過度使用精神力，我靠著牆邊，閉著眼就睡著。醒來的時候，一雙枯葉色般的雙瞳與我對上眼，左右還各有兩一對咖啡色與金色的瞳孔盯著我看，發現我睡醒，一色、雙葉、三咲像受驚的小動物似地向後退開，特別是雙葉，整個退到寢室角落。我伸直雙手想伸懶腰，卻被什麼東西給擋住——好幾條蓋在身上的棉被。
向上抬頭，雙人床上層的孩子們也紛紛低頭看我，好似觀看某種千年難得一見的世界奇觀——睡著時跟死人一樣，醒來也一臉死人樣的我。
回望孩子們好奇的眼神，我注意到與先前不同的微妙細節。最先抓住我注意力的是孩子的眼眸，原本一個個深邃朦朧，好似上了一層霧的玻璃，僅僅反射點點星光的瞳孔，這會則有如月光倒映的湖面，波光粼粼，閃爍動人。潛藏在孩子雙眼深處的好奇心與情感，開始脫離舊拘束，點亮秋水，顯光於外。
梳洗過後，我開始準備早飯，然後事情就變得……有些微妙。原本安靜的室內，這會突然多了不少笑聲，孩子們的表情不但放鬆，也變得朝氣有精神。
一色站在冰箱旁，隨時幫我拿出需要的材料。
三咲抱著十二寺，坐在旁邊的木椅上，哼著法國小調。
四音不再躲箱子，而是觀賞五月與六花彼此丟球。
七瀨就著電子琴，隨意彈奏，即興發揮。
八重揹著九堇，在軟墊上踏來踏去。
十系子拉著一色的衣袖，全神貫注，等著看冰箱門開啟時亮起的小燈。
十一主拉住我做菜的圍裙，不時用頭蹭我的腰間。
剛切好蔬菜，忘了拿盤子，我轉過身——一隻小手遞來玻璃盤，我接過手，對小手的主人說聲謝謝，雙葉沒說什麼，只是走回旁邊的椅子，跟一色與三咲一起待機。
一群小毛頭，直直盯著我，只要一個眼神一個動作，他們就知道我需要的物品，小孩子的學習力與觀察力還真是不可小覷。
玫兒滿臉幸福洋溢，笑嘻嘻地說：「征神唷，跟孩子這麼有默契又這樣溫馨，汝和小毛頭們看起來就是家人吶～」
家人？
一股毫無由來的寒意襲向我，令我脊髓發涼，直打哆嗦。
「征神怎麼喏？」
「沒事。」我別過頭，繼續做菜。
十一主再度以頭蹭腰，我空出手，搔搔她的後腦，她開心得到處跑跳，跑去客廳又跑回廚房，繼續用頭磨蹭。吃了木天蓼的貓？
今天弄了些清蒸魚給孩子吃，當然，魚刺全都挑乾淨，省得孩子不疑有它給噎住。魚肉含有豐富的營養，比起紅肉還要健康，對於修復肌肉組織與身體個機能都有很好的效果，再加上調理方便，幾乎可以說是最優秀的食物來源。不知怎麼的，突然覺得自己很像魚肉銷售員。
當孩子們全都排排坐好，就著長木桌用餐，我才注意到十四個人還真不是個小數目，老實說，看見這些膚色相異，國籍相違的孩子們齊聚一堂，享用餐點，嬉戲打鬧，如此平凡的景色，卻令我神往，不斷在腦中反芻咀嚼。
為什麼？
我也不知道。
四音吃完碗中的白飯，似乎還餓，但也還不敢自己添飯，雙葉見狀，便自動替他添食，雙葉很難得如此主動。
我抱起十二寺，餵她喝奶時，一色便很自動放下碗筷，抱起一十三，代替我哺乳。當十系子吃太大口而被米飯噎到時，三咲慢慢餵她喝水，替她拍背。當八重挑食，偷偷挑掉胡蘿蔔時，五月順勢夾起來吃，替她消滅證據。原本只敢沉默進食的孩子，這會充滿朝氣，邊吃邊玩，還懂得模仿彼此的語言，隨時都在吸收學習。
當我直視孩子們的雙眼與表情時，一個包覆在日常之中，隱匿不顯的事實猛然襲來——不久前，那股霸佔孩子心靈的強烈恐慌，如今煙消雲散，包覆在層層厚繭中的無助心靈，重獲新生，破繭而出，有如羽化的鳳蝶，脆弱而堅強，雖然還未能展翅高飛，但再過不久，將拍拍那滿是鮮豔鱗粉的羽翼，順風而翔。
孩子終於擺脫「習得無助感」，發現自己能夠「反抗」，而不是「逆來順受」。我再次確定，自己的工作已經結束，他們不再需要我的看顧，可以順利進入社會，上學，工作，自我實現。
可以，做為普通人活下去。
他們不需要我了。
但，有股烏雲般的違和感盤據在我胸口，纏繞不去。
在治療孩子的忙碌過程中，我忘了最重要的一件事，「接觸」是條看不見的捆繩，它能載舟亦能覆舟。長期彼此接觸與交流，很容易產生牽絆，來源自於人類最原始的本能，社交本能，求生本能。
需要與人建立連結的本能。
就像玫兒說的，家人。
我赫然發現，自己早已深陷其中，無法置身事外。
傍晚時分，我帶著孩子們到河堤旁散步，他們又跑又跳又叫又躍，寒冷的晚風也冷卻不了那股幸福洋溢的氛圍。橘紅色的暮色渲染上頭沉靜的深藍夜空，再過不久就要天黑，據說近晚的夕陽最令人癡迷，我同意。
地平線遠方那如蛋黃般的黃金圓盤逐漸西沉，發出的赤色晚霞猶如深夜中的火聚，只是看著就感到一絲溫暖。走上河堤附近建置的景觀亭，孩子們似乎也感受到這股又冷又暖的心情，紛紛望向景色迷人的暮空，嘆為觀止，一時間，我們什麼也沒說，只是靠著景觀亭，靜靜感受這一刻。
不約而同，一隻隻小手往我身上抓，一些抓住我的手掌、手臂，另一些則抓住大腿與上衣。我感受一顆顆年幼的心臟脈動，他們並不是害怕，而是很自然而然想抓住某個仰賴的對象，孩子們此時的心跳，非常平靜，安穩平和。
如此令人神往的暮色之下，有對熱忱的秋水抓住我的目光，一色看向我，持續凝視我的雙眼，在那平凡無奇的水晶體背後，星光般的閃爍餘韻在枯葉色的瞳孔中打轉，小小的嘴唇略略展開，我能看見裏頭的潔白牙齒與紅潤舌頭，然後——
一色緊緊抓住我的手腕，以幾乎聽不見的微弱聲音說：「爸……爸……」
一抹令人醉心的單純笑容在她紅潤的臉頰間，悄然綻放。
可是。
可是不對。
我並未感到快樂、困惑或者悲傷。
我感到抱歉。
我不能是他們的父親。
不能，不應該，不允許。
到此為止。
到此為止。
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青森的五所川原飄著白白細雪，片片雪雲遮去些許藍天，午前的日照溫暖，但不足以融化積雪。我一人坐在寵物咖啡廳，這個時段沒什麼來客，店長是位年近半百的帥氣大姐，養了五隻貓，鎮店之寶。我靠在窗邊啜飲手沖咖啡，兩隻店貓在旁邊走來走去，一隻坐在我面前，兩隻坐在我腿上。算算時間，對方也差不多要到了。
年邁的人影出現在咖啡廳典雅的木門前，他探入店內，瞧見我，拍拍肩膀上的細雪才入內。
「歡迎光臨。」老闆娘上前招呼。
雷諾指指我：「我……找人……」
「哎呀好的，第一次來嗎？這是菜單。」老闆娘遞出寫滿不同咖啡的小木板後便回到櫃台前擦盤。
雷諾點了杯義式咖啡，輕手輕腳坐到我面前，舉手投足就是十足的老紳士，他輕輕放下紳士帽，怕是驚擾貓，做什麼都慢條斯理，開口也是輕聲細語：「許久不見，征神，你還是很受動物歡迎呢。」
「跟貓咪相處就是模仿石頭，什麼都別做，他們自然來找碴。」我點頭寒暄。「雷諾，你好嗎？」
「退休生活，有房子住，不用擔心金錢，實在沒什麼好抱怨。最多就是……天氣轉變，風濕不舒服了點。」
「我能——」
「不……謝謝你的好意。」他輕拍膝蓋：「我已經受了你太多幫助，這點小事，別操心。」
「相信我，這很容易處理。」
「我知道。」他笑了笑，花白的鬍子下露出白白的牙齒。「只是生命丟出的問題，我們不見得都非得解決。」
「你真寶。」我騷騷腿上兩條貓的耳後。「大部分的人都想延年益壽，永保安康。」
他笑笑：「我打賭會有一樣多的人選擇『體會人生』。」
我丟入半塊糖，攪動咖啡：「你說得對，畢竟，你的人生經驗比我豐富。」
「我這老頭子的話，你聽聽就好，只是呢……說不定你也可以試著……過過平凡人的日子。」
「要我這顆鈍感腦袋活在日常世俗之下？」我忍不住吐大氣。「我常常搞不懂人在想什麼，得出的解論往往是『情感作祟』，我難以體會，所以不了。」
「別見外，我也只是鼓勵你多多嘗試。」他不再多說。「你好就好。」
我抱起腳上的兩隻貓，輕輕移到旁邊的空座位，他們呼嚕嚕換個姿勢繼續睡，桌上的貓躺夠了，就跳下桌到一旁找東西吃。
雷諾默默看穿了我：「征神，你是不是需要幫忙？」
「對，我……有事相求。」
「只要我能幫上忙，儘管說吧。」他啜飲熱騰騰的咖啡。
「不久前，我收容了一些受虐兒。」
「一些？」
「十三個。」
「還真是……『一些』。」他沒多加評論，只是接著問：「需要我這老頭子教孩子們一些物理知識嗎？」
「不，對，呃，不只是物理知識。」
「征神？」
「我希望能夠請你……照顧這些孩子。」
他向後縮了縮，眼神游移：「我……來照顧受虐兒童？我不覺得……我是說，這應該交給專業社工。」
「我不信任政府體系與公家機關的人手，品質也是品管黑洞。」
「總是有私人保母或醫療人員能雇用的。」
「我會的，只要你開口，看是女傭或管家都不是問題。」
「這不是我想說的意思。」
「我信任你，雷諾。」
他突然感到疲憊，於是閉上眼，拿下厚厚的老花眼鏡，揉揉睛明穴。「征神，我不……我在牢中待了四十個年頭，還記得為什麼？我姦殺了當時十一歲的艾瑪，奪走屬於她的人生，破壞一個家庭的天倫之樂，你要我照顧一群孩子？」
「你早已去勢。」
「這不代表什麼，每個情節嚴重的強暴犯都得強制化學閹割。」
「在醫師的協助下，沒錯。」我撇一眼窗外的飄雪：「你不一樣，你在牢中就選擇用刮鬍刀自殘，還把切下來的部分丟入化糞池。」
「如果自宮能換回艾瑪幸福的生活……現在說這個又有什麼用呢？」他泛白的瞳孔泛起點點淚光。
「我相信你。」
他清清哽咽沙啞的喉嚨：「征神……你……一定還有其他更好的人選。」
「當我流落街頭，是你為我提供了庇護，不讓其他混混對我下手。明明飢腸轆轆，還是把乞討到的食物都給了我，自己只喝自來水。」我一手放在他的肩膀上：「不用問，我早就讀過你的精神，不下十次，所以當我說我相信你——是真的相信。」
「告訴我，你既救出孩子，何不親自撫育他們？」
「我問過自己三個問題，答案毫無偏差全是『否』。」
「什麼問題？」
「我是他們的父親嗎？我能否能和他們過上平凡的幸福生活？我能保證他們未來不會變成我嗎？」
「為什麼你自認擔不起父親的責任？」
「雷諾，我享受折磨人，我將人關入不見天入的牢獄，將他們的精神與尊嚴褫奪到一點都不剩，即便最後對方懺悔改變，我也無動於衷。我這樣的『人』，何以為父？」
「你可以改變，你……你可以直接切除那些負面情緒與記憶，重新人生，不需要如此懲罰自己，更不需要墮落到那些人的境界。」
「我沒有墮落，我原本就是這副德性。切除負面情緒與記憶？我完全不想這樣做，我只想——當個簡單的反作用力。」我不自主冷笑：「呵，最合理有效率的做法就是直接侵入那些戀童癖的大腦，把他們改造成完美的天使，但我卻不這樣做，為什麼？我享受以暴制暴，我這樣的人，能當什麼父親？」
「只要付出愛，你會是個好爸爸。」
「那些孩子原本是權貴的性奴玩具，成天鎖在牢籠裡，活著只是為了滿足大人慾望的肉塊，還來不及長大，人的黑暗面早就深植扎根。他們每天所見、所聞、所學，都是人性最糟糕的一面。再怎麼裝出好爸爸的模樣，孩子也會長得跟我一樣，要真由我來養……十年後社會就多一打死刑犯。」
「你要更相信自己。」
「我相信自己，所以才請你協助。」
「聽我說。」他的雙眼頓時充滿仁慈。「不管你怎麼想，事實是——你救了孩子，把他們帶出了牢籠，你和加害者不同。」
「帶出牢籠？我做的不過只是將他們放入不同的監獄，他們依然活在世上，遵循大系統的規範，終究逃不過制約，我所做的，不過只是替他們換個口味。我和那些加害者沒有不同，皆皆自私行事。」我喝口涼掉的咖啡。「雷諾，我沒有自由意識，我只是個遵循本能、學識、環境、荷爾蒙、以及各種細微影響的結果。我的牢籠，就是我自己——我的器官，我的細胞。」
「假使世上有那麼個人，擁有真正的自由意識，那個人，必定是你。」
「腦袋承受純量子化，不代表我已脫離物理定律的規束。」我不打算繼續爭執。「雷諾，我求你……你就……照顧那些孩子吧。」
「我很願意幫助你照顧孩子，但……我害怕自己失敗，辜負你的期望。」
「你從未辜負過我。」
「唉……我不敢斷言……」他突然提議。「征神，或者你可以……把孩子送回父母身邊？」
「送回父母身邊？」我忍不住為此想法感到可笑。「雷諾，那些孩子從未遭到綁架，而是打一開始就被當成商品，賣給人口奴隸商，把他們賣掉的——就是那些父母，為了幾千塊而賣掉自己骨肉的『至親』，有時為了脫手，還會逕自砍價，買一送一。父母？我想他們承受不起這兩個字。」
「好吧。」他甩頭長吁：「有時候你比我這老頭還固執。」
「謝謝你，雷諾。」我充滿感激。「需要什麼儘管說，我都弄到手。」
「呃，我該教孩子些什麼？」
「就像你教我的，道德倫理，科學數理。只要孩子健康快樂，就夠了。」
他思索半晌，點點頭。我握住他佈滿皺紋的雙手，再次道謝。喝光咖啡，輕拍他的背，在桌上放下一張鈔票。「我請客，下次見了。」
還未走到門口，雷諾再度拋出疑慮。
「征神，你當初為何收養這些孩子？」
我向他揮手道別，往出口離去。
「你就是無法坐視不管，不是嗎？」背後傳來他年老卻溫暖的聲音。
「再見，雷諾。」我拍拍逗留門口的店貓。「請好好照顧他們。」
