達人專欄
今天是調查團隊預定回程的日子。
從昨天開始空氣便變得潮濕，雲也多了起來。這些都是下雨前的徵兆。
惡劣天氣下在野外執行任務既高風險又低效率。騎士雖然有受過惡劣氣候下的行動訓練，但如非必要沒人會幹那種事。
委涅斯騎士局收到調查團隊通訊的時間，比預定來得早一點。
考量到天氣因素，會提早回程時間也是無可厚非。對在外工作了一個禮拜的調查團隊，也不會有人說他們不夠盡責。
然而通訊內容並非收隊回程的事務性聯絡。
騎士局受到的，是調查團隊發出的求救訊號。
就結論來說，騎士局無法回應調查團隊的請求。
確認事態，由高層下達判斷，再聯絡調查團隊──當中經過的時間還不足半小時。以騎士局這樣的大組織來說，這個速度已經算得上十分迅速。
但這短短的時間，近百人的調查團隊已經完全失去音訊。
在調查團隊發出求救訊號同時傳來的，是幾張歪獸鋪天蓋地的照片。
百隻、千隻……難以盡數，有著複數種類的歪獸。
那個樣子，就有如──歪獸的大軍。
＊
零星細雨拍打著窗戶。
天空烏雲密佈，昏暗得看起來不像午後。
黑板上方的時鐘，顯示的時間是二時三十分。再過半小時，放學鐘聲便會響起。
可是比起放學鐘聲，另一種鐘聲卻先一步作響。
──是出擊的警報訊號。
洛斯特的通訊機發出了聲響和震動。坐在鄰座的蕾婭、還有其他同學也一樣。
為了讓在學的準騎士均等地累積經驗，一般來說不會連續委派同一個班級出擊。
五年Ｃ班在不久前才進行了航空機的搜索任務，而在那之後，騎士局並未委派任務給學院的準騎士。
解答這疑問的，是緊接著警報的校內廣播。
『緊急事態，全校師生請馬上到禮堂集合──』
也就是說，被喚上的不只洛斯特他們班級。
既然說是全校師生，那也包括了尚未擁有騎士執照的低年級生。
──沒有預先告知，必須召集全校師生的緊急事態。
「……要來了嗎？」
能夠預想的狀況只有一個。
「嗯，大概是。」
回答的蕾婭，神色帶著平常沒有的凝重。
＊
能容納全校師生共計接近三百人的禮堂。
校長正站在禮堂的講台上，向齊集於此的教官和學生說明警報的原因。
──推定為五級的歪獸災害。
數量至少上千，實際數字尚未明暸，由眾多歪獸組成的大群正在接近委涅斯。
委涅斯市政府已經讓全城響起緊急警報，進行民眾的避難。
不論師生，聽到這些話都難掩驚異之色，即使是在講台上講解狀況的校長也是一樣。
約雷希姆的校長是名年紀不到三十歲的年輕女性。
她不是操捻者，也不是捻擊騎士，和霍恩德他們這些身兼捻擊騎士的教員相比，面對歪獸災害的心理準備有所不足，某程度上是無可厚非。
畢竟就算是捻擊騎士也好──
「五、五級歪獸災害……這到底該怎麼辦才好……」
和自己同為教官，也是捻擊騎士的柯麗特，現在也是驚慌失色。
「柯麗妹妳給我鎮定點，這種時候慌慌張張是要怎麼做學生的榜樣。妳人就長得夠小隻了，至少膽子給我大一些。」
「前輩我都說過多少次別叫我柯麗妹了……不過對呢，學生們一定是很害怕，作為教官我也要表演得堅強點才行。」
柯麗特拍了拍自己的臉頰，鼓舞著自己。
能夠堅強起來是好事，哪怕只是逞強。
事實上霍恩德心底裡也不平靜，只是沒有表現在態度上。
在幾年前轉任教職的他，上前線作戰的機會也變少了。但他怎麼說也在沙場打滾了多年，些少意外狀態是不會令他動搖。
只不過現在委涅斯面臨的危機，特殊程度可不是「些少」。
──五級歪獸災害。
所有歪獸出沒的狀況，都能夠被稱作歪獸災害。而在特定的時間和範圍，歪獸的威脅到達一定程度時，會對歪獸災害作出分級。
分級中危險級別最低為一級，而最高是五級。
雖然現在只是推定，但他們將要面對的，是既存分級中最高危險度的歪獸災害。
即使在對歪獸最前線的大陸北域，這種事態也極為罕見。
騎士局把心一橫動用全部約雷希姆的學生也是可以理解。高年級的準騎士能作為即時戰力投入戰線。低年級學生亦多少可以作為後勤和後備戰力。
但現在這樣不行──
禮堂的空氣瀰漫著不安。
學生們是不用說，連教官陣容也在動搖。
……也沒法子。
霍恩德不愛出風頭，但這種時候也不容得自己龜在後面。
他走上講台，在校長的同意下，取代了她原先所站的位置。
「──大家給我聽著。」
霍恩德沒有使用麥克風，也沒有大喊，但他宏亮的嗓音，一瞬間便吸引住在場二百多名學生的注意。
「我想很多人都認識我，但因為我也不是接觸過所有學生，所以就讓我先介紹自己吧。我是這所約雷希姆學院的戰技科教官，在騎士局的位階是三階正騎士，＜剛劍＞霍恩德．納皮諾。」
正騎士的階位最低是十階，最高是一階。
霍恩德的階位是三階，在騎士局之中也是很高的階位。包括他在內，委涅斯騎士局三階以上的正騎士不足二十人。
而他更是名號持有者。
名號無關騎士的階位，需要獲得顯赫的功績才會得到騎士局封贈。單是報出名號，便足以讓人明白他擁有備受承認的實力。
霍恩德的階位和名號很多人都知道，但在這場合宣示一次，對穩定人心還是有其作用。
動搖的聲音都沉靜了下來。
「今次我們面對的歪獸災害推定為五級，危險的程度是頂級的。」
霍恩德重新言及他們必須面對的狀況。
「前所未有的歪獸大群即將來臨委涅斯，這是不能顛覆的事實。我們是捻擊騎士，除了迎擊之外沒有別的選擇。」
這些話既是說給學生聽，也是霍恩德說給自己聽的。
市政府和騎士局也不是沒想過歪獸侵入市內的應對方案，在市內就建有複數的避難所供人藏身。
然而避難所的最大用處，說到底也只是做個樣子給市民看而已。
委涅斯的常在人口有五十萬，遠遠超過避難所的容納上限。
撇除環境因素，食物之類的庫存也不足夠。
而讓五十萬人逃離委涅斯更是痴人說夢話。
「你們還是學生也好，讀什麼年級也罷。既然你們選擇了入讀捻擊騎士的訓練專校，那我就會把你們視作捻擊騎士。你們身在守護他人的一方。」
說到底，路就只有一條。
迎擊，然後取勝──除此之外別無他法。
「……我身為教官教導你們戰鬥技術和知識、作為騎士鼓舞你們上戰場。你們就好好記著我吧──記著我這個不爭氣、卑鄙的大人。而在此之上，容我厚顏無恥地拜託你們。請用你們的力量，把一切守護好。」
霍恩德的演說到此結束。
而台下的學生──一個接著一個，將手舉至頭上行禮。
數十秒後，全部學生都擺出了同樣的敬禮姿勢。
行禮的時機不整齊，要是在公式場合這實在是不能見人。
但在大敵當前的現時，他們能夠作出這樣的反應──
「……了不起。」
霍恩德打從心底以作為這些學生的教官為榮。
