達人專欄
史跋拉著阿梨繼續向前，但前方不再是青焰照明的甬道，而是種滿荊棘與藤蔓的龐大迷宮，深不見底的黑暗吞噬所有的光源，史跋只能停下步伐，她摘掉了墨鏡，試圖清迷宮延伸的道路，映在橄欖綠眼眸中的卻僅有模糊的輪廓。
「如果我有把夜視鏡帶來就好了。」史跋嘖了聲，阿梨擔憂的湊近彭絲的面龐，仔細觀察她的表情；辣椒噴霧失效後，彭絲再次掉進鬼迷心竅樹液幻境的陷阱，瀕臨崩潰之際，被史跋一個手刀打暈。
於是，失去意識的彭絲只能由史跋背著。
少了蜜蜂充當探路的偵查，她們只能憑藉自身的夜視力和摸牆分辨岔路，阿梨嘆了口氣，水蔥似的指尖抵在彭絲顫抖的眉心，試圖將她皺起的眉頭撫平，「周邊種滿鬼迷心竅杉樹，再待下去，我們恐怕也會跟著淪陷。」
「……」史跋悄悄伸向纏在鼻頭的髮帶，將它綁緊，阿梨多加了幾滴提神的精油，至少目前是對付樹液陷阱的防具。見阿梨的臉上空無一物，問道：「妳不拿塊布遮住遮著嗎？」
「我打算以樹液氣味的深淺，作為辨認方向的依據……這裡。」阿梨搖頭，戴著帕子反而會干擾她的嗅覺，辨認空氣瀰漫的味道，拉著史跋的袖口，往左側小徑踱步而去。
史跋噤聲，順著阿梨的指示左拐右彎，她心裡清楚，四周一股香甜的氣味慢慢蠶食她們的精神，史跋的眼前便不斷浮現戰場片段的畫面，故障的螢幕似沙沙地作響，死別、戰吼、哭聲、殘肢，病痛與死亡肆虐沙場，血霧瀰漫的場面看的讓人心慌。
察覺史跋的步履再次停滯，阿梨回首，史跋停留在原地一動也不動，宛如一尊凝結的冰雕，橄欖綠的眼眸著魔地凝視著前方，眼底透著一股迷離的悲哀。
阿梨抬頭，伸手撫向史跋的臉龐，微涼的手心貼在臉頰，猶如秋季楓林潺潺的流水，繾綣一股藥材的苦澀與清香，「……史跋？」
「我沒事。」回過神，史跋啞著嗓子，說道：「妳手裡拿著什麼？」
阿梨的手心躺著浸過薄荷的香氛紙，她將紙條放進史跋遮掩口鼻的髮帶，沁涼的藥香猛地竄進腦子。
「這是藥紙，醒神用的。」阿梨反手攢緊史跋的袖口，前進的速度逐漸加快，她頭也不回的說道：「要是連妳都倒下了，荊棘之路只能宣告失敗了。」
她沒有辦法單獨扛起史跋和彭絲，更不可能丟下她們轉身離開。隨著時間拉長，意識也會逐漸被樹液的味道消磨，換言之，她們現在是跟時間賽跑。
「……妳好像不受樹液的味道影響，為什麼？」史跋深呼吸一口氣，香氣讓清晰，她的思緒也清晰許多。伸手不見五指的漆黑迷宮，彼此的眼中只有對方的輪廓，模模糊糊，史跋看見阿梨眨了眨琉璃綠的眼眸，嫻靜美麗的側顏綻放淺然的微笑：「代表比起妳和彭絲，我的生活過得更無憂無慮。」
「那可不一定。」史跋垂臉，用只有自己聽得見的聲音喃喃自語道。史跋看著阿梨，她的身影猶如月光般皎潔，蓬鬆的鉑金捲髮綁成鬆垮的麻花辮搭在左肩，小小的髮旋藏匿於其中，纖細而淺然的身影猶如花梗般娉婷，陶瓷似白皙到幾乎透明的肌膚，美麗而脆弱，像是需要捧在手心細細呵護的柔嫩花瓣。
兩場試煉的時間並不算特別長，這一路相處下來，阿梨如初次見面的印象，是個溫柔的人，但也不全是軟性子的嬌弱。
「往這裡。」阿梨提醒還在發懵的史跋，清脆的聲音很輕柔，「這個方向的味道更淡。」
一路奔走。道路的盡頭是緊閉的門扉，她們互望一眼，點了點頭，由史跋衝鋒一腳踹開房門。
裡頭的空間明亮，奪門傾門的光線強烈而刺目，阿梨反射性的閉緊眼楮，待習慣後才慢慢的睜開眼，儼然是休息室的格局，淋浴間、書架、床鋪等設備一應俱全，甚至沙發旁還擺著餐車，放著三份殘有餘溫的餐點和零食，而對面的牆連結另一扇門，掛在門上的螢幕顯示59：01，與她們手腕上計時器剩餘的時間是一致的。
「……已經過了這麼久了嗎？」史跋低聲自語，女性大步而入，把肩上的彭絲橫放在一旁的沙發上，圓帽子的綠髮少女緊閉著眼楮，臉色蒼白，額間隱約還有盜汗的跡象，印證她的精神陷進糟糕欲絕的處境。
阿梨順手關了門，阻隔外頭鬼迷心竅樹液的味道。她東張西望檢查一會，手指抵在鼻尖四處仔細嗅了嗅，頷首道：「這裡是安全的。」
「嗯。」史跋的眉頭緊皺，目光卻凝視著昏厥的彭絲，阿梨在彭絲身邊蹲下，仔細端詳彭絲的症狀，她從側背包抽出薄玻璃隔層的藥草樣本，幾種藥粉攪和在一塊，再用桌上罐裝的礦泉水沖泡，一股濃郁苦澀的藥味撲鼻而來。
阿梨捧著藥碗，小心翼翼地餵彭絲啜下。
「彭絲大概要一陣子才能醒來了。」阿梨拉著彭絲的手按壓穴道，若有所思道：「她陷的很深。」
「所謂幻覺的陷阱，其實是把雙面刃。」越是以痛苦的磨練獲得力量的人，越會陷進幻覺之中，史跋盤腿坐在地上，後腦杓抵在身後的牆壁，淡聲道：「我曾有耳聞，成為馴蜂人的前提非常艱辛，尤其彭絲還這麼年輕，就算她不說，以前肯定吃過不少苦頭。」
「……妳的年紀明明沒有比我們大多少吧？」阿梨嗔了聲，手中舒緩穴道的動作沒有停歇。或許是藥物與穴道發揮了作用，彭絲的眉頭也漸漸舒緩開來。
「我從小就跟著傭兵團馳騁沙場，看過的東西可比妳們兩個多了。」史跋無所謂的聳肩，即使如此，她還是掉進幻覺的陷阱之中，差點陷在裡頭無法自拔。她尷尬的清了清喉嚨，換了另一個話題：「不說我了，妳呢？」
阿梨愣了愣，「……我？」
「妳是最開始中招的吧？一開始像是恍神般動也不動，彭絲說妳可能是中毒了，還沒等她開始檢查，妳忽然蹲下抱頭，嘴裡念叨著對不起。」史跋挑了挑眉，見阿梨越發難看的面色，連忙補上一句：「如果妳不想說就算了。」
「給妳們添麻煩了。」阿梨低垂眼眸，纖長的睫毛掩蓋琉璃綠的眼眸，目光仍透著溫婉。她扶著面色蒼白的彭絲，讓她慢慢倒臥在沙發，抖了抖一旁的毯子，輕輕地替彭絲蓋上，「應該是我先聞到味道，所以幻覺才比較早發作。」
「……」史跋想起什麼，她的聲音悠悠然的響起，成熟而沉穩的磁性嗓音帶著惆悵，許是受到幻影的影響，那一幕幕的回憶勾起她的情緒：「我的雙親都是傭兵，在我很小的時候就離開了，我是靠著諾威爾基金會的資助，在營地和其他傭兵的小孩一起長大的。」
「在我十二歲那年，諾威爾基金會把我父母的財產交還給我，而我也要準備為自己的未來做打算。」史跋的思緒沉浸於過往之中，她垂下臉，手指卻不自覺摩擦著狙擊槍的外殼，直到指頭微微發熱，她道：「我把一半的錢都回捐給諾威爾，這代表我決定以傭兵的身份活下去，和我的父母一樣。」
「十幾年來，我和傭兵團的成員們跑遍世界各地，投身各種戰役跟任務，好幾次跟死神擦身而過。」史跋的聲音低沉而磁性，宛如帶著書卷香氣的牛皮紙，鉛筆挲挲描述一篇陳舊而簡單的故事，她道：「這是份隨時都會面臨道別的工作，首次任務時，隊長要我們往後都要備好遺書在身上，這是覺悟，也是對同伴的責任。」
「只是跑過這麼多戰爭，那些離開的同伴們，卻大多都找不回他們的遺書。」史跋惋惜般的嘆了口氣，而阿梨裹著條毯子，抱膝縮在沙發的角落，靜靜聆聽史跋的故事。
狙擊手淘淘不絕說著傭兵團的往事，像是宣洩那些幻影帶來的挫敗。話鋒一轉，史跋瞇起一雙橄欖綠的眼眸，「可惜，我的資質普通，在軍隊混了這麼多年，也只是位在二、三線的狙擊手，跟真正的精英兵還差得遠了。」
「隊長把我找去，他對我說，我缺少變強的契機，一個從普通人變成強者的機會。」史跋倚著牆壁，放空似盯著天花板不規則紋路，她說：「……他要我報考獵人試煉，甚至要求我沒考上獵人執照前不準回軍隊。如果我足夠幸運的話，或許能夠靠著獵人協會的試煉，我能成為一名真正的強者。」
史跋的語氣一如既往地平靜、穩重，但提到傭兵團的事情，橄欖綠眼眸閃爍著驕傲的光芒。
……阿梨的心弦有所觸動，她垂下眼眸，婉聲說道：「妳很信任妳的隊長呢。」
史跋沉思一會兒，許久，她朗聲說道，「我們是生死之交。」
說罷，史跋熟練的卸下狙擊槍的外殼，阿梨湊上去瞧了瞧，槍械內側黏貼著泛黃的照片，那是好幾個傭兵的合照，史跋穿著合身的傭兵制服，與其他成員一字排開，她是年紀最輕的女性；阿梨特別注意到史跋身邊的男性，是個容貌清秀的長髮青年，一雙尖銳狹長的精靈耳朵，眼神莫名透露威嚴的壓迫。
史跋抿唇一笑，語氣多了幾分溫柔和笑意，「他叫做繆海爾，是我們分隊的隊長。」
「原來他就是隊長，難怪氣勢和別人不一樣。」阿梨露出若有所思的表情，她回想起史跋透露的訊息，兩場試煉中的獵人考官們都有獨自特殊的氣場，西索和集塔喇苦身上的氣場也不同凡響。這個「氣場」，難道這是強者與凡人之間需要跨越的藩籬嗎？
傭兵的話題告一個段落，史跋收起槍械的外殼，寶貝地擦拭起她的狙擊槍，阿梨則趁著彭絲醒來之前再去淋浴間沖個澡，把鬼迷心竅樹液的味道洗掉，剩下的時間足夠她打個小盹。
休息了幾個小時後，昏沉的寧靜猛然被一陣刺耳的尖叫聲打破，彭絲抱著頭猛然坐起身子，軟糯的臉龐還帶著驚魂未定的恐慌，她倒抽一口氣，連連拍著胸口安撫自己的情緒，「嚇、嚇死我了……」
縮在沙發一角的阿梨迷迷糊糊的揉了揉眼睛，關切的湊了過去：「做噩夢了嗎？」
「……我、我夢到自己被螞蟻大卸八塊，身體還被牠們吃掉了。」彭絲口齒不清的嘟嚷，牙齒瘋狂打顫，她心慌的搓了搓手掌心，心有餘悸的呢喃著：「不對，牠不是普通的螞蟻，有這麼大隻呢！」
說完，彭絲還用手比劃螞蟻的大小，那些螞蟻的體積甚至比她更大！
「沒事的，夢到的事情通常不會成真。」阿梨頓了頓，雖然覺得彭絲的噩夢有些不著邊際，但她還是輕聲細語的哄著：「試煉之後我給妳配個香袋，防螞蟻的。」
「我、我自己可以配螞蟻藥。」彭絲小聲的嘀咕，她揉了揉發紅的眼睛，眼尾瞥到倒數計時器閃爍的紅光，才突然意識她們還在試煉中，慌慌張張的跳了起來，「這裡是哪裡！怎麼時間只剩55個小時！」
時間都去哪了！
「我們穿過鬼迷心竅樹液的迷宮，這裡應該是提供給考生的休息室。」阿梨輕聲解釋說，云手伸向擺放兩份餐點的餐車，微微一笑，「不急，吃點東西後再出發吧，不知道後面還有什麼關卡。」
彭絲愣了愣，慢半拍理解阿梨的意思，隱約想起攀爬鬼迷心竅樹藤蔓的迷宮，小臉忽然覆蓋一層慘白。她沉默的低下腦袋，從史拔手中接過餐點，漫不經心的拿起湯勺，把涼掉的食物小口小口地湊近嘴邊。
「……都涼掉了，真的是不怎麼好吃。」彭絲嘀咕一聲，語氣滿是嫌棄：「我做的蜂蛹烘蛋好吃多了。」
抱怨歸抱怨，但彭絲還是把兩份餐點吃的精光，不吃飽可沒辦法戰鬥！待彭絲的身心整頓完畢，牆上的計時剩餘53：09，另一扇向下延伸的門扉開啟，仍然是同樣是一條僅供一人通行的路徑，沿路以牆面掛著青焰火炬作為照明，映在面上是說不出的詭譎。
彭絲深呼吸一口氣，敲了敲圓滾滾的帽子，刺探的蜜蜂從圓帽的縫隙溢出，嗡嗡飛往黑暗的甬道之中。
彭絲派遣的蜜蜂擁有極強的偵查力，借助昆蟲敏銳的洞察力，幫助她們迴避路上各種千奇百怪的陷阱，一路上的通行順暢無阻。
最終，厚重的銅門阻絕她們的去路，她的蜜蜂在門前嗡嗡打轉，彭絲哦了聲，銅門上特意留了拳頭大的圓形貓眼，彭絲好奇的眨了眨眼，將眼睛湊近那顆貓眼……像是看見什麼不可思議的景色，忍不住驚呼一聲。
身後的阿梨向她投以疑惑的眼神，彭絲一言難盡的抿起唇，主動讓出門前的位置，讓阿梨親眼目睹銅門後的景象。果不其然，阿梨透過貓眼看見門後那些不可思議的生物，漂亮的臉龐瞬間煞白。
銅門後的空間是書本描述的羅馬競技場，地面卻到處都是燒焦和腐蝕的痕跡，圓弧穹頂的中間趴著三頭深粉色的獅子，表皮是可怖的筋肉突起與深色斑點，詭異的青綠色獅鬃毛，乍看像極了一團燃起的幽綠焰火，頭頂著金燦似皇冠的短角，肩胛骨甚至穿刺一對青綠色的蝙蝠翅膀。
察覺門外的動靜，原本慵懶趴著的獅子們突然弓起身子，強於百獸之王的氣勢，那生物身後一條青綠的尾巴隨著牠們的心思甩動，嘶嘶吐著鮮紅的蛇信。
野獸們目光如炬，貪婪地盯銅門之外，目光閃爍的異光似思索該如何將她們開膛剖肚的享用。
輪到史跋確認即將面對的關卡後，她的見識比彭絲和阿梨更多，見到銅門後那三頭奇美拉獅也不吭一聲。
「妳們比我預估的時間更早抵達。」廣播器再次傳來桀桀笑聲，躲在監控室的考官為她們解釋，帶著滿滿的不懷好意，「這裡是荊棘之路的最後一關，這三頭獅子叫做奇美拉獅，噢，這是我擅自幫牠們取的名字，是上一任典獄長私自用獅子跟魔獸的基因所培育出的雜種，牠們生性殘暴，喜食畜肉，除了素質優於原生猛獸和魔獸，還有一些特殊的能力。」
「如果準備好了，就按下牆壁的按鈕，門鎖就會鬆開。」廣播器傳來考官喀滋喀滋咬著零食的脆聲。監控畫面中，匿於黑暗的他看見小女生們黑掉的臉，幸災樂禍的笑了幾聲，這麼強大的實驗種，要不是奇美拉獅的性情暴躁狠戾，他才捨不得拿出來做獵人試煉的試題，「三頭奇美拉獅身後的門就是通往塔底，只要能通過牠們守護的門扉，無論使用什麼辦法都被允許的……當然，也可以殺死牠們。」
「那麼，祝妳們好運。」考官的話音落下，廣播器那頭的音訊俐落的切斷。
「……這個考官該不會在監控室吃洋芋片吧！」彭絲耷拉著臉，羨慕的嘀咕道，從背包中拿出各種盛裝劇毒的藥罐，標籤附記每種毒藥的學名，她困擾的皺起眉，「如果只是普通的猛獸，一滴藥就能解決了，偏偏是基因改造的奇美拉，劑量該下多少才好？」
如果只是普通的猛獸，恐怕史跋和彭絲兩個女戰士連眼都不眨的手起刀落吧。阿梨骨碌碌的轉了轉眼珠子，再次將眼睛湊近那顆貓眼：「裡面的地板有燒焦和腐蝕的痕跡，我猜這是牠們的能力所導致的。」
「火焰和毒液嗎？這可棘手了。」史跋摩挲著下頷，轉頭和彭絲討論起作戰計畫，把阿梨晾在一旁。尤其是誰先衝鋒的問題、誰殿後收掉三頭奇美拉獅，兩人的身手稱不上頂尖，至少獨善其身應該不成問題，但……
想到這裡，她們不由得把視線放在門前若有所思的阿梨身上，她捂著嘴唇，陷入冗長的思索之中，直到察覺史跋和彭絲的視線，阿梨逃避似的垂下眼眸，她知道她們在想什麼，「沒事的，如果真的沒有辦法，我也可以留在這裡，不會給妳們添麻煩的。」
「胡說什麼？」聞言，史跋皺起眉頭，駁回阿梨自暴自棄的提議，她厲聲道：「誰說要把妳留在這裡的。」
「而且，銅門一旦打開，可能就再也關不上囉，留在這裡也是死路一條。」彭絲拉起阿梨的手，拇指橫著劃過脖子。她笑瞇瞇的歪過臉，聲音帶著寬慰的意味，「妳那麼聰明，怎麼就想不明白呢，妳就放心交給我和史跋想辦法，我們可是試煉的前輩呢。」
「……那麼，麻煩妳們了。」阿梨只能回以一笑，不自然的氣氛沉默片刻，阿梨再次的彎起微笑，指向銅門那拳頭大的貓眼，提出她所設想的解方：「門眼的材質說不定能用刀械破壞掉，如此，史跋的槍口和彭絲的蜜蜂說不定都能進去了。」
「我瞧瞧。」史跋愣著互看一眼，摘掉墨鏡仔細端詳門扉，反手拔出插在皮革腿袋的匕首，動手開始一番俐落的搗鼓後，順利的剜掉鑲在銅門上的貓眼，槍口恰好可以伸進孔洞。只是，狙擊鏡沒有辦法跟著伸進去，史跋無奈的搖頭：「沒辦法看到裡面。」
「沒事，我來。」彭絲打開繪製花朵的藥罐，體型較小的蜜蜂從圓帽布料細縫中溢出，採擷那罐金黃的蜜後，她再打了個響指，震著薄翅鑽向銅門後的另一頭。
彭絲的圓帽內響起嗡嗡巨響，阿梨和史跋詫異的互看一眼，而彭絲緩緩地閉起眼睛，感應冥冥中與她的共鳴，「史跋，第一頭奇美拉獅在左邊，槍口再稍微往左傾。」
「就是那裡，開槍。」彭絲的聲音猛然拔高，史跋立刻扣下板機，一連串俐落的槍響不絕於耳，淒厲的咆哮聲穿透銅門，還有奇怪的蒸氣聲。彭絲緊閉眼睛，她的意識彷彿與銅門後的蜜蜂融為一體，精準的指示奇美拉獅閃避的位置，「槍口對準右下角，再往下一些……好，開槍！」
史跋換掉打空的彈匣，俐落的一陣槍響，直到咆哮聲徹底被槍響蒸發，淹沒於空氣之中，把清淨還給了世界。
史跋緩下射擊的動作，問道：「死光了嗎？」
彭絲閉著眼睛，指頭在空氣中筆畫幾下，她感應那些蜜蜂的意識，喃喃道：「死透了。不、不對！」
銅門後無預警的傳出劇烈的爆炸，一聲比一聲更可怖，彭絲短促的尖叫一聲，矇住眼睛的雙手緩緩下滑，搭住臉頰兩側，額間冷汗直流，像是受到不小的驚嚇，「剛才蜜蜂飛過去的時候，那幾頭獅子忽然炸了開來。」
「妳還好嗎？」爆炸聲結束之後，阿梨擔憂的蹙起眉頭，彭絲冷汗涔涔，面色鐵青，整個人像是虛脫似的。面對阿梨的關心，彭絲搖了搖頭，她狡黠的眨眼，手指抵在唇瓣，做出噤聲的動作，「妳們不可以說出去哦，這是我的商業機密。」
「我知道了。」「好。」阿梨和史跋互看一眼，異口同聲的同意道。得到她們的應允後，彭絲呼了口氣，被抽光力氣似的癱坐在地上，「……史跋，背我。」
……
穿越羅馬競技場的圓頂空間，三頭奇美拉獅被炸成血肉淋漓的碎片，炸碎的屍塊可憐地淌於紫血液，彭絲緊盯躺在血泊之中的蜜蜂們，幽幽地嘆了一口氣。
彭絲眨了眨眼，壁上掛著幽暗的燈光，為她可愛的面龐增添一股詭譎。彭絲特別讓史跋停下腳步，取出乾淨的玻璃容器，彎腰以滴管採擷地上奇美拉獅的血液與屍塊。
「妳打算帶回去研究？」史跋睨了一眼彭絲。綠髮少女點了點頭，若有所思的答道，「難得有這麼好的素材，蜜蜂是很好的偵查兵，但是單體的戰力太弱小了，我還在猶豫要不要開發新武器。」
史跋嗯了一聲，「妳試過基因培育嗎？」
「研究過一陣子，還是以培育新蜂種為主，畢竟我的設備跟知識都不夠，要更精進才行。」彭絲盯著裝著血液和肉碎的玻璃罐，漫不經心應道，「我的目標是成為幻獸獵人，這條路很長，我還有得學習呢。」
聽著她們熱烈的討論，阿梨漫不經心的垂下眼眸，她從來沒想過要努力讓自己變得更加強大，身體的極限也不能讓她接受鍛鍊……不過，如果她可以更健康一些，是不是就不會成為其他人的絆腳石了？
話題告一段落，史跋再次背起彭絲走往競技場的彼端，奇美拉獅守護的石門緩緩升起，廣播器傳出的聲音敞亮的響起：
「第七位，80號史跋；第八位，246號彭絲；第九位，402號梨•富力士，花費時間39：01。」
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新舊版動畫中，賤阱塔出關前三名是西索、集塔喇苦和半藏，新版動畫額外給的排名是：第四名、葛雷塔，第五名、爆酷兒和第六名、勾四。然後新版有提到，就算同時間抵達，考生號碼較小者的排名會在前面，所以荊棘之路組的出關順序是史跋、彭絲跟阿梨，不過也可以理解成：史跋背著彭絲，阿梨跟在最後。
荊棘之路篇經過反覆的修改，終於寫完了......！原本預定會有與奇美拉的戰鬥情節，但鑒於阿梨可能一巴掌被拍在牆上導致全劇終，所以還是把戰鬥給消除掉，彭絲的能力捏他，不是念能力的運用，而是她後天苦練而來的能力，至於奇美拉獅的鋪墊，是為她一年後的生存之路開了後門，我真的捨不得看閨蜜女子組全軍覆沒......；史跋提到的諾威爾基金會與隊長繆海爾，源於漫畫版的黑暗大陸篇。
以上。
