瑟目恩．庫歐格(Sermun Kuog)坐在一堵殘破的磚牆後方大口喘氣，一邊暗自祈禱投藥銃的藥壺不會在他身旁炸開。他已經受夠吉夫尼(Gifny)鎮議員的藥師。鎮議會的鐘樓廣場與圓柱建築近在眼前，上頭布滿了十五架投藥銃，投藥銃會隨著「匡」一聲──那是繩索被撐到張力極限後斷裂，俗稱「藥匙」的投射臂撞在支架上的聲音──往他們頭上襲來。陶土製的藥壺表面則施有咒語，每當陶土碎裂，咒語就會將空氣往外吹開，增加藥煙的作用範圍。只要接觸到皮膚，人立刻就會痛到不能動彈，皮膚開始滲血腐爛，連眼皮都會被熔蝕，瑟目恩的好幾個朋友都被藥煙擊中，大聲痛苦叫喊，渾身是血被抬回後方。磚牆表面滿佈穿透的坑洞，要是有任何一發藥壺往他們附近落下，躲避藥煙肯定不是太理想的選擇。
雖然如此，這道殘破磚牆卻隔著他們與自由的最後一堵牆，他們連日攻下三條伊肯瑟道、威堵道和響恩道，沿途佐師的屍體面目全非橫躺在地上，如今終於能夠帶領一班敬堂佐師來到廣場，伊肯瑟道上的他們一共二十來人，另兩條道的佐師則是隱蔽在小巷子裡頭，等待最佳的進攻時機。他們的觀測員依班數著投藥銃的運作頻率，每三十秒擊出一發，只要依班認為最適合突擊的時刻到來，他會把灰白色藥煙炸上天際。突襲是另外的佐師負責的，他們則引誘讓最多的投藥銃往他們身上招呼。成為敬堂佐師的這幾年，瑟目恩已經學會隨時會見自己的諸神。
所有人──包括瑟目恩在內，喘著氣等待寧靜。瑟目恩緊抓法書，「天藍闊」(Sky Blue Kuo)已經沾滿灰塵，上面的褐色圓形圖案已經快看不見了。但他仍然像抱住情人般緊緊抱著。三年來法書帶領他避開置他於死的魔法無數，讓他在誕教諸神的庇佑下安然存活。拜託了，我的法書。他暗自祈禱。即便你不存在誕教諸神之中，仍請保佑我性命。
咻。瑟目恩的眼前看到白霧飛高。
他們幾乎是立刻爬起來，轉身從各自藏身處後方衝出。直直衝向鐘樓廣場，投藥銃短暫停滯了一下，接著八個「匡」猛然響起，八顆藥壺在他們眼前落下。八顆？依班瘋了不成？雖然如此，瑟目恩高舉法書，深吸一口氣。「San、Kuo、honbow！」
第一顆藥壺爆炸，在空中飄散紫色煙霧。下一秒第二顆也炸開。瑟目恩緊盯著藥壺在空中劃出的弧線。第三顆炸開，飄散的藥煙把其他藥壺遮蔽了，過了一秒才又重新出現。該死！他繼續盯著藥壺。第四顆爆炸、第五顆遲了一會兒才爆炸。剩下的三顆開始在他眼前越來越大。在我們附近！瑟目恩感覺眼睛快要撐破。第六顆爆炸，近得可以聽見陶土爆裂聲響，濃煙逼近他們。第七顆……
砰！藥壺應聲炸開，大量碎片如雨般傾瀉而下，澆了他們一身。瑟目恩忽然感到身上一陣疼痛，彷彿灑落的是刀刃，碎片上些微的藥劑也足以讓他失去專注。他帶著劇痛，茫然地看著最後一發藥壺降落，越來越大，腦海閃過敬堂與侍奉的神祇……
「瑟目恩！」身旁三名同伴大喊著衝了出去，縱身一躍抱住了藥壺。瑟目恩眼睜睜看著藥壺炸裂開來，三名同伴被紫色藥煙吞沒，慘叫聲填滿了在場所有人的耳朵，卻很快被恐懼取代。瑟目恩和同伴踉蹌後退。這時鎮議會傳來大聲叫喊。藏身暗巷的佐師發動攻擊了，但瑟目恩沒有餘力關心。他跌坐在地，紫色藥煙在他們面前緩緩漫出，三名同伴的身影早已消失在煙霧後方。
不久後鎮議會就被占領了，裡頭的議會成員全都遭到俘虜或殺死，屍首隨處可見。一些佐師蹲踞在那些屍首前大聲叫罵，或是施咒虐待屍體。瑟目恩比較沒有這個心情。他一邊接受藥師包紮，一邊聽取依班的報告：這次行動共有十人死亡，二十二人受傷無法參加下一次的戰鬥。瑟目恩找了那三個犧牲自己的佐師，發現他們皮膚被大面積的鮮血覆蓋，皮膚早已一點不剩。他忽然感覺自己有點疲憊，也在戰火中徘徊了三年了，他有些想逃離。藥師完成包紮，他便拿著法書坐在滿目瘡痍的議會走廊，透過碎成蛛網漣漪的窗戶望向天空。
藍天被煙霧蒙上。
「做得好，瑟目恩。」資深佐師盧德巴．奇拉姆（Ludba kilam）和他會面時他說道。他是個皮膚黝黑、留著八字鬍的略圓平頭男子。「雖然讓議長埃達(Idah)逃走了，這次可說是誕教的勝利，你功不可沒。」
瑟目恩僅點了點頭。「下一步呢？」
「我們會透過報社公開談話，要求埃達把過去六年沒有給我們的議會投票權交出來、增加誕教的議員。那些神器教的人馬也受到重創了，議會又在我們手上，埃達肯定會好好考慮這事的。」他說得熱切非凡，彷彿集神祇佐佑於一身，熾熱如火神現世。
瑟目恩僅盯著不遠處的同伴，他們正踹著一個神器教議員的屍體，然後有人施法念咒，屍體發出爆響。同伴們哈哈大笑。「最近就會開放讓記者們探聽消息吧？」
「當然。〈群鐘報〉、〈迅兆地方誌〉、〈喚想〉，說不定連〈金代勒報〉也能進來。要佔據對手的版面，讓他們知道我們背後有南特森撐腰。」
瑟目恩渾身一僵，不行。他覺得身體很不舒服，說不定是藥壺碎片讓他深感不適，該是去找藥師徹底檢查了。他站起身，藉口自己身體還未完全復原便要離開，腳步幾乎匆忙。
「等等，瑟目恩。」盧德巴叫住他。
他僵硬地轉身。
資深敬堂佐師微笑。「領頭位子，有興趣嗎？」
瑟目恩回到自己的起居室，那是原鎮議會成員使用的辦公室，如今重新分配。瑟目恩所在的辦公室是議長埃達的，盧德巴指定要把辦公室讓給瑟目恩，自己則去睡副議長的辦公室。老實說他並不感到多高興，即便誕教很重精神層面的嘉獎，跟神器教那種世俗味厚重的活動完全不同。現在是休養的時間，直到下一次戰事來臨之前瑟目恩仍然能從容自在。門鎖已經被炸壞了，他特地打開辦公室的門環顧四周，確認沒人後才關上門。
他拿起法書，喊聲：「San、kuo。」一份舊報紙從空中冒了出來。他抓住，上頭寫著《金代勒報》。敬堂佐師內嚴格規定絕不能讓敵對對手的報紙進入視線，一經查獲就會被送上前線，成為第一波死亡先鋒。瑟目恩很小心用自己的魔法藏在背包夾層，至今已藏了十餘份。他手上的這份已經是十個月前，原本都是戰後偷偷搜刮得來。他躲到沙發後面，透過窗戶外的陽光讀著報紙。天空煙霧散去，大片日光透過窗戶灑落在墨跡上：
近來地方貴族與議會成員透過立法，終止地方農民對土地的使用權。目前已有三區上街抗爭遊行，為金代勒治安一大隱憂。部分貴族為安撫民心，透過金錢補償農民損失。無奈的農民只得前往新型態的郊區，進入甫興起的新型態聚集產業「工廠」內製造法器。雖然產量驚人，但這些法器大多功能簡便、品質粗糙，據傳各工作室的喚師相當看不起這些集中製造的法器，能否令金代勒帶來那些工廠主宣稱之「更有效率」的製造技術，仍有待觀察……
「瑟目恩？」有個聲音傳來，然後辦公室的門打開了。
瑟目恩嚇了一跳，將報紙匆匆塞到沙發底下後跳了起來。他的好友坤塔走了進來，一臉狐疑看著沙發後的瑟目恩。坤塔身穿誕教的經典衣束：純白短上衣與蓬鬆白長褲，靠近衣襬與袖口的地方以金絲滾邊，腳踝套有金環，腳底則穿白鞋。
他的身材瘦弱，眼睛微凸，雖然戰時能吃的東西都不多，而他再三保證自己有吃足分配的量。「怎麼了？」他故作鎮定回應，實則感到羞愧，不光是坤塔像是沒吃足飯的樣子，而是瑟目恩自己嚮往自由。
「呃，盧德巴說議長埃達和他的幾名議員宣布辭職了，他打算建立什麼……過渡議會吧？把管轄權力交給一些人，比如說前議長──前前議長海拉斯（Helas）可能會當議員。」坤塔向瑟目恩走近，瑟目恩備感壓力。然後坤塔屁股一坐，在沙發上舒適地躺了下來。不到他一條腿的距離有瑟目恩叛徒的證據。
「這樣啊。」瑟目恩緊張地遠離坤塔，想找個他聽不到喃念咒語的距離發動魔法。「有說會是誰來當議長嗎？」
「當然是你啦，盧德巴一把老骨頭，哪有可能當呢？」坤塔轉頭，看到瑟目恩離他幾乎有半個辦公室的距離，困惑地皺起眉頭。「怎麼離那麼遠啊？過來這裡坐吧。」
瑟目恩猶豫一下，還是決定坐在坤塔旁邊。
「我們正在追捕埃達，佔據了他的官邸、舊家，還有神器教的火藥倉庫。」坤塔繼續說。「那些匠者不但剝奪我們在議會原本的席位，還拿著可惡的法器奪走弟兄的性命……我們一定會叫他們把權力交出來。誕神至上！」他大聲喊誕教祝禱詞，低沉聲音迴盪在辦公室，彷彿雷神低鳴嘶吼。
「誕神至上。」瑟目恩回應，雖然他沒那麼有精神。
坤塔這次真皺起眉頭。「瑟目恩？你今天真的很怪，平常你不會那麼沒有精神。」
瑟目恩感到驚慌。在這個時常出生入死的團體生活中，要發覺別人的反常並非難事。「呃……我想我只是身上的傷還沒好。」
坤塔看了看他身上的藥繃帶，若有所思地點點頭。「盧德巴說他們的藥師背後有人提點，不然以從前藥師的技術，再加上吉夫尼沒有盛產藥草，實在很難讓人相信。好了，我想我也得去參與追捕埃達了──哎！」他打算站起來，突然身子一傾跌坐在椅子上，發出巨大的碰撞聲與紙張揉扯的聲音。紙張？
「去他神器的！痛死了。」他大罵一聲，想看清楚害他跌倒的東西。正好他看見一張舊報紙漂回地上，他走上前彎腰拾起。他凝神讀了一會，接著緩緩轉頭，狐疑地盯著瑟目恩的臉看。這時瑟目恩的眼睛幾乎跟坤塔一樣凸，沒有開口。
「瑟目恩……」坤塔緩緩開口。「這是甚麼？」
「不知道。」他幾乎立即回答，實則感覺身體像有蟲子爬過。他希望身上的傷只是講給自己的謊言。
坤塔瘦削的臉轉為憤怒。「這是什麼！」他的聲音凶狠，彷彿一發投藥銃往瑟目恩身上砸來。
「《金代勒報》。」他坦白。「我收集來的。」
坤塔欲言又止，看向窗戶又看向辦公室內的各個地方，過一會兒才正眼看他，漆黑的眼珠滿是不諒解。「瑟目恩，要是被盧德巴知道……」
「我只是開始討厭爭鬥，好嗎？」瑟目恩辯解。「世界很大，我不想要只活在戰火之中。」
坤塔蹙眉，彷彿瑟目恩正說著他不理解的語言。「那我們呢，瑟目恩？」他的音量逐漸擴大。「敬堂的佐師佑師、你的兄弟朋友，還有盧德巴呢？」
瑟目恩沒有答腔。
坤塔深吸一口氣，試圖恢復冷靜。「瑟目恩，這東西我會幫你處理掉，你我知道就好，誰也別說。」
說罷他舉起自己的法書，喃念咒語打算毀掉。瑟目恩喊聲：「San、Kuo！」報紙立刻消失，重新以破爛之姿出現在瑟目恩手上，一些報紙碎片還留在地上。該死，失敗了。紊亂的思緒會讓咒語無法完全成功。
「瑟目恩，你──」然而坤塔還沒說完，更大的腳步聲從辦公室門外傳來，漸行漸遠。他們走出辦公室，走廊一端一個背影消失在轉角。
無論那是誰，都有人知道了。
這天他們進行例行的任務：尋找物資。說是尋找，其實是從進入吉夫尼的任何路線中搶來人車進駐的物資。其他佐師似乎並不懷疑像這種時節怎麼會有物資要進入吉夫尼，認為那都是給埃達與他的議會成員用的；但瑟目恩曾從那些車輛旁邊看見「人道物資」幾個字，他不知道那是甚麼意思，卻認為並不只是給前議長埃達那樣單純。他們站在一條無名的對外道路，瑟目恩望向吉夫尼山區乾燥貧瘠的山坡，這時資深佐師盧德巴向他走近。
「瑟目恩。」他表情嚴肅，在他面前站定。「報紙的事情，我聽說了。報紙是你持有的嗎？」
瑟目恩幾乎毫不猶豫回答：「是。」
盧德巴嘆氣。「你是個有義氣的人，當然你的朋友坤塔也有。無論報紙是誰的，我都得查明。」
盧德巴還不知道報紙是誰的。「誰跟你說的？」瑟目恩孤注一擲。
「你不需要知道。」資深佐師猜透他。「現在，去執行任務吧。」
於是瑟目恩和幾個佐師深入貧瘠山地，尋找可能的人車經過。雖說地面樹木和雜草長得並不茂盛，但那些車輛似乎都很懂得偽裝，將車輛塗成暗灰色避免被發現。他們蹲伏在雜草之間等待，西風不時將沙塵吹進他們眼睛。
終於，他們發現第一輛物資車輛，就在他們腳下不遠處。他們立刻下滑至那輛車頭上。物資的確重要，但能夠有車輛更好。瑟目恩小聲念咒，讓那輛車的前方路面逐漸下凹。隨著車輛緩緩停止，車伕打開了車門下車察看。這時他的同伴大聲唸咒，車伕立即被放倒。
瑟目恩看著同伴們鑽進車內大肆搜刮，內心忽然有個想法：他只要滑下一旁的小陡坡，立刻能隱身在吉夫尼山區之中。他盤算著，然後他的同伴們出來了，拎著一堆箱子互相讚許彼此的表現。再等一會吧，他心想。更適合的時機。
第二輛人道車輛是在一小時後來到，這時太陽開始落下，他們發現另一輛在遙遠山坡上，彷彿佝僂老人緩緩步行。他們立刻追趕上去，不過瑟目恩放慢腳步，故意落在他們後方不遠處。他們照例先躲在車輛不遠處，然而，瑟目恩還沒念咒，他們就發現那輛車自動停了下來，然後開始有人步出車輛。
怎麼回事？瑟目恩困惑心想。
那些人大聲喊道，法書指向瑟目恩這邊，然後立刻射出火光。攻擊！瑟目恩的同伴立刻驚慌逃開、予以反擊。一時間咒語法術互相飛遞，貧瘠山坡上的乾草紛紛著火，冒起濃密的煙霧。瑟目恩從原地竄逃的念頭越來越大，但他看到自己的同伴痛苦不堪倒下，身體也和那些乾草一樣焦黑。敬堂的佐師佑師、你的兄弟朋友，還有盧德巴呢？
敵人的一道咒語炸開了瑟目恩與同伴之間，大量煙霧揚起，遮蔽了視線。一邊是重重煙霧，不時傳來同伴的哀號與喊叫；另一邊，通往自由的吉夫尼山路。通往自由，他彷彿沒聽見不絕於耳的哀號。沒有爭鬥。
他大步跑下山路。
哀號聲漸漸遠去，瑟目恩努力甩開心頭同伴灼傷的畫面，一心往無人的下坡奔去。抱歉，坤塔，抱歉，盧德巴。他努力擺動雙臂，雙腳在地上踏出陣陣沙塵，彷彿背棄的象徵，每一步都是遠離。他沒心思顧慮後方山坡上是否有同伴發現他的蹤影，但他知道盧德巴的手腳很快，不快點的話他的人馬就會追上。
跑了一段時間，太陽幾乎下沉一半，瑟目恩才敢放慢速度。他忽然感覺又累又渴，我該去哪裡找水？他大口大口喘氣。敬堂的嚴格分配食水使每個人都飢餓瘦弱，但至少活得下去；如今瑟目恩根本不知道荒涼的吉夫尼山坡上哪裡有水。報紙的美好描繪使他心境自由開闊，但食水卻令他眼前視野狹窄。
不……他疲憊地想，耳中似乎傳來一些喊叫聲，好像要他停下。他的視野越來越模糊，腳步蹣跚，幾乎無法揚起沙塵。一道大聲的喊叫傳來，是咒語？他還沒來得及回頭，頭上瞬間傳來熱辣的劇痛，彷彿要把他的世界炸毀。倒下前瑟目恩看到藍天，此刻隨著他的劇痛一同縮進黑暗。
瑟目恩張開眼睛，映入眼簾的是坐在營火前的盧德巴。火光映上他若有所思的臉龐。
他看了瑟目恩一眼。「你醒了，瑟目恩。」
瑟目恩眨了眨眼睛，天色似乎黑了，不過他覺得有更怪的感覺，只是說不上來。「盧德巴？」
「誕神至上，我猜你該對自己的行徑感到羞恥，瑟目恩。」資深佐師將薪柴丟進火爐，劈啪。
他渾身發冷，這一次沒有理由。
「雖然痛擊你不是我最想考慮的選項，不過事出突然，我想我也沒有別的選項。」他又將薪柴丟進火裡。
瑟目恩又眨了眨眼，此刻他才知道自己身在甚麼地方。禁閉堂，月光透過天窗狹小的窗滲透進來。他面前則是被鐵籠分割面容的盧德巴。他的眼睛開始適應黑暗，直到這時他才發現盧德巴手中所謂薪柴是什麼。他彷彿再次經歷雷電灌頂般的頭痛。
本應藏在他背包夾層的《金代勒報》，此刻正一張張被火焰吞噬，成為一團團毫無意義的焦黑餘燼。
「我將賦予你領頭的位子。」盧德巴冷酷說道。「前線領頭。」
瑟目恩了然，看著牢籠外盧德巴將最後一份《金代勒報》丟進火裡，舊報紙發黑變皺，最後消失在火焰之中。
我也會像這樣消失在戰火之中，發黑變皺。
那晚他數著數字，想像自己的數字最多能數到何時讓天色變亮，不知不覺睡著了。恍惚之中有人叫他的名字，肯定是敬堂神祇吧，他們知道要召他前去，所以先向他耳語了。然而過了不久，他被冷冽地嗆醒，在咳了好一陣子之後他張開眼睛。所以是水神如此待我？
結果是坤塔將法書「天藍闊」透過牢籠間隙塞到瑟目恩手裡。
「坤塔？」眼前的好友拿著純白短上衣與蓬鬆白長褲、一份舊的《金代勒報》，還有別的東西。
「很驚訝吧，瑟目恩？」他笑了笑。「我費盡千辛萬苦才拿到的。」
「你怎麼……」瑟目恩幾乎不知道如何問下去。
「你是我們中實力最強的，我想了很久，覺得不應該只讓你存活在戰火。」坤塔坐了下來。「我也看了報紙內容，覺得自己不知道世界的大小，這一輩子也沒有辦法知道了；但是你，瑟目恩，我覺得你應該要去看。」
說罷他展示了那些他帶來的東西：顯示方位的指向針、一份地圖，還有食物與飲水，全都用一個褐色背包裝起。
「這足夠你撐幾天，地圖有逃過盧德巴眼線的指示，他把一部分佐師的指揮權交給我了。」坤塔得意地笑著，然後又恢復嚴肅。「瑟目恩，與其讓我的朋友就這麼死去，不如讓他遠走。即便我可能會被揭穿、在這裡死去，我也應該讓朋友活著。不要管我，也不要管敬堂和盧德巴了。
「輪到你選擇了，瑟目恩。你要就這麼逃走、還是等死？」
那是一個拂曉的天空，萬里無雲。
