7.風流女孩
「啊！」
「哦——」
「喔喔……」
東邊的觀眾席發出哀嘆的聲音，連桂兒這樣的門外漢也知道，今天五年級的同學運氣不佳。雖然說是六年級生的告別賽，但這樣單方面的屠殺還真是讓人感到心痛。
「結束了嗎？」夏綠蒂摀著眼睛，縮在米蘭達的肩膀後。
「結束了。」米蘭達用手上的小望遠鏡眺望計分板。「七局下，十四比三。」
「告訴我那十四分都是藍斯洛打的。」夏綠蒂說。
「那十四分都是藍斯洛打的。」米蘭達說：「我們這邊輸了。藍斯洛表現得很好。真可惜，帕希瓦本來也有機會上壘。」
「我只要知道藍斯洛是英雄就夠了。」夏綠蒂挺起胸膛，像個驕傲的遺孀。米蘭達偷偷背著她吐舌頭，桂兒憋住笑，繼續注意場上的動靜。顧拜達教授挺著圓滾滾的肚子走進球場中央，招手要學生裁判們集合。又過沒多久，兩邊的經理和隊長也走向場中央。六年級的兩位大人物趾高氣揚，顯然很清楚勝利者該擺出什麼姿態。
五年級的達太安隊長走出牛棚，經理亞瑟跟在他身邊。藍斯洛也跟著跨出牛棚，但其他人阻止他繼續跟進。他們就像眼睜睜看著國王投降的武士們，個個懊悔無奈，悲愴的神色一覽無遺。
桂兒別過頭，把注意力放在裙子的蕾絲花邊上。她不喜歡這種氣氛，活像把人送上刑場一樣。
「喔！快看看藍斯洛，他幾乎要哭出來了！」夏綠蒂喊道。
「我快受不了。」桂兒說：「這裡好悶。」
「別這麼任性，再一下就結束了。」米蘭達拍拍她的手安撫她，可是桂兒還是不敢看球場。
一會兒後，球場上聚集的人們散開，兩邊隊長回到牛棚一陣子。接著，兩邊隊長領著球員走到球場中央，要宣布勝負了。
「快點！」夏綠蒂從座位上跳起來，催促同伴們離開座位。
「這次又怎麼了？」米蘭達老大不高興地問。
「我們得快點去佔位子！」夏綠蒂尖聲說：「他們現在會到休息區去吃午餐，不趕快佔個好位子，就沒辦法和他們說上話了。他們剛輸掉比賽，正需要溫柔的淑女安慰心靈呀！」
米蘭達連評論都懶了。當兼任球隊教練的顧拜達教授舉起勝利方的手，高聲宣布贏家時，場邊的觀眾席響起轟動的掌聲。同樣的，急著離場搶佔下一席座位的腳步聲也不少。
桂兒努力用最快的步伐往前，憋住氣假裝夏綠蒂沒有推她後腰。她現在一手護著點心籃，一手對抗人群，雙腳想盡辦法保持平衡。只要有個行差踏錯，她馬上會滾下兩層樓高的看台，摔斷脖子橫死當場。在擠出觀眾席的短短幾分鐘裡，穿上最高最綁腳的靴子來看比賽，可能是桂兒這一生最後且最大的錯誤。
正午的鐘響起，午餐時間到了。
今天局勢一面倒，薇薇安女士守在場邊卻毫無用武之地。雖然說平安很好，只是場子乾了一點。想尋求刺激的人們，今天得把希望寄託在餐會上的攻防戰，這次鬥的將是心機而非肌肉。桂兒不知道紳士們怎麼想，不過淑女們可是蓄勢待發了！
「看！你們慢吞吞踱步，帳棚下的座位都被搶光了。」夏綠蒂在半路上焦躁地說：「幸好我早有準備。快點，我們不能連草地都搶輸人，得趕在運動員出現之前佔到好位置。」
彷彿變魔術一樣，夏綠蒂嘩啦一聲抖出一條菱格紋野餐墊，大到能招待一整個球隊上去跳方塊舞。突如其來的氣勢，嚇得米蘭達抓住桂兒的手連退三步，周圍學生作鳥獸散，讓位給海浪般襲來的野餐墊。
「快點把籃子放下，他們換好衣服之後馬上就會出現，我們得先安排好座位等著迎接。我告訴你們，如果這招再行不通，我們就得搬出殺手鐧了！」夏綠蒂揮手要兩人快點坐下，桂兒得說如果她對課業有今天一半用心，平時也不需要室友們為她的作業多出一份力了。而且看在老天的份上，她真的不想見到什麼殺手鐧。
「快點坐好——喔！我的老天嬤嬤呀！」
夏綠蒂屁股才剛沾到墊布，又馬上跳了起來，像遭到雷擊一樣站得又僵又挺。這倒不是屁股下有什麼意外驚喜，她今天有點太興奮了，站在他們面前的只是薛爾教授，實在犯不著這麼大的反應。
「薛爾教授。」桂兒和米蘭達向他欠身行禮，薛爾教授對他們點點頭，臉上的笑容幾乎可以稱得上是害羞了。
「維奇小姐、雷普利小姐。還有這位，想必就是薇薇安女士讚不絕口的夏綠蒂。你們的野餐墊真漂亮。」他說。
「我自己做的，感謝您的讚美。」夏綠蒂的臉紅了起來，總算稍稍恢復冷靜。
「你值得這個讚美。」薛爾教授說：「不用太拘束，我只是四處看看，和學生聊聊而已。你們覺得今天比賽如何？」
「非常精彩。」米蘭達說。
薛爾教授苦笑。「雷普利小姐，我恐怕沒辦法像你一般寬容。一面倒的局勢，實在很難稱得上精采。」
「對我們這些女孩來說，有男生穿緊身褲在運動場上奔跑，就算非常精彩了。」
桂兒隔著裙子偷偷踢了米蘭達一腳，阻止她亂說話。尷尬的薛爾教授呵呵微笑，目光轉向桂兒。
「維奇小姐，我聽說初春健行時，你意外發作不知名的怪病是真的嗎？」他說：「基於職責，我有必要了解學生的健康狀況。薇薇安女士認為是花粉侵入鼻腔影響腦部運作，才會使你產生奇怪的感應。」
「她這麼說嗎？」桂兒有些茫然。花粉？
「如果再次復發，或是注意到有其他同學發生同樣的情況，請務必告知薇薇安女士。我們得找出這種植物，將有害因子從校園裡根除。」說到這，薛爾教授嘆了口氣。「但誰知道呢？也許春天過了，這害蟲又要銷聲匿跡，直到來年才會現出爪牙。」
「我們會多加注意，以免再有人受害。」桂兒立刻說：「很謝謝您的關心，薛爾教授。」
「這只是我該做的事。」他拿下眼鏡，掏出一條折得方方正正的白手帕，擦掉額頭上的水氣。在那瞬間，桂兒彷彿看見灰褐色的西裝下，有個過度疲憊的老人，努力想要維持體面。就像本硬殼古董書，也許外表看來精工細琢完美無缺，內裝裡脆弱的紙頁卻難再承受任何一點摧殘刺激。桂兒印象中那個正當盛年、自信滿滿的文藝教授，如今成了一個衰老的副校長。
轉變彷彿只是一瞬間的事，桂兒霎時有些措手不及。她沒細想過薛爾教授的年齡，就像她從來不會好奇校長的長相。教職員和他們距離好近，可是又遠得彷彿另外一個世界。突然間看見真相，有些嚇到她了。
「我為雅戈泰付出太多，得到的回報卻太少了。」薛爾教授話還沒說完。「要掌控所有的學生並非易事，縱使我能將所有的學生名字記在腦海中，依然得仰賴你們這樣的好孩子幫忙注意同儕的異狀。但誰知道呢？也許責任本身，就是我的報酬。看著你們永遠開心活潑，也許這樣就夠了。」
他的微笑好溫暖，看得桂兒的手背都泛起疙瘩。這是他們的運氣，有這樣一位為學生奉獻的好老師。
「祝你們有愉快的一天。」薛爾教授戴上眼鏡，離開談話圈前去迎接球員們。這些剛剛輸球的大男孩灰心喪志，來點溫暖的笑容想必對身心大有助益。夏綠蒂臉又更紅了，這次原因同樣明顯，美得彷彿藝術品的藍斯洛正對他們這方投以熱切的光芒。
「你覺得他在看我嗎？」夏綠蒂低聲問，米蘭達嘆了口氣。
「那是當然的。」桂兒回答說，她沒有理由破壞朋友的好心情。事實上，桂兒覺得藍斯洛真正注意到的是米蘭達掏出葡萄汁時，瓶身上一閃而逝的光芒。
※
「看看他，完全傻了。」亞瑟重重嘆氣，貼在他耳邊說話的達太安抿著嘴唇，眼睛快噴出火來了。「要是他多花點時間想想怎麼和我們這些凡人配合，今天就不會輸得這麼難看了！」
只怕深陷花叢的藍斯洛，根本聽不見達太安這番話。他的眼睛不斷尋找新的獵物，耳裡聽見的全是那些女孩的鶯聲燕語。亞瑟不禁心想，也許他腦海中幻想出來的莫傑說的話才是事實，只是他一直不願意面對真相而已。他和他的隊長都一樣，被藍斯洛超凡的打擊率蒙蔽，忘了必須配合其他人調整步伐。
「再讓我聽到他臭屁一次，我就把他的卵蛋當球——」
這對白有些超出底線了。亞瑟拍拍達太安的肩膀，提醒他適可而止。「今天比賽結束了，放寬心去和那些漂亮女孩聊聊。比起刺眼的打擊英雄，他們會更喜歡你這個不屈不撓的準隊長。」
達太安斜睨了他一眼。「你倒是知道怎麼安慰人。」
「這是我的責任。」亞瑟笑著說：「你可是有整支球隊要安慰，相較之下我的責任算輕了。我可敬的隊長，未來還請你多加擔待了。」
「這句太肉麻了。」
「不想聽就去找那些漂亮女孩。」亞瑟拍了他屁股一下，把達太安推向其他球員。亞瑟不希望藍斯洛和達太安兩人有心結，他們兩人都有各自的優缺點，亞瑟的任務是統合他們，化消歧異。這也是他從來不上場的最大原因，一旦他拿起球棒，他的公正就要受到質疑了。天曉得保持公正可不是件簡單的差事吶！
亞瑟偷偷將脖子上的領結弄鬆一些，輸球讓他心煩意亂，這綁在脖子上的小玩意兒掐得他快窒息了。不知道為什麼，今天他心裡一直掛念著莫傑。他們平時少有機會相處，莫傑也不常給他機會親近。今天是難得的好時機，把他帶進球隊和其他人認識，他想出來的妙招本來有機會扭轉乾坤。
不對，哪有什麼妙招，莫傑根本沒來球場。
亞瑟搖搖頭，張望四周探看他的球員們。達太安聽了他的建議，喊來三個好友加入討好女孩的遊戲。加拉哈得和帕希瓦正和一群小女生玩他們最擅長的尋寶遊戲，一群人手上拿著紙條傳得不亦樂乎。藍斯洛被四個滿口溫莎腔的女孩纏住脫身不得，偷偷向其他隊員投去求救的眼色。
看來輸球的陰影很快就會從他們心中退去了。
亞瑟低頭檢查袖口，確定外套每個細節完美無瑕，並和幾個活潑的女生打招呼，謝絕他們的午餐邀請，獨自往草地旁的樹林走去。不知道為什麼他渾身痠痛，經過艱難的比賽後，他覺得自己應該足足有七十歲，而不只是十七歲。除此之外，沒有理由能解釋他的筋骨為什麼痛得這麼厲害。
特別是他的臉，笑到幾乎僵了。
亞瑟離開草原，走進森林選了一棵枝葉繁密的橡樹，靠著樹幹坐下，像個老人一樣吐出一口長長的氣。
他這是怎麼了？
亞瑟一直以為要再過五十年，他才會發出這樣的嘆息，掙扎著把屁股拖到溫暖的地方。如今看來他是太樂觀了一點。陽光穿過樹蔭碎成千百片，落在他的掌心上。這些燙人的小光點一點都沒意識到自己落在哪裡，像群愉快的精靈，努力溫暖亞瑟的手。
不知道莫傑到底去了哪裡。今天本該是屬於他的日子，可是他卻消失得無影無蹤。如果有人竄改了亞瑟最熟悉的故事，想必就是現在的感覺。有件該發生，卻沒發生的事懸在心裡，感覺難受極了。
他該抱著莫傑的肩膀，走進每個談話圈介紹他，幫助他走出孤立的陰霾。可是事情全錯了，亞瑟有時候真不知道拿這個乖僻的外甥怎麼辦。
看看眼前就好，那裡有一大片胭脂紅、他說不出名字的花田。如果能置身其中，沐浴在陽光之下，怎麼會有人想要躲在陰暗的樹蔭下自怨自艾？他沒辦法理解，為什麼莫傑置身在人群中的時候，總是會像隻受驚的小動物，變得緊張兮兮、難以相處。他知道這與成長背景有關，但如果莫傑不能自己撐過這一關，亞瑟幫再多忙也是一樣。就像那個困在花田中的女孩一樣，就算亞瑟想要救她，可是她不肯起身呼救打破僵局，那永遠都不會有解套的方法。這是社交禮儀的原則，你得願意犧牲一點，才有辦法換到更多。
沒錯。
就像那個向他招手的女孩。
老天！有個困在花田裡的女孩向他招手！
亞瑟從跳起來，快步衝向她。「撐著！我馬上過去！」
亞瑟大手一甩，脫下外套往後丟，邁開腿往前衝刺。那女孩身陷危險之中，那片胭脂紅只是一個假象，掩蓋了危機四伏的沼澤。她只剩一顆頭在水面上，要是亞瑟來不及趕到——
雖然那女孩看來並不擔心，悠哉地等著他靠近。
「總算有人看到我，願意伸出援手了。」女孩說：「你好，我是維奇，或者你會想喊我桂兒。」
亞瑟有些吃驚，這麼大膽的女孩他可不常遇見。
「我想我大概知道你是誰。」桂兒說：「抱歉剛剛沒認出你，你是五年級隊的經理沒錯吧？」
亞瑟只能苦笑，欠身行禮。「是的，亞瑟‧潘德拉貢，在此候教了。」
桂兒哈哈笑。「潘德拉貢先生，伸出手拯救一下淑女吧！」
「當然。」
亞瑟彎腰抓住桂兒的手，一隻手撐住她的腋下，她一條腿順著亞瑟施力的方向，歪歪扭扭撐起身體。
「你真厲害。」桂兒讚嘆道：「好像你早就知道我需要什麼一樣。」
「你的鞋子被丟在一旁，側坐的方式不像故作姿態的淑女。」亞瑟說：「我看多因為鞋子不合腳，扭傷腳踝的人了。」
桂兒挑起眉毛。「我猜你指的是隊上運動員？」
「當然是運動員。那些男孩子受傷時會有多驚慌，你絕對無法想像。」亞瑟順口說：「你的勇氣遠勝男人，維奇小姐。」
「我就當作這是讚美了。」桂兒說。
「那容我斗膽，勇敢的維奇小姐，你是如何將自己置於險境之中呢？」
「我只是對那些閒聊厭煩了，想走路散散心，誰知道這些花兒不懷好意。」
「我懂，鮮花總是藏著蜂螫。」
「潘德拉貢先生，那你得小心一點了。」
桂兒臉色泛紅，亞瑟哈哈大笑。他扶著桂兒走到樹蔭下——順路把外套撿起來——勇敢的女孩沿路連吭都沒吭一聲。真奇怪，他們才第一次見面，卻像老朋友一樣熟悉彼此，一步一腳印往前毫無扞格。
亞瑟用外套幫她鋪地，桂兒坐下後拿出手帕，自己把腳踝上的髒東西撥開。亞瑟蹲下來觀察了一陣子，建議她這兩天還是別走出臥室得好。
「不算嚴重，但是我看過更輕的傷因為輕忽照護，變成麻煩的舊傷。」亞瑟說：「冰敷是一定的，消腫後換成早晚熱敷，連續一個星期。」
「我會遵守你的建議，好好照顧我可憐的腳踝。」桂兒說：「往好處想，我的室友也許會體諒病人，不去提那些討厭的男生。」
「討厭的男生？」亞瑟問。
桂兒嘆了口氣。「藍斯洛。」
「我不懂為什麼。」
「我不想捲入他們的愛情遊戲，特別是那個藍斯洛，我真不懂他有什麼好，讓每個女孩子都急著要認識他。」煩躁的桂兒說：「他只會讓人傷心難過而已，這點我再清楚也不過。」
「你認識他嗎？」亞瑟亞瑟不禁莞爾。桂兒的口氣和達太安幾乎一模一樣，又酸又澀，滿腹委屈。
「我不認識他，但我認識很多為情所苦的傻女孩。」桂兒再次嘆氣。「這樣實在很傻。有些人離得遠遠的欣賞，會比貼身認識來得好。」
「我還以為只有我有這種感覺。看來今天我的運氣不錯，遇上了一個知音。」亞瑟說。
「潘德拉貢先生，你這樣說一個淑女，會引人誤會的。」
「我不怕誤會。像我這樣的魯男子，突然發現一個溫柔的可人兒，居然能準確說出我的心聲，那美好的感覺無可言喻。」
「你真是夠了。」桂兒笑了。
在那一瞬間，亞瑟如釋重負。他感覺終於對了，經歷一整天的混亂，腦子裡無數紛亂不得收束的詭異心思，直到看見這個笑容的那一刻終於獲得平靜。
「時間不早了。」桂兒似乎想起了什麼。「你可以幫我看看我的朋友是否想起我，帶著大批人馬回來救援了？」
亞瑟往通向林外的小徑探望。「我看不到任何跡象。」
「想必貌美如花的騎士封死了道路，正積極圍攻他們吧！」
「要我送你回去嗎？」亞瑟問。
「好主意。」桂兒撐著樹幹站起來，亞瑟伸手扶著她，小心引導她單腳跳出樹根的迷陣。
「往這邊走。」桂兒指示他方向。「還有你的外套。」
「你站好。」亞瑟撈起外套披在身上，注意到另一件事。「你沒穿襪子。」
「那東西沾到草地的水氣，會害我摔斷脖子。」桂兒說：「放寬心，我不是那種見不得泥巴的女孩子。我父親可是花了很長一段時間，才說服我把鞋子穿上，我現在只是回味童年而已。」
「這讓我想起我的童年。我掃過鳥園和馬廄，總覺得直到現在，鳥兒和馬兒依然嗅得出我身上的味道。」
「牠們瞧不起你？」
「不，牠們喜歡我——」一隻喜鵲飛到他們面前，對著亞瑟發出兇殘的尖叫聲。「太喜歡了。」
兩人相視大笑。
「令人印象深刻！」桂兒說，亞瑟鄭重向她道謝。
兩人三腳一路說說笑笑，走過大半個校園。春日的鳥語花香圍繞在他們身邊，古意滿盈的雅戈泰，大片的窗櫺閃閃發光，雕塑藏身在花草樹木之間。氣氛不同，連平日看上去平凡醜陋的海斯特樓，今天看起來都顯得活潑可人。真奇怪，亞瑟先前怎麼都沒發現屋頂上有天使棲息，還有花鳥圍繞在他們身邊？這些老石頭，還真懂得怎麼把自己藏起來。
「我似乎不該進去。」亞瑟在大門前止步。
「你握著我的手走了一整路，只是踏進女生宿舍沒什麼了不起的。」桂兒聳聳肩。「今天是安息日，太陽下山前巴絲特女士不會復工。看在我孤立無援的份上，再送我一程吧！」
「維奇小姐，你會惹人說閒話的。」
「潘德拉貢先生，你會惹人煩厭的。」
「搭住我的肩膀，我要抱你起來了。」
亞瑟用肩膀頂住她腋下，幫桂兒撐起身體一口氣越過大門前的矮階。他們一進大廳，不少異樣的視線先是衝向亞瑟，接著又轉到桂兒身上。
「這下糟了。」亞瑟低聲在桂兒耳邊說：「我沒學過怎麼應付亞馬遜的女戰士。」
「我也沒有——快上樓梯，往這邊逃！」
亞瑟搖搖頭，忍著笑扶她上樓。桂兒的宿舍在三樓，一路上他們無視四周的側目，這種受人注目的全新方式令亞瑟有些得意。
「我會被傳成雅戈泰有史以來最敗德的女學生。」桂兒說。
「放心，這就像演戲一樣，重點是之後的效果。」亞瑟說：「我記得有一位傳奇般的海斯特女孩，最後她成了一個典範。」
「這棟建築就叫海斯特樓。」
「我就記得我在那裡聽過。」亞瑟咕噥道。
「這邊就是了。」桂兒放開亞瑟的臂彎，伸手扭開門把。「我想是時候告別了。」
「沒錯。」
真可惜，黃昏的陽光還剩一些，他們卻要就此告別了。亞瑟有點捨不得放開桂兒，可是礙於身分他不能踏進房間裡。這不只是為他自己，也是替桂兒著想。
「我很榮幸今天能認識你。」他說：「如果有機會，希望能一起喝杯茶。把我們的朋友都帶上，我覺得他們會有興趣的。」
「如果你承諾不帶藍斯洛出席，我就答應你的邀請。」
「我發誓不會有他出現，除非我們需要宴會驚喜。」亞瑟立刻說。
「等到那天再說吧！」桂兒靠在門框上，保持傾斜的姿態避免將重量放在錯誤的腳上。她抿著嘴唇，顯得非常猶豫。
「怎麼了嗎？」
「我不希望聽起來失禮，不過能認識你這樣的朋友我很開心。」桂兒說：「我知道這樣聽起來很怪，但是今天我過得不太順，總覺得好像少了一些什麼。不過幸好有你，我現在安心多了。」
「我也有完全相同的感覺。這學校不知怎麼了，讓我渾身不自在。我的室友總是說——」
灑滿陽光的大道上橫亙一道蠕行的陰影，亞瑟的眼睛蒙上一層灰，他看不見桂兒的臉。某個古怪的記憶突然浮現，打斷他的思維。他是怎麼了？
「亞瑟？」
猛然回過神的亞瑟拉開手臂，好像桂兒的手燙傷他一般。事實上，受到驚嚇的桂兒只是握了他的手腕一下，是亞瑟反應太大了。不過她也不該碰亞瑟的手，這是他的禁忌。
「我這、這是？天呀，我真是失禮，我沒說什麼不得體的話吧？」亞瑟趕忙道歉。
「沒有。」桂兒遲疑地說：「你剛剛提到室友？」
「室友？什麼？不不不，我沒有室友。」亞瑟把袖口拉平，急匆匆找回紳士該有的儀態談吐。「抱歉，我不知道我是怎麼了，老是幻想自己有室友。事實上，我現在一個人睡，原先要安排給我的室友一月過世了。」
「喔，天主呀！我很遺憾。」桂兒說。
「沒什麼，我幾乎不認識他，只知道他姓恩蕭。」亞瑟苦笑說：「我很傻對吧？為了一個沒見過面的室友傷神，我一定是瘋了。」
不知道為什麼，桂兒的臉龐覆上一絲陰霾，若有所思的樣子讓亞瑟心臟怦怦跳，手汗浸濕了袖口。他說錯了什麼嗎？
「你只是不習慣輸球的滋味吧？」桂兒說：「想不到老好人亞瑟這麼輸不起。」
亞瑟頓時鬆了一口氣。「還真是一針見血呢，維奇小姐。這樣吧，讓我邀你參加茶會，當作我失態的一點補償。」
桂兒面露玩味的輕笑，假裝上下打量他。「別心急，老好人亞瑟，等我的消息，現在該淑女說話了。」
「我會的，美麗的淑女。」
桂兒關上門，呼吸恢復順暢的的亞瑟轉過頭，整條走廊上的女孩子們立刻從各個不同的角落消失，躲得無影無蹤。
儘管說他是個虛榮的傢伙好了，今天的經驗可不是每個男人都有機會享受。亞瑟邁步準備離開海斯特樓，剛才掠過他心頭的暗影已然遠去。還不到擔心這些幻象的時候，現在重要的只有桂兒。
亞瑟面帶微笑往前走，耳邊傳來一串非常熟悉的聲音。那聲音低沉沙啞，但還聽得出來些許孩童的刺耳頻率。更甚者，他其實非常熟悉這個聲音。亞瑟猛然回頭，桂兒的房裡傳出一聲——
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