「我還在想，妳會不會又夾著尾巴逃跑了呢？艾瑪提拉絲。」
一望無際的黑色天空下，直入雲霄的黑色光柱取代陽光，成為僅存的照明。
圓形競技場中央，一頭紫色長髮、長著紅色惡魔角的魔王，一身華麗的黑服坐在影子化成的王座上，一臉悠哉地看著競技場中開啟的藍色傳送門。
「夾著尾巴逃走的人應該是你吧？魔王。」
傳送門中走出兩個人影，走在前方的是一頭紅色長髮、一身華麗和服的日之女神‧艾瑪提拉絲，其金色雙眼瞪向魔王，說道。
走在艾瑪提拉絲身後的，則是一頭黑色短髮、穿著學生制服和黑色大衣的勇者林佑樹。只見他不停四處張望，迫切地尋找同伴們的身影。
「勇者大人！」
就在這時，梅露的聲音從附近傳來，林佑樹往聲音的方向望去，發現梅露和其他人都被關在一座黑色的監牢裡。
「梅露！」
看到牢裡的同伴，林佑樹不禁想起在斯貝林的遭遇──
當初艾兒誤將兩人傳送到斯貝林的聖殿騎士團門口，由於梅露不死族的身份被關進牢裡的兩人，最後是靠著阿卡德幫忙才得以逃脫，那也是兩人第一次遇見阿卡德的地方。
與此同時，林佑樹也注意到梅露跟以前的樣子有所不同，原本的粉色短髮和黑色女僕裝都已不在。如今的梅露一頭粉色長髮，穿著潔白如雪的披風和鑲金邊的白色布甲。然而，無論外型怎麼改變，那對翠綠色的雙眼始終溫柔地注視著林佑樹。
自己不在的這段期間，梅露又變得更強大了，林佑樹心想。在替梅露高興的同時，林佑樹心裡也有些落寞，沒能親眼見到梅露的成長。
然而，林佑樹也非常清楚，現在不是沮喪的時候。當初從斯貝林的監獄拯救他和梅露的阿卡德已不在世上，自己必須肩負起保護大家的任務。
為此，林佑樹強振精神，轉身面向魔王，說道：
「快點放了梅露她們！你要找的人是我吧？」
魔王瞇起紅色雙眼，微微一笑，說道：
「答應我的條件的話，要我放了她們也不是不行。」
「什麼條件？」
只見魔王的臉孔再次轉變，用大哥林佑森的臉，開口說道：
「加入我們吧，阿樹。」
當魔王用林佑森的面貌展示在所有人面前時，熟識前任勇者的艾兒跟芙蕾婭同時發出驚呼：
「「咦？」」
儘管艾兒被魔聖手鐲控制的時候，就已經從擔任魔王隨身護衛的劍聖，推測出前任勇者可能和魔王有關連。然而，當真相出現在面前，艾兒仍然受到不小的打擊，更不用說當初引導林佑森來到異世界的芙蕾婭了。
「這到底是怎麼一回事？」
芙蕾婭睜大雙眼，雙手抱著頭，混亂地說：
「為什麼林佑森和魔王……咦？前任勇者是叫這個名字嗎？」
看到芙蕾婭的反應，林佑樹總算明白大哥說的意思。
「這就是你的能力嗎？魔王。」
林佑樹臉色一沉，問道。
「只是其中一項能力罷了。」
大哥林佑森冷哼一聲，說道：
「製造空間、竄改記憶，不過是為了達成『創造新世界』這個偉大目標的前置步驟。」
「大哥就這麼討厭這個世界嗎？」
「我才想問呢。你就這麼喜歡被控制的人生嗎？別忘了，你也是受到芙蕾婭引導來到異世界，表示你也受夠了吧？既然如此──」
「不，我跟大哥不一樣。」
懷著苦澀的心情，林佑樹抓住胸口，說道。
打從很早以前，林佑樹就已經體悟到這件事。無論再怎麼努力，也無法成為大哥那樣的人，然而如今面對陷入瘋狂、企圖和魔王聯手毀滅世界的大哥，林佑樹只能面對心中的陰影，那段不堪回首的過去。
「哪裡不同？」
林佑森瞇起雙眼，冰冷地說。
「我之所來到異世界是因為車禍，但大哥……你是因為自殺啊！」
林佑樹最無法諒解大哥林佑森的是，明明擁有一切，卻親手結束生命。對於曾經將大哥視為目標的林佑樹來說，無疑是沉重的打擊。
自己一直努力追求的目標，對方卻把得到的一切都捨棄。到頭來，林佑樹連自己究竟是為什麼努力都不知道了。
直到後來遇見了梅露，來到了異世界，林佑樹才重新找到自己的目標。
如今的場景就好像昨日重現，乍看擁有一切的前任勇者，卻選擇和魔王一起毀滅世界，而這是林佑樹無論如何都必須要阻止的事。
「那麼久以前的事，你居然還記得啊。」
林佑森嘆了口氣，說道。
「我真正想要的，並不是建立一個可以任意支配的新世界，而是有梅露在的這個世界！」
「所以我不是說了嗎？你那個夢想是不可能實現的！」
兄弟兩人爭論到一半的時候，只見林佑森的臉孔再次發生變化，重新變回魔王的臉，說道：
『看來……談判破裂了。』
就在這時，一旁傳來艾瑪提拉絲的聲音，說道：
「不，談判已經成功了。」
只見艾瑪提拉絲趁兩人談判的空檔，解除魔王設下的影子牢籠，將原本關在裡頭的梅露等人全都放了出來。
「勇者大人！」
「你這傢伙也未免太慢了吧！」
在同伴們的簇擁下，林佑樹難得露出了笑容。
然而，魔王看到再次集結的勇者小隊，沒有露出半點慌亂的樣子，紅色雙眼定睛在艾瑪提拉絲身上，嘆息道：
「為什麼要做無謂的抵抗呢？就算其他人看不出來，妳也應該明白勝負早就決定了吧？」
「誰叫我有個讓人傷腦筋的徒弟呢？」艾瑪提拉絲揚起嘴角，冷笑說：「況且，勝負不到最後一刻還不知道誰輸誰贏呢。」
魔王聳了聳肩，繼續說道：
「妳之前說過吧？唯有世界線的管理者，才能做到分割靈魂和製造神器這兩件事。」
「是又怎樣？」
艾瑪提拉絲皺起眉頭，說道。
「就像妳說的，成為魔王以前，我的身份更接近世界線的管理者。然而就像芙蕾婭和妳之間存在差距，我與妳之間同樣有著巨大的差距。」
「難道說──」
聽到魔王給的提示，艾瑪提拉絲猛然睜大金色雙眼，驚呼道。
「就讓你們見識一下吧！『初代』世界線管理者的力量！」
語畢，魔王從漆黑王座起身，雙臂伸向天空，大聲說道：
『古神【奧義】：天地變異！』
▼
『古神【奧義】：天地變異！』
從魔王伸向天空的雙手，放出數以千計的黑色閃電，逆流而上直奔天際，緊接著大地也開始劇烈震動。
就在危急之刻，暗精靈蘇爾娜的目光，下意識投射到人類勇者──林佑樹的身上。和周圍陷入慌亂的眾人不同，林佑樹的臉上帶著平靜的笑容。
『你一定無法理解吧？永春刀。』
不知怎的，蘇爾娜想起在銀月高掛的黑暗森林中，與永春刀戰鬥的場景，從林佑樹身上，蘇爾娜彷彿看見了神隱斗蓬──碧西卡的最後身影。
有著一頭灰色長捲髮、像貓一般的金色雙眼的碧西卡，在和永春刀的戰鬥中代替蘇爾娜接下永春刀的致命一擊。
如今看到林佑樹之後，蘇爾娜終於明白違和感從何而來。
──那是視死如歸之人的從容。
<To be continued...>
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
彩圖：
