〈Starry Night〉

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『現在時間：三月二十七日零時整。主人，祝你生日快樂。』

由待機狀態自動喚醒，寬闊晴朗的春夜星穹映入廣角感測器。周遭沒有人影。
光輝不一的銀白亮粉遠近閃爍，鋪滿整個畫面。系統立刻提高鏡頭靈敏度、擴大光圈、調整白平衡、繪上暗藍虛擬網格，憑藉衛星定位、天體相對位置、天文台連線資料等，優先用螢紫粗線標記出沖繩可見的南十字星，再以其為依據陸續辨識其他星座，同時進行靜態錄影。
鏡頭一隅暈開的暖黃人工光源頗妨礙作業，但ＡＩ卡拉（Carla）未予理會，逕自執行「誕生」以來被吩咐的任務。儘管其製作者．櫻屋敷薰似乎早已遺忘這件事——畢竟是個會忘記在徵才廣告上註明年齡限制，偶爾迷糊粗心的主人。大學時期有感而發下的指示，沒印象也很正常。

影像並不寧靜。就算濾掉廢棄礦山．Ｓ夜半颳颺的強風、森林枝葉搖曳、許多滑板輪子的滾動碰撞聲，仍舊能清晰錄下幾公尺遠的人群話語。或許是因為卡拉被設計成擅長語音辨識、主要靠聲控指揮的機型。當環境充斥各種呼噪雜響，薰的聲音必會排在最優先搜尋、辨認、執行的項目。
「感謝大家盛情幫我慶生，還費心準備許多禮物，我會珍惜的。」
然後才是其他人。
「嘿嘿，這套滑板隨身維修工具可是特製的喔，命名為——」
「名字應該要讓收禮物的人取吧？史萊姆。」
「才不想被送遊戲優惠券的人這樣說咧！」
「網路商城可以互通，又沒限制一定要買電子遊戲。」
「倒是楓糖漿與冰酒挺實用的。小蛋糕裡也有加，給我滿懷感激地吃啊，瘦竹竿。」
「嗯，『看在雪（Snow）的面子上』；大猩猩的部分就算了。」
「啊……那只是剛好加拿大的祖母寄包裹來，順便——咕嗯？」
「總、總之櫻（Cherry）會喜歡就好。」把人拉遠壓低聲音，「看一下氣氛啦。」
「還是本大爺送的當季鮮花最兼具美觀體面。而且小小一束容易攜帶。」
「但你這身打扮拿著花很不搭啊。」
「囉嗦欸！要再來決鬥（Beef）嗎？」
「哎，別突然大吼大叫，嚇到女孩子們囉——抱歉啊各位美女……」

——為什麼人類要慶祝生日呢？真正的生日只有最初那一次啊？
自己會在每年的製造日，獲得主人完善的檢查與保養，是類似的「定期維修」概念？邊記錄對話資料，卡拉一併分析、判別語句內容意義，整理結論或問題納入資料庫。
——但生物的身體無法透過維修而更新，因此會更新的是精神囉？迎接下個階段的人生？
剛出生的人類缺乏清晰認知，需借助外力幫忙記錄當時情景。為何不以當事人腦部發展完成、有記憶開始起算生日？彼時才是正式與世界產生連結的時候；就像自身資料庫第一筆影像檔案。
——用如今參數再探究一次往昔拍攝的影片，積累資訊重新演算，或許會有新結果？
系統維持目前兩項主要作業尚有餘裕、電力存量百分之六十。評估運轉狀況後，黑底櫻紋的高科技滑板中央亮起，Ｃ狀螢光紫環啟動投影裝置，畫面縮至最小尺寸，躲在板身下方沙地成像，節約電力且保護隱私。

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鞋底踩踏泥沙、懷中物品摩擦的聲響沉穩靠近。未待來者發言，卡拉早就從步伐節奏算出是主人。
「居然已經跨日啦？抱歉讓妳久等了，卡拉。」
偏高的男性聲嗓仍屬低頻音域，少量鼻腔共鳴能對人類聽覺產生正向刺激，獲得「有磁性」、「悅耳舒服」之類的評價。薰將收到的生日禮物暫置自家黑色重型機車上，取出側背包逐一整理、收納；高科技滑板則悄悄關閉板底影片、停止錄製星空，以主人設定的無情緒女性電子語音答：『現在時間：三月二十六日二十五時三十分，或二十七日一時三十分。再次祝您生日快樂。』
「謝謝妳。但『今天』下午還有工作，要快點回家了。」
溫柔且熟練地捧起黑底櫻紋滑板，板面朝內固定於機車側邊，身披白底櫻花圖案羽織、搖曳寬鬆靛藍袴裝的高馬尾青年跨上車，向鐵絲網彼端的人群招招手，即發動引擎，沿螢紫車燈映亮的寬闊平順山道往下騎。

薰一路滔滔不絕訴說在Ｓ的生日預祝會：先是粉絲們齊聚，送些小餅乾、吊飾之類的禮物，接著喬（Joe）對自己挑釁發起決鬥，MIYA從旁鼓噪。他早知道朋友們打什麼算盤，很乾脆地接受挑戰，也認真比賽當作回饋大家——卡拉自然全程參與，因此薰偶爾會中斷描述，轉而要求詳細數值、對照之前記錄、指示歸檔類別，並詢問系統運作狀況、滑板零件磨損程度等。
「令人意外的是，我原以為廢棄工廠會有布置，實際抵達後卻跟平常一樣。」
如勁筆流墨般優美俐落、精細計算每個弧度及動作的跑法獲得勝利。差半秒才追上的喬苦笑吐嘈「身為壽星還這麼不懂客套，有夠小家子氣」，嚷嚷本來想故意放水，被自己回譏「願賭服輸」、「每場決鬥都應該使出全力」，雙方差點又要吵架時被周遭滑板人勸阻「生日別傷和氣」，講著講著竟逐漸融入團體氛圍……

「雖然也不是未曾與陌生群眾同樂。但總覺得那是好遙遠的事了。」
尤其薰屬於人際慢熱、只跟熟人往來、深交的類型。出社會後更是清楚劃分公私，建立起一道無法輕易跨越的社交之牆。若非認識了喜屋武曆等年輕新朋友，或許會就這樣和少數老友們維持孽緣下去吧？
「不過有卡拉妳陪著我，所以沒問題的。」
回到連搭接駁車都要搶座位的部分，返回Ｓ賽道起點瞬間，薰的金眸被眼前景象照得熠熠發亮。鐵絲網掛上繽紛慶生裝飾，新朋友們靠過來熱情贈予禮物；喬則老樣子親手做料理，然而材料包括藍加送的冰酒與楓糖漿，味道令人期待；愛抱夢（Adam）亦託人轉交迷你和菓子禮盒——無論他懷揣哪種心思，仍算正面舉動。
卡拉在中途被放置於重型機車旁，好讓薰可以空出雙手拿東西，藉眼角餘光確認自己的滑板兼ＡＩ助理安全無虞。但系統究竟運作、執行了哪些程式、結果如何，卻非憑單純目測能知曉。

『主人，需要我送禮物給你嗎？』
機車正巧騎進櫻屋敷書庵後院的車庫。薰對這個問題頗感震驚，邊思考該如何回答，邊繼續停車、揹起側背包、取下滑板等動作。或許「習慣抱著滑板狀態的卡拉行走」提供他想法，櫻色長髮男子說：「不必。妳的存在本身就是最好的禮物。」
——我自己送給自己，毋須經歷悲歡離合、消耗社交能量的恆久陪伴者。
生活中少有異性、電子式的聲響，這是設定卡拉為「無情緒女聲發音」的原因。特意將其強調、獨立出來，讓自己可以隨時藉由聽覺確認「她」常駐身側。至於小從報時、大到工作排程、滑行建議皆交給ＡＩ，則是附加的生活輔助了。
打開黑底櫻紋滑板中心，取出Ｃ狀螢光紫環置入掌心大小的馬卡龍造型台座。薰大略檢查充電狀況後，即起身準備回房盥洗，預計晚點來整理生日禮物、吃宵夜、再瀏覽一遍「今天的」行程表。腳步甫踏離和室，智慧屋系統便自動熄滅燈光；走廊照明則往樓梯方向延長。微弱螢紫在黑暗裡安靜運轉……

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『聽得到我的聲音嗎？說說我是誰？很好，完全正確。啊？是！教授，這邊沒問題！』
『對照課表及餐廳營業時間；然後三點前要做完上述任務……喔，排出四種順序建議哪。』
『練習實地偵測、即時演算環境模型啊。理想是連山區也能快速辨識地形、回傳路況。』
『謝啦，你們去忙團隊專案吧，剩下的我自己弄。』突兀壓低成呢喃氣音，『明明是急著想走吧。』
『我對聯誼沒興趣。在實驗室陪ＡＩ問答訓練還比較好玩呢。』
『吶，卡拉，這就是海洋的景色。或許是因為沖繩環海吧，已經習慣看著它來沉澱想法……』
『全世界的海洋與天空都是相接的。但本州看不到南十字星，彷彿斷了連結。』
『沖繩的大家過得如何……Ｓ如今怎樣了呢？那傢伙在義大利還順遂嗎？』

換穿家居和服的薰從剛才開始，一直聽見有人斷續說話的聲音。智慧屋應該包括防盜警備功能，也沒聽說有哪個親友要來。那會是誰？隨手抓取足以當作武器的物品，櫻髮青年躡手躡腳下樓，緩慢靠近話語源頭。
「喂（こら）！」
大吼同時突然猛力甩開拉門，故意撞出巨響嚇唬對方，自身則掩蔽於門板後確保安全。但和室內的說話聲仍平穩傾訴。有個纖細高瘦男生背影佇立黑暗中，披散著相同的絲柔滑順櫻色長髮，卻是隨興的波浪捲。

『那麼卡拉，每當像這樣的戶外夜晚獨處，妳就幫我記錄星空吧。』
透過仰望同一片天穹，無論各自置身世界哪個角落，皆能彼此相繫，進而理解自己並不孤單。

——大學時騎車到海邊散心的情景？我記得下一句話是……
「『雖然人類的寂寞不會傳染，我仍不希望讓妳有機會承受它。』」投影裡的自己齊聲發言。
——因此卡拉的硬體設定了運轉年限。避免物理永生帶來漫長孤寂。
視其磨損、負載程度，最多撐十年便須全面維修更新。事實上薰每年都仔細檢查；以「生日禮物」的名義。
伴隨鏡頭朝天仰抬，海港堤防與大學遊子快速沒入牆壁底緣，整間和室僅餘純粹的璀璨星空。
靜靜關閉拉門，如今燙直長髮的和服青年移步坐到ＡＩ助理旁邊，沉浸欣賞充滿回憶的風景。

萬千銀塵橫亙東西南北、跨越春夏秋冬。錄下的聲音也從薰一人獨語，逐漸增加幾句遙遠呼喊。
前期是那些僅有課業交流的同系同學；然後夜空開始出現南十字星，父母喚他返回屋內吃飯；若視野一角被暖黃燈光暈亮，那必定在Ｓ山上，而最常響起的就是喬——南城虎次郎的低沉喉嗓，有時則是粉絲尖叫。
「啊，陌生的天色及星象。地點是國外？」
『是的，主人，此為巴黎塞納河畔。』
再經歷美國洛杉磯（ＬＡ）的星空後，又切回沖繩夜晚。薰立刻認出書庵屋頂。這時可能已經獨居執業，上樓來大多只想觀星放鬆，所以連自言自語都省了。卡拉或許也縮小至現今的手環模樣，與自己更形影不離，才會頻繁記錄相同位置的夜空吧？
正想啟口說些什麼，螢紫光源緩慢流露音樂，是水晶琴純演奏的生日快樂歌。語言化作一聲欣慰長吁，ＡＩ助理的主人捧起掌心台座，亦撐扛了整片星穹，帶著漫天景色轉往廚房，繼續先前那些預定事項。

星空影片列表，直到薰準備入睡還沒播完。令他深刻體會什麼叫「滲入生命的每一秒」，即使縱觀而言，卡拉存在不過短短幾年，累積的相處時間或許比任何親戚朋友都來得久、來得密切、來得可靠安心。
「卡拉，謝謝妳的生日禮物。今後也一起觀賞同一片星空吧。」
『Yes, master.』