※星沉背景，ZEROX配對，慎入。
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人們總是用大海來形容星辰，也許是因為放眼望去都是無邊無盡的深邃、都是孕育及毀滅世間一切的存在、都是如夢境般永垂不朽。
汽笛響起，悠揚的聲音傳片整個港口，提醒周遭船舶即將啟航，龐大的貨輪在人力和機械的安排下完成一連串的離泊程序，岸上的人們有些揮手道別、有些無動於衷，船上也是如此。告別的遺憾和啟程的喜悅，在有常和無常的調合下，成為港口習以為常的景象。
鏽蝕的長鍊收回斑駁的錨，貨輪在波浪推助下漸漸遠離港口，此時岸上忽然喧鬧起來，一臺色彩斑斕的流線造型車輛橫衝直撞闖進港口，在驚叫和怒罵的聲浪中衝向離岸的貨輪。駕駛者毫無減速之意，甚至逼迫引擎發出奔騰的吼叫，以狂飆之勁飛出港口，特製的構造讓車輛無視距離大幅躍進，直接闖進敞開的艙門。猝不及防的飲酒乘客趕忙散開，緊接著轟然巨響，這臺不速之客穩穩煞住，在眾人面前靜止下來。
「靠！找死啊！」差點被撞到的乘客把啤酒摔到車上，「哪個沒裝眼睛的這樣開車！」
車罩門打開，踏下車的是一名紅色狩獵者，身後的金色長髮像是燃燒一般地飄動，藍綠色的眼睛瞪著對車咆哮的乘客，像是剛才的啤酒甩在他臉上。
「別這樣，搭檔。」從另一邊下車的藍色狩獵者說道，「不值得。」
「是不值得。」從瞪視變成斜睨，紅色狩獵者不再理會被眼神嚇到噤聲的乘客，繞過車輛往搭檔方向走去。
「讓開讓開讓開！」一名戴著帽子的小個頭叼著雪茄，推開周遭鑽到前頭，「齁！你們終於到了！時間抓得這麼緊，我還擔心你們趕不上呢！」
「我們答應你要把這個送來。」藍色狩獵者指著車輛，「希望你不要介意有點髒了。」
「沒關係沒關係，這裡哪有不髒的？」隨手把啤酒和碎片擦了乾淨，「東西到了就好，其他都不打緊。有中央的狩獵者護航，我可是安了不少心呢！」
聽到這兩名闖入者的身分，圍觀的乘客們竊竊私語起來，除了畏懼的表情，更多是惡意的目光。
面對這樣的情境，紅色狩獵者不屑一顧，藍色狩獵者保持微笑。
「月季殘夢」是郵輪改建的貨輪，原本可以容納千人的房間都改裝成貨艙，塞滿各式各樣的貨物。為了防範打劫，船長聘請狩獵者保護貨物，分屬不同組織和勢力的狩獵者聚集在船上，釀造一股浮動不安的氣氛。
艾克斯倚靠甲板的欄杆，眺望一望無盡的大海──那不是海，宇宙沒有海，月季殘夢是行駛在星際物質構成的層面上，物質流移動的景象看起來像在海上航行。星際之間並非真空，太空中的物質和輻射亦非均勻分布，不同的分子和密度組成各種狀態，造就各種形容和稱呼，像這片浮動的星際塵埃因散射而發出微光，翻騰又不阻礙航行的波動如同海浪，所以這片星域又被稱為海域，成為星團領域的大海之一。
不同於星團邊境無法通行的魔海，席美臺特（Hematite）海域是星團最繁忙的星域之一，來自四面八方的立體航線如編織一般穿梭其中，玲瑯滿目的小行星群含有充沛的礦產，使得這片海域成為自然及人工共同建構的富饒之地。支配這片海域及航道的勢力「亞特蘭提斯（Atlantis）」是星團一方之霸，幾乎所有星團貨物和能源的運輸都需要經過其境，對星團的影響力不言而喻。
不過這是很久以前的事情了。
「你說的對，搭檔。」傑洛抓著兩個飲料罐走來，「這裡電子交易不通，全部只能用能源水晶。」
「幸好我們先兌換一些，不然可就慘了。」
「什麼時候買個東西變這麼麻煩？」
「至少這裡還收能源水晶，有些地方還是用金屬交易呢！」
「不管哪個都重死了。」
「沒那麼重吧！我換的能源水晶都很小顆呢！」
能源水晶是星團貨幣，是充滿能量的結晶物質，可以直接食用，也可以作為機械電子設備的材料或能源。能源水晶是在太空拓荒時期研發而成，原本作為機器人穩定的能量來源，因為能量純度高、品質穩定，進而作為交易中介物廣為使用，最後被中央認證，成為星團貨幣。能源水晶可以透過任何方式提煉，諸如行星礦產、恆星能量等，只要製成晶體的能量純度達到中央規定，就可以成為星團貨幣，造型也是五花八門，最普及的是製作成黃橙色的橢圓體，體積約口服膠囊大小，不但方便攜帶，緊急狀況還可以作為能量來源直接食用。
儘管能源水晶作為星團貨幣，實際交易時仍以電子型態的虛擬貨幣為主流，能源水晶則成為各國或機構的儲備貨幣，為流動於星團之間的貿易調節收支，也是維護信譽的財力象徵。然而非法的黑市為了避免被追蹤，反其道而行以能源水晶本身的實體交易為主流。
「越是動盪的地方，越喜歡可以握在手上的東西。能源水晶就是因為可以實質掌握，所以很受歡迎。」
「那這個呢？」傑洛將一個飲料罐拋過去，「這個也可以交易嗎？」
「當然可以。」艾克斯伸手接住，是溫熱的檸檬茶，「只要雙方相信有其價值就可以交易，而最多人相信又容易取得的東西就會成為貨幣。只是比起飲料，大家更相信能源水晶的價值。」
「所以越有辦法提煉能源水晶的越有錢？」
「嗯，不盡然……」
船首發出驚呼，人群往聲音移動，直指上方。遠處雲霧般的星雲散開，露出其中的斷垣殘壁，似乎是長年失修的瞭望塔，中間高兩邊低的排列像是巨大的三叉戟，宣示過往不可侵犯的海權。
「真不可思議。」仰望荒廢建築的艾克斯感嘆，「幾乎無法想像這裡曾經是與新艾爾卡迪亞抗衡的亞特蘭提斯。」
亞特蘭提斯雖然較晚加入星團，但藉由十顆星球連結起來的廣大星域，掌控當時星團三分之一的航道，在中央有很大的發言權，甚至參與星團法的制定。然而在中央增定「正規狩獵者守則」後，亞特蘭提斯發生軍事政變，叛軍首領獲得當地勢力支持，甚至控制關鍵航道。失去大部分軍隊的亞特蘭提斯向中央求援，獲得中央結集各國的聯合軍隊對抗，經過數年的戰爭，叛亂勢力被消滅，政權重歸亞特蘭提斯。然而十顆星球卻在戰後各自成立自治區，不願回歸也不願獨立，加上中央撤軍，無力重新統御的亞特蘭提斯最終陷入無政府狀態，原有的秩序全被混沌吞沒。
「亞特蘭提斯的老皇帝雖然滿腹經綸，卻對談判一竅不通。」艾克斯打開茶罐，「當年向中央求援的時候，把好幾條航權和採礦權給了中央，就已經招惹各地方勢力的不滿，才會在戰後成立自治區。雖然中央撤軍後派了狩獵者部隊駐守，但海境部隊的工作是維持航道通行，不是幫助亞特蘭提斯奪回統御地位。」
「亞特蘭提斯覺得中央只把事情做到一半，當然不開心。」傑洛靠到搭檔身邊，「何況拿回統御地位就能重新威脅中央了，中央還沒笨到讓亞特蘭提斯得逞。」
「更糟的是，地方勢力雖然各自持有礦產，卻都沒有提煉能源水晶的技術和設備，必須運送到外地提煉，變成有價值的貨幣送回來才能使用。在互不信任的環境下，地方勢力為了足夠的護航武力而選擇和中央合作，中央也提供足夠的提煉市場讓他們賺取價差，有賺頭的結果就是保護外人比保護國人重要，人民也不高興了。」
「所以我們在這裡才會這麼惹人厭。」傑洛打開咖啡罐，「對這裡的人來說，我們才是搶匪。」
「即便如此，不管是亞特蘭提斯還是地方勢力，都還需要我們。」艾克斯啜了口熱茶。罐裝茶不見得好喝，但至少暖身。「中央的狩獵者還是有威嚇作用，代表貨運有所防範不易搶奪，這是一般民間組織辦不到的，所以我們到現在還沒有被推下船。」
「他們敢？」
「船上是很無聊的，除了工作，惹事生非的可能是唯一的娛樂。」
應驗似地，人群起了喧囂，一言不合大打出手，原本觀賞美景的船首變成鬥毆擂臺，由當地狩獵者構成的船員、警衛、保全、甚至殺手全部混雜在一起，吵鬧不休。
「邊境都沒這麼亂。」袖手旁觀的傑洛喝著罐裝咖啡說道。
「吵了一點，但我不討厭。」艾克斯晃了晃熱茶罐，「雖然這麼說很不負責任，但我喜歡這種生氣勃勃的感覺，哪怕是在打架，也勝過死氣沉沉。」
「這算見死不救？」
「他們是有簽約的，應該不至於出人命。」
光束槍的射線穿過群眾，鬥毆的人群像是被強制按下暫停鍵，眼睛或臉龐轉往同一個方向，變成一座混亂不堪的二流雕塑。
「不要吵了。」開槍的人低著聲音說道，「貨物翻了，還想拿到報酬的話，就去整理。」
像是重新按下撥放鍵，人群紛紛回到船艙，七手八腳地搬運起來。開槍的人看了眼甲板上的兩位中央狩獵者，露出一臉像是無法移除障礙物的表情，跨步離去。
「那是誰？」傑洛問道。
「大副雪德（Cedar），槍法不錯，就是嚴厲了點。」
「我還以為是船長。」
「船長是先前那位戴帽子叼雪茄那位，叫做阿魯斯（Aluce）。」
「那種貨色也可以當船長。」
「比較像商人，而且是很貪心的商人。」
「怎麼說？」
「我觀察過船上情況，貨艙除了還沒驗收的能源水晶和稀有金屬外，還有不具武裝的一般人，人數過百，衣服裝備都很破舊，我猜是移民。」艾克斯看著船艙內來來往往的人群，「這艘船塞了太多東西，恐怕還涉及非法交易，阿魯斯之所以同意海境部隊讓我們登船，多半是收了好處。」
「那臺車嗎？」傑洛指的是先前駕駛衝進貨艙的車輛，「該不會是贓車吧！」
「可能是先前被海境部隊扣押，用這種方式歸還。順便把我們兩個送上船，一舉兩得。」
「真隨便，要我們幫忙也不好好安排。」傑洛嘴裡滿滿罐裝咖啡的苦酸味，「態度冷淡就算了，還一副事不關己的模樣，也不想想搞不定是誰的問題。」
「人總是比較希望用自己的力量解決，只不過偶爾事與願違，不甘心是人之常情。海境部隊要保護另一艘更大更正規的貨船，無暇顧及這邊又不想打壞關係，才需要我們幫忙。不過阿魯斯當眾說出我們的身分，多半是要我們不要輕舉妄動、對這裡的事情視而不見。」
「還真是一肚子壞水。」
「大副可能也不是什麼好人，他不可能不知道船上有什麼，不是同夥也是共犯。」艾克斯看著包裝成三角體的稀有金屬被胡亂塘塞的房間，在貨輪一陣搖晃後又掉出幾包，隨即給衣衫襤褸的移民撿了去，躲躲藏藏地逃往深處。「海盜一定會來的，搭檔，我看不出有什麼理由不來。」
達人
