非常感謝雨狐給我這次機會一起弄出這篇小說，撰寫當下真的很高興呢，果然小說還是要配上插圖才完美！
好啦廢話不多說先上文~接下來要繼續趕稿啦（X
插圖繪師： Marco Yeung
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【圖文合作】守護神的思念
這是個發生在無人知曉的夜晚、一個關於森林的故事。
「從前從前，森林裡住著一隻白色小狐狸，他每天和朋友與妖精們在森林裡玩耍、嬉戲，雖然生活過得快樂，但小狐狸一直很嚮往森林外面的世界，希望有朝一日能出去看看。」
一位身披綠色斗篷的雌性獵豹獸人坐在村莊中央廣場說著故事，她的身旁圍著一群不同種族的年幼孩子，各個興致勃勃聽著她訴說的故事。
「吶吶姐姐，接下來呢？」其中一位貓族女孩拉了拉獵豹獸人身上的斗篷，催促對方繼續說下去。
「別急別急。」豹獸人看著眼前孩子們臉上開心的笑容，也跟著一塊露出微笑。
「這樣和平悠閒的日子持續了一段不短的時間，直到有天傳來魔王軍準備進攻森林的消息，霎時間風雲變色，所有族人、妖精被迫放棄家園離開森林，但只有白色小狐狸毅然決然選擇留下，不論他人怎麼勸都不肯離開，對他來說這裡是唯一的家園，他不會就這樣放棄，經勸說無效族人最後在無奈之下只好將他放棄紛紛離去。」
在孩子們各個認真聆聽之下，故事逐漸來到尾聲。
「經過一番奮力抵抗，小狐狸雖然最後成功守住家園，卻也因此消耗失去大半力量，他再也沒有力氣離開森林，他那孩提時代的夢想也隨著失去的力量靜靜沉睡在森林裡時隔至今。」
「小狐狸從來都沒離開過森林，不會無聊嗎？這樣也未免太可憐了，外面的世界多大、多美啊！」
「是啊！為了保護家園，將自己永遠困在森林之中。」
雖然只是大家耳熟能詳的傳說故事，但卻讓孩子們感到無限惆悵，獵豹獸人摸了摸提出問題的貓族女孩額頭，露出微笑：「不用擔心，我相信所有故事都會以幸福收尾，如果不是就代表故事還沒結束，最後一定會迎向美好結局。」
其實她知道原版故事到這裡已經結束，但為了不讓孩子們失望，便還是給予一點小小的希望之光。
「那……姐姐什麼時候要跟我們講後面的故事給我們聽呢？」
獵豹女笑了笑，起身對孩子們揮揮手：「改天一定！時間也不早你們該回家囉，不然爸爸媽媽會擔心的！」
對孩子們道別後時間來到黃昏，獵豹獸人來到冒險者公會，推開大門走了進去。
「哎呀，是巡林者大人呢！」看到來者，上前迎接的接待員小姐露出燦爛笑容。
被稱作巡林者的獵豹獸人瞄了一眼犬族接待員身上的姓名牌子，上面寫著「夜輝」兩字，巡林者對她有印象，是前一陣子剛來的新人，之前曾見過她一兩次。
「有什麼事情嗎？」
犬族接待員高興的直搖尾巴，接著從櫃檯下方拿出一張委託單遞給對方。
接過委託單，巡林者看了一眼上面記載的內容，便皺起眉頭：「這是？」
「請巡林者大人過目，以上是這次公會委託的內容，還請您幫幫忙，巡林者大人！」
被稱作巡林者大人的雌性黃色獵豹獸人嘆口氣，面對接待員的懇求她臉上表情則顯得有些無奈：「我說過不用那樣叫我，真是的……」
聲音主人伸出佈滿黑色斑點的黃色毛茸茸爪子，拿起從犬族接待員手上拿來的任務單，語氣產生些許變化：「簡單來說，有人目擊到村莊旁的遺跡森林裡出現變異魔物，要請我去調查？」
「是的，如果能夠直接消滅那自然是最好不過，但正因為太過危險才想請您幫忙。」
「危險？」
巡林者揚起眉毛似乎有些不明白，這附近森林並沒有什麼特別強大或危險的魔物，就連村民們都時常進去摘採藥草和樹果，由此可知森林非常安全。
夜輝面有難色搖搖頭，接著來到巡林者耳邊低聲細語，深怕被其他人聽到般：「近期有村民們陸續來公會回報說有看到體型巨大的不明黑影在遺跡森林中移動，似乎還散發著一股強烈腐臭味，深怕那個魔物哪天離開森林闖入村莊，但公會這裡不想勞師動眾造成大家恐慌，只好私底下請巡林者大人您這樣的高階冒險者來處理。」
認為對方說的有道理，巡林者點點頭接續提問：「是什麼樣的魔物？」
「照目前現有的情報來看，應該是腐龍。」
聽到夜輝的回答，巡林者深呼吸口氣讓自己稍微冷靜些，她知道所謂腐龍便是力量強大的龍族死亡後，因殘留大量魔力導致屍體被魔力強行驅動產生屍變而來，腐龍會繼續重複著生前尚未完成的事，既然生前為強大龍族，就算死後依然不好對付，然而產生這樣的魔物所需條件並不容易，必須生前為力量非常強大的龍族，並且死前懷有非常強烈執念，也就是說腐龍其實很罕見，但只要一出現處理起來便會相當棘手。
「我知道了。」
巡林者點點頭，將任務單收進斗篷底下腰包，她明白事情的嚴重性，如果對象魔物是腐龍那確實不能袖手旁觀。
她熱愛著這個村子，雖然沒有大城市來的繁華熱鬧，人民卻有著大城市所沒有的熱情，另一方面她也很喜歡獨自到附近的森林散散心，要是森林因此遭到破壞她也會很傷腦筋。
「真的非常感謝您，巡林者大人！」
確認對方接下委託任務後，接待員夜輝對豹女深深鞠躬，恭送對方離去。
◎
永夜界的古遺跡森林，原本是上古時期大戰遺留下來的遺址，這裡終年濃霧籠罩導致昏暗，經過數百年來時間侵蝕，廢棄遺跡逐漸變成一座生意盎然的森林。
「唔……這是什麼感覺？」
踏入森林，巡林者便感受到一股怪異的氣息令她不寒而慄毛髮直豎，以她多年來與森林為伍的經驗，此刻遺跡森林確實裡存在著某種令人不舒服的東西。
將側背在身上的木箱取下，巡林者打開鎖扣從裡頭拿出一把銀白色雙手十字弩，仔細看能發現弩身鐫刻著特殊功能的魔法符文，這是把用來專門對付不死和魔性生物的武器，是巡林者以前愛用的裝備之一。
「沒想到會再面對不死生物，還以為自從被公會賦予巡林者稱號後就不會再用到它了！」
感慨看著閃耀著銀白光輝的十字弩，準備好專用箭矢、巡林者將弩身繫上背帶掛在背後，繼續追蹤腐龍的足跡。
來到森林深處，腐敗異味顯得更加強烈，地上還殘留著令附近花草枯萎的足跡，這景象不禁令巡林者眉頭一皺。
「沒想到光是被觸碰到就枯萎了，該說真不愧是龍嗎？連變成不死生物後力量都如此強大，看來距離已經很接近。」
前方不遠處傳來陣撞擊地面的沉重聲響以及樹木被壓垮的聲音，伴隨著一股強烈腐臭味，即便巡林者不是犬科種族也感受得到異常刺鼻的氣味，整座森林被瘴氣籠罩，原本就因霧氣顯得昏暗的四周，此刻已完全化作黑夜。
「這味道也太可怕！」用消毒過的布條掩住口鼻，巡林者立刻抓起十字弩衝上前去。
一道白銀色光芒劃破昏暗天際，深深刺進腐龍那龐大又黏稠腐敗的身軀，令牠發出震耳欲聾的咆哮：「嗚吼吼吼吼吼吼吼！」
「很好，攻擊湊效了！」
受到銀白箭矢淨化的傷害，腐龍發出劇烈怒吼，但牠沒有停下腳步而是繼續往前行進，一般魔物受到攻擊會本能地尋找敵人並反擊，但不知是否對方為不死魔物的關係，即使受到傷害牠依然不為所動的繼續前進，這倒讓巡林者傷透腦筋。
「不太妙，如果那個方向繼續前進……」
巡林者擔心的沒錯，如果放任腐龍繼續往前，最終將會抵達村莊所在的位置。
來到腐龍面前，既然攻擊沒辦法轉移對方注意，巡林者只好用盡全力讓牠止步於此：「可惡，快停下來！」
第二十八次扣動十字弩扳機，箭筒內的專用箭矢已全部消耗殆盡，腐龍前進的速度雖然有減緩，但始終沒辦法讓牠停下。
「是因為體積太大了嗎？沒想到白銀箭矢殺傷力居然不夠，原本怕會傷害到森林的，沒辦法了……」巡林者從側腰包中拿出一顆球狀燃燒炸彈，不死系魔物的另一個弱點是火，這便是她最後的攻擊手段。
「不能再讓你繼續前進了！」伴隨著巡林者的怒吼，拋擲出去的燃燒彈在接觸腐龍的瞬間產生強烈火光，不一會熊熊大火便吞噬那龐大的腐敗身驅，原本巡林者是這麼預想的──
「什麼，怎麼可能？」
火焰燃燒的瞬間腐龍放出更為濃厚的瘴氣將四周掩蓋，少了助燃的空氣火焰立刻熄滅，而巡林者也因缺氧導致頭暈目眩。
「糟糕……意識快…撐不住了。」
巡林者用力拍拍臉頰努力讓自己保持清醒，但腦部缺氧加上瘴氣侵蝕讓她無力逃離瘴氣籠罩的範圍，不一會眼前視線開始變得模糊。
該死……我還不能倒下，眼睛快張開，別闔上啊！
在意識即將消失之際，巡林者看見一道巨大模糊的身影出現在她的視線中，一隻帶著青色烈焰的巨大白色龍爪從天而降，瞬間將腐龍壓制在地。
白……龍？
腦袋還反應不過來，他又看到一個嬌小的獸型身影從後方竄了出來，是一隻全身發出純白光芒的白色狐狸，灰色的耳朵和手腳讓人勉強能夠辨認他的動作，只見白色狐狸用尾巴捆住一張巨大長弓並將它架了起來，以嘴巴咬住白色光芒形成的箭矢末端瞄準前方腐龍，接著張口放矢──
一道耀眼白光突破天際產生出強大衝擊震動，瞬間吹散了四周瘴氣，被擊中的腐龍全身籠罩在光輝下發出震耳欲聾的吼聲，巡林者視線逐漸被強光填滿，大地產生龐大的衝擊力道讓巡林者直接昏了過去。
◎
「唔……我昏倒了？」
巡林者再度張開眼睛，四周天色已完全轉暗，剛才濃厚的瘴氣雖然還沒完全散去，但已經沒有先前那樣強烈刺鼻味。
「腐龍呢？」
巡林者左看右看，始終不見那不死魔物的龐大身軀，她只好沿著對方在地面上留下的爬行痕跡來判斷去向，但……
「足跡中斷了？」看著到一半就突然消失的龍爪印痕跡，巡林者感到非常驚訝，因為四周樹林並沒有發現因展翅起飛造成破壞，也就是說魔物並沒有以飛行離開森林，而是──
「被消滅了？」
這時四周亮起陣陣白光，巡林者抬頭一看，樹木飄落的樹葉紛紛發出微微光芒落下，有如冬季白晝時落雪的模樣，這美麗又不可思議的景象不禁令一時間她看愣了眼。
「好……好漂亮！」
突然一陣風吹來，將飄落的發光樹葉全數吹到前方不遠處的一棵樹下，巡林者仔細凝神才看見，一隻和四周樹葉一樣，全散發著微微光芒的灰白相間狐狸坐在樹下，宛如白色精靈般，他伸出右爪輕觸其中一片在空中飛舞的樹葉，所有光芒立刻消逝，森林再度回到一片漆黑。
巡林者走上，似乎能從對方身上感受到一股不可思議的清新氣息：「你是……剛剛消滅腐龍的狐狸嗎？」
「……」
白色狐狸轉頭看向來者，卻沒有做出任何回應。
「為什麼要救我？」巡林者再度發問。
「因為我看見你在攻擊那條龍……」白色狐狸開口，接著仔細打量一番眼前的雌性獵豹獸人：「我認得妳，明明不是森林的居民，卻三番兩次幫忙解決森林裡的問題。」
「咦？」沒料到對方認識自己，巡林者驚訝的瞪大雙眼。
白色狐狸轉過頭，將飄落的樹葉輕輕一彈，四周再度亮起了點點光芒：「妳……叫什麼名字？」
「黛爾。」
隨著巡林者的回答，四周光芒越來越強烈──
「我記住了，從今以後森林隨時歡迎妳的……」
「等等，能夠告訴我你的名字嗎？」深怕白色狐狸會突然消失一般，巡林者黛爾急忙打斷對方並丟出自己的疑問：「還有你是……森林的守護神嗎？」
面對黛爾第二個問題，白色狐狸只是搖了搖頭：「我叫雨狐，也是遺跡森林中的居民之一。」
雖然白色狐狸如此回應，但黛爾心裡非常明白，擁有能瞬間消滅腐龍力量的絕對不是一般居民，她很肯定對方就是傳說故事中的那位守護神。
「你……沒離開過這座森林嗎？」試探性話語拋出，想起傳說故事結局的黛爾不免感到一陣鼻酸。
雨狐沒有馬上回答，而是抬頭仰望漆黑夜空，陷入一陣沉思──
「外面的世界如何，美嗎？」
面對雨狐的詢問，雖然不知道對方是否真的如傳說故事中那樣嚮往外界，但黛爾明白現在絕對是讓故事出現轉折的契機，這次一定要通往更好的結局！
「我說再多你也不見得會相信，為何不用自己的雙眼去見證呢？」
「這……」對於黛爾的提議，雨狐似乎感到有些猶豫，但隨即卻又搖搖頭：「不行，不知道什麼時候危險會再到來，我必須留下來保護這座森林。」
「為什麼？」黛爾不明白，對方的力量明明已經恢復，為何要在這駐足不前呢？
「這裡是我出生的地方，也是我唯一的家，我不能拋下森林不管獨自離去。」
「守護了大半輩子時光，真的是你想要的嗎？」
一句話，讓雨狐的心再度動搖。
──是啊！曾幾何時守護森林變成自己的使命，是為了有朝一日讓族人和以往的朋友們再回來嗎？亦或只是放不下美好的過去、不願意接受大家已經離開的事實？
見雨狐再度陷入沉思，黛爾決定替對方做出選擇，即便必須犧牲自己──
「我來替你保護這座森林吧！你該放下這沉重負擔，出去外面的世界看看。」
「咦？但是妳……」
雨狐欲言又止，他知道必須要有一個人留下來保護森林自己才能夠安心離開，雖然這樣一來確實能夠如願，但眼前的巡林者便會被名為「守護神」的枷鎖給永遠困在這裡。
黛爾搖搖頭，伸出手掌撫摸白色狐狸的頭，輕輕一笑：「在外經歷過大大小小風雨，我的冒險已經結束，現在只想找個地方好好休息，而你……才正要開始呢！」
雨狐這時才發現，雖然黛爾表面上看起來並不年邁，但臉上卻佈滿滄桑的痕跡，她的眼神彷彿訴說了一切，那是只有經歷過無數生離死別才會有的模樣。
「我知道了。」雨狐低下頭，對巡林者行禮表達萬分的感謝──
「那麼，森林就拜託妳了！」
◎
「唔…我睡著了？」
張開眼睛，巡林者發現自己躺在熟悉的冒險者公會附設宿舍床上，她的腦中一片混亂、無數畫面交錯著在腦海閃爍。
「總覺得……好像做了一場不可思議的夢呢！」
黛爾推開門走出房間，立刻遇見先前交付委託給她的那位犬族接待員小姐。
「太好了，巡林者大人您終於醒了！」一如往常的笑臉浮現在夜輝臉上，語氣中帶著些微安心感，看樣子似乎真的很擔心對方。
「昨天您回來時看起來非常疲憊，所以就沒再刻意做打擾，您能平安回來真是太好了！」
「昨天？」
黛爾完全想不起昨天發生的事，連自己何時回到村莊、怎麼回來的都沒印象，她最後的記憶停留在森林中遇見一位名為雨狐的不可思議守護者，以及和對方許下的承諾。
「不記得了嗎？」夜輝歪著頭滿臉疑惑的看著對方，下一秒又再度露出笑容：「那一定是您太累了！不過聽說已經解決掉腐龍，真不愧是巡林者大人，委託您果然是正確的！」
──解決腐龍？真的是我做的嗎？
儘管腦中諸多疑問，在想不起記憶的情況下黛爾也只能先附和對方的點點頭，為了不讓對方察覺自己身上的異狀，她便雙手叉腰、板起了面孔。
「我說過別叫我巡林者大人，我可是有名字的！」
「啊，非常抱歉！」
因長時間稱呼對方巡林者，接待員小姐一時間竟想不起對方真正的名字，腦中一片空白令她慌了起來：「嗷嗚……那個……您是……」
見夜輝慌張無措的模樣，不禁讓黛爾笑了出來。
「黛爾！」
「欸？」
「這是我的名字可要牢牢記住，下次別叫錯囉！」拍拍接待員肩膀，黛爾走到櫃檯邊拿起用具開始沖泡咖啡。
「黛爾大人……」
「對了。」回過頭，黛爾對夜輝眨了眨眼，手中的咖啡也沖泡完畢：「關於公會之前跟我提過的事不用擔心，我會繼續留在這個村莊。」
「真的嗎？太好了！可是為什麼這麼突然？」
將其中一杯沖泡好的咖啡遞給犬族接待員，黛爾將剩餘咖啡倒入另一個馬克杯中：「夜輝小姐，妳有聽過森林的守護神這個故事嗎？」
「謝謝。」夜輝沒有馬上將咖啡喝掉，而是將咖啡杯捧在手中，以自己所知道的知識回答：「妳說那個全村都耳熟能詳的傳說故事嗎？」
黛爾點點頭，接續說道：「那個故事還有後續，某天白色狐狸在森林中救了一位獵人，獵人為了報答救命之恩，答應自願幫他留下來守護森林，這才終於完成了白色狐狸多年來的願望。」
「咦？黛爾大人的意思是……」
黛爾啜了一口手中的咖啡，一陣濃郁帶著點苦澀口感在嘴裡化開，昏沉的腦袋瞬間清醒，望向窗外遠處森林方向，她知道昨天那並不是一場夢。
──該履行約定了！
見黛爾默不作聲，夜輝這才瞪大雙眼反應過來：「不會吧？黛爾大人見到守護神嗎？」
「誰知道呢？」
巡林者回過頭再度望向森林的方向、露出微微一笑──
畢竟……故事的主角才正要登場呢！
達人
