四只兇狸狐撲騰飛翼，載著四名新秀考生前往賽巴市；那輪掛在黑幕的月圓，剪裁他們的倩影，為初始的起點作為留念。抵達賽巴市已是深夜時分，距離黎明還有好幾個小時，他們決定依循導遊的建議，借住在導遊認識的旅店休息一夜，養精蓄銳。
──雷歐力氣極敗壞的抗議，他已經被獵人試煉給整怕了，想要提前一步到獵人試煉的會場，畢竟光是抵達試煉會場千辛萬苦，每一個考核的環節都是考官的惡趣味，要是協會的主辦方不按常理出牌，提早結束報名該怎麼辦？
即使兇狸狐苦口婆心的勸說，牠作為協會這麼多年的領航員，獵人試煉從來沒有提前的先例，與其待在那種氛圍可怖的會場，提心吊膽的過上一夜，倒不如找間旅店好好的休息，好養好精神面對接下來嚴峻的考核，但雷歐力的耳朵就像塞了棉花，不聽就是不聽。
兇狸狐嘆了口氣，見他身旁的夥伴也沒有反對，暗道可惜，心態跟精神的好壞可以說是試煉的成敗關鍵，眼見牠剛要妥協於爆脾氣的雷歐力，身旁的酷拉皮卡環著胸，輕飄飄的覷了雷歐力一眼，雲淡風輕的道：「我們幾個男生就算了，你也要想想阿梨，一個如花似玉的女孩兒跟著我們一路奔波，讓她休息一下也不為過吧？」
「……」再次被當作擋箭牌的阿梨微微側過臉，向酷拉皮卡投射意味深遠的眼神；小傑拖著那把素白色的洋傘，認真的點了點頭，「酷拉皮卡說的沒錯，阿梨需要休息。」
「……」雷歐力噎了噎，酷拉皮卡竟然拿自己說過的話來反將他一軍，原來他正憋著陷阱等著呢。半晌，他艱難地吐出一句嘟囔：「以後禁止使用阿梨牌。」
最終，他們以四比零的票數，決定入住旅宿短暫的休息。
隔天一早，時針指到六時，雷歐力和小傑準時的跳了起來，兩尊巨型鬧鐘風風火火的收拾和吵鬧之下，化作人型的兇狸狐和阿梨的眼裡都難掩疲憊，尤其是兇狸狐，牠掛著黑眼圈帶著他們來到賽巴市的街道，瞇起細長的眸楮，仔細的研究手中的地圖，嘴裡喃喃唸著：「鍔氏街2──5──10是在……」
「啊，好壯觀。」雷歐力和小傑同時停下腳步，眼睛發直的盯著一旁雄偉的高樓，聳入雲端的建築氣勢磅礡，讓他們忍不住驚呼連連；一向冷靜的酷拉皮卡也緊張的攢緊拳頭，他嚥了口口沫，激動的心情全寫在臉上。
「喂，你們看哪裡呢？」兇狸狐笑咪咪地捧著地圖，新人們有趣的表情真是百看不膩，牠或許也是為此才當起協會的領航員；兇狸狐指了指一旁的小餐館，「不是那一邊，是這一邊。」
牠指向一旁毫不起眼的牛排館，愉悅的看著雷歐力和小傑嚇到快脫窗的眼珠子，逕自拉開餐館的玻璃門，一股濃郁的肉香撲鼻而來，醬漬肉排整齊排列在燒燙的鐵板上，跳躍的油沫滋滋作響，蒜香、奶油與黑胡椒是鐵板料理美味的秘訣，香料誘人的嗆辣，奶油包覆的溫潤。雷歐力還不及吐槽，便被迎面而來的香氣誘得嚥了口口沫。
料理台後的廚師抬了抬眼，開口道：「歡迎光臨，請問點些什麼？」
「我要牛排定食。」兇狸狐笑咪咪的收起地圖，而廚師挑起眉，兇狸狐們不管幻化成什麼型態，總會保留一雙微微瞇起的眼眸，透著狐狸的狡黠與智慧。廚師問道：「要怎麼料理？」
「我要溫火慢烤。」兇狸狐豎起一根指頭。廚師揮了揮手，青春亮麗的服務員甩著馬尾，匆匆地跑到兇狸狐面前，滿臉堆著和藹的微笑，向他們招呼道：「客人，請到裡面坐。」
在服務員的領導下，他們踱至一側隱蔽的包間，濃郁的肉香瀰漫小小的空間，一旁擺放瓶瓶罐罐的香料、辣椒、蒜碎、奶油等佐料，香噴噴的牛排躺在鐵板上滋滋作響，微焦的邊緣、深褐的烤紋與表面金黃的上色，完美體現牛肉最誘人的熟度。服務員朝他們云了云手，親切講解：「抵達會場需要約五分鐘的時間，桌上的食物由獵人協會買單，請盡情享用。那麼，祝各位考生一路順遂。」
笑著接受阿梨等人向她的頷首示意，服務員與兇狸狐各退一步，佇立於門扉之外。忽然，兇狸狐開口說道：「到達這裡的機率是一萬分之一。」
「就新手而言，你們的表現已經很不錯了。」牠一手搭著門扉，輕輕的將它闔起，從縫中依稀可見兇狸狐的側顏與狡黠的微笑：「好好加油吧，明年我也很願意為你們幾位服務。」
門扉闔上、落鎖的那一刻，整間包間被轉開了下降鈕，轟隆隆的巨響在周遭響起，隨後平穩的下墜感，他們明確的感受到所處的包間正往下掉落，設立門扉上方的電子顯示器，層數一點一滴的下降。
「那傢伙有夠可惡，說的好像我們今年鐵定落榜似的。」雷歐力嘖了一聲，雖然嘴上抱怨著，身體卻無法抵擋眼前一桌子美食，他老老實實的坐在餐桌前，如旋風過境般橫掃面前的鐵板牛肉，大口大口享受得來不易的美食。
「三年一個。」酷拉皮卡垂了垂眼，或許是身上一股子書卷氣，他連執起刀叉的動作都顯得格外優雅，見小傑和雷歐力都面帶疑惑的看了過來，酷拉皮卡徐聲解釋道：「這是新人通過獵人試煉的機率。」
「……機率這麼低啊。」雷歐力難堪的扯了扯嘴角，此言一出，他與小傑忽然沉寂下來，雖然手中夾肉、切肉的動作不曾停歇半分。阿梨舉起桌面窯燒花紋的陶瓷茶壺，悠悠地倒了四杯烏龍茶，為肉香四溢的包間冉起一縷清雅的茶香，她恬淡一笑，將沏好的烏龍茶遞到幾人面前：「那麼，這屆獵人試煉將會是史無前例的大豐收呢。」
她的聲線清脆，精準落點在小傑和雷歐力的心頭，他們眨了眨眼，忽然相識一笑，像是給對方打氣似的，小傑嘿嘿地撓起刺蝟頭，將沉默的顧慮一掃而空，連嘴裡的牛肉都變得更香了；雷歐力朝阿梨咧齒一笑，感謝她的鼓勵，又埋頭切肉、吃肉的工程，甚至貼心地分了幾塊牛排到阿黎面前乾淨的盤子，大啖美食的時間只有短短幾分鐘，得好好把握才行。
「你們可別吃的太撐了，還不曉得有什麼考核在後頭等著呢。」阿梨看了眼餐盤中多出的幾塊牛排，細心的切成方便入口的大小，煎烤的顏色也恰到好處。她朝雷歐力投以感激的目光，卻把面前的盤子連帶著牛肉一同推到小傑的桌邊上。
酷拉皮卡見狀，疑惑的抬起眉，「阿梨，你不吃點東西嗎？吃點東西墊墊胃也好。」
「謝謝，不過我喝茶就好了。」阿梨展示性的捧起手上茶杯，眼尾瞥見鐵板上燒的滋滋作響的牛排，肥美的油沫噗滋噗滋的噴濺。她的眼瞼沒由來地一抽，阿梨手握著茶杯，默默地挪開視線，「我還有一些點心呢。」
那麼一點兒東西都不夠塞牙縫，昨天旅途上，他一路邊走邊吃，默默地把米特阿姨給的零食給吃完了。小傑心想，一邊晃著腦袋，嘴裡不斷地咀嚼香噴噴的鐵板牛肉。
「妳昨天也沒吃什麼東西吧？」酷拉皮卡像是忽然想起什麼，琥珀色的眼楮跟著犀利幾分，昨日阿梨很悉心的照料他們的飲食，深怕他們餓著似的，卻沒有見過她把食物放進嘴裡，一點兒都沒有。酷拉皮卡意味深長的瞇起眼：「阿梨，妳……」
「阿梨的胃口不好，就算勉強吃了東西，轉頭馬上就會吐得唏哩嘩啦喔。」小傑嘴裡咀嚼著阿黎塞給他的牛排，軟糯的臉頰塞的圓鼓鼓。察覺到酷拉皮卡話語中的質疑，小傑揮舞著叉子，出言為阿梨解釋：「她在家裡也只喝藥草茶跟魚湯，不然就是藥草跟點心，再多就沒有了。」
「之前我們不知道阿梨的毛病，她也不說，乖乖吃了米特阿姨準備的晚餐，結果整晚都抱著馬桶大吐特吐，直接暈過去了。」小傑眨了眨眼，單純的出賣阿梨的黑歷史，讓一旁阿梨困窘的低著腦袋，承認不是、反駁也不是。他的這番解釋絲毫沒有替阿梨解圍，反倒讓酷拉皮卡的眉頭鎖得更緊，連雷歐力都放下手中的刀叉，側耳聆聽他們的對話，表情罕見的透露嚴肅。
不知從何而來的鬱悶哽咽在喉嚨，酷拉皮卡與雷歐力雙雙向她投來異樣的目光，讓她無所適從。
阿梨四肢冰冷，她深呼吸一口氣，她緊緊地扼住手腕，任由刺痛在神經無盡地蔓延，在潔白的手背嵌出深深的指甲印子。
「啊，不過阿梨做的飯是鯨魚島第一。」意識到自己可能說錯了話，小傑絞盡腦汁想替阿梨講些好話：「只要有廚藝上的問題，附近的婆婆媽媽都會跑來請教阿梨噢，連固定船班的水手都會特地指名要吃阿梨的料理。」
「……是厭食症嗎？」酷拉皮卡緊盯對面垂首的阿梨，目光如炬，複雜的視線宛如要將眼前的少女給看穿一個洞，直到阿梨微不可見的點頭，又搖頭，證實他的猜測。
阿梨仍低垂著臉，勉強扯了扯嘴角，試圖綻開如同往常的微笑，然而那雙琉璃綠的眼瞳盈滿恐懼，單薄的肩膀巍巍顫抖，絲毫不敢對上酷拉皮卡嚴厲的目光。
雷歐力察覺阿梨的恐慌，立刻伸手按住酷拉皮卡的肩膀，揚聲制止道：「酷拉皮卡！」
叮咚。響亮的電鈴聲打斷包間的對峙，耳邊有轉軸運作的細聲，兩側的自動門緩緩敞開。
酷拉皮卡深呼吸一口氣，面無表情的拎起側肩背包，率先踱步踏入會場；小傑和雷歐力互望一眼，男孩跳下椅子，風風火火跟了上去；雷歐力則是陪著阿梨身邊，等她慢慢恢復情緒，細心如她不忘把剩下的熱茶傾進隨身攜帶的保溫瓶，神色自若，但長袖外套下顫抖的雙手，出賣了她的憂慮。
他果然沒看錯，阿梨和酷拉皮卡都是細膩又麻煩的性子。雷歐力無奈的揉了揉太陽穴，阿梨擰緊保溫瓶的蓋子，抬頭望了他一眼，她的表情如同往常般雲淡風輕的溫婉，卻有幾分強顏歡笑的意味，「謝謝你特地留下來等我。」
「別太往心裡去了，酷拉皮卡是在自責呢。」雷歐力撓了撓臉頰，眼尾瞥見小傑正和酷拉皮卡說些什麼，他呼了一口氣，徐徐解釋道：「畢竟昨天拉著妳長途跋涉一整天，我們兩個都沒有察覺出妳的症狀，還這麼勉強妳。」
「……小事而已，我不想因為這件事情而增加你們的困擾。」阿梨搖頭，語氣挾帶幾分苦澀。雷歐力拍了拍她的肩膀，醫者仁心，面對病患，他都會不自覺地放輕聲音：「別勉強自己，厭食症源於心病，強迫等於二度傷害自己的身體，必須找出症狀的源頭才能對症下藥。」
阿梨若有所思的點頭，恍惚之中竟然有種跟醫生諮詢的熨貼感，兩人並肩離開電梯，踱往地下一百樓的地底廣場。
挑高水泥牆彎成拱型的形狀，天花板、牆壁布置精密的管線，青苔與潮溼爬滿角落，寬敞的廣場僅有幾盞燈光搖曳，昏暗的光線卻映出考生們密密麻麻的影子，凝滯的空靜得只能聽見呼吸聲，彷彿連落針的聲音都能聽的一清二楚。
沒有任何人說話，數百道的視線同時倏地往電梯口望去，威懾而肅穆的氣氛，讓初來乍到的新手緊張的渾身一抖；打量雷歐力的目光很快地便收了回去，卻有更多的視線在阿梨周遭盤旋不散。那似乎是試煉罕見的女性考生，她還離得很遠，雖然看不清楚長相，電梯的光線卻勾勒她那纖細的輪廓，像是發光似的；覆蓋寂靜的空間響起數聲倒抽的氣聲，似一鍋接近沸騰的燙水，滾在鍋緣的氣泡正不安的躁動著。
像是踏入夜晚禁地的精靈，一吋一吋燦爛的光輝即將被黑暗吞噬殆盡，絕望與破碎交織的美麗。
雷歐力還沒明白怎麼回事，一旁對視線敏感的阿梨便垂下臉，訕訕地以指尖絡起月色般的髮梢。側邊忽然響起急促的步伐聲，一道藍色的身影替她阻擋大部分探詢的目光。酷拉皮卡悄悄地睨了眼垂首的阿梨，他抿起嘴角，語氣和表情都有些不自然的僵硬：「……你不是有塊帕子嗎？用那塊布掩住臉吧。」
……帕子？阿梨回憶起她在海神號時，的確有用一條手帕遮掩口鼻，她連忙從背包隔層中拿出薄荷草燻過的帕子，布緣壓著翹挺的鼻樑，沿著臉頰一直向後延伸，穿過搭在側邊的麻花辮，再用邊緣的鈕扣固定住。
雷歐力慢半拍的反應過來，也猜到阿梨戴上面罩的用意，凶神惡煞的青年連忙瞪向人群，用力的呸了聲，手插口袋，裝成痞子流氓的用力踱步到酷拉皮卡的前頭，無論眼前的考生有多麼不好惹，果然天下的烏鴉一般黑啊。
阿梨露出光潔的額頭與一雙琉璃綠的杏眸，剔透的宛如一潭清泉，即使特意戴上帕子遮掩容貌，還是難掩她那空靈婉約的優雅。酷拉皮卡沉吟一聲，他正在思考如何更進一步的掩飾她的面容，而阿梨突然垂下眼睫，幽幽地開口說道：「抱歉，我不應該瞞著你們的。」
酷拉皮卡低頭見阿梨那顫抖的長睫，細長而濃密的遮掩一雙剔透的綠眼睛。他嘆了口氣，聲音不禁放軟幾分：「剛才是我太激動了，我不應該這麼兇你的，抱歉。」
他們倆終於把話給說開了。一直在旁邊注意兩人動靜的雷歐力才鬆了口氣，轉頭問道：「對了，小傑呢……」
話還沒說完，雷歐力才注意到小傑正和一顆穿著西裝的豆子交談，他楞了楞，還沒來得及回過神，小傑便揮著四張圓形的號碼牌，朝他們奔跑過來。
「這是工作人員給我們的號碼牌。」小傑喜滋滋的捧起手中的號碼牌，獻寶似的首先遞到阿梨面前，阿梨溫聲道謝，拿起最上層的圓牌，將標示402的號碼牌別到衣角；雷歐力是403號、酷拉皮卡是404號，小傑給自己留最後一張號碼牌，405號。
「這代表包含我們在內，試煉會場總共有405個考生。」酷拉皮卡若有所思地打量著號碼牌，拳頭不由自主地攢緊手裡的圓牌子，先不論其它的手段，光是能突破困難重重的前測的考生，就有405個人。小傑眨了眨眼，望著眼前烏泱泱的人群，忍不住感嘆一聲，沒有恐懼，而是面臨未知的興奮：「這麼多人啊……」
這麼多高手都想報考獵人執照，獵人果然是很了不起的職業──小傑心想，一絲興奮湧上心頭，金也果然是很了不起的人呢。
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雷歐力：酷拉皮卡，你竟敢用我發明的咒語對付我？
達人
