達人專欄
28. 沙墘里
小比得還記得他和魯賓一起溜出去玩的事，他們喜歡躲在垃圾箱後面，趁著天上的烏鴉放鬆戒心降落休息時，往來的冷不防跳出來嚇得牠們四處亂飛。可是烏鴉很聰明，玩過幾次之後要換新的躲藏地點，才不會被識破。後來烏鴉不過來了，他們又跑去玩來巡邏的警察先生。警察先生是大人，要走固定的路線巡邏，小比得和魯賓是小孩子，可以藏在不同的地方嚇他們，嚇警察的遊戲因此變得比嚇烏鴉好玩，而且更刺激。要是被惱怒的警察逮到，被敲個滿頭包就是輸家的懲罰。
小比得後來學到這樣的遊戲有問題，可是長他幾歲的魯賓慢了一步。
美心之家裡，通常同齡的孩子會盡量聚在一起，所以魯賓和小比得應該會分屬兩個不同的遊戲圈。他們走在一起的理由其實很簡單，當小魯賓依照美心媽媽的吩咐，把一小枝暗紅的花蕊放進小小比得口中時，神奇的事情就發生了。
「他們夜裡會哭鬧，給他們一點花蕊晚上會睡得比較好。」小小比得聽見美心媽媽這麼說：「只要一枝就好了，這些東西很珍貴，一點都不能浪費。只要讓他們睡得著、吃得下，病就會好得快。聖福在上，感謝普萊堂牧送這些藥給我們，否則這可憐的小東西再咳下去只怕連命都要休了。」
只是這樣嗎？不，小小比得聞到他過去做夢也沒有夢到的濃郁香氣，香氣在他眼前將昏暗的房間點亮，石牆上開出花朵。小魯賓一定也看得到，否則不會和他一起凝視著天花板下的蜘蛛網，那網中滿是五顏六色的花朵。他們從來沒看過這麼美的花朵，小魯賓將第二根花蕊放進小小比得嘴裡，第三根給自己。美心媽媽沒看見，她正在教福福和芙芙怎麼幫其他孩子換尿布。
從此魯賓和小比得同進同出，在只有他們看得見的世界探險尋寶。
最好的寶物就是花香。他們知道美心媽媽已經非常用心照顧他們，沒了她所有美心之家的孩子都要露宿街頭。但是平心而論，美心之家臭死了，就和外頭的染料街，還有更外頭的洗衣碼頭一樣。容易腐敗的東西堆在看不見的角落，得要將一身髒臭發酵散播出去，才會有人察覺搜尋，然後動手藏進更沒有人看得見的地方。這兒的遊戲規則就是這樣，所以出兩個特別喜歡尋找花香的孩子實在不足為奇。每當美心媽媽從會堂回來，身上上發濃重的香氣時，小比得和魯賓就知道冒險的時候到了。
那一天警察沒有走平時固定的路線。
其實他們沒有多想什麼，平常遊戲多玩幾次，認識的警察已經很少被嚇到，頂多揮揮手罵幾聲要他們快滾而已。可是這次事情有點奇怪，當魯賓和小比得從垃圾箱後頭跳出來的時候，被嚇到的警察不但沒有生氣，反而還笑了。
「你們兩個過來。」他說：「這裡有三福銀，你幫我把這包東西送給縹衣街的茹夫人。」
「五福銀。」魯賓立刻說。
「臭小鬼。」話雖然這麼說，可是警察從外套口袋掏出來的東西除了油紙包之外還有五枚銀幣，一定交到了魯賓手上。「黃昏之前一定要送到才行。」
「遵命，長官！」
那一瞬間小比得知道魯賓打的如意算盤是什麼，油紙包的香味一離開警察的口袋立刻繚繞在四周，好像有人在他們脖子上套了鮮花編成的花圈。警察點點頭，沒把他該走的路線走完就離開了，魯賓一確定他走過街角，立刻揭開紙包上的封條。甜美的香氣散出，比美心媽媽帶回家的還要濃厚百倍，艷紅的絲線在陽光下金光閃閃。
「聖上真神呀……」
小比得什麼話都來不及說，魯賓已經禁不住誘惑捏了一根放進嘴裡。藥效之強小比得不用親自放進嘴裡，光聞到魯賓的口水軟化花蕊的氣味，就讓他眼前開滿鮮豔的花朵，銀鈴般的鳥叫蟲鳴充斥四周。
「聖上真神，諸神福神……」魯賓腳步踉蹌。「好、好棒……小比得……」
小比得趕緊抓住他的手，以免魯賓直接四仰八叉癱倒在地。突然間那氣味沒那麼吸引人了，小比得有些害怕，好像鮮豔的蘋果上鑽出一條蟲，有個感覺在短短一秒間變了顏色。
「真的好棒……你要來一點嗎？味道很香呢。」
小比得趕緊搖頭說不。
「隨便你。」魯賓花了一段時間才喘過氣。「不要就拉倒，我們把東西送去縹衣街，到時候你想要也拿不到了。」
小比得真的沒關係。
他們如實完成任務，沒讓茹夫人知道這之間發生的小小插曲。好心的茹夫人還招待他們一人一杯涼茶，笑吟吟讓他們蹲在門廊上喝完才離開。不過事情自然不會只有好的一面，晃去縹衣街又喝了涼茶，回到美心之家的時候太陽都下山了。逮到他們晚歸的美心媽媽有些惱火。
「我以為你們兩個是乖孩子，會看時間知道要提早回家。」她在玄關教訓他們，餐廳裡的孩子輪流探出頭來偷看。
「我們幫警察跑腿，賺了兩福銀。」魯賓把兩枚銀幣送到她面前。「美心媽媽可以用來買牛奶！」
「你這孩子。」美心媽媽心軟了，她總是會心軟。「就算是這樣還是要處罰，跟我上樓去。」
她收下兩枚銀幣，帶他們上樓。樓上的燈光昏暗很多，就算多點了油燈還是黑漆漆的有些可怕。不過有美心媽媽在，還有兩片黑麵包，小比得暫時也擔心不了太多事。他知道美心媽媽是故意帶他們上樓，以免其他孩子以為就算晚歸也可以像沒事一樣走進餐廳吃飯。只不過在美心媽媽的書房吃飯，和在樓下的餐廳吃飯對小比得和魯賓來說實在也是沒什麼差別。反正都是黑麵包，再加上一杯水。瑪莉煮的湯少喝一點是一點，不想短命全靠這招了。
小比得啃黑麵包的時候，美心媽媽自己走到桌邊，就著煤油燈的燈火細看寫到一半的信。他有種奇怪的感覺，美心媽媽並不是第一次讀那封信，白紙的邊緣已經有些髒髒舊舊的摺痕。走進辦公室讀信這件事，有點像路德每次出門前一定要拍一下美心之家的門楣求好運，或是瑪莉端湯上桌之後一定要用湯勺敲敲鍋蓋才打開。美心媽媽在等待什麼，看她拿起信紙摺兩下又放回桌上，就知道她此時此刻的心情有多煎熬難受。
為什麼？信是要給誰的呢？
「你們吃完了嗎？」美心媽媽放下信紙，大概是打算明天再煩惱。小比得在褲子上擦擦手跳下椅子，準備回一樓加入其他孩子晚上的故事時間。
「看你這古靈精怪的樣子，準備回去聽故事了對吧？」美心媽媽笑了。「我得說你們有吃藥的時候乖多了。不過現在這樣也好，去玩吧，告訴瑪莉和珍妮——」
小比得永遠不會知道瑪莉和珍妮必須知道什麼，因為魯賓從椅子上直挺挺地栽下來，打斷美心媽媽的話。尖銳的呼喊從他的雙耳灌進腦子，四周隨之天旋地轉，所有的一切失去顏色。小比得聽見慘叫聲此起彼落，從美心媽媽嘴裡、從樓下、從栽倒的魯賓身上、從他自己口中，還有外頭的街道上有個無臉的女人舉高雙手，尖聲召喚那些說不出名字的怪物。有什麼東西破掉了，小比得往後退背靠著門板。他聽見了什麼？美心媽媽正在大喊救命，魯賓手上的黑麵包連齒印也沒有，紅色的口水從嘴裡滴出來沾了滿臉。
魯賓的臉融化了，和街上的女人一樣。這是關於魯賓的最後一段記憶，小比得忘了其他的事，卻永遠記得那一天。
※
「這下可是天下大亂了。」
可可小心繞過水塘，走進舊會堂的後院。前頭的廣場下本來有個地下室，不過經年累月的雨水鑿穿了石塊，地板向下陷落陰錯陽差堵死四周的通道，從此廣場成了水塘，擋住後頭一塊花園。趁著大雨剛過，到街上多收幾塊人家不要的舊帆布，鋪在草地上夏天勉強睡個幾天不是問題。大公節剛過，下一場雨要一段時間之後才來。
「我帶吃的回來了。」可可踩著殘餘的石牆走進花園，手裡的籃子吸引所有孩子的目光。「快去生火把鍋子架起來，我來煮湯。」
大夥動了起來，留守的孩子年紀雖然小，也很清楚現在必須分工合作度過難關。昨天看他們合力搬起一塊塊磚頭堆成灶台，撿了柴枝鼓起腮幫子拚命想要生火的樣子，可可心裡頭實在百般不忍。突然間，五歲就到礦工餐廳洗碗賺錢的生活，和他們比較之下也顯得輕鬆愉快。只是吃不飽而已，沒有大批暴民追著要燒死她，可可算是幸運了。
大孩子早上出去之後還沒回來，要記得幫他們留一份湯。女孩們倆倆結伴去敲廚房的後門，男生們則是到碼頭那邊找事做。大公節剛結束，不少人需要臨時的雜工幫忙打掃整理，或是搬運延遲的貨物。如果幸運的話，他們能帶回一些錢財或是食物給其他孩子。但即便如此，他們還是需要快點找個能遮風避雨的地方，並且和海荒莊園取得聯繫。紀雪和布莉姬的狀況只能說是穩定下來，要說好轉實在勉強。可可把籃子交給女孩們，讓他們去處理蔬菜和僅有的一片培根，自己往花園後頭走。
「好一點了嗎？」她問道，斜倚在石頭上的紀雪撐起身體，握住可可的手坐正。
「我比較擔心布莉姬。」紀雪虛弱地說：「她現在需要的不是我，是知羞。」
「恐怕這有點難度。所有的火車、馬車、船全都因為大雨停擺，想送信也送不出去，電報線也斷了。」可可說：「洗衣碼頭出了事情，現在騷動已經擴大到市場區和泊船區，短時間內想要和邁格林外頭的人聯絡只能靠鴿子了。」
「恐怕洗衣碼頭的事情我們也有一份。」紀雪嘆了口氣。「事情愈來愈糟，我們得想想辦法才行。」
「我們還能有什麼辦法？」可可沮喪地問道：「我們原以為只是幾個孩子生病，誰知道來了才知道整個城市都瘋了。說來說去，我們到底幫忙什麼？搞不好我們一開始就撒手不管，事情也不會變得這麼糟。」
紀雪低著頭沒說話，輕輕拍了身前的草地兩下。可可知道是什麼意思，海荒療養院的規矩不能破，只好屈膝坐下任由紀雪牽起她的雙手。
「你還記得娜娜桑達依嗎？」
「我記得，是那個雪崩的小鎮。」可可回答說：「我們第一次見面的地方。」
「我從沒告訴過你，在我們見面認識之前沒多久，我的愛人和朋友全都死在雪崩之中。」
「真的嗎？」
紀雪點點頭，認識也有好些時間了，可可看得出來她沒有說謊。
「我那時以為我的人生就此結束，被那可惡的魏爾森設計，親朋好友全都沒了。只差一點點，我就要自我放棄，和其他工人一樣被風雪埋葬在毛蟲高原上。是你來得及時，告訴我除了娜娜桑達依之外，還有地方需要我。」
「我以為你那時只是打擊太大了才會失魂落魄。」可可虛弱地說，聲音比紀雪聽起來更像病人。「難怪你從來不肯談娜娜桑達依上發生過什麼事。」
「可不只是打擊太大而已，我整個人都毀了。」紀雪苦笑道：「住進海荒莊園之後，我下定決心重新開始。以前犯的錯，我會用未來努力彌補。所以，別再說從來沒幫上忙之類的鬼話，至少你救了我一個。對我來說，這比拯救全世界都還要重要。」
「你倒是會安慰人。」
「我現在也只能動動這張嘴巴了。」
「那個女孩呢？」可可問道：「魏爾森家的那個獨眼女孩，你認識她沒錯吧？」
「我在娜娜桑達依開工人餐廳的時候，有人託我讓溫琳在餐廳裡唱歌賺小費。我以為發生雪崩時她沒有逃出來，想不到居然會在邁格林見到她。」
有一瞬間，紀雪的眼神箱左右飄了一下。
「那女孩——我是說溫琳，有什麼不對勁嗎？」她又問道：「我希望你不要騙我，我去見魏爾森那天，多少也從魏爾森口中知道了一點關於溫琳的事。」
紀雪嘆了口氣。「遲早都要告訴你，現在說讓你有點準備也好。」
「怎麼了？」
「除了知羞之外，溫琳是我見過靈感力最強的人。」
說可可沒預想到這個答案是騙人的，這也是她當時隱瞞魏爾森關於能力祕密的原因之一。
「當然在娜娜桑達依的時候，我並不知道她有時候會出現的症狀是怎麼回事，直到加入海荒之後，我才想通原來溫琳具有超強的靈感力。只不過對她而言這不是好事，她原先就有自己的問題，又沒有人教她怎樣控制力量，這樣的她生活在普通人的世界會加倍辛苦。」
「你想帶她回海荒嗎？」
「我當然得帶她回海荒！」紀雪說：「除了利用她之外，魏爾森還會做什麼？那個心狠手辣的醫生只知道利用她，我甚至懷疑溫琳當初根本就是被他拐騙下山！」
可可覺得自己有必要說句公道話。「可是我看溫琳日子過得並不錯。而且如果不是魏爾森帶她下山，說不定溫琳就死在毛蟲高原上了。」
紀雪陷入沉默，可可突然有些不好意思起來。
「我不是故意要讓你難過，只是我覺得如果我們要繼續下去，很可能會需要幫忙。」她說：「魏爾森比我們更了解邁格林，這些年也非常用心研究瘋霾和邁格林的異狀。我們可以幫他，好讓他回過頭來幫助我們。我贊成別讓他知道能力的事，不過想解決異狀我們會需要幫手。」
「和他打交道絕對沒有好下場，我們已經夠難做事了。」紀雪說：「你讓我再想想吧。我比較擔心蕾米達這幾天人去了哪裡，你有找到她嗎？」
「我不敢走太遠，查到的消息不多。」紀雪不想談，可可也只好暫時放下魏爾森，跟進話題談談他們的檢察官朋友。「我很確定她沒有回美心之家，那周圍沒有她回去過的痕跡。檢察法庭有貼出李陶芬初級檢察官被停職的公告，所以她人也不在辦公室。」
「我擔心她出意外。」憂慮的紀雪說：「那女孩被人盯上了。」
「我懂你的意思。有人對她下咒，那女孩是運氣好才逃過一劫。現在洗衣碼頭一出事蕾米達就跟著失蹤，說這裡頭沒鬼我才不信。」
「得快點把她找出來，確認是否平安。」
「我盡量試試看。」可可說：「你先休息，我去看看孩子們把湯煮成什麼樣子了。」
紀雪放開可可的手，說了這麼多話似乎耗盡她的體力，蒼白的臉色比以往都還要嚇人。可可實在放心不下，又不得不離開她身邊。紀雪扛著布莉姬出現在時眼前，兩個看護命幾乎都去了半條。要不是福大命大，現在可可能說話的對象就只剩兩甕骨灰了。靈薄和現實的界線破了，兩個不幸的看護首當其衝，更糟的是唯一知道如何修補的人在千里之外，可可沒有任何辦法能夠及時和她聯繫。
事情真的大條了。
他們還能做些什麼？就算紀雪和布莉姬恢復，也不可能揮個手就解決整個城市的難題。漏洞是有人刻意鑿出，經年累月在每個居民耳中放進蠱毒，惡意盤根錯節深入靈薄，要拔除恐怕困難重重。如果可可能再聰明一點，或者像布莉姬和紀雪一樣有特殊才能，說不定就能扭轉乾坤。只可惜，除了不穩定的能力之外她什麼都不會，頂多只能煮煮湯，勉強充當廚娘。
人生真是不公平呀！
有人在宅邸中享用大餐的同時，可可正在想辦法用豬骨、菜根、麵包皮煮出像樣的一餐。孩子們看著可可接手湯杓，不曉得期待些什麼？也許滾燙的沸水左三圈右三圈攪一攪，再加上神奇的草藥魔粉，聽不懂的古老咒語，轉瞬間一鍋能餵飽整個邁格林的美味濃湯就會誕生。喝下肚之後所有受傷的心都能復原，傷殘病痛全部痊癒，所有人相親相愛，邁格林獲得重生。
「沒有味道。」
遇上食物總是搶在最前頭的瓦利喝第一口之後如此表示。他那受傷的表情可真是夠了，好像可可辜負了他的期待，還有眾多同伴的殷殷期盼。他們求的也不多，一整天總要有碗能夠填飽肚子的湯，讓他們撐過漫漫長夜。只不過可可辦不到，她終究不是童話故事裡的神奇廚娘，只用一條魚和一鍋水就餵飽整個村落的難民。
「你們沒試過在吃飯的時候唱歌吧？」可可說：「你們應該試試看，我小時候媽媽都說這樣一邊喝一邊唱，肚子很快就飽了。」
從瓦利帶頭開始，每個孩子臉上都露出質疑的表情。可可不怪他們，她自己從三歲開始就不信這一套了，又要怎麼強迫其他人接受？
「為什麼不試試看呢？」她還是硬著頭皮說下去。老實說可可真的累了，她從來不知道原來還有比照顧瘋霾病患更累的工作。躲避整個城市追殺的同時，還要餵飽二三十張嗷嗷待哺的嘴，加上兩個犯傻弄得自己全身病痛的朋友兼同事。能讓她喘口氣的救援人手在千里之外，可可沒有崩潰尖叫，已經算是很了不起的成就了。
「試試看嘛。」她又說了一次。「我們不就是從美心之家一路唱歌走過來的嗎？我知道一首歌，歌名叫作煮小孩的老太婆，你們聽過嗎？」
應該沒有，不過有幾個嘴角人不住向上抽動了一下。
「我有段時間沒唱了……」可可清了清喉嚨。「煮小孩的老太婆說，我們沒有鹽。吃小孩的大魔王，我們把人醃一醃……」
她的歌聲只能說還好而已，不過笨拙擠出聲音的樣子，至少讓幾個捧著湯碗的孩子暫時忘記飢餓，揚起嘴角笑出聲音。
「你們也一起試試看。」可可趁勝追擊。「我先唱一句，你們接著唱下去。煮小孩的老太婆說，我們沒有鹽——」
「煮小孩的老太婆說，我們沒有鹽！
吃小孩的大魔王，我們把人醃一醃。
煮小孩的老太婆說，我們沒有缸；
吃小孩的大魔王，我們把人洗一洗。
煮小孩的老太婆說，我們沒有水；
吃小孩的大魔王，我們把人燉一燉。
沒有柴來沒有灶，沒有胡椒沒有餡，
魔王要把小孩煮一煮，餵鳥餵馬餵小狗。
煮小孩的老太婆呀老太婆、我們沒有鹽呀沒有鹽！」
至少這當下遊戲還蠻有趣的。可可讓左手邊的孩子喝一口，右手邊的孩子唱一句，然後兩邊互換過來重複一次。她心裡很清楚自己就是那個煮小孩的老太婆，東拉西扯拖延時間，希望他們不會注意到殘酷的事實。她希望他們能夠健康長大，可可不知道未來還有多少難關，但至少在這當下，她希望一首歌和一碗湯能暫時將他們從哀傷的境遇中解放。人生苦痛，但至少此時此刻值得記憶。可可覺得自己像個棉花田的女工，在颳起大風的日子努力追趕飛散的棉絮。那是她付出血淚好不容易收成的果實，可是惡劣的風不讓她留下這些心血，故意吹垮老舊的倉庫，想讓她血本無歸。
老太婆呀老太婆、我們沒有鹽呀沒有鹽！
終於那些白色、小小的雲朵不再四處亂飄，願意聚集在荒廢的花園上空，替他們遮一下仲夏熾熱的太陽。除了要留給大孩子份之外，小小孩們把配給到的份量喝個精光。今天暫時撐過去了，明天的事明天再來煩惱，可可要他們自行收拾，她得準備紀雪和布莉姬的餐點。
「做得不錯。」不請自來的紀雪現身眼前。
「不是叫你要躺著多休息嘛。」可可低頭假裝收拾，沒讓紀雪看見眼眶中的淚水。
「好久沒聽人唱煮小孩的老太婆，就過來聽一下了。」
「少來，你知道這一套撐不了多久。不管心情再好，肚子空了就是空了，再不想想辦法他們同樣要餓死凍死。」可可說。
「我覺得……」紀雪沉吟道：「我有些想法。」
「真的嗎？」
「是你給我的靈感。我不確定能發揮多少效果，不過或許能試試看，至少好過困在這裡等死。」
「真的？你有辦法了？」可可大喜過望。「快說說看，你的辦法是什麼。」
「從邁格林來的，終歸要回到邁格林。」紀雪說：「既然藥紅花是一切的罪魁禍首，那我們就利用藥紅花反擊回去。」
這下換可可搞不懂了。「你說要用藥紅花反擊回去？我們要當……藥頭嗎？」
紀雪失笑道：「是，但也不是。我說的是若福雅大公用的那招，料敵機先，以假亂真。」
可可不敢說自己全都聽懂了，不過以假亂真是什麼意思？紀雪嫌洗衣碼頭還不夠亂嗎？
「你能說得更清楚一點嗎？」可可問：「比如說我可以幫上什麼忙？」
「你有認識警察嗎？」紀雪反問。
「警察？如果要說警察，我和先前來幫忙依薇處理案子的警察還算認識。」可可回答道。
「很好，如果他知道怎麼弄到大批的藥紅花，我們會需要他幫忙。」紀雪點點頭說。可可突然有些擔心，他們真的要當藥頭嗎？
「再給我兩天恢復體力，除了藥紅花之外還有不少東西要張羅。在行動之前，先想辦法撐過這段時間。」紀雪還是有些虛弱，不過站起來和可可說幾句話而已，蒼白的臉色已經漸漸染上一層暗紅。
「你不要太勉強，先坐下吧。」可可拉著她坐在廢棄涼亭的柱石上。「別把所有的事情都扛在肩膀上，我需要你解釋給我聽，告訴我該做什麼。只要我聽懂了，不管是警察還是藥紅花，我都會幫你找來。」
「不是，你不懂……」紀雪的聲音細若游絲。「我又開始看見了，牠和靈薄禮的那些恐怖事情，好多人都死了。邁格林現在非常危險，只要走錯一步我們全都要送命。殺千刀、該死的我看不夠清楚，如果我能看到該做什麼事才對就好了……」
「我們去找個有經驗的人幫忙如何？」可可試探地問：「除了警察和蕾米達之外，再找個有經驗的人。」
視線迷茫的紀雪花了點時間思考可可說的話。「你在暗示我們應該回頭去找魏爾森？」
「你不喜歡這個點子？」
有那一瞬間，可可以為紀雪會說她寧可邁格林滅城，也不願再見到魏爾森一面。
「你讓我想想。」
可憐的紀雪，可可真不該把這樣沉重的問題丟給她。娜娜桑達依的慘狀可可見識過，在那之前她只從一些四處做工討生活的礦坑工人口中聽過雪崩，從不知道原來天災如此嚇人。把恐怖的天災全當成魏爾森的錯實在有些不公平，只是可可不是紀雪，沒有辦法代替別人原諒並放下過去。紀雪態度強硬，恐怕有生之年他們的心結是解不開了。
這下該怎麼辦才好呢？
尋思煩腦間，可可手上也沒閒著。她讓紀雪回去休息，指示幾個比較愛好安靜遊戲的女孩守在布莉姬身邊。閒不下來的人讓他們幫忙洗碗整理環境，要確實規範二三十個孩子屎尿的正確地方可不容易，要是環境髒亂引來疾病和害蟲，用不著暴民動手孩子們就全都要一起入土，順便搭上三個外地來的看護。在淺灘上洗好碗盤，再來就是他們沾滿泥沙屎尿的身體。河水再不濟還是能沖掉些泥沙汙垢，然後他們身上的衣服也該好好打理打理。
千頭萬緒呀，忙完一樁又一樁。唯一值得慶幸的是，煮小孩的老太婆似乎真的發揮了些作用，至少今天孩子們做起雜事時勤快不少，也沒像前兩天一樣愁眉苦臉，甚至還會互相潑水大笑，追著玩鬧起來。這給了可可一點寬慰，多少知道自己不是瞎忙一整天毫無收穫。她能想辦法把每個難題挨過去，在無止盡的雜務之外幫忙紀雪。好不容易總算把事情告一段落，可可把所有的孩子從河口的淺灘趕回廢棄花園，再次提起空籃子準備前往西南二分局，偏偏又看見還不到中午，大男孩們已經三三兩兩回到廢棄花園。
「這是怎麼一回事？」可可問道：「我以為你們應該在碼頭工作才對。」
男孩們你看我我看你，最後把年紀最大的路德推出來說話。「碼頭沒有工作。」
「碼頭沒有工作？」連可可這樣的鄉下看護都知道，離離河河口是全奧特蘭帝亞大陸全境最忙碌，航運吞吐量最大的港區。說離離河的港口沒有工作，不如騙大家太陽從西邊升起更有人信。
「碼頭沒有工作給所有人。」路德說：「可可阿姨事情是這樣的，碼頭給人關掉了。有一群自稱鐵頭幫的人佔住碼頭，不是他們的人和船通通不許進出。」
「鐵頭幫？佔住碼頭？」
總有一天可可會弄懂這些瘋子腦袋裡都裝些什麼，只是在那之前，她得想辦法讓二三十個孩子活過今天。即使沒工作、沒食物、沒衣服、沒住處，只有一首歌，一整個發狂的城市。
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身為沙墘里的破落客，其實覃先生不太懂該如何在這城市中自處。六十年的人生光陰中，他從來沒看過異地的景色，不論是春楊市、荒澤嶺、瑯馬地區、曙海鎮、毛蟲高原，通通沒有。對他來說所謂的遠行，就是童年時跟著家裡的大人們到噴泉廣場，幫忙搶貴族議員進入邁若雅廳開會前撒的糖果和硬幣。再來呢？跳上漁夫的船在近海繞行一圈，在渾身的魚臭味還洗得掉之前跳下船，用半鹹淡的河水刷洗乾淨。一起出海的同伴總會笑他神經，可是覃先生很堅持。
破落客又有異鄉人、外邦客的意思。來自春陽市，不是破落客。洗衣碼頭的孩子，也不是破落客。但曙海部落的人是破落客，沙墘里的人也是。覃先生以前不懂，後來漸漸了解是怎麼一回事。同樣的稱謂毛蟲高原和山下的甘露谷也有，只是比其他地方模糊一些。
破落客，意味著無處可歸，漂流不定。窮愁潦倒，落魄失格。
覃老先生花了一輩子的時間，依然弄不懂這樣的形容詞怎麼會纏上沙墘里的居民。他們生在這裡，長在此處，也許捕魚出海或是當船工苦力賺得是少了一點，可是漂流不定？他書讀得不多，或許那些住在青頂白牆內的教授、學者，能夠解釋得比酒吧裡的醉漢更清楚。只可惜他一個都不認識，而從很久以前開始覃老先生就不去洗衣碼頭的酒吧喝酒了，連醉漢的風言風語也沒得聽。他年輕時還覺得老人們聚在廢棄的花園、會堂裡生火喝酒很遜。明明碼頭和市場區有更多更好的地方能去，何必在毫無遮掩的地方坐困愁城？
只是原來沒什麼更好的地方，老地方能長久有它的道理。破落客在富麗堂皇的邁格林不受歡迎，沙墘里鬆散的沙灘著不了根，生在上頭的馬鞍走不了又留不住，一節又一節四處蔓生。海風吹來萎了紫色花朵，新的枝節、子兒試著爬遠一點，看有沒有個地方能夠安身。只是風吹風吹，日日月月年年沒有停息，覃老先生始終沒看見馬鞍找到能落地著根的地方，大片的綠毯今年生了明日掀了，在沙灘上和沙墘里的居民一樣生生不息。
有天風向變了，變成從陸地吹向大海，帶了腥紅的色澤和氣味。老人們發現一起圍坐在火邊的年輕人身上的影子變了樣，有什麼東西不對勁，他們從口袋裡掏出來分享的不只是糖，沒有糖能甜到連人心都能腐化。甜膩的氣味引來蠹蟲，來自看不見的世界，鑽進人心中蛀出一個個孔洞，讓更多親戚朋友入住。沙墘里還走得動的老人們急著想知道這是什麼，怎麼會如此陰損，殺人不見血。怎料年輕人們聳聳肩，輕描淡寫回了一句想拿再多也沒有了，我們是破落客，沒錢分不到好東西。
所以連災變的風都不願意吹進沙墘里？
這可真是好消息呢。
今年大公節的雨特別大，大到覃老先生害怕老人們慣常圍坐的舊會堂崩壞，或是海浪被雨水餵得太肥太大，太貪心吞掉漫佈馬鞍的沙洲。大公節的早上大伙依照傳統整理家裡，下午覃老先生找出拐杖撐著走過還淹在海水裡的沙灘，趕到海女神的舊會堂去。一如他所預料，有人比他來得更早。
「你們一群老不死、老不死的走真快。」覃老先生喘著氣說。
年紀最大，身高最矮的韓婆婆翻了一記白眼，瘦弱的手攀在杖頭上，氣球漏氣般的聲音吹出雙唇之間。「過來仔細聽聽，別只會說廢話。」
「聽什麼？」
「噓！」
被另外三個彼此不對盤的老傢伙一起豎起食指噓上一聲，這樣的體驗倒是前所未有。覃先生放輕腳步，慢慢走到他們身邊，五人一起側耳傾聽。
是小孩子的歌聲。
時間應該不長，至少他們唱完時太陽還沒落下。從沙丘上往下望看不清楚，不過覃先生認為自己應該看見了一個黝黑的女人，領著一大隊的孩子走進他們的舊會堂後花園。這是精靈的惡作劇嗎？還是那些毒害邁格林人的毒藥，終於隨著雨水滲入他們眼中了？
「識相的話他們過幾天就會走了。」葛根老頭像隻沙丘鶴一樣拉長脖子，壞脾氣的扁嘴巴出言不遜。「全是女人和小孩惹出來的玩意兒。」
「我聽說過這種玩意兒。」重聽的防先生喊道，脖子下火雞肉垂般的贅肉上下擺動。「這叫作郊遊，有錢又有閒的女人和小孩最愛這一套。」
「你們真該聽聽自己說了什麼。」嗲聲嗲氣的翠翠太太搖搖頭，手上還忙著抓住身上披披掛掛的紗巾以免散架。「一群可憐的小東西，我們就讓他們個幾天也無妨。沙墘里這麼大，難道找不到地方喝酒嗎？」
「韓婆婆家門前有一疊板條箱，搬一搬也能當作椅子。」覃老先生說。
「臭小子專打我的主意。」韓婆婆嘴上從不會認輸。「想找好地方，你們這群手短腳短的，不會多走幾步路爬上來在這裡燒火喝酒不是更好？海風、沙丘，還有小孩子唱歌給你們聽。婆婆我只管享受，裡頭是真人還是鬼怪，一點興趣也沒有。」
葛根老頭和翠翠太太沒有說話，望著不遠處的老地方不知道想什麼。防先生就沒在客氣了，扯著喉嚨說個沒完。
「這落日真噁心，都是屎尿的味道看了就討厭。你們聞聞看，洗衣碼頭那邊吹來的風全都成了什麼樣子，我屁眼上的毛嚇得都要縮回去了。難怪年輕人怕得要死，都不敢回碼頭工作。邁格林？哼，我看是霾格林，馬上就要沉啦！別看了、別看了，回家收拾家當逃亡要緊。別人都逃了我們還站在這裡坐什麼？」
矮矮胖胖的他嘴巴上光說，兩隻腳倒是老老實實一動也不動。覃老頭猜想現在是不是好時機，該不該把掛在腰帶上的小酒瓶拿出來傳著喝。倖存的馬鞍葉子在風中像蚌殼一樣招搖開闔，不知道對著風裡的精靈說些什麼，搖曳的斜影在沙子上磨擦發出嚓嚓聲響。
「我酒喝得夠多了。」覃先生喃喃說道。
「少喝一點，對身體會好一些。」翠翠太太說：「我說得沒錯吧，韓婆婆？」
「我的身體好得很！哪個不信的，從今天起太陽出來後跟我比賽，看誰先爬上沙丘。」
這倒是一個不錯的提議，比起五個老人坐在舊會堂裡看著斷垣殘壁，唏噓過去未來，在沙丘上聚會換換口味沒什麼不好。
「我叫小葛根幫我弄幾條魚乾，吹過海風的烤魚才能稱得上是烤魚。」
「我有多餘的布料，可以縫一張毯子鋪在沙地上。」翠翠太太說：「不曉得那些孩子會不會也需要毯子？」
「妖魔鬼怪把所有的東西都弄得烏煙瘴氣，像是裂了縫的屎尿桶，灑得到處都是。到底是哪個沒有公德心的壞傢伙、臭王八？你們看看那個穿黃衣的妖怪，張大嘴巴四處撈，天上到處都是長了牙的瘋鳥，這下怎麼辦才好？沙墘里真是有夠倒楣，好處都沒有我們的份，城裡頭的人亂搞我們也要跟著受罪。」
韓婆婆用拐杖敲了一下防先生的小腿，他才總算識趣，閉上嘴巴悻悻然別過頭去看著海灣。海灣外是一片寬闊的天空與大洋，天知道他們是為了什麼，才會困在這小小的沙丘上苦惱思索。
「叫大家出入小心，千萬不要被城裡的人沾上了。」韓婆婆說：「我們進不去，也叫它們過不來才好。」
沒有人確實知道它們是誰，不過韓婆婆說話，跟著應是總沒錯。人生中第一次，覃老先生覺得被邁格林人當破落客，排擠隔離反倒幸運。至少在城市陷入大火，瘋子暴民急著找替死鬼吊上路燈時，他們還能躲在沙墘里這小地方。只是可憐那些必須進城的人，一個弄不好說不定就有去無回了。
「叫小葛根明天來找我，我知道哪裡有鯰魚可以撈。」覃老先生說：「這季節鯰魚最好吃了。有時候不想買麵包，我們家的人兩餐都喝鯰魚湯。」
「鯰魚湯不錯，適合下酒。」葛根老頭點點頭，算是訂下協議了。
黃昏的夕陽下，五個行將就木的老破落客望著半塌的舊會堂，有一搭沒一搭聊著魚湯和藥酒。他們說到應該多準備幾隻船，家裡的行囊乾糧藥品同樣都要注意。一陣風暴過去，另一陣風暴即將來襲，他們誰也沒把握可以挨過每一次災變。情況嚴峻，只是站在這沙丘上，想著剛剛聽見模糊的歌聲，不知道為什麼又讓覃老先生有了期待。末日還沒到，他們還有時間。破落客總是思索著離開，只有城裡人才會想著定居。破落客這次想待得久一點，不曉得努力能收到多少回報。
<待續>
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