十幾道光束不約而同自四面八方的森林深處直射而來，大有將目標打成馬蜂窩的勢頭。
一時間，伴著連綿的轟炸聲，大量的漫天塵土碎石紛紛揚起。
「咳、咳咳——」
滾滾塵埃中，法杖散發著淡藍光輝，在主人身上籠上一層水膜。
小小的結界擋去爆炸，卻無法阻擋煙塵。
以袖掩住口鼻不斷咳嗽，瑪雅抹掉眼角的淚花，一邊在心裡痛罵自己的不專心，又慶幸自己的結界術施展得夠快。
待塵煙慢慢散去，原本就滿目瘡痍的地方被炸得更慘不忍睹，空蕩蕩的小徑上……視線變得清晰後，祭司驀地瞠大雙目。
一、二、三……七個。
七個穿著漆黑長袍的身影，就靜靜佇立在前方，與她不過幾步之遙。
陽光下細碎塵埃飛舞，他們的黑袍閃著微弱的銀光，每個人，仿佛來自遠古的守護者。
雙方離得格外近，細看便能發現黑袍上繡著銀線，在胸前勾勒出斗勺的形狀——就像夜空中的北斗七星。
被這樣的想法驚到，瑪雅的目光不由得落在那些面具上頭，沒有任何顏色，唯有眼目的位置鏤空，再樸素不過。
可就是這樣一副面具，不知怎麼愈看愈有些眼熟……似乎在哪裡經常見過。
一股奇怪的氛圍籠罩著這一刻。
黑袍人在安靜中凝視著她，毫無聲息，瑪雅也屏氣凝神回望，不敢輕舉妄動。
直到一陣凌亂的腳步聲自身後傳來，還有呼喊的聲音。
「瑪雅！」
「瑪雅大人！發生什麼事了？」
「老遠就聽到好大的動靜、您無事吧？」
這些聲音好生熟悉，她反射性轉頭，只見凱丁領著漢特大叔他們，一群人風風火火地朝這裡跑來。
再往前方一看，哪裡還有人呢？
艾迪爾鎮的人對著眼前比數日前更慘的現場瞋目結舌，旋即一邊關心他們多災多難的祭司大人，一邊七嘴八舌的討論眼前到底是個什麼情況。
喔，有個人除外。
「瑪雅？」凱丁環顧四周，慢慢走到神情嚴肅的搭擋身邊，試探性喚了一聲。
或許是因為看出瑪雅正在認真思索的緣故，他是唯一一個沒有詢問發生何事的人。
「凱丁，寫信加急寄去總部，請雅穆爾先生他們發布一則委託，這件事已經超出我們的能力範圍了。」瑪雅嘴上這麼說著，目光仍直勾勾地望著幾分鐘前還有人影的位置。
戴眼鏡的祭司眨了眨眼，又好似在意料之中，點頭道：「我明白了，委託要發布給冒險者公會？」
「或是傭兵，只要是擅長『調查』的人都可以。」
「委託的主旨？」
「北斗七星。」她終於收回視線，看向搭擋，「我們需要有人來調查下北斗七星是否真的現世。」
流言，從來都不是無風自起。
不久後，在遙遠西方的愛普莉城，一名面容蒼白的黑髮男子攤開一捲羊皮紙，仔細瀏覽上頭的內容。
隨著目光的下移，臉上慵懶的神情微變，金紅色的虹膜流溢出古怪的光彩。
收起羊皮紙後，他垂著眼沈吟半晌，方才起身走向窗邊。
伸手輕敲玻璃，對著窩在窗檯上小憩的黑色鳥兒道：「幫我通知明沂，他和諾亞他們要去的目的地，麻煩待會兒捎上我們一程。」
鳥兒歪歪頭，祖母綠似的明亮綠目映出男子神色凝重的面容，微微頷首便振翅離去。
「出事了？」桌上圓滾滾的金色水晶球突然開口道，溫和嗓音令人如沐春風，仔細看，上頭還有一雙鎏金似的大眼，這是一隻水晶寶寶。
「……是啊，出大事了。」男子目送鳥兒遠去的身影，頭也不回地答道：「這個任務諾亞他們不能接，會引起懷疑的。」
「原來如此。」水晶寶寶前後搖晃似是點頭，「那要來一趟長期任務了呢！」
「是啊，不過在那之前，得先去通知那幾個孩子。」
男子收好羊皮紙，帶上水晶寶寶，一邊推門出去一邊喊著外邊的人：「葛瑞絲，我現在要過去龍騰酒館，要一起走嗎？」
——《異．神之子》第二卷劇情番外〈理想鄉之夜〉．完——
※該故事為第二卷的補充番外；點擊前，建議請先閱讀《神之子》前五卷——特別是第二卷！
達人
