達人專欄＊
如果說讓遭遇複雜化也是種源石技藝，奧利維亞．赫默相信她能在基礎測試中評價卓越。
打從脫離背雙肩書包上學的年紀，這頭中產家庭下的黎博利就與水到渠成一詞絕緣。由於她總是在全力以赴後受挫，有個長羊角的萊塔尼亞學者為她提供了新的解嘲：往後有誰懷疑她的運氣，要碼出此計策，要碼用手邊最硬的物體招呼對方，別客氣。
赫默不敢說她很了解她的導師。帕爾維斯將學者的驕傲獻給了萊茵生命，又將身為樂師末裔、萊塔尼亞巫王追隨者的榮譽交付科學本身。唯有在炎魔事件，這幾項特質交疊成的禍亂中心，她才能稍微窺見男人的意圖。
他並不邪惡，卻欠缺道德、自以為淘汰了陳腐的守續，而那也是藉口。帕爾維斯無疑是傲慢的，卻也從未看清自己。
所以與他相像的你成為了愛徒，黎博利無奈地想。
晚間七點剛過，擾人心緒的劣等感就從不眠的夢中爬出，鑽入腦袋。為了擺脫狂亂，她伸手壓壓鼻翼，在脫離鏡焦的模糊中觀察櫥櫃的平台，回味陳列其上、以無痕背膠固定的幾片相框。
她們都認識的那些同行。
人總是被悄然定型的觀念左右。那些排列在鐵灰大廈前的男女，早已不像被拍下時那般純粹、熱情，對第二天以員工之姿進入這座科技王國感到驕傲。他們成為齒輪的一部分，在體制的熔爐裡裂解，再也抽不開身。
到頭來，她能被炎魔事件氣跑倒是種另類的解脫，只可惜她不能全然接受這種論調，也不認為因此對抗不幸是愚蠢的。
她樂於接納遭遇，前提是對事物本身足夠了解，為不幸做過抗辯，儘管結局不總是圓滿或成功翻案，但她努力過了。
她曾相信這比什麼都重要，但堅定漸漸有了變數。她倒不在意自己的不懈被視為笑柄，只對周遭一副副倨傲的目光感到厭煩。少抱怨，多做有意義的事──那些視線總這麼嘲笑道，好像發生在她身上的事不過咎由自取。她該滿足於所獲，更該在挫敗時閉嘴，因為沒人想聽。
她伸手觸碰相框。
「你到底是為了什麼過來的？」塞雷婭在她臆想時問道。她背對著她，尾巴如纜繩垂在地上。
空氣晃蕩一陣。
黎博利沒有說話，自顧自從櫥櫃抽屜中找出方盒，打開其中之一，拿出叉子。她考慮過詢問，為什麼第四屆實驗員們的合照會佔相框中一席之地，但她不想知道答案。她預設了立場，也覺得事實會讓她無法接受，並帶來壓力。因為人喜歡複雜的事實，對純粹性有所鄙夷。被社會造就的陰謀論。
也許這麼想的她也是陰謀論之一。
摩擦帶來的火花不再如過往迷人，而相互砥礪的她們，也未必要找回從前。當然她們還是很像。至於會不會以此重聚，則不能輕易類推。
但……無法預期又怎樣呢？黎博利的手指在抽屜邊停下。一想到多年來的糾結忽然變得脆弱，就出奇地難以接受。同時她越發確信，她至今對瓦伊凡的憤怒更是種掩飾。未盡本分的缺憾變成了無力。她如此相信前輩們的指引，也如此厭惡辜負。
哪怕沒有人承諾過她什麼。
她望向背後的壁桌。那座雕像在彼此坦承後也保持著矜持，又同時隨性不少。最直觀的證據是，塞雷婭對她的來意顯然不那麼關注。赫默不否定她押著底牌不用，或凸顯地主餘韻，畢竟她還是沒搞懂對方的本意。瓦伊凡對她的好並不全是拜伊芙利特所賜，但赫默不相信還有別的。
這位在第一份正職工作中失去夢想的小研究員，應該沒什麼吸引人的才對。
她闔上抽屜，發現塞雷婭對壁桌前的紙袋投注太多的注意力。瓦伊凡雙手環抱著，目光像凝視不該汙染的培養基般複雜，彷彿下一刻就要將之丟棄。赫默在她身旁停下，用輕放餐具的響聲勾起注意。
「別看了，那是我欠你的。回憶一下。你入職那天，在忙完伊芙利特的併發症後，你在走廊找到了我。記得之後發生了什麼嗎？」她向瓦伊凡挪近半步，邊伸手揭開保鮮盒。
灰白色的燈管光灑在酥皮的黃與焦紅上。常伴的油光融入內餡，但出爐時的熱浪已經消退。赫默跟著看去，暗忖著溫度是否會影響口感，滿腦子只想維持話題。
但是塞雷婭看不過癮。她的側臉似乎煥發著光芒，眼裡閃爍星點。
「舉手之勞而已。」她語調輕快，「太執著兩清的友情不會長久。」
「我不知道你期望事情怎麼發展，但這只是個契機。我同樣也可以把近期發生的事當作理由，你看不出來的。」
「所以用點心償還人情嗎？要這麼認定以前，你得先弄清楚事情的本質……不，」塞雷婭拾起蓋子、小心掩上盒口，好像怕揮舞的風令餡餅蒙塵。「正因如此，你才會在這裡，想要釐清我的想法。介意我再擱置一下餡餅嗎？」她轉過身問。
赫默攢緊指尖。「你沒必要刻意徵求看法。你自有一套答案，而這比我一個從雜誌學來的半調子可靠很多。」
「你就是期待被別人鼓勵。」塞雷婭豪不猶豫打斷她。聲音像唸著「別這麼垂頭喪氣的，起來」那般鼓舞人，讓她有些動搖。
「大學期間，我在維多利亞當了半年交換生。要說地緣關係也只是這樣，說是在中陸文化裡生活，求學還是占其中絕大部分。我不比你有資格到哪兒去。但就算這樣我也能說：以營養價值而言，艾瑟爾肉餡餅是不錯的主食。」
真博學。赫默惶惶地抿起嘴，「我可以把這當作你沒吃晚餐的證據嗎？」
「我通常是七點半用餐，在那之前則處理委託制的任務。你選了個好時機醒來。」「那你更不該在當事人面前辜負她的好意了。」赫默堅持道，「這件事本來在兩個小時前就發生了。你下午訓練後通常會補充營養，不是嗎？」
瓦伊凡收聲片刻，眉宇間掠過幾分思慮。她又說了不必要的話，但她也只能以此強調行為的時效性。
同時按照平日(其實是很舊的記憶了)的流程，塞雷婭應該會閉上眼睛，以「事態應人而異」云云岔開話題──稱不上因噎廢食，但她對旁人的刺探向來不急著還擊。
這次也不意外。不同的是，那熟悉的警惕只在她眼中逗留片刻。
「我通常只補充適量的蛋白質。一般的肉餡餅在營養價值層面上很適合做為主餐食用，只要先計算熱量，我想並不衝突……」塞雷婭俯身拉長褲管，然後想起了什麼。「抱歉，我好像離題了。我想我會喜歡你帶的餐點，但在那之前，我還有想要解決的問題。失望是難免的，得再占用你一點時間了。」
凝視位於脖頸肩的黎博利一陣子後，她又看看保鮮盒蓋的綠色膠條。赫默的想法稍微有點變了。當然，她因為堅持而至今和瓦伊凡保持距離一事，還得挑時間坦承，但支持她觀點的似乎不只是錯覺。她發覺自己越來越沒有立場自卑，也無法遷怒別人。
「不會，實際上我今晚原本就沒有安排，知道有喬伊絲他們陪著伊芙利特，我也很安心。可是──我、呃，我知道事情沒有絕對，但……」她遲疑著，手卻不顧場合伸往保鮮盒的方向，將蓋子上的膠扣嵌入盒壁。「但不瞞你說，這其實是你第一次讓我失望。」
「看得出來你對這次行動下了很大的功夫，但我不能就此評價。」塞雷婭原本還有些試探的意味，赫默最後那句則沖淡她的謹慎不少。「你的目的不在這裡，我不認為收下禮物就結束了。我猜錯了嗎？」
艾瑟爾肉餡餅本身就是為了在室溫下擺放而誕生的，這座活雕像猜到了。而她會對瓦伊凡失望，也不全是因為被辜負期待。但你還是能堅持到她妥協，赫默。她何時真正阻擋過你了？她想。你還站在這裡，你就有話題的主導權。
她抬頭尋找瓦伊凡的視線，感受到近在咫尺的熱流。由骨骼、筋肉與吐息壯大的存在感。以往面對這副軀幹時的鬥志和尖銳，如今只剩下疲倦。不是想闡明不甘嗎？怎麼忽然變成啞巴了？
「不，這次失望是我個人心態導致的，其實也沒什麼。」她推了推眼睛，擅自抱起雙臂，「我的確想跟你談談。光藉著伊芙利特的事搭話太勢利了，所以別認為我是為她而來的。」
塞雷婭沉默片刻。她用視線指了指辦公椅，不過赫默不從。「你不是被近期事件影響才這麼做的，對吧？」她最後確認一次。
赫默點點頭。腳跟後退半步，右手臂像斷了線似的垂下。她可以想像瓦伊凡眺望她眼底的忐忑，接著露出當猜測應證全局時會有的釋然。
然而塞雷婭剛開口，赫默就發現她錯得離譜。「那就方便多了。抱歉，我正好也有這個打算。」
「你實在──等一下，什麼？」
「我很想找你解決我們之間的矛盾。」塞雷婭思索著。她似乎對說出的話不那麼篤定，所以停頓片刻，才取回往日與部門幹部交際時的流利。「我……我知道，這聽起來很荒謬，而我花了不少時間在琢磨如何措辭，直到今天。」
「我相信你，但別講得像是搭便車一樣輕鬆，也別試圖把細節混過去。你是被人勸過了嗎？」赫默不自覺打量她上下──但除了隱隱浮腫的臉頰外，一切都好。她突然擔心起自己的直覺。
「……抱歉，在我看來，你不是容易改變想法的那種人。」
「就算是滿係數的碳鋼合金，多敲幾次也會變形的。」塞雷婭猶豫著，「下午我和幾位同僚談過人際問題。我早該行動了，但也認為你們不必承受我經過的那些。煌和灰喉對此持相反意見，而經過幾番建議，我想試著打破循環。」
「打擂台的經驗不能幫你找出答案嗎？」
「單論邏輯是通用的，但我不必擊敗任何人，尋找身心弱點的技巧對事態沒有幫助。更何況……」
何況什麼？原本她打算在塞雷婭表明自己難處之際吐實，這突然的停頓又讓她格外介意。
「何況，我不認為你會接受這種發展。我們之間維持冷戰是一回事，但要任其中一方為關係的裂痕負責，則必須分項討論。你對周遭的給予和拼命我看在眼裡，而你不是為了讓人感到慚愧才奮不顧身的。」她換了口氣。
「你向來不喜歡單方面受到體諒。我也不想……再這麼冒犯你。你不需要我進入、左右你的生活，那會讓你對事物的純粹變得廉價，但你實在不像是走出來的樣子。」
「嗯，心理輔導，我覺得這個主意不錯。你到底想表達什麼？」
「我想幫你，或至少打從心底理解你一次。」
赫默專心聽著，抓握虛空的手無意識搓揉掌心。她還是不願意定調這份感情。打從那名主任第一次和她交談起，她就猜到了。興趣和觀念的相似間終究有別，所以她知道塞雷婭就是她的同類，也是願景。
可惜她們正被為同樣的問題困擾。赫默出神地站在桌邊發楞，直到被語畢、懷揣微妙悵然的舊友望著，她才意識到這真的發生了：她說著、望著早已拋下的貴重經歷，她在嘗試挽救。
「那就先表明身分吧。這是由前萊茵生命防衛科主任，還是塞雷婭這個人做的保證？」
「這互不衝突。」塞雷婭似乎看見她的疑惑，於是鄭重道：「這是我想說的。要是你願意理解，我會輕鬆很多，赫默。」
這不是件難事。從第一天偷來嵌合實驗的資料起，我就想理解你更多。赫默給了自己答案，望向仍然俯瞰而來的焰橙眼眸。
有幾個瞬間，塞雷婭似乎為答覆的生硬後悔著，那股生澀很快被泰然取代。
「好吧，我果然不適合說這些。」瓦伊凡嘆了口氣。
「我保證不會。你不必……我是說，不用擔心我的理解力。我只是需要時間接受……另外，我才希望你用這種態度對待我接下來想說的。」她傾身倚在桌邊，試著向牆面施力，「聽我說、塞雷婭，我並不是為了討說法或者祈求原諒而來的，實際上我更該早你一步注意到這些。我們擱置彼此太久了，而這……抱歉，我實在不知道該拿什麼樣的態度面對你。我想你一定把我當成是受不了積欠人情而來求和的。」她嚥了口唾沫，但還是口乾。
「我不否認，安東尼他們的遭遇對我影響很大，但這只是催化想法。從離開研究所起，我一直在追查嵌合療法的起源，然後──是，我不認為僅僅是追著你的腳步就能體會，但這讓我越來越明白你的選擇了。我就是為此來找你的。你為了伊芙利特做的那些並沒有錯……當、當然你不也需要被人承認！我只是想告訴你這點，因為這些話遲到太久了。」
她最後別過頭去，「然後，我很抱歉。明明有過很多機會挑明，我還是不敢行動。」
塞雷婭不動聲色地抿緊唇。幾秒鐘的空白後，容許寒暄的輕快從空氣中收聲。
「你認為我不足以判斷你的想法嗎？」她淡淡地問。
「符合事實是一回事，能不能類推人的想法演變就不一定了。」沒等塞雷婭講下去，赫默隨即回嘴。
這換來震耳欲聾的寂靜。曾經出現轉機的氣氛一下掉回低谷，還掩上新一層霜雪。
橘紅色的眼眸觀望她幾秒。「我無法敲定所有人的行動原委，所以我選擇觀察和理解。你好奇哪些部分呢？」
把你瞞著我的那些事全說出來就好。赫默忽地有了衝勁，卻不是源於心底的急躁或新生野火。她望向不顯慍色的瓦伊凡。即使面對不講理的後輩和背叛者，塞雷婭卻常保泰然，像是在對付生活碰壁又不懂宣洩的摯友。不，她們沒熟到這個地步。再說就算如此，在刻意塑造的分隔後，奧利維亞．赫默只配說這些用傳話、手寫信乃至推理就能得出的罐頭公告嗎？
「你自己……」
塞雷婭眼裡閃過異樣的光芒，黎博利不由得退縮。不吝於提供契機，又每每在事態失控之際搭救自己的瓦伊凡，果然是那條搭建萊茵生命的梁柱。
「我想知道你為什麼變了。」她不甚流利地開口，從黏住似的唇間吐出音節。
塞雷婭盯視她良久。
「時間給了我足夠多的機會緩刑，而我想要改變。」
「你說你有什麼好變的？」
氣氛回到冰點。就算對彼此的立場感到徬徨，她也沒有點破現狀的能力。咄咄逼人的疑問除了加深與塞雷婭間的距離感，只會徒增誤解。
「對我一直以來束之高閣的人事物進行補救，我虧欠他們太多了。現在是有點晚，但還不算無藥可救。」
「然後呢？他們也需要你拯救嗎？」
塞雷婭的視線更沉重了。赫默真想拿叉子把嘴搗爛。從前，就算是有雙學位，或者能隻手拋飛貨車的職員們，也付不起如此質疑的責任和本錢。
「我曾經這麼認為。後來我確定，我只是在以用認可的方式幫助他們。他們怎麼看我，和我的行為間沒有正相關。」
「少來，你根本不想改變。」她自然不相信這個答案，「你只是想用沒怎麼搬出來過的表情加強說服力，好解釋你對周遭人事的冷感是出於善意，而不是信任不足。」
「讓無力改變的人苦惱也好不到哪裡去。這不是你們該煩惱的事。」
「但我們就是你愧疚的原因，塞雷婭！」赫默前踏一步，「我不敢相信你竟然想不透這些。或許防衛科還是篩出了幾個像你一樣的程序正義中毒者，但更多的是像殭屍一樣生活，或把專業才能當作浮木抱著的傢伙。沒人能站在你的角度思考，當然也不可能理解你的堅持，只能聽命行事。怪了，你在1095年十一月晚上九點在訓練場，把當天值班的六十個部下輪番教訓一遍的氣勢去哪裡了？去用那份無畏實踐你的理想，然後再來糾結這些小事就好。別為了別人裝出一副後悔的樣子。看到你這樣，我真的……」
我真的很難過。赫默忽地閉嘴，無聲、緊咬齒槽的力量久久未散，像是要以此
瓦伊凡眼眸微睜。「別開玩笑了。我的信念還在這裡，只是絕不會用在你身上。」一陣沉默後，塞雷婭豎起手指，點點胸骨偏左處的布料。「我答應過人了。你怎麼挑釁我也沒用。」
赫默原本期待她更加強硬，但塞雷婭看上去似乎異常老實。就算被壓路機來回輾過也不至於這樣──所以她無比厭惡。你沒必要擺出知錯的樣子。你是對的，只是手段和眼光出了問題，可惜過去沒有人敢點醒瓦伊凡。她當然不忍心這麼做，可是她必須正視自己。她希望對她的憧憬能持續下去。
於是她再一次說道：「是，是，我真是受寵若驚。」
「我越來越好奇你拜訪我的目的了。」塞雷婭垂下眼簾，淺嘆了一口氣。赫默嚴厲的目光根本沒被她放在眼裡。「你不是來道謝的，卻也不是為了別人而來。」
「我是為了我們的關係來的。」
「我也認為是這麼回事，但又不只如此。」她將保鮮盒向內推了一些，朝赫默拉近半步，「速戰速決吧，入睡前兩個小時不宜讓腦袋過於亢奮。你想和我談伊芙利特的事嗎？」
「她下午翹課來這裡的事，我們之後再談。」赫默板起臉來。瓦伊凡的眼神像是踩破樓板般錯愕。看來她太相信自己的演技了。
「我只有一件事想說，塞雷婭。你可以認為你知道的事實對我們太過沉重，但我們已經活在它裡頭了。從前你是為了安全而把所有人推開，而那時的你甚至都不相信這套邏輯有用。但現在呢？你打從心底認為自己需要彌補誰嗎？有人拜託你這麼做了嗎？給我差不多一點，主任。你在乎的人可不像你想得那麼脆弱。」
「那麼繼續維持現狀就是你想要的？」
「我只是想要答案。」赫默脫口而出，「我知道，你不會讓我失望，而這名防衛科主任如果表明她的想法……我會支持她。我不一定會認同她，但我想離她的視野更近一點。」
塞雷婭愣了一下。
她沒想過把氣氛推到新的谷峰，但也不覺得當個乖女孩就能讓塞雷婭理解所想。她就是想利用這份情誼任性一次。撕開舊傷，只為了夾出難看的碎片。
因為再也沒有人會這麼做了。
「聽好了，你不是害怕再失去，而是覺得過去的自己不可原諒──哪怕當時沒有人能掌握全局，但你還是把發生在眼裡的所有錯誤歸咎在自己的不作為。你沒發現呀？你對破壞學術倫理的人們再怎麼憤怒，你自我懲罰的力道永遠在那之上。就連現在，你也沒有把伊芙利特的期望當一回……」
「我在乎她勝過一切。」瓦伊凡幾乎是反射般答道，「這就是為什麼我不可能成為你的敵人。」
赫默呆愣在那裡。她相信是這麼回事，但聽那副與勇悍同義的嗓音這般坦承，難免有點超現實。詭異的是，這似乎讓她更惱火了。
「你已經把所有人推開了，還有誰能理解你呢？」赫默大步向塞雷婭逼近、齒間熱氣竄升，握緊無用的拳頭。她知道揮舞十拳、百拳也不可能傷其分毫，更知道對方一掌就能拍碎她的頭顱。萊茵生命關於她的所有傳聞都有依據。不用一分半鐘，她就能讓一頭憤世的豐蹄男人學會謙虛。
「但我們也不是朋友。」
黎博利望著她。面對不看場合的暴言，塞雷婭只是淺淺地換了氣，像是為某種演藝的精湛表達敬意般屏息，眼神的清澈更甚。
「因為這能讓你們避免失去更多。」任頗具份量的尾槌停在腳後，塞雷婭凝視她良久後嘆道，「我知道我一路上捨棄了多少信任和期待，只為了實現已經從我人生裡消失的某些幸福，而我也甘願得到報應。我相信會有這麼一天，所以不遺餘力……卻也更徬徨。我漸漸明白該捍衛什麼，然而那淨是與我無關的美好。我不能靠他們太近，否則事成之前就會有人受傷。」
塞雷婭尷尬地努了努嘴，又吐出長長的、夾雜慰勞的嘆息聲。「在這段路上，我註定會和向我伸手的人們錯過，或多或少。我從前認為只要記著他們的善意就夠了，沒想到這讓我變得孤立、死板，連分辨朋友和企業夥伴都有困難。」她瞄了黎博利一眼。
「這就是我不願面對的羞愧本身，而我依然在犯錯。唯一的不同是，我不打算再目送任何人的關懷白費了。即使是今天下午才成形，我也已經決定把這當作往後的處事方針：我不想再因為區區道理而錯過任何人了。」她低聲說道，「……至少、呃，我盡力而為。」
我實在不擅長講道理。塞雷婭最後苦笑的模樣，像是在嘲笑自己的彆扭和糟糕信用。
對赫默來說，瓦伊凡的坦然每每都帶給她新的挫敗。胸懷逐漸冷卻，又沉重如鉛塊的情感，她重新望向塞雷婭。那張在爭鋒中染上錯置寒意的眼眸，此刻正映著陌生而強烈的光芒。
儘管避免動搖，她還是盡力與之相望，想驗證所聞只是由對方長年積累的演技左右。越是看著因仰望而垂落眼旁的幾綹灰髮，犄角正在燃燒的錯覺就更強烈。那時赫默終於解開了疑惑──繼承初次在映像管電視中見到的五官，堅實、謹慎，卻又與傲慢絕緣的瓦伊凡，依然是她不斷追趕的指導者。那鮮明的臉孔和記憶中唸叨準則的上司重疊，映出讓她淪為笑柄的事實：瓦伊凡知道一切。始終如此，卻選了對人影響最小的方式彌補──
赫默安靜了下來。大腦過熱，服藥帶來的口乾混雜胃液的酸，讓混亂的思維更加惱人。她知道她看不清現實，卻沒想到一直都是。「你只好奇這件事嗎？」塞雷婭神色自若道。她打賭這是瓦伊凡擊倒對手時的慣用語氣。
赫默手心冒汗，頓時沒了剛才的激昂，只管將羞恥心拋往他處，嚥下口水。
「你花了多久準備剛才那段話？」過了段時間後黎博利問。她聲音變得好小好小。就算這樣，在大而寧靜的房間裡仍然響亮。她的摯友仍然聽得見。
「一千兩百七十天又五個小時。」塞雷婭望著她深井般的眼眸，一手搭上後頸，「我是從離開特里蒙那天算起的，直到今天。」
「怪不得比你體檢時講的空話扎實這麼多。這就是你的結論嗎？」赫默故作輕浮地瞇起眼來。瓦伊凡點點頭。她項上的指頭抽動兩下，衣物下的背脊變了輪廓，像被石化似的。
「不完全是。」
塞雷婭慢慢直起身，沉澱思緒後的表情又多了幾分真切。赫默等著她繼續分析自己，但在將幾步之外的瓦伊凡推出視線的瞬間，她察覺新的漣漪滲入腳下。無關抽象，更不是機具震盪的低鳴聲，而是人的腳步。
待她回過頭時已經晚了。重而緻密的存在感先停在她鼻頭前方，而後展開雙臂，又在她瞪大著、被難堪激起厭惡的眼眸看清之前攬住腰背，將她一口氣攬入懷中。
「可惜哪怕是我，也沒辦法單憑言語完整表達所想。」頭頂的聲音先是變得模糊，後來也明顯更加溫柔。「於是乎，這次的解法還是一樣老套。」
寬厚如山巒的胸膛一下子成了視線裡的全部。富含彈性的肌群被衣物的纖維反襯其柔，厚重如泥，汲取黎博利逐漸瓦解的鬥志。
不，到頭來她並沒有必須堅持，或和什麼人對峙的論點。她大可以推開她，但身陷胸懷的軀體卻沒有釋放任何信號。或許是被沉入冰湖裡的情緒沖淡了刺激，她既不慌亂也不想大哭一場，只剩下全然疲憊──就算有其他想法，也在這洪流下失去焦點。
「想著不要再犯錯，到頭來，我還是學不會和過去道別。」在相差無幾的瞬間，塞雷婭緩緩地說，「但就這麼一刀兩斷也很難看。所以我封閉自己很長一段時間，覺得堅持下去，把錯過、無力挽救的問題歸咎到自己身上，就不用思考矛盾的本質。」
從目送單車後方的父親在假日午後漸遠成一顆小黑點起，她就再沒有品嘗過這種感情。但在一切堅持不那麼值得恪守的現在，她還是放棄最後一絲不滿，讓掙扎從手足間垂落。
用謬誤和移情培養的仇恨，除了目標外什麼也當不成。
這樣的接觸是有些超常，不過正是瓦伊凡會做的舉動。可是她有什麼臉接受呢？那防衛科主任已經離去過一次了，同時也身處拋棄自己的行列中。或原諒或牢記，全取決於她自己。赫默不會否認從行屍走肉般的泥濘生活中崛起，就是為了讓輕蔑者大吃一驚。
但就是這樣才更加難熬。期待著被人搭救，然而越是堅持、奮鬥，與英才和機遇間的差距就越深刻。努力誰都能做，卻不是所有的努力都能得償。
那她該停下來嗎？又該以什麼理由挺立下去？不顧語帶勸誘的聲音，她舉臂攬住瓦伊凡的胸膛，壓低即便溢滿悲憤仍尚稱挽救的語調，一股腦栽進面前熾熱而堅挺的觸覺裡頭。
「……你就是這樣才討人厭。」緊扭著所及衣物的下襬，赫默發出大得從未有過的聲音，「要是這才稱得上付出，那我又算什麼了！？」
任熱潮在鼻尖匯聚、帶她向細而柔軟的織物鑽去，她只管低吼著：
「我做了所有能做的事，也負起不該負的責任，結果反而丟了更多的東西！為什麼同樣沒得選，你就能瀟灑地接受這些，能功成身退，我卻要被所有人否定？我到底錯在什麼地方，還得在窮忙後接受你們這幫菁英的施捨？」
「所有人都把我的憤怒當作不知足，好像我遇上的結果就是我應得的，而情況的複雜化都是因為我不想面對，事實是我都做過了！但不論成果，從來沒有人認同過，說那是有用的。可是我不想放棄……要是中途離開，我就真的……要變成氣量狹小的人了……我不想變成這樣。」
然而你早就這麼想了。揭開不揭開還有什麼差別嗎？
肯定有。為了你認為重要的人和事，你做了正確的決定──曾經說過的話迴盪在空曠的耳邊。她以為這是獻詞，回過頭才發現自己也深陷其中。
這也是她為什麼不能原諒瓦伊凡。不單是堅持白費，更重要的是：如果就這麼放下為理想捨棄腳下的她，就像是在承認自己迄今為止的付出只是自願。和瓦伊凡的擇善一樣，起因於固執。
實際上她只是不想放棄初衷，卻漸漸迷失方向。
塞雷婭對此沒有回答。取而代之，赫默感覺有手掌蓋上、輕撫被睡姿弄亂的輕薄短髮。眼前、堅實的壁壘後心搏陣陣，和指尖、氣味與游絲般的鼻息共織，讓無法回頭的酸甜爬上背脊。
砰砰。砰砰。規律、粗暴而有力的響聲跨越肋間與衣物傳入耳中，與胸口合奏，讓赫默產生身體成為音箱的錯覺。但那切實的單音節徒然敲打著。讓眼界掀起漣漪，讓喉間熱浪退去，直到能洗耳諦聽。諦聽十坪不到的世界，也目觀自己。
但一句「現在想想，當初是該設立諮商部門的」從看不見的頭頂傳來，混雜著虛驚一場，卻又無比同情的苦笑，「……你很厲害呀，奧利維亞。」
「覺得蠢就直接笑吧。」
赫默猜道，覺得她肯定故態復萌。塞雷婭鮮少展現過常識內的動搖，卻又不吝在薩卡茲女孩面前直抒本意。所以她不敢抬頭。她不確定瓦伊凡怎麼看待這些。
塞雷婭思索著。「沒有誰的煩惱比較高級這回事。我該為什麼嘲笑你呢？」
「因為換作是我，也會覺得很好笑吧。」想著，她環起的雙臂收緊一些，「雖然想過幸福的生活，但不論再怎麼掙扎，腳下積累的報酬卻連牙縫都不夠塞。但是……」赫默停下來。
「但是你真的好耀眼。在找到結構科的職缺前，你知道，我就很仰慕你了。你和總轄，還有其他主任都不一樣──至少我認為，其中沒有人是像你這樣一路磨練過來的……不，也不是說你身上有什麼斧鑿感。其實，就是一種直覺吧。」
覺得她的本質並不如言行那般剛毅。雖然打從心底相信推行、以此驅動旁人的價值觀，但那更像是追討遺失童年的一種手段。
背後的大手放慢了撫摸。瓦伊凡思索著字句，似乎低下了頭。「沒有人天生是強悍的。」她順著黎博利的疑問續道，「把你的感覺說出來吧。我相信那就是你的來意，說出來，我們一起想辦法。」
赫默搖搖頭。「你不是猜到答案了？」
「盲測罷了。不論正確與否，如果不是由你來說，它就沒有任何意義。」塞雷婭輕晃著身體，低聲回答。這是幅奇妙的景象。除了伊芙利特，很少人看過她徬徨的樣子。「但你還是可以多想幾次，確保它符合你想像的樣子。在那之前我會等你。」
但我可沒那個膽子耽誤妳。她挪動視線，覺得向對方發怒並不合理，但只屬於人的香氣逗弄著鼻腔，讓話題又一次失焦。瓦伊凡緊抱著她。然後，前臂施力，將身體推往更深。中等偏涼的體溫吸走了激昂，又像轉運站般不斷送出脈動。那動能順著脈搏進入了肌膚，驅散了低潮。
因為被給予而得到的東西，一點價值也沒有──一股不合時宜的刺痛襲來。讓她清醒的不是皮肉傷。她意識到擁抱的違和，身體隨之僵硬。
「要是伊芙利特的詞彙量足夠，她肯定會說你是痴女。」
瓦伊凡「唔」地咳了一聲。赫默放鬆環抱對方的手臂。她不是故意破壞氣氛的，但不滿說來就來。「……還有，這對我來說太奢侈了，但還是謝謝你。」
頭頂的受壓停下了。但如果瓦伊凡想放開她，自己一定會抱得更緊，赫默想。她就是想要在這段距離內坦白。她靜靜感受著耳邊的搏動，那心跳擺拳似的揮來，將她發熱的腦袋震得嗡嗡作響……若不是錯覺，節奏似乎正漸漸變快。
這觀察喚來新的疑問。
供她倚靠的溫暖這時有了生命。她想起自己正擁抱著身外異物，光想著宣洩不快，卻險些活成厭倦的模樣：被平庸設限，循環於挫敗和嘗試之間的普通人。
但她喜歡這樣嗎？
赫默在接觸中充飽了電，待察覺這段顛簸如雲霄飛車的展開最違和的地方，身體又冷了下來。她還是濫用旁人的憐憫了。不能像半年前信誓旦旦的承諾般贏得榮譽，姑且還能忍受，但她無法就這麼安於眼前。
「你還好嗎？」似乎是安靜太久，頭頂的聲音問。
「……不太好，我正在思考被隱藏式攝影機搞得見光死的機率。」
「可能性為零的事項不存在機率一說。」塞雷婭的語句透過胸腔傳來，幾經沉默後又補了句：「好吧，這是該多加提防的隱患。」
「也許。不過，伊芙利特說得對，你真的很喜歡把簡單的事情複雜化。」
死板的傢伙。赫默換了個貼切的方式回答。她相信瓦伊凡和她一樣不知所措，即便事實早早攤在眼前，那不知變通的主任還是選擇用行動，而不是未經琢磨的說詞。能把全身心交付給可靠胸懷的體驗很棒，但要她含著愧疚一頭栽進去，還是算了。
「還有，我總算知道了：我的標準果然跟能力不符，」所以她抬起頭，「我沒有讓你等待的價值，會挑今天來這裡，只是因為這是我這半年來過得最難受的一天。我很高興你願意等我，但時間有限。要是超過停損點，你就繼續走規劃的路，我自己會跟上。」她知道這答非所問，還和放任諸多意外在半天內發展的自己本意相悖，但也是最契合心境的答覆。
瓦伊凡鬆開臂環，抬起頭勉強能看見的表情先是忐忑，後來也漸漸接納局面。這不是幾句道歉就解釋得清的，也不必劃清界線。她感覺錘狀的尾巴似乎輕攀著小腿。
塞雷婭當年僅靠尾巴的扭力便能卸下門板，更不用說這份擁抱了，但她選擇以夾雜留戀的接觸彌補、消化這段時光。她低頭與黎博利對望，後又像亟欲宣洩什麼似地仰面，字句在齒間醞釀。
赫默撫著她的背，思考除了搞砸氣氛外還能做什麼。
「我從來不覺得周圍有誰是負擔。」瓦伊凡這時搶答道。
然後是長而嘈雜的空白。
她低下頭。「我早該跟你聊聊這些，但看你把那段經歷封閉起來，我也不知該用什麼樣的態度面對你。」
「又想把責任推給我嗎……」
「很遺憾，你是該為炎魔事件自責，奧利維亞，但更該為此外的一切作為感到驕傲。」塞雷婭解開交握的手腕，一臉對她的不知情有所遺憾。
「你知道，你童年原生家庭具備的美好價值，被你完善地保留到現在。你不吝嗇於愛與被愛，在認知到自己極限後，依舊遵守著除了限制好人外一無是處的倫理──就算在誤導下助長惡行，卻更願意怪罪於自身的覺察不足。雖然嫉妒旁人，對擺脫不了平庸的自己充滿怨恨，但我猜，你只是不想就這麼算了。」她不禁莞爾，
「這是源石學者必備的矛盾性呀。你痛恨自己造就的錯誤，但又樂於結交犯過錯、不順應社會期待，或者會讓你喜歡上的朋友。我可以忍受你說自己平庸，但我發誓，任誰都不該覺得你普通……呃，儘管你似乎不在意這些評價。」
瓦伊凡緩緩說著，哪怕句尾亂了方寸也不想更正。
要辨別她話中的真偽並不容易，而此刻在空中消散、平穩而充滿力量的字句，光是吐露便驅散所有疑雲。赫默望著她徵求回覆的雙眼，她不認為空蕩的大腦準備好做出回應。
於是敷衍道：「你就這麼想讓我覺得自己值得被重視……不對，到頭來這值得嗎？」
無人應答。
如果瓦伊凡至此還願意鼓勵她──那真是可怕。不論是高估自己價值的她，還是一瞬間貪圖依靠的自己都是。她掉回了仰望旁人的狀態，想從周遭獲取價值。
「我覺得有其價值。但由你說出口，只代表你的不切實際。」塞雷婭熟思幾幀後回答，「我會珍惜你，是因為你身上留有這個社會不再重視的品質。或許那自有缺點，但我已經失去它很久了，而我認為，你不必像其他學者那般在現實中沉淪，被欲望扭曲。」像是自覺言之空泛，瓦伊凡眨了眨眼。
赫默不知做何回應。輕撫其背板的手緩緩垂落在尾巴根部，策謀著擺脫束縛的身體也變得鬆軟，再也抵抗不了疲倦。
她不情願地抬頭。在逆光的勾勒下，瓦伊凡的目光被犄角的陰影劃分成好幾塊明暗，五官在柔和中亦有英氣，像是年輕女孩會喜歡的樣子。赫默對此沒半點悸動。她不認為自己對塞雷婭有多少曖昧，卻還是淺嚐羞澀。
「真奇怪，我完全感覺不到。」儘管她幾乎要被說服了。黎博利抿起嘴，「還有這是把我當作替代品嗎？」她提出醞釀多時的疑問。
「人保護他認為重要的事物，勢利嗎？你只是被菁英們包圍太久，忘記自己也身在其中。覺得徒留遺憾，認為自己不過如此──最後自我設限，反而尋求外人替你解套，歸還從未失去的榮譽。赫默研究員，你的能力和未來不是旁人能輕易左右的。要是遇到難題就設法解決，沒辦法的就尋求協助，倘若束手無策就交給我……前提是，當下的你還走在正軌上。」瓦伊凡別過頭，一手抹過臉頰，「而且不介意有誰占用你的人生。」
「接下來該由男方親吻女方了，是嗎？」赫默趁她語畢時接話，惹得那副胸膛一時僵硬起來。
赫默玩味地盯著她，然後笑了。看來防衛科對其上司單身的謠傳確有其可信度，她想。這種毫無美感的坦承，恐怕多數人都不會買帳，而當事人對此也沒什麼免疫力，這是最奇怪的。
塞雷婭也被這反應逗笑了。
「這麼說來，剛才那些話是挺奇怪的。」她這時嚥了口氣，「我對你沒有那方面的意思，我可以保證。」
「那些在箍頸狀態下吃你一發衝膝的傢伙肯定也會這麼想，沒錯。肢體接觸有很多含意。」
這話換來瓦伊凡無奈的笑容。「就事論事對你來說太肉麻了嗎？」
「是你的自白糟到沒人會買帳的關係。聽著，我不是很相信你說的那些，雖然我真的很感動，而且隨時可能會腿軟，我還是不相信你。」她慢慢放開瓦伊凡的胸膛。雙臂收在胸前時，突然發現此前的行為有多反常，於是扶正眼鏡，重新抱起雙臂。「我只是想知道，你對我的關注到底是怎麼回事。如果是為了伊芙利特，我可以理解，但我不能接受自己被當作情感投射的對象。」
「你認為剛才那些不足以證明我的想法嗎？」瓦伊凡又一次以問代答。
背對著艙門和玄關，塞雷婭別開臉、看向無物滯留的半空。赫默等待著，視線躍往書架。
「今天以前，我還把你的關注當作是前輩的憐憫。」黎博利意外結巴起來，「但我不再確定了。如果是這麼回事，我可能會很失望，或至少生氣好幾年。」
塞雷婭悄悄挪動目光。
「要是那樣，我們早就斷絕往來了。這樣畸形的關係註定不會長久。」她過後傾斜臉龐。她並不生黎博利的氣，反倒觀察起掌中的繭，以抱在胸前的手臂為支點。
「其實，我只對伊芙利特有過這種感覺──我想在她身上找回平凡的童年：那種健康、自然，而且對未來抱有期望的生活。不是說養育我的家庭欠缺這些，只是……」她遺憾地笑了笑，「只是我看不慣強迫孩童弱肉強食的社會，所以想做點什麼。放任孩子為這個糟糕的世界負責，我辦不到。」
「其實我也是。一開始接觸研究，我只把她當作必須治好的病人，沒想過會喜歡上她。而且……」她停了下來，「等等，其他科的主任知道這些嗎？」
「我只告訴過克里斯滕，但猜出答案的人不只有她。」
她來不及找下個問題切入，塞雷婭就徑直回答，「她認同我的理念，也覺得讓這成為現實的概念很棒。儘管事已至此，我也不認為她是出於利用而……」她看進赫默眼底，然後悠閒地呼出鼻息，「你知道，有時我真的會忘記你是個一等研究員。」
「因為負責太多不該知道的東西。好啦，請你老實回答我，別再用論述彰顯你雙碩士學歷的份量感了。」
「你一直是我很好的朋友。」她不假思索，「我保證，你不是我情感的投射。我欣賞你不可多得的品德，很少人會把那些保留到成年的。」
「比方說當工具人、做白工或衰運。」
你呀……瓦伊凡微皺的眉頭彷彿道出不悅。
「等等，先不要安慰我，我很好。我就是喜歡自嘲──雖然、哎，有時候會信以為真，覺得自己什麼也做不了，但沒辦法，從被趕出實驗小組以後就沒遇過什麼好事……所以，我還真的想過：控制壞運算不算是一種源石技藝。」
塞雷婭飛快掃視她全身，而後閉上眼、認真思考此事。「就算真有改變機率的法術存在，你也是很糟糕的使用者。」
「因為我用了，又不想認命。」赫默抬起頭，微妙的酥麻感在胃裡乍起，沿著脊椎朝上。瓦伊凡拉長語尾哦了一聲，之後飽含深意笑了笑。
「我很高興，看來結構科的體制沒把你的驕傲消磨殆盡。你該多稱讚自己的，要知道……」
「我、好了，好了！我真的很不會自誇！還有你說教的頻率太高了。」赫默趕忙回道。兩隻手吃痛似的摀著眼睛一陣
「但你的堅持有目共睹，也憑藉這些舉動點醒、幫助很多人，這是不用提及也該銘記的。就算是喜歡和你相處的人，也沒有義務在每次低潮時拉你一把。你得學會自信。」
「前提是我能把小客車當枕頭揮舞。」她瞪了瓦伊凡臂膀一眼，「我不可能像你一樣，塞雷婭。所以沒什麼好自信的。除非我能靠腦袋編寫術式，或者徒手把重型插秧機推上山腰，不然我的形象只會跟研究員綁死。一個抱怨連連、做不出成果的儲備研究員。我不覺得堂堂萊茵生命副手被這樣的人絆住有什麼好。到頭來，我不想把退路寄託在別人身上。」
「退路和後盾並不衝突。」塞雷婭在她緊抿唇瓣之際回答，伸出手、在淡然笑意中輕拍她的肩頭，「我很敬佩你願意向人求援、和解的勇氣，這比起與人絕交困難得多了。至少我做不來。」
赫默通常會把這句看做是勸降，並推託得遠遠的，但夢中導師的揶揄在耳邊倏然浮現。從前她是多麼摒棄瓦伊凡決絕、固執的作風呢！這樣的小女孩不知何時已經接受了這項觀點，只是至今也沒有勇氣開口──感受著不站穩就會被輕易推倒的餘力，任由瓦伊凡鼓勵著，赫默冒出了新的想法。
「你看起來不是很信奉這條道理。」為了讓發言不顯侷促，赫默調整語調後問，「不論在什麼地方，你永遠是助人而不是受人幫助的那類。你不需要人幫助。」
「所以我還挺膽小的，不是嗎？哪怕坐穩哥倫比亞未來新星的企業主管職位，還是以倫理為重。沒能像斐爾迪南般兼顧市場，也不如帕爾維斯，假借大義之旗犧牲道德，最後連自己也被欺騙。我只是主任裡最穩健的那個，所以受人依賴。」
「……哎，你對我們家老師評價還真高呀。」
「他是值得欽佩的學者，但作為人類是失格的。」
赫默揚眉。「你後悔認識他嗎？」
瓦伊凡搖頭。假如塞雷婭這麼反問，她也會在類似的決絕下否認……不過，肯定沒對方來得耀眼就是了。「在對彼此只剩下仇恨以前，我不會輕易否決與人的聯繫。」
「對，對，你脾氣真好。」赫默敷衍似的瞇起眼睛，「那繆爾賽思呢？直到辦完出境手續，我才想到她會找你合作，不只是因為萊茵內部已經沒有足夠有力的派系可以讓她抱大腿。」
「我跟繆爾賽思還過得去。在人事審查還維持最高標準的時候，她就已經是環境科裡最另類的一個。她不貪求利益，然而道德規範也無法約束她。這是我必須接受的，也是她的優點。」
擺滿罕見酒種的牆式吧台在她眼前閃過。還沒將頭戴羽冠的女孩臨摹完成，赫默先憶起那位環境科主任──或者說其分身對桌而坐，又在逼問劫獄原委不成後的怒目。若說塞雷婭的怒視將一切有形輾平，那麼繆爾賽思的圓睜就像是其技藝延伸，窒息感如同湧潮。
「我說……她在那之後沒講什麼嗎？」
在劫完獄、幾人差點把酒吧掀翻之後？瓦伊凡望向燈泡。「她寄了十幾封電子郵件給我，半數在抱怨我為什麼中途更改計畫，另有四封長文在談論你，這就是全部了。」
「聽起來像是我該害怕的事情。本來就手無寸鐵，這下一次惹惱兩位主管。」
「這或許是你自找的。」瓦伊凡悠悠地閉起眼睛，「她並不生你的氣，奧利維亞。她反而覺得你勇氣可嘉。事後，我也徵求過安東尼的意見。要是她願意在將來提供他協助，他大可以把從前西蒙公司和萊茵的醜聞分享給她。前提是，她足夠誠懇。沒必要彼此對峙，你們幾人的價值觀是有交集的。」
「那她應該親自來碰面。我不認為派出能共享情報的分身算什麼誠意。」
「所以說誠實是你的武器。」瓦伊凡微微頷首，收起笑容後說，「當然，只安排安東尼一人作為保鑣是有些冒險。往後若再和人談判，你得從最壞的局面開始提防。」
結果又變回說教了呀。縱然如此，那習慣性的教訓已不如先前刺耳，這份真切確實感染了她，於是赫默也不再堅持，試著暢所欲言。
先決條件是避開那道視線。她沒辦法盯著瓦伊凡然後提問。「像是你四年前的不辭而別嗎？」
瓦伊凡眼中餘韻漸止。她健碩的胸膛在換氣間鼓起、洩氣，像個無奈的特大號鼓風器。
「那時沒有更好的解決方法。拋開能量科的市儈，撇除帕爾維斯橫流的野心後，我還是得面對一樁騙局：我只是和一群抵達相同境地的菁英們創立一家公司。他們從何而來，在什麼樣的階級下形塑性格，當時我並不在乎。然後，他們讓內欲撕裂團結的願景……但沒有克里斯滕的放任，一切也不會成立。這是我最難接受的。」
「我沒有上下文可以銜接。結構科閒話雖多，關於你和總轄的事卻很少。」
期待什麼能搬上螢幕的辛酸史嗎？瓦伊凡淺揚的眉頭拋來疑問，但顯然不想迴避。
「她從就學起一直是我的好友，但我們從沒真正理解過彼此──她當然想不到同宿共眠的室友其實對星空盡頭不感興趣，只想看著所生所長的社會變好。否則她也不用在伊芙利特出事後的隔天用行動證明，『波駭』的自律防禦邏輯只比嬰兒高出一些。」塞雷婭低頭望她，聲音停了下來。赫默分不清她眼裡的茫然是倒映還是從中閃爍。
但她還是一知半解。「講人話。不然我會有自己小學沒讀完的錯覺。」
塞雷婭想了一下。「……我告訴她我無法忍受這些。她從最初就知道帕爾維斯的計畫，卻不在乎這項實驗還不能被現代的倫理接受，還天真地想用利益挽留我。最後我嚇了嚇她，說要是違背公序的研究還在繼續，我會讓他們體驗哥倫比亞的普世價值：法治社會的最低標準就是法律。在這之上，有許多操作空間。」
既然她如此著迷於天外而忘了腳下，總有人該讓她跌一跤。赫默望著她毫無防備的表情。
「所以嵌合實驗的資源在數周內被凍結了，」那對仍然年輕的眼眸望向一旁，又回彈到赫默身上，「但這遠不是錯誤的根源。道德失去了制高點，被假借革新之名的慾望笑稱古板，而自認奔放的學者們甚至不明白自己在做什麼。我無法忍受任何人自以為了解，於是蔑視所見一切，哪怕她會在特里蒙首府大學的榮譽校友名冊中待上一輩子也一樣。」
「而她依舊認為你只是想不開。」赫默不卑不亢，迎著塞雷婭輕聲的疑惑補充：「我在調職前見過總轄一次。我不了解你們的情史，但她確實這麼想……」
「這艘船上不需要太多思考她想法的人。」塞雷婭故作強硬地勸道。先是冷漠，後又融化成一股釋然。「話是這麼說，你在乎她嗎？」
這……赫默不諳分寸的喉頭顫動出「唔」的聲音，突然被剛才為止的對話弄得尷尬起來。塞雷婭一定覺得她懷疑自己和總轄的關係不正常，但事實是：任何十八歲以上的閨蜜都能有這種友誼。
閨蜜。兩名相互砥礪的研究者，彼此的關係可以這麼輕易被定義嗎？
她面帶遲疑、就這麼盯著瓦伊凡的臉。她知道這傢伙只是好奇罷了。「基於職場關係，我應該認識自家公司的老闆。」所以赫默推了一下眼鏡，「但、哎呀，就像我那高高在上的老師說的，我太天真了，可沒有那個聰明腦袋去在乎她。」她俏皮地眨眨眼，「應該說：我不會在乎一個毀掉我工作，除了做夢外什麼都不在乎，還讓小孩子接種源石結晶的狂人。」
「她的確是個狂人。」
「你也好不到哪裡去。沒幾個中產階級人士能放棄手握的資源──尤其是一手搭建的科技王國──就為了一個無依無靠、脾氣還糟得嚇人的薩卡茲小女孩……」這麼說並不正確，她突然想到。「哎呀，對，我也是事後才知道伊芙利特本來不是薩卡茲來著。」
這句話似乎帶給她不小的衝擊。「我似乎越來越能體會你的憤怒了。」瓦伊凡像是肚子被開了個洞，表情暗沉下去，「我們事前應該先對照過知識儲備量的。抱歉，我甚至沒想過你不知道這些。你的應對太自然了。」
赫默一手拂過臉頰，眺望她犄角尖端的視線盤算著。
「或許吧，但你下午也可以直接跟她確認。她夠敏感，知道自己在我眼裡是什麼樣子。」一會兒後黎博利說道。
在尾錘的角蛋白外殼往地面砸出響聲時，赫默發誓她聽見一句年輕過分的「什麼？」。那時她才確認，這鬆弛自如的氣氛並沒隨回憶染上濕氣。
「當然，她要是沒來過就算了。反正我不擅長猜謎。我只是剛醒來，看到你床邊有幾根長頭髮。長度跟髮色和我們都不一樣。」但就算這樣還是很糗，她想。像個成事不足的單親媽媽。要是猜錯了怎麼辦呢？「說實話，我亂猜的。你別生氣。」但她還是這麼乞求道。
瓦伊凡摩娑著手背上的筋絡，乾咳兩聲。
「她……確實來過，想幫我們解決問題，」塞雷婭遲疑半晌，忽然正色道：「答應我，別太苛責她。她知道跟我有關的事你一句也聽不進去，所以反其道而行了。」
「看來她戰果不錯。」赫默抿起雙唇，習慣性環抱手臂。「除了往後更疼愛她一點，我不會多做什麼。沒料到兒童的想像力是我不對。」
畢竟看熟人互相疏遠，小孩子比起成人更會胡思亂想。赫默暗自感嘆，面頰微燙。她知道逼迫那女孩不畏禁令的其實就是自己。事情太久沒有變數，有些委屈再不習慣，也會成為自然。「而我有時會不小心把她看得比實際成熟，也給了她不該面對的負擔。讓她煩惱幾個大人間的小團體，我還真不像話。」
塞雷婭看了她一眼，像是不知該如何回答。
「或許是這樣。不過有一點你弄錯了：你不需要更疼愛她。你對伊芙利特做的決定沒有錯，是你面對的局面不能讓你的取捨發揮最大效益。你撐起三人份的生活，也盡可能保持身心健康，甚至讓伊芙利特更像個普通女孩。你已經做到這些了，還需要特別愛護什麼人嗎？」
赫默呆愣著、雙眼停在瓦伊凡不知言詞輕重的嘴上。「這是堅持的問題。」她消化著聽來的建言，慢慢從挫折中恢復，「我是說……這就像憋氣一樣。撐得久的氣長，就是這樣。沒什麼好說嘴的。」
「那又有多少人真正像你一樣堅持下來了？」
「就是知道這些事誰都能做，才想要做得更好。維持生活、阻擋伊芙利特跟你見面……其實理由很簡單，就……我害怕某些幻想成真。害怕你要是進入她的生活，她一下就會知道該依靠誰。這麼多年來，我還是那個沒用又不可靠的小職員──」
「你的措辭太多了。就算是自嘲，久了也會信以為真。」
瓦伊凡突然打斷她。沒等黎博利吸收這陣唐突，豔橘色的視線先投向保鮮盒，後又掉至腳尖。被罕見的肅殺摀住了嘴，赫默只好打消念頭。她放下雙臂，漸漸對塞雷婭叫停她一事感到高興。有個抑止閥投胎而成的朋友其實不壞。
問題是，她不喜歡看她凡事都往自己身上扛。
「……話這麼說，我們以後會有很多機會矯正這種心態。事情沒這麼急迫。」瓦伊凡後來低聲說。她不知幾度將目光拋往遠方，聲音意外平靜。就在赫默想起她幾乎忘了伴手禮的存在時，「對了，你嘗試過健身嗎？」塞雷婭咕噥道。
赫默下巴打開又闔上。
「我──嗯、等等，什麼？」她想也沒想就回道，「我是沒有這個習慣，但你怎麼……」
「不、慢著，這是有理論支持的。為此幾代運動醫學的研究者做了採樣，確立劇烈運動不會增加感染者病程的學說，而核心運動對治療生理疾病引發的憂鬱症也有幫助。鍛鍊刺激大腦，帶動精神上的愉快。我知道這聽起來像是最刻板印象的建議，但……」她停頓一下。大一號的手掌陳詞般舉在腰間，似乎迫切希望她相信自己。
「但我就是這麼走來的。我認為這對你會有幫助。」最後她直視赫默的眼睛。夾雜些許忐忑，她仍試著說下去：「尤其是重量訓練。在成就感和多巴胺的分泌量上，這適合所有年齡的人。」
黎博利覺得腦袋似乎凍結片刻。理性在回憶的書牆間翻找邏輯，感性卻拉扯嘴角，認為這是強加於人的好意。「你是怎麼習慣的？」但她還是好奇。
「最初是宣洩，時間久了，我發現我喜歡這種感覺。」瓦伊凡看看手臂又說，「看著體能在安排下日漸強大，本質和實驗很像。沒有興趣嗎？」
「然後在訓練室被其他老手搞垮自信心，嗯。是值得一試。」
塞雷婭的聲音有幾分不快。「你總是無意識地跟人比較。鍛鍊的本質是確保人脫離物質生活後的體能強度，但你不必狩獵，也不會成為獵物，計較體格強健沒有意義。」做出如白面鴞──她通常以代號區別這位助手和喬伊絲．摩爾的不同──的答覆後，她又靠近一步，「假如你不能從外部社會獲得成就感，大可以從自身找起。」好吧，還是赤裸裸的說教。
「我從小就很有自信。」赫默因此抗拒道。
「自信是比較心理。」
「我知道。但當你周遭圍滿了才華洋溢的同業前輩，你很難不覺得自己一無是處，而且……」赫默遲疑一下，視線橫移，「你是其中給我最多壓力的人，塞雷婭。我很想追趕你，但很長一段時間裡，我除了重走你開的路以外無事可做。」
塞雷婭盯著她，眼裡起了化學反應。
「那段時間過去了，對嗎？」過後她慎重問道。
一種像老式鍋爐超載般的低鳴響起。赫默見對方退步，才意識到聲源是自己的喉嚨。
「不，我覺得那到死都不會結束。我只是不再放任撞牆期持續太久。畢竟，就算離不開平庸，我也有一大堆事可做……但是，光顧著自己怎麼生活，你也太可憐了。」黎博利說著忽地有了勇氣。摸索、與心底逐漸成形的熱浪接觸，她呼出一口氣，不顧察覺有異的塞雷婭逕直抱了上去。
她們接觸良久。彼此的體溫從衣物的纖維間析出、交換，隨鼻唇的熱氣相融。
「哼──」埋沒在瀏海間的鼻頭傳來吐息。
然後她備好說詞。
「我或許不能分攤你所有的責任，但現在開始，我會試著分攤發生在你身上的事。」她踮起腳、雙臂盡可能環抱她的脖子，「給我洗好脖子等著。我會比在老師那邊還要煩人。」
「……我會期待的。」塞雷婭低聲回答。然後，她感覺拼命伸長的身體頓時輕盈不少。
一股力量托起大腿，讓赫默雙腳離地。待另一片手掌摟住她的腰時，她才發現瓦伊凡僅憑單手就抱起她。但她沒做好準備，升起的額頭在撞上犄角的前一刻險些沒有躲開。「在那之前，你得先學會俯瞰別人。還有保持健康。」瓦伊凡見此仍淺笑道。
她難為情地伸手搭她的肩。「我會去練看看的。但俯瞰還是免了，我只會變得眼高手低。」
「那是你學不會自知。認識自己的能力，你就不會對無法掌握的事發怒。」
隨你怎麼說。黎博利輕嘆。然後，她伸手搭在對方肩上，拇指輕潛衣領，打探強韌的稜線。她們對望良久，直到其中一方低下頭，將擁抱的距離從氣息拉入心搏。
「那是因為你能力強才這麼從容的。」她還是忍不住嘴硬。
時間在兩人份的吐息間以秒為單位流逝好幾次。幾個眨眼。就算這樣還是像靜止，放任超乎同事關係的擁抱持續。唯二真正消長的，就是埋沒在她臂彎裡的鼻息之熱，以及透過緊貼胸膛而來的陌生脈動。
此外所聞俱寂。她預想這顆石頭會做出破壞氣氛的分析，覺得這跨越安全距離的擁抱就要結束。沒多久，無用的揣測被感官埋沒。她感受著那塊強悍數倍的背板，迎著有了動靜的龍種腦袋抬頭、與之相顧。
「……抱歉，我知道這有點突然。」
塞雷婭突然聲明。即使列出了幾種可能，她也沒從中選出答案。那就作罷吧！
「你做事情一直都很突然。有什麼事嗎？」赫默撇著頭、瞇起眼睛。
「肉餡餅的食材。十分鐘前我問過你，但你顯然沒聽進去。」塞雷婭聲音越來越小。她別開視線，緩緩地、果敢地放下她。「我得計算澱粉跟其餘營養量。」
赫默站穩雙腳，點點頭，然後噗地笑出了聲。儘管這種不近人情的守序應該是熟悉的，她還是花了半個瞬間去消化、回憶這種生硬的感覺。她笑塞雷婭生硬而真誠的疑問，也對多年來的記恨和她自己嗤之以鼻，哪怕這狀態隨時都能結束。
塞雷婭困惑地皺眉，又馬上找出自己的答案。「保鮮盒下有寫食材份量？」
「不不，怎樣都好。」赫默一手摀嘴，笑聲卻從指間流出，「我的媽呀。」
「這不是能無所謂的問題。多餘的熱量對我……不對，是藥效的副作用嗎？」
塞雷婭確定赫默笑得更大聲了，但這又是該制止的反應嗎？她忍耐得夠多了，笑得抱住身體，用補眠來的力氣宣洩解脫。瓦伊凡不記得什麼時候看她這麼笑過，即便是在期中報告後的夜晚喝起悶酒，黎博利也只靦腆地傻笑過。
「完全沒有，你的藥很正常。」赫默停止了笑，但聲音像跑完千米那樣疲倦，「我從來沒有這麼喜歡你的反應。想知道食材配置，等吃完我再告訴你。順帶一提，不這樣我就不會離開，除非你硬把我扛出去。到時候就會很難看了，你想冒這個險嗎？」
「我得重新考慮你保持自信的必要性了。」被她這麼一威脅，塞雷婭頑強地回以鼻息。
「說實話，我還在總部的時候也沒看過你出席慶功宴什麼的，但那是當時的你。現在你還是放鬆不了嗎？」黎博利喘息漸止。
「我父親以前常這麼說，『正是不讓慾望和權力等值，我們才成為更好的人』……」她還在思索著，忽覺牆體後方、走廊延伸所及的遙遠處傳來響動。她數小時前體會過這種感覺。她分神傾聽。重物特有的轟隆聲，與腳步等速。可能是搬貨的工人。「重點是，這對維持體格有一定影響。」
在晚間七點值班的物流業者。
「好，我當然知道。我其實沒想過強迫你的。」她安心地點著頭，「不過，你還真是聽爸爸話的乖女孩呀。」
「要是那樣，萊茵生命或許會更晚被定調為腐朽也不一定。我還是會熱愛搏擊，但起碼不會太快對醫藥領域產生興趣。」
「那……對我可能是種損失了。」她推推眼鏡，一副認真思考可能發展的樣子。「不不，到頭來這已經離題了。你到底要不要現在把餡餅吃完？早點結束，我們去找伊芙利特說明情況。」
不要讓身邊空無一人，那頭容易出汗的大貓在她腦中嘮叼。
她誠然理性，卻在這時才發現些程序上的小問題：那無比契合炎魔形象的小孩子，會就這麼安分地等著她們嗎？
方才順著情緒漸漲的赫默所說，她也做了超常的舉動。而當她點頭搭應，看赫默懷著忐忑之情打開保鮮盒時，她緩緩握緊手心，咀嚼漫出胸口的清朗和悸動。赫默端詳著盒中冷卻的焦黃，在淺嘆後托起底座和叉子。遲到了一段時間，儘管在隔絕中變冷，熟肉、澱粉與奶油的香味還是從中溢出……
轟噹。
她突然又聽到那種聲音。像腳踢中空鐵皮似的，短暫成為迴響的聲音。此外再沒有雜音，但顯然接近艙門一些。還能是誰來訪呢？或者她只是累了，塞雷婭想。
她沒必要欺騙自己。在晨間的訓練課參與示範，又和社內聞名的菁英幹員對練數場後，還能從檢察論文的任務中分神已經很不容易。但還不夠。
她得負起責任才行。
該怎麼和女孩說明這些呢？午後，她試著闡明錯失的過去。那對世界、周遭乃至自身都尚稱懵懂的女孩盡力理解她。她問也不問就改變了女孩的人生，黯然離去，現在又強迫她接納、承擔一切。
塞雷婭感覺她先後被榨乾氣力的胸膛又一次繃緊。在所難免，但她不認為放棄眼前的幸福就比較高尚。她正在與人和解，拋下固執卻績效不彰的堅持，為成為旁人的後盾踏出腳步。
今天過後就不再一樣了。她沒有變，但不會再像從前那樣孑然一身。
「我還是建議你交出食譜。這樣會快很多。」
「需要為時間緊張的是你。」赫默將保鮮盒湊到她胸前，她眨著眼、桀傲地笑了，「誰能保證伊芙利特能聽話多久呢？」
