達人專欄「我以前從來不相信快要死的人看起來是這個樣子……」
──美國社交名媛，波莉．康迪．史密斯（Polly ConditSmith）
波莉小姐是美國最高法院檢察總長的姪女，一直享受東方旅行的她，從來沒有遇到過這種歇斯底里的狀態。也是遇到書中主要敘述者之一，也很意外的在豐台外的西山目睹了事件的開始：義和團開始縱火肆虐，濃煙從燃燒的駐車場、引擎和房屋間升起，大火甚至摧毀了太后專屬的車廂。幸好遇到了《泰晤士報》的知名特派員莫理循，在湊巧又遇到朋友向俄國公使借的哥薩克騎兵抵達後，這才神經緊張的返回使館區。
波莉寫得溫暖之處，提到了對莫理循的讚美。莫理循設法為教徒找到一處寬敞的宮殿及大院── 肅親王府。從旁協助擔任翻譯的是京師大學堂教授秀耀春，莫理循動用有力外交手腕，告訴了肅親王，如果提供宮殿與園林給正遭受屠殺威脅的同胞，不只是善行而且明智；他也告訴親王，除非王爺自願提供「我們才會接受」。根據波莉的紀錄，肅親王和藹的回答「榮幸之至」，留下「所有財寶和一半女眷」即搬出王府。
對於六月十三到六月十六日共三天的喋血屠殺，外國人感到困惑恐懼。官員們持續釋出要他們安心的訊息，不過卻沒有採取作為。朝廷還是持續這種精神分裂式的政策「法令與反法令，朝令夕改」。
六月十六日，皇太后召開朝廷會議討論義和團如何處置。溫和派主張剿辦義和團；端郡王一派則激烈主張要捍衛他們。最後做出顢頇的結論：應該「安撫」義和團。
隔天，朝廷又開了一次會，有份文件被呈報上來，聲稱是列強政府發出的最後通牒，內容有一連串無理的要求：各國公使被授權在京城所有軍事事務，尤其是將政權交回給皇帝。這份文件無疑是偽造文書，疑似出自端王手筆，但是卻成功地讓太后大發雷霆，頒布諭旨要各省提督派軍進京，兩天後太后得知列強要求：列強要求清軍從大沽砲台撤守，更確定開戰的決心，令外交官們震驚不已。
在經歷過一連串混亂騷動後，滿清政府最後的通牒以簡潔的紅色信封送達，用字遣詞精確，清楚要求公使們必須在隔天下午四點離開。此時電報線、電話遭到切斷，因此無法掌握外界消息的外交官們更加緊張。
各國公使隔天一早再度聚集於法國使館，但是一直到九點三十分還沒有任何消息。德國公使克林德失去耐性，宣布他要去總理衙門，有必要就待上整夜。俄國公使格爾斯提議應該要有武裝護衛下出去，被前者嗤之以鼻拒絕；不過表面上同意只派秘書出去。
不久之後，二頂轎子從德國使館出門。轎子頂罩是紅色與綠色，表明轎子裡乘客的身份，而且還有穿制服的轎旁護衛。整個北京城的街道不尋常的安靜，完全看不到平日吵鬧的群眾。
半小時後，他就死了。秘書翻譯官寇德斯則是傷得非常重。根據寇德斯後來在《泰晤士報》刊出文章，他「看到一個顯然是滿洲人的八旗軍，穿著整套制服、戴著嵌鈕扣的帽飾及藍色羽毛的滿洲帽子，上前，舉起步槍，距離轎子小窗一碼內，對準公使的頭部開槍。」
弔詭的是，《泰晤士報》在六月十八日刊登了從柏林新聞通訊社傳來的新聞，日期是六月十七日，寫著德國公使被殺。新聞要比事情發生早了好幾天。各種說法眾多紛紜，不過沒有解答。
克林德一死，立即效果只有一個：離開使館區的說法就此停止。顯然離開無異於自殺。
北京的外國社群、中國教民們開始為了避難聚集在使館區，總共有了四千個人，來自十八個國家。外國社群有四百七十三個平民，大約四百多個傳道人員。至於中國教民，雖然估計人數不同，約有三千人左右或更多。不參與戰鬥的男人、外國女人或小孩被集中在英國使館大院內，那裏平常只容納六十人。每個地方都被裝滿了，到處都是衣箱、罐裝食物、床墊和寢具，每條走廊都人滿為患。
下午四點鐘一到，東方響起尖銳的開火聲。北京使館開始被圍，每個人心裡的問題是：它會持續多久？英國海軍中將西摩爾的援軍何時會到？
六月二十一日，人們開始面對圍困的第一天。一開始的軍隊指揮是臨時任命了奧國巡洋艦的艦長湯曼，但是在誤判形勢胡亂下令後，導致義大利使館淪陷失火。改由英國公使竇納樂（MacDonald）擔任指揮。有一個困難是，他無法直接指揮其他各國軍隊，他必須透過書面，把命令或建議傳達給各國軍隊所屬的各國公使。不過竇納樂接受了這種荒謬的作法。
竇納樂第一波行動，就是派遣無本館可防守的義大利衛兵，協助肅親王府的日本守軍。肅親王府隔著運河在英國使館的對岸，一旦失守，法國、德國與日本使館就會被包抄。
接著，竇納樂盤點各個據點。這些半個月前緊急派來保護使館的衛隊兵力並不多：約四百人的兵力中軍官二十人、士兵三百八十九人，分屬八個國籍。但是有另外二隊志願軍，第一支隊伍約七十五人，成員多是退伍軍人或正好度假的軍官。第二支隊伍有五十人，相對非常業餘。不過最大問題是各國軍隊使用不同的步槍，所以彈藥無法集中再平分。
波莉現在努力縫製沙包，材料是窗簾及一綑一綑絲綢，這是從使館區防禦線內的商店徵用來的。他們需要幾千個沙包，有些男人甚至捐出褲子，那麼只要把褲管綁起來裝沙子就行了。沙包縫製的尺寸曾引發爭議，曾任工程師的傳道人法蘭克．甘威爾博士算出最適合的尺寸，要婦女們別管他人說什麼，照縫就是了。
波莉跟好友哈麗葉給美國陸戰隊員煮飯並配上醃製牛肉……當波莉與好友哈麗葉也造訪小醫院。有個哥薩克騎兵躺在地上，肺部被射穿，波莉不能為他做什麼，只能把蒼蠅趕走。血從他的胸口汨汨流出，在他身邊積成一灘，他的臉是深橄欖綠色──「就是畫得不好的死亡圖畫裡那種顏色──青黑色，我以前從來不相信快要死的人看起來是這個樣子。」
在這場艱難的圍困開始，中國教民也成為珍貴的勞力來源，許多外國人認為，如果沒有他們，使館區不可能守得住。
圍困初期，使館區外國人與中國人一起面對最大風險──火。英國使館三面圍繞著非常容易起火的中式建築，敵人輕易就能用浸過煤油的碎布加上長竹竿，點燃後伸出去引燃任何接觸得到的地方。其中一棟靠近使館的就是翰林院。
英國軍隊的史崔斯上校認為這是潛在危險，曾經好幾次建議竇納樂公使將翰林院某部分拆除。不過竇納樂只同意在比鄰的圍牆打出一個缺口，萬一聯軍需要的時候可以迅速進入。
像是刻意打破預料似的，中國人真的點火了！翰林院華麗的廳堂及中庭迅速燃燒，中國士兵則是從附近的建築物「持續穩定地開槍」，「希望能阻止我們把火滅掉！」
竇納樂派了一組陸戰隊士兵，穿過牆洞進入翰林院，他們把救火隊員組織排成一長條，波莉也是其中一個。她後來寫道就算活到一千歲也不會見過「一群包羅萬象的人共同滅火，還帶著避免自己被屠殺的物件。苦力、傳教人員、士兵、特命全權大使，使勁為同一個目標工作……我在男男女女傳遞水桶的隊伍裡，其中還有法國公使夫人及許多知名婦女。」她心想，北京的外國住民可能從來沒有出現過這種全體無意議的情況，眾救火員「就像是紐約市消防員一樣」拼命工作，撲滅燃燒中的翰林院廳堂，避免火勢繼續蔓延。
幸好風勢轉向，從往北轉往西北方向吹，收藏最精選圖書的主藏書閣逃過了一劫，特別是這棟大樓收藏著《永樂大典》唯一的流傳本。不過當天下午四點到五點，火勢又起，這次藏書閣著火了，裡面的東西胡亂搬出來擺在中庭，有的甚至丟到荷花池防止被大火燒毀。
莫理循憤怒的譴責中國人：「易燃的書籍，帝國中最有價值的事物，大量倒進環繞避暑軒的池塘裡……我們該如何看待這個國家？它犧牲了最神聖的處所，犧牲了幾百年來這片土地及飽學之士引以為傲的登峰造極之作，只為了對外國人復仇？這是一場壯麗無比的大火，這是令人駭異的褻瀆。」有些書籍跟手稿被救了出來，竇納樂想要交給總理衙門，但是他們沒有回覆；有些書籍則落入私人手中。年輕的通譯蓋勒斯保存了《永樂大典》其中一冊，並將其他有趣的珍品奇書據為己有。一九一三年，作家貝克豪斯將《永樂大典》六冊獻給了牛津大學圖書館。
這場災難式的圍困還會持續好幾個月，主要源自於列強在亞洲的調兵距離遠近、卡在天津的軍事行動、以及義和團破壞鐵路導致交通上的困難。而清廷魯莽的向八國宣戰，卻沒有足夠的戰爭準備。七月中聯軍佔領天津，包圍北京使館的清軍一度「半停戰」！立場作為甚至以不同人的麾下而有所區別，總理衙門還二度送了水果、麵粉與冰塊給使館區，似乎是處處為了戰敗留地步。遠遠不像殺紅眼的義和團、端王一黨或甘軍統領董福祥那樣仇洋。
半停戰只維持到了七月底，八月初又故態復萌。因為一位太后的親信入京，剛好又是一名仇洋派。幸好聯軍在七月底終於積蓄動能，八月中旬，這場危險又戲劇化的動亂這才陸續劃下句點。緊接著就是聯軍的接管、劫掠與報復性的搜查屠殺；真正的主謀卻遠走西安了。
除了北京的使館，天津的租界、距離使館區不遠的天主教北堂也遭到攻擊。最嚴重的應該屬於北堂，負責指揮的樊國梁主教收容來自其他教堂、住家避難而來的信徒。經過清點，他得負責三千四百二十條人命，三分之二是婦女和孩童，但是他的兵力更少，法國加上義大利陸戰隊員才四十三人，不得不從教民中徵召志願者。
幸運的是，遭到最猛烈攻擊的北堂也成功撐到八月，除了對手是素質不一的義和團之外，對於基督徒超自然的恐懼、重武器遭到刻意隱瞞扣押等等，都是事情改寫的原因。
聯軍的主帥瓦德西直到九月才抵達北京，在這之前聯軍各自展開了掃蕩義和團殘黨的行動。朝廷出逃之後，紫禁城成為了外國人的觀光勝地。他們流行坐一坐皇帝的寶座，還在皇室成員的床上跳來跳去。當然他們也進行搜刮，卻沒有發現到太后藏匿的珍寶。
在波莉最後留在北京的日子裡，她當然會盡量讓日子過得開心愉悅。有個高大的錫克人來找她說：「夫人給我兩塊錢，我給夫人好東西。」波莉同意了，得到的是「一個精美的鑲金景泰藍時鐘，還有兩隻活蹦亂跳的大母雞。」臨走之前還參觀了紫禁城的庭園。
