回到宮中後,太陽已經幾乎落下。
「嗯哼⋯⋯很好,這樣應該可以了。記住,製作果子露時不僅要注意水和材料的比例,妳也必須將冰塊和雪塊考量進去。它們也會增加果汁的水量。」
「遵命,總管夫人。」
經過我親手指導,阿米莉亞很快就學會如何製作冰凍果子露。她將蜂蜜果子露存放於一只精緻的瓷罐中,然後我指示阿米莉亞用一把鋒利的刀子將板狀的冰塊切下一小片,然後小心翼翼地放入果子露中;尤其當甜甜蜜蜜的果汁成形後,給它加入來自高山湖水的結冰冰塊後,那份沁涼感簡直使它昇華至更高的境界。
「呼,終於完成了!」
我看著阿米莉亞笑容燦爛的臉龐,彷佛陽光從雲層中撥開陰暗一樣。
「獅皇陛下現在也吃完晚餐了,正好適合飲用冰凍果子露。」我正色道。
「希望陛下會喜歡我做的果子露呢。」阿米莉亞微笑道。
「他會喜歡的。」我由衷地回答:「這個嘛,就請妳親自將這份冰凍果子露獻給陛下。」
「咦咦咦咦咦!但這不是司事女官(usta)在做的事情嗎?我只是個小小的見習宮女⋯⋯」
「阿米莉亞,別忘了我能命令妳做任何事。明白嗎?」
「是、是的!」
「放心,之後我會給妳相對應的獎勵。」
我語帶玄機地說道。
***
事實上,侍奉獅皇陛下這件事真的沒什麼大不了的。
我從這頭大貓六歲時就開始照顧他,宛如是個親姊姊一般。獅皇這頭銜對我來講就只是個頭銜罷了;在我眼中,他始終是頭長不大的貓咪。
所以當阿米莉亞戰戰兢兢,只差沒同手同腳走路進入臥房,替獅皇倒上一杯冰凍果子露的時候,看見這一幕的我差點就笑出來。
想當然耳,我沒有笑。
等到獅皇陛下吃完飯後甜點後,我和阿米莉亞這才撤出他的臥房。我特別叫阿米莉亞去洗澡,然後才將她招至我的房間。
「妳對陛下的想法是什麼?」我問她。
「我從沒想過,獅皇陛下是個這麼稚嫩的少年呢!啊,我沒有輕視陛下的意思,我認為他挺讓人感到親切的。」
「因為還是個小鬼啊⋯⋯」我低吟道。
「您剛剛說什麼,總管大人。我沒有聽清楚。」
「沒什麼。」
我立刻轉移話題。
「今天我們運了大量的雪塊和冰塊入宮儲存,今後開始我們會好好將它們分發至後宮中每一位成員手上,上至像我這樣的總管女官,下至新進宮女都能夠被分到至少一袋雪。這個過程將從夏季持續到秋季。」
「真、真的嗎!」
「當然是真的,帝國後宮每年都是這樣做的。以前都是我在處理,妳願意幫忙嗎?」
「當然了,我很願意。能夠讓更多人品嚐到冬天的味道,這真讓人感到興奮。」
「冬天的味道,是嗎?」
「嗯!」
過於純真的鄉下孩子,但這樣似乎也不壞:一個和諧獅群中最不需要的——即便不是母獅——就是自私自利、城府深沉的雌性。
「至於妳今天的獎勵,我可沒忘了。」
接著,我從旁拿出一只羊毛織成的袋子,小心翼翼地交給阿米莉亞。
「這是——冰塊!一整袋冰塊!」
阿米莉亞看傻了眼。
「只有皇帝陛下、她的五名母獅們,以及近侍女官才有資格分配到冰袋。」我刻意補充說道:「其餘的宮女⋯⋯甚至連財務大臣都只能得到雪袋喲。」
「這種大禮我、我不能收啊,總管大人!」
「反正冰袋中的冰不能久留,妳乾脆就趁現在用掉吧。我現在就做份果子露。」
我用事先準備好的果醬和清水做了杯簡單的果子露,接著加入清澈湖水冰塊一起飲用。
「好好喝!」阿米莉亞睜大雙眸,說:「雖然只是用果醬調配,甚至不需要其他香料提味就有好濃郁的果香!而且冰冰涼涼的真好喝。」
「在比例上花點心思罷了。」我說。
這時阿米莉亞神熱凝重地低下頭,接著她一臉猶豫地看向我。
「⋯⋯總管大人,請問您為什麼對我這麼好呢?」她開口問道。
「妳確定是為了妳好嗎?」我對她拋出一抹難以令人猜透的冷漠目光。
「呃嗯⋯⋯」她露出一副不確定的模樣。
「我開玩笑的,阿米莉亞。」我說:「妳可知道獅皇陛下成為皇帝之前的遭遇?」
她茫然地搖搖頭。
「沙拿他⋯⋯嗯,由於陛下是年紀最小王子,而且還是前任獅皇和人類女子產下的兒子,因此在獅群中最不受重視。當初他被派遣至帝國邊境,幾乎跟放逐沒有什麼兩樣。他離開熟悉的家鄉,來到充滿敵意的環境。但僅僅過了兩年,經歷過重重難後便成功取得皇位。他成為帝國史上年紀最輕的皇帝。」
「陛下好厲害吶!」
「獅群需要母獅,也是個需要眾多雌性維持的團體。因此,徵招人類女性入宮是必要之事。只不過,他充分理解離開家鄉的悲傷,跟在他身邊的我也是。所以至少在我能力所及內,我會盡量滿足妳們內心的那份孤寂⋯⋯呵,不過在妳們這些無辜女孩眼中看來,這大概只是高高在上當權者自以為是的同情心。」
我冷笑一聲,但自嘲成分居多。
「不、絕對不是這樣的!我⋯⋯我很感動!真的!總管大人很偉大!」阿米莉亞一邊說,一邊不由自主地握緊拳頭。
「是嗎?既然如此,妳是不是要回饋我些什麼?」我說,嘴邊不住向上勾起一抹淡淡的角度。
「是、是什麼呢?」
「我剛才過了吧,冰袋是除皇帝之外、母獅和近侍女官才能獲得的待遇。」
「咦?」
「既然妳拿到這袋冰了,知道是什麼意思了吧?」
「咦咦!」
「為了帶妳見識外面的世界,今晚簡直累死我了。所以晚上的侍寢工作就交給妳了。」
「唉唉唉唉?!」
就在此時,清脆的敲門傳入我們倆耳中——隨之響起的是依舊帶點稚嫩聲線的少年嗓音。
「吉莎,妳說妳今晚要陪我,還說會帶個新人一起暖床。可以過來睡覺了嗎?」
在這座巨大的宮殿中,也就只有這麼一位男性。
「陛陛陛陛陛陛陛陛陛——下!」
阿米莉亞以無比驚恐的眼神看著我,甚至直接爬到我身邊抓著我的衣角。
「不行不行不行不行不行、這絕對不行!」
「別慌張,我在妳這個年紀時就已經騎上陛下身上了,弄得他不要不要的。」
「但但但但但但但但但但但是!」
「阿米莉亞,我不光是本後宮的總管女官喔,妳應當清楚明白才是。」
這時我對她露出少見的笑容,很邪惡的那種。
「我更是獅皇陛下的『第一母獅』(baş Dişi Aslan),他最先收入獅群的妻子;換句話說,我是這個帝國的五位皇后之一喲。」
「我、我我我我我我當然明白您的高高高高貴的身分⋯⋯可可可可可⋯⋯」
「可是我從未擁有屬於自己的近侍女官,也許現在正是尋找適合人選的時刻了。」
「總管大人!吉莎皇后殿下!!!!!!!!!!!!!」
果然,這孩子的反應非常好玩。我已經迫不急待欣賞她和咱們陛下一同躺在床上的逗趣畫面了。
看來今晚不會無聊了。