「欺負女人和老人，你要不要臉！」
可能是被這愣頭愣腦的舉動迷惑了，會客廳裡的幾個人目光呆滯，面面相覷。唯獨為首的長髮中年男依舊叼雪茄翹二郎腿，神情自若。
「這位小弟弟，有事嗎？」
「我不是什麼小弟弟，我是俠士公會會長，叫做伊雷斯！」
他們一聽，立即捧腹大笑。「他說、他說俠士耶！」「什麼雞巴玩意啊！」「這些守衛在幹啥，放個神經病進來。」
伊雷斯被他們這一笑激得面色通紅，氣憤地說：「有什麼好笑的！」
「伊雷斯小弟弟，你先別這麼生氣。」中年男把雙手打開，搭在沙發的上緣，一派輕鬆地道：「看你們的衣服樣式，好像不是我們這的人。你是不是不知道──我、是、誰？」
「哼，那你是誰？」伊雷斯不屑地道。
「問得好。」中年男從懷裡拿出了褐色的圓形金屬，用拇指與食指夾著上方的布料，那是一個三色堇銅盾勳章，「埃格萊．揚考斯男爵，伯爵之子。」
在業火我曾學過識別重要人物身份的相關知識，其中就包含勳章。植物象徵授勳地，材質代表階級，物品表明受勳者的職務類別。惹到麻煩的人了，得想辦法脫身，但首先必須讓伊雷斯打消念頭。
「我管你是......」我站到伊雷斯的前方，用手勢示意他別說話。
「埃格萊先生，我這位朋友初來乍到，不懂規矩，希望您寬宏大量，不要與他計較。」
「奈特，可是他......」伊雷斯靠近到我身邊，小聲地說。
「別輕舉妄動。我們就算了，難道你想連累到亞瑠音嗎？」
伊雷斯似乎恍然大悟，低著頭不再說話。
「哈哈哈哈哈哈，還說大話呢，一聽到伯爵就縮了！」笑聲此起彼落，不斷嘲諷著伊雷斯。
「這位識時務的小兄弟，我很欣賞你。但是呢，我覺得你身邊的伊雷斯，似乎欠男爵我一個道歉。」埃格萊又挑起了那海苔眉毛，看起來特別欠揍。
「我......出言不遜，對埃格萊先生不禮貌，對不起！」伊雷斯鞠躬道。
「嗯......好、很好！」埃格萊說。
幸好伊雷斯很好說話，加上我搬出亞瑠音，果真輕易地說服了他。否則若進一步衝突，後續可不好收拾。
「但是我覺得誠意還不夠。」埃格萊把他的二郎腿上方那隻腳抬高，挑釁道：「正好我的鞋子髒了，用你的舌頭來幫我清理，你看如何？」
嘖，刻意來這套。噁心至極。
伊雷斯皺著眉頭，沉默不語，但他的眼睛死盯著埃格萊不放，臉色非常難看，就怕他直接衝上去給埃格萊一拳。
「怎麼，你不願意嗎？」
伊雷斯往前一步，說：「我......」
「扣扣！」突然背後傳來敲門聲，一個戴單邊眼鏡，穿著體面的白髮老紳士站在門邊，平靜地說：「埃格萊，你在這做什麼？」
「嘖，老頭。」埃格萊輕聲嘀咕。他收起二郎腿，站起身，邊整理衣服邊故作輕鬆道：「來了幾個客人，我就招呼一下他們嘛！」
「把會客廳弄得一團亂，然後讓客人站著？」老紳士杵著拐杖往我們這裡走，「揚考斯伯爵應該教過你正確的待客之道。」
埃格萊和其他一干人等啞口無言。
老紳士用手掌比著樓梯的方向，溫和地說：「兩位，樓上請。」
我們跟在他的身後，走上二樓，來到一間辦公室。酒紅色地毯與褐色桃花心木家具，充滿典雅氣息，掛著鹿頭裝飾的石制壁爐則顯露著一股氣派。
門口正對的方向是由一套雙人沙發與一套單人沙發、一個小長方桌組成的接待空間，三人正好可以在這裡坐下。
「真不好意思，讓你們看笑話了。」
「別這麼說，我們還得謝謝您解圍。不知道老先生是否名叫阿德里安？」記得外面的守衛是要我們找這個人。
「喔，還沒自我介紹呢，看我這老糊塗。我是卡爾尼蒂斯子爵，替臥病在床的揚考斯伯爵代管貝托姆郡的事務。阿德里安是我的部下，他大概是被埃格萊趕到其他地方去了。」
原來是子爵，難怪可以壓下埃格萊的氣焰。
「謝謝卡爾尼蒂斯大人！」伊雷斯正襟危坐，恭敬地說。
「千萬別謝我。埃格萊給你們添了麻煩，我從他小時候看著他長大，卻沒能勸阻揚考斯伯爵不斷溺愛他，才會變成今天這個不學無術、唯利是圖、仗勢欺人的浪蕩子。」
子爵繼續感嘆道：「唉，如果我和伯爵都去世了，貝托姆由他接手管理，不知道會變成怎樣的慘況啊！」
雖然希爾汎王國取消了「新紀元」前一眾小王國的封地制和爵位世襲制度，但是有勢力的家族並沒有消失。只要身在上流社會，即使是像埃格萊這種沐猴而冠的傢伙，混個爵位做做小地方官也並非難事。
「哎呀，你們看我這老人，自顧自地一股腦說了這麼多。不知兩位特地來這裡，所為何事？」
伊雷斯將來這裡的目的告訴子爵，然而子爵在聽完之後眉頭深鎖，思考半晌說：「最近赫撒爾正在籌辦每年春秋各一次的祭典，門禁變得很嚴，不會允許閒雜人等進出。」
「只是借個道也不行嗎？」伊雷斯說。
「不可，因為赫撒爾原本就是軍政重地，還算半個王國龍興之地，再加上過去曾有刺客藉類似名義潛入，我看這事很難。」
如果是這樣，那今天不但白來一趟，還白受氣，真是倒霉到家了。
忽然，子爵的眼神彷彿閃過一道光：「請問兩位是否擅長戰鬥呢？」
伊雷斯先是看了我一眼，然後說：「我實力還不夠強，但是奈特很厲害喔！他上次兩刀就把一個拿斧子的大塊頭盜賊幹掉了。」
「哦，那可太好了。其實春天的祭典中有一個重要環節，叫做勇士祭。適逢這裡魔物突然蜂起，雖稱不上毀滅性的大災難，但事關居民生命安全，如果剷除魔物有功，我可以此名義寫信告知公爵大人，讓你們以勇士身份參加祭典。」
「魔物？」伊雷斯雙眼發亮，像松鼠見到松果那般興奮。
據說現今的魔物大多窩藏在艾爾凡尼亞大陸正中央的神谷高地、西南方蘇瓦拉沙漠以及各地的火山或地底洞穴等等，都是一些無人區。
「我們剛從亞璐藍來到此地，有關魔物的事能否詳細說明？」
「是這樣的，這兩年間托米尼亞各郡開始有大規模新種魔物入侵的報告。與幾十年來零星的魔物襲擾事件不同，新種魔物更加適應被人類開發過的環境，所以有能力在本地築巢繁殖。」
「也就是說，我們有很多魔物能打了！」
「這麼說，兩位是同意了？」子爵笑瞇瞇的，像釣到大魚一般。
「當然！卡爾尼蒂斯大人，我們一定不會辜負您的期望！」伊雷斯熱情地答道。
這伊雷斯怪開心的，但我看子爵一番推銷，八成會是一件苦差事。我從來沒面對過魔物，也不知道敵人是否棘手。
「好好好，年輕人就要有這樣的氣魄！我立刻叫阿德里安通知鎮上的戰士公會，麻煩兩位明日前往，屆時公會人員會將任務內容予你們知悉。」
隨後我們離開行政樓，臨行前還收了子爵一袋山羊奶起司，說是埃格萊那事的賠禮。
「想不到平平都是貴族，兩個人的態度可以差這麼多。」伊雷斯雙手搭在頸後，忿忿不平地嘟囔道。
「其實，我就是聽說有個色鬼男爵在作惡，才不帶亞瑠音來的。」然而計畫趕不上變化，差一點就翻車。
「幸好她沒有跟來，否則我臉就丟大了。不過，反正不會再遇到那個惡劣男爵了，就算了吧。」
此時的我們都沒想到，同樣自認丟了面子的埃格萊，不會就此善罷甘休。
封面圖使用Picrew製作
素材作者：旧都なぎ
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