達人專欄
※實不相瞞，最近我都窩在夜城裡當賽博魔法師，把一大群敵人用感染dot連鎖毒到死真的好好玩。
※不過一想到感染、短路跟系統重置等等技能的速駭擊殺都不會判定為致死殺害，我就覺得自己真的好善良，整個城市最有良心與同理心的傭兵大概就是駭客V了吧，真該頒個夜城和平獎給我自己。
----------《羅德爾大記事》-13：風暴騎兵
挖掘地的開挖工程有了大幅度的進展，神人瑪蓮妮雅的夙願終於在那座濱海斷崖前獲得回應——於此同時，佛卡圖斯地區傳出了不祥的風聲。
死亡，宛如強風吹撫。
史庫吉聽見霧堡的酒客們說道：就在昨晚，最後一批難民已經跨過了聖賢橋，此後佛卡圖斯就是死亡之地，連紅獅子的火炬都不願在那閃耀；另外也有人說，艾卡爵士雇用了傭兵將來自朗斯蓋達平原的難民全都殺光了，因為他們實際上都是偽裝成人類的怪物。
不知真假的消息滿天飛舞，但無論細節如何，談論者大多會稱佛卡圖斯早已無人居住，然而若真是如此，那護送隊見到的佛卡圖斯人又是誰？
陰謀在懸水高崖的彼端捲起了風暴，史庫吉能看見它們瘋狂的形體，其汙穢令人作噁，可是那名年輕騎兵還在等待時機，他坐在霧堡的破爛酒館裡思索著自己應當做的事情。該為誰揮劍？該為誰奮戰？他需要一個契機來告訴自己為何要重新回到黑夜的懷抱，屆時那名騎兵將一如往常地投身於戰場。前提是他有辦法找回自己的契機。
「去他的黑夜騎兵。」史庫吉喃喃低語。
他離開了酒館、離開了搖搖欲墜的巷弄，而後史庫吉乘上靈馬在霧堡聚落外側走了一圈，直到風暴騎士英格威爾與他的追隨者從遠方戰地回來為止。那位扛著大戟的騎士步伐遲鈍、形身落魄，故事書裡的英雄如今也只是個飽受痛苦摧殘的奴僕，失去了摯友、國家與扛著那副盔甲的信念，這樣的他也不過只是想從不可逆的戰局中尋得往日的榮光，活像個空殼。
「克德里克，你想不想去看看交界地之外的地方啊？」史庫吉對著他的馬兒說，「雖然不知道那地方會有啥，但總比待在交界地裡要強得多吧。」
克德里克對史庫吉的提議不予置評，牠只希望所謂的交界地之外的地方也有羅亞果實可以吃，不然史庫吉就得自己一個人上路了。史庫吉讀懂了克德里克的想法，於是他順勢掏出了果乾遞到了馬兒嘴邊，當是承諾自己會想辦法滿足克德里克的願望；那些芬芳甜美的果肉是飛禽走獸都愛吃的食物，而身為幽靈生物的靈馬們更把吃果乾當成了自己駐足人世的原因之一，所以要是在外頭沒法找到同樣的替代品，就怕克德里克到時就會馬屁一甩就此永別了。
你會嗎？夥伴？史庫吉哀愁地想著，但隨後心境一轉，他便不再憂慮。
「.....出發吧。」史庫吉說。
接獲指令的馬兒帶著騎兵躍入異域之土，他們將一路向北、直達佛卡圖斯。
此刻渴求終結的彌留者們紛紛循著氣味而來，因為騎兵身上帶著癲火氣息，他是被火焰標記的男人，然而那陣禍火的氣味還不夠濃烈，他的雙眼仍殘留著黃金樹的福恩。
癲火之女失敗了嗎？它們問著，它們向三指高聲哭喊，何時痛苦還在無盡蔓延？
渾沌啊，請帶走我們吧！彌留者發出生物所不能容忍的嚎叫，它們在呼喚癲火，呼喚著藏在所有生命雙眼中最原始的渴望——回歸無有。
「媽的.....」史庫吉大罵，煙燻般的搔癢感再次從他的眼窩深處竄起，黃色的烈焰在啃食他的靈魂，滲出眼簾的微微火光打亮騎兵頭盔的眼窗。史庫吉沒料到彌留者和癲火有關聯，但既然那群殘渣是負面情感的集合體，那麼它們會和癲火臭味相投倒也不難解。「......夥伴，衝吧！」
在彌留者重新匯聚成海嘯之前，靈馬克德里克已越過了懸水山崖的鏡像，馬兒的霧影翻過黑暗幽谷，馬背上的騎兵舉劍怒視，他們是陸地上的王者，目光所及蹄踏路平。沉淪於谷底的彌留者勾不著真正的黑夜，它們伸長了雙手呼喚那顆點綴在夜空中的黃色星光，然而不過轉瞬之間，那顆流星已經消失的無影無蹤了。
克德里克的黑影竄出半空，拚勁全力奔跑的靈馬一時間失去了形體，而受癲火干擾的史庫吉亦難以保持鎮定，他順著慣性力在地上滾了數圈後勉強穩住了身子，但火焰的餘勁還在史庫吉的眼窩中作祟，火舌舔食著他的靈魂，火星反覆訴說著所有令生命絕望的真相。
史庫吉懷疑自己已經染上了癲火病，他將會像自己曾埋葬過的無數癲火患者一樣成為無可救藥的末日災星，這些東西就算是死了也會將它們的糜爛之火遺留人間，因此黃金王朝所能想到的最好的處置方式就是把癲火病患困在某個地方自生自滅，而如今的史庫吉是否也該如此自我了斷？
「別想擅自決定我的未來，」史庫吉一邊低吼、一邊揭開遮掩雙眼的手，霎時間點點黃火消融於那片湛藍的眼眸，「我他媽的就是要活下去，想燒就自己去燒吧！」
他壓制了烈焰。令史庫吉屹立不倒的是年輕的愚勇、無知的頑抗，他能暫時將癲火拒於靈魂之外，純粹只是因為他心有不甘。
經過片刻休息後，史庫吉試著將克德里克招回現世，然而不知出於甚麼原因，克德里克沒有回應史庫吉的召喚，同一時間史庫吉嗅到了朽敗的氣息，泥濘之下流竄著不潔的物體。他關閉夜視之眼並掏出了照明石一探究竟，而他挖開泥濘後只見一片纖細的黑色根鬚深入泥中，根鬚由西北向東南延伸，基本上和喚水村的所在方向吻合。
顯然死誕已經腐化了這片土地，問題是甚麼時候開始的？
史庫吉在托波達宅邸當了一個月的雜工，這段時間他也曾進出過喚水村數次，然而他沒注意到過任何異常現象，而時至今日，佛卡圖斯的邊緣野林卻突然蹦出了一大片詛咒之根，如此情景也未免太過唐突了些。
在解決疑惑之前，史庫吉決定繼續往湖岸的方向前進，沿途的楊柳與山毛櫸在風中颯颯作響，暴躁的蟲鳴藏於其中，儘管越是接近喚水村，骯髒的詛咒之根就越發茁壯，所幸那片湖水依然清澈，史庫吉認為弗卡圖斯的泉水的確存在著某種能與之抗衡的力量，而且對靜滯的死誕之物而言，流動可是它們最大的天敵，若是它們想將那片湧泉湖都染成黑泥池，沒花上點功夫可是行不通的。
不久後，史庫吉在湖泊附近找到了幾座尚且完整的石造廢墟，裡頭長滿了象徵死誕的黑色荊棘與枯枝，儘管廢墟中的景色堪比深淵入口，但史庫吉認為那些場所只是死誕詛咒的子株，真正的核心還在更遠的地方。
受汙染的子株沿著喚水村外繞了一圈，有些是廢墟、有些是地底洞穴，若單純以腐化物的成長狀況來看，死誕早已在佛卡圖斯深根多時，然而真正向外擴張卻是這幾天內的事情，所以地底的根系雖然多卻步怎麼粗實，這也難怪史庫吉或護送隊的人沒有感受到任何異樣，畢竟當時的佛卡圖斯的確還沒遭受腐化。至於現在，護送隊的人可能已經有所警覺了，尤其是聖樹之民，他們和基本法狂熱者一樣善於感知與處理死誕者，要是有任何一點死誕者的力量靠近挖掘地或托波達宅邸，他們一定會立刻做出反應。
是我多慮了嗎？史庫吉想著，隨後又改道往喚水村的方向前進。
此時飄盪於湖水之上的靈火注意到了黑夜騎兵的身影，火焰竄進了沉澱在湖水中的古老骸骨，嘎嘎蠕動的異音沿著淤泥迅速突進——然後啞然而止。它們不是死者，是因死而生者，它們獨立於秩序之外亦不受黃金律法管轄，但驅使那些新種族活動的原因卻是出自於對古老法則的拙劣模仿，它們欲求擴張自己的族群，正如活生物那般藉由本能賜予的繁衍與掠奪慾望來爭奪屬於自己的一席之地。
被遺忘的骨骸與黑色的根鬚交互糾纏，死誕者的蛛網緩緩地一副在史庫吉的鐵靴上——剎時間，骸骨之手破泥而出，它們貪婪地依附在活物的軀體上，侵略、搶奪、支配，未曾停歇過的物種之戰在佛卡圖斯的野地上升起了新的狼煙。
儘管史庫吉早有警覺，但如此細膩的手段可謂前所未聞，因為死誕者通常只有本能而無思考能力，而且它們沒有操縱土地的能耐，實際上就連交界地的魔法之流也未能達成控制土石的偉業，現在它們卻讓史庫吉腳下的硬地變成了泥沼，如此詭異的現象著實令人頭皮發麻。
好在史庫吉也沒楞著，他奮力拔起陷入泥中的左腳，纏在腳上的骨爪也被硬生生地給扯了出來，而後他向旁側正準備探出頭的骷髏用力一踩，風壓以碎骨為踏板，剎時風暴揚起，噴發的氣流瞬間變吹散了即將成形的骨架，緊接著史庫吉又抓起大劍在周身轉了兩圈，劍刃捲起空氣、劍身化為風扇，沉重的氣流讓持劍者的怪力扯出了一道漩渦——劍轉第三圈，蓄積的能量再次以落腳點為中心向外爆發，那陣來自風暴王的利刃之風連重裝甲兵都能吹飛，僅僅是骨頭構成的死誕者就更不用說了，因詛咒之力連結的骨塊讓風暴吹個四分五裂，砸在樹頭的破裂聲響頓時徹了黑夜。
史庫吉不想承認自己是因為嚮往成為風暴騎士才學了這些招式，但不可否認這些招式的確很好用，未來他也會繼續使用下去。
真是謝了，渾蛋卡森。史庫吉在心中罵著。
如今死誕者入侵喚水村已成定局，那名年輕騎兵也不指望自己能在村落地區找到甚麼有用的線索了，眼下他還是直接趕往托波達宅邸一探究竟更為實在。
托波達是聖樹的聯絡人以及對外交涉者，他或許不是聖樹之民、也對死誕者沒甚麼想法，但按照托波達對防禦工事的了解以及他定居在佛卡圖斯地區的時間點來看，那傢伙不可能真的一無所知，甚至可以暫且假設托波達就是隱匿死誕詛咒的內鬼，說不定整趟任務其實壓根就不是要尋找英雄的遺骸，聖樹方的神人雙子或許想藉助死王子葛德文的力量分散黃金王朝的戰力，要是真是如此，那他們的計謀顯然還算挺成功的。
不一會兒，潰散的骨骸再次循著死誕的力量重新匯聚，史庫吉一度考慮過要將那群骷髏怪的靈火全部集散，因為唯有撲滅代表核心的靈火才能有效地阻止死誕者在短時間內復甦，但不知不覺間從湖岸爬出的骨骸士兵已經多達了兩隊，要是再這麼耗下去，史庫吉肯定會連趕路的力氣都用光，於是他斷然地決定掉頭避戰。
「克德里克，拜託你快點出來啊！」史庫吉一邊奔跑著，一邊低聲苦求。
除了在遠處咖喀作響的骨架子外，飛石與灰白色的咒火陸續到來，現在在史庫吉身後的不只是兩支隊伍，它們匯聚成了一支不死軍團，其中也有不少野獸形體的死誕者，還好史庫吉的腳程夠快，他姑且在野林的西側甩掉了追兵，看似盲目的死誕者也不再追趕，它們一個停歇後便返頭往泉水湖的方向緩緩退去。
是死誕的力量未能擴及西側、還是死誕軍團的組織者另有目的？無論如何那都不重要了，重要的是史庫吉暫時脫離了險境，以及克德里克終於回應了靈笛的呼喚。
「克德里克，你剛才到底都去哪了？我差點被搞死了你知道嗎？」史庫吉叨念著，「不，我不是在責怪你......好吧，我是，我承認我很生氣，但現在不氣了，而且我們兩個都沒事，那就好了，對吧？」
靈馬甩甩頭，勉強接受了主人的說法。
「騎兵就該留在馬背上，」重新回到馬鞍上的史庫吉喃喃著，「也許以後我能稱自己是風暴騎兵，嗯，聽起來挺威武的......」
克德里克不予置評。
藉由靈馬的速度，史庫吉趕在深夜前回到了托波達宅邸，而說是意外也不意外，當下的宅邸悄然無聲，雖說地上沒有詛咒入侵的痕跡，這般寂靜也稱不上是正常。過沒多久，史庫吉陸續找到了在僕從們的屍骸，由於他們身上都帶有米凱拉的信物，所以才能免於受到詛咒的褻瀆，可是詭異的地方在於這些人乍看之下都是死於自殺，而且在死亡地點附近也都不約而同地留下了奇怪的圓形記號，感覺就像是在進行某儀式。
重重謎團壟罩著這座無人的大院，直到史庫吉在別院內部找到了受傷的聖樹之民，所有問題才稍微有了眉目。
那位聖樹之民便是夢想成為外交官的波怡納，他本該在史庫吉離開的當天就要和同袍輪班了，但現在波怡納不但留在別院大屋，臉上還缺了一隻眼睛，萬幸的是他沒因為突如其來的遭遇而喪失神智，那雙染著金色賜福的綠眸依舊明亮。
「史庫吉大人，您怎麼回來了？」波怡納透過門縫說著，隨後他打開大門讓史庫吉進屋避難，關門前波怡納還不忘左右看了一會兒，不知在擔心誰會來找碴。
「那你又為什麼還留在這？」史庫吉反問。
「這說來話長......啊，您在路上有看見一些古怪的事情嗎？我是說，那些——」
「是，我看見了一堆死誕者在林子裡開生日舞會。」
「噢，我的米凱拉啊，那是何等褻瀆的場面......」
「現在我有理由懷疑這起事件和你們聖樹有關。」
「不！呃，其實這有點複......」
史庫吉見了波怡納在那支支吾吾，一時間氣上心頭，結果一把手便揪起了對方的領子怒道：「所以是你們幹的對吧？那些死誕者還有大量的死亡詛咒......」
波怡納驚恐地回答：「不不不！絕對無關，絕對和我們無關！」
「那宅子裡的屍體是怎麼回事？那是某種邪門儀式嗎？」
「喔，這......這就是我想說的複雜。您、您先別激動，畢竟我的所知有限，很多事情也不是我一個小兵講了就能算數的......」
「那首先就請你先講講所謂的複雜到底有多複雜吧。」
波怡納深呼吸一口氣。「好，是這樣的，關於托波達大人宅邸的狀況，顯然是一種未經聖樹方許可的鎮死研究所導致的結果，盡管具體內容我還在理解中，但就像史庫吉大人說的那樣，它是儀式的一環，目的在於約束死誕者的本質，以死之秩序抵銷死之再誕......而結果就是這座宅邸產生了某種能阻止死誕者的庇護力場，在這裡我們能很安全......可是能撐多久還是個未知數。而早先托波達為了要研究如何鎮壓死誕之力，所以他似乎曾給當地進行過一次過詳細的調查，紀錄中說明了他發現了為數不少的詛咒蓄積點，但是......」
「但是？」
「他沒有上報，也不打算告訴聖樹任何的相關訊息。很扯，但我能找到的線索大概就是這樣。」
「你確定他真的是在研究啥鎮壓之力嗎？」
波怡納輕輕咳了兩聲，他表示自己現在非常需要一個能順暢呼吸的姿勢，不過史庫吉只用了一個巴掌就解決了波怡納的社交自大症。「......嗚......好吧，首先您......知道所謂的日蝕嗎？」
「你現在是把我當作智障嗎？」
「不，我講的不是星體現象，而是一種祕文符號！傳說中上古之神們將日蝕視為自己的守護星，據說日蝕能免去命定之死的影響，接著只要時間夠久，祂們便能從短暫的死亡中蛻變重生，而時至今日，黃金樹時代中的半神死者與它們的守護者也同樣將日蝕當作是自己的象徵物，其意指為抗拒命定之死、接納歸樹之理，也正因為這層因果，日蝕符紋能短暫地壓制因命定之死而產生的死誕者......」
「日蝕紋......那些僕從身旁畫的是日蝕紋？」
「正是如此，那是日蝕紋，所以說托波達大人在正進行的無疑就是一種大規模的鎮死研究，可是我還沒辦法理解其中的前因後果，像是他怎麼做到的、為什麼要這麼做......總之，聖樹本身不排斥日蝕信仰，有不少人認為祈求侵蝕太陽能將黃金王子葛德文從命定之死的詛咒解放，而托波達大人就是其中一位崇信者，還是有點走火入魔的那種，畢竟在犧牲儀式中使用精神控制可是相當不入流的做法啊！」
「但我不懂他為何要隱匿自己的行動，你自己也說了聖樹的人不排斥日蝕信仰，那犧牲幾條便宜人命或調查死誕詛咒甚麼的，根本就沒任何問題吧？」
「這我就不曉得了，我一直不是很懂低地人在想啥。」
史庫吉猜著，假如說托波達正在研究某種壓制死誕者的儀式，那他隱匿詛咒入侵的行為反而顯得更加不必要，難道托波達只是擔心自己採用精神控制手段這件事會引起聖樹的反感嗎？
說起來史庫吉也不曉得托波達的具體來歷，他頂多只知道對方本業是寶石商、其次也擁有兼具仲介人與掮客的職務，儘管人不可貌相，但托波達看起來實在不像是個研究者人員，難道他真的有能力去實行連聖樹都不一定能做到的大規模鎮死工程嗎？又或者托波達誤以為自己有辦法這麼做，至於為何隱匿情報，則可能是因為他擔心自己手中的技術被聖樹方全盤收割，畢竟他只是個低地人、是尚未打入聖樹核心體系的外人，所以有點戒心並不奇怪。
「真沒用......要是能找到托波達就好了。」史庫吉埋怨著，隨後他放開了波怡納的領口。
重獲自由的波怡納把手放在胸口前用力喚了幾輪氣，等不適感稍稍緩解後，他才接著說：「托波達大人......在災難發生之前，我聽說他去了波維斯堡一趟，只是外面這麼混亂，波維斯堡是否能安然無事也是個問題。」
「護送隊那邊的狀況呢？他們還好嗎？」
「老實說自從死誕爆發之後我就和護送隊他們失聯了，詛咒的力量似乎阻斷了雙子板的連結，如今我也沒其他法子能逃出去，撐著不倒已經是極限了。」
「你預計這裡物資還能撐多久？」
「如果力場夠堅固的話，這裡的東西大概夠整個護送隊能活上一整年，托波達大人的家裡留有很多存糧與酒，基本生活完全不成問題。」
「那就好。」
語畢，史庫吉隨即出門朝著挖掘地而去。
