雨水持續落下，即便到隔天早上也不見其趨緩，陰鬱的灰黑雲層就像是為熱蘭村的居民哀嘆，接連發出低沉的轟鳴。
「唔嗯──，天亮了？」
身處在外表陳舊，結構堪稱結實、遮風擋雨綽綽有餘的矮小石頭厝中，哈絲蒂一邊揉著雙眼，一邊從床上坐起身子。其內心對鵝毛被褥的感激，全寫在那洋溢著笑容、彷彿幸福就在身邊的容顏上。
但很快的，昨晚的交涉所帶來的陰霾再度上浮，迫使哈絲蒂收起笑容，下意識的噘起嘴、語帶哀怨地唸叨：
「師父，瑞格師父？真是的，怎麼自己跑沒影了呢？」
到底是自己的師父，哈絲蒂點到為止，隨後翻身下床，環顧四壁空蕩、僅有床鋪與一壇炭火爐的室內。
換作是以前、瑞格師父寄住在家裡的時候，他一定會立刻答應的，怎麼到了這裡，師父就變了個人……不，變了個海豹？回憶起昨晚，瑞格嚴正拒絕梁村長的囑託，以及就寢前、瑞格的厲聲斥責，一股無名火驀然上湧，迫使哈絲蒂不得不大呼小叫一番，以求發洩怒氣。
「哼！什麼叫不要多管閒事，以免惹禍上身？我看是師父不敢面對獅狼才是真的！」
話說到激動處，哈絲蒂伸腳一踢，不小心踢翻一旁的炭火爐，撒得一地炭灰。生性喜愛乾淨的哈絲蒂備感尷尬，無奈肇事者就是自己，想賴也賴不掉。
強壓下內心的不滿，哈絲蒂默默的走向門口、拿起放在門邊的掃帚畚箕，小心翼翼地展開收拾，以免飛灰飄散，弄髒小吃店老闆為自己張羅到的住處。
「不過，這一大早的，師父是跑哪兒去了呢？」
這村子附近的海邊有獅狼，瑞格師父絕對不會去那裡找早餐吃。拿起畚箕，將炭灰集中至炭火爐的當下，哈絲蒂總算意識到瑞格不在屋子裡，小腦袋瓜裡不斷閃過各種猜測。
「小吃攤？不對，活魚三吃太貴了。漁港旁的魚市？不知道那邊的魚合不合師父的胃口。還是昨天進村時，偶然經過的魚塘？」
深知瑞格食性的哈絲蒂首先列出幾個地點，隨後仔細聆聽外頭的動靜，確定眼下的時間莫約在辰時──在哈絲蒂的記憶中，這是瑞格最飢餓的時刻……
「糟了個糕，得快點才行！」
匆忙間，哈絲蒂不忘從行囊中拿出錢包，並在奔出大門的同時、抄起斜倚在門邊的紙傘，旋風般地衝進滂沱大雨中。
哈絲蒂之所以如此著急，全因為肚子餓的瑞格不僅經常忘記帶錢出門，脾氣也是出了名的差勁！
「師父，瑞格師父！」
不顧周遭村民的側目，哈絲蒂一邊呼喚瑞格，一邊下意識的往東北方跑去，只希望能趕在出事之前，阻止瑞格向村民發難。
閃進轉角、踏入昨晚舉辦流水席的空蕩廣場，隨後衝向東北角唯一的路口，搶在一輛準備拐彎、由水牛拖動的牛車前面，先一步衝進路口。不一會兒的時間，昨晚見過的魚塘景色映入眼簾。
「咕──！」*
與此同時，雨勢逐漸轉小，夾雜在雨聲中的獸吼愈發清晰，嚇得哈絲蒂再度加快腳步，蜻蜓點水般踏過滿是泥濘的道路，留下一道又一道極淺的平坦鞋印。
「──！？」
熟悉的海豹身影終於出現在視野中，哈絲蒂正準備趕過去，向被瑞格纏上的村民致歉時，卻見到始料未及的逗趣畫面──一座建在魚塘旁邊的木造涼亭中，瑞格正與一對看似父子的村民交談甚歡。
「沒錯，我既不是狗，也不是魚，是生長在北方的豎琴海豹。叫我瑞格就好。」
說話間，瑞格不忘拍打肚皮，發出響亮的啪啪聲，逗得孩子發出呵呵笑聲。與之相對的，負責照料魚塘的中年男子見孩子笑得開懷，臉上也浮現出淺淺的微笑。
當然，說好的吳郭魚，男子自然不會忘記。只見他拿起附有小漁網的長竿，隨手撈起一尾吳郭魚，試探性的向瑞格問道：
「這一尾如何？」
瑞格見眼前的吳郭魚半大不小，但魚腹肥厚，隨即地點頭稱是，靜待對方將魚拿出。
是的，與其說男子被瑞格纏上，不如說是男子以吳郭魚為代價，只求瑞格能逗孩子開心。
「什麼？雞籠？不，我不住在那邊。我住的地方，遠比雞籠、渦國還要北邊，而且那裡到處都是浮冰，一年有一半的時間都在下雪。」
吞下吳郭魚後，瑞格話匣子被打開，向兩人解釋何謂浮冰、暴雪。然而，對於從未見過冰雪的熱蘭村村民而言，是無法想像的未知事物，只能似懂非懂的點頭稱是。
「咳、咳，師父，吃飽了嗎？」
見瑞格沉浸在向他人述說家鄉風景的氛圍中，一時間難以抽離，哈絲蒂刻意提高音量，一手搭上瑞格厚實的側腹，做出隨時都能抱起瑞格的架式。
「唔、嗯──，早餐吃這樣，應該沒問題。」
眼尖的瑞格立刻注意到哈絲蒂的異狀，當即向男子道謝，並示意哈絲蒂不用為吳郭魚付上半毛錢時，哈絲蒂選擇不予理會，逕直拿出錢包、向男子提問道：
「剛才師父吃的那條魚，你們這裡賣多少？」
「沒關係，那尾魚就當作是給瑞格海豹的禮物。妳看嘛，我家的小蘿蔔頭因為他，笑得多開心啊。」
在對方的堅持下，哈絲蒂終於打消付錢的唸頭。收起錢包、再三向男子致謝後，哈絲蒂無視瑞格腹部的泥濘，一把將其抱起、並帶著莫名的煩悶，踏上落雨紛紛的歸途。
只可惜，哈絲蒂想藉雨勢沖洗泥巴的美好計畫，隨著老天爺的情緒變化，被迫劃上休止符。
§
路途中，再三確認周遭沒有外人後，哈絲蒂嘆息，沒好氣的說道：
「師父好狡猾，竟然賣萌騙魚吃。」
「哈絲蒂，妳這麼想就不對了。」孰料，瑞格竟一本正經地解釋道：
「就像人類有街頭賣藝的行當，類似的活動，在我等海豹一族中，也是經常有的事。所以，就剛才的狀況，完全是場對等的交易。」
說是這麼說，但瑞格的內心仍未放鬆，慎重的思考哈絲蒂生悶氣的原因。
「因為我一聲不響的跑出門、把她丟在屋裡的關係？有一點，但應該不是主因。還是怕我餓著肚子，到處騷擾村民？也是，畢竟她小的時候……」
_(:3 」∠ )_
那一年，瑞格以捕魚幫手的身分、寄住在哈絲蒂家中，已然過去兩回寒暑。不僅哈絲蒂的父母視瑞格為家人，甚至連其他村民也對瑞格帶來的額外漁獲讚譽有加，並將其視為村中的一份子。
不過，即使獲得當地人的認同，也不代表瑞格在村中，不會造成任何摩擦與誤會。其中，又以「瑞格嚇唬小孩」事件最為人所知。
從多數村民知曉的經過來看，造成這事件的核心原因，是那段因為不明原因、漁獲銳減的詭異時節。那時的漁獲量，在漁民眼中幾乎為零，使漁民們血本無歸，只能依靠自家積蓄、抑或是替人打工，以撐過這段艱苦歲月。
然而，撇開人類社會的經濟活動不說，在瑞格的眼中，只有糧食來源缺乏、無魚可吃的窘境出現在眼前，使得他陷入前所未有的憂慮。
「啊──，好想吃魚。淡水魚也可以。」
更正確地說，此時的瑞格對活著、新鮮的魚類無比渴望，繼續吃著哈絲蒂家提供的各式魚乾，已經無法滿足瑞格的脾胃。
「吃魚、吃魚……鮮魚！」
渴望所帶來的壓力，絕非旁人能夠體會。就在這一天，瑞格破天荒的來到漁港，不斷向路過的漁民發出咆哮：
「咕──！魚，給我鮮魚！」
無視村民贈與的魚乾，瑞格攔住那些難得捕到鮮魚、正準備帶到市場販賣的漁民，並發出他們從未聽過、洪水猛獸般的怒吼。
「瑞格，冷靜點。發生什麼事？」
想當然耳，這消息很快的在村中傳開，並傳進哈絲蒂一家的耳裡，使得哈絲蒂的父母不得不放下手邊工作，帶著哈絲蒂前來調解。
「瑞格，這些魚乾都是給你的，難道你沒看到嗎？」
「不管，就要活跳跳的鮮魚！」
已經氣瘋的瑞格管不著這麼多，撞開眼前的魚乾，冷不防的衝向裝魚的二輪貨車，試圖爬到貨車上、大啖久未吃到的鮮魚。
「瑞格叔叔，不行！」
正值五歲的哈絲蒂仿照身旁的大人、大聲喝斥瑞格的同時，不忘邁開步伐，繞過阻攔在身前的父母，縱身撲到瑞格背上，只希望格能乖乖停話、停止無謂的爭吵。
下一秒，意外在眾人的七嘴八舌，以及瑞格的怒吼下發生。
「走開！我要吃魚！」
瑞格猛然一個翻身，眼看就要將哈絲蒂壓在身下，好在哈絲蒂並未抱緊瑞格，在瑞格開始掙扎時就被甩開，跌到一旁的地上。眼見瑞格衝著自己擺出不同於以往、宛如野狗的凶惡表情，哈絲蒂被嚇得不輕、當即嚎啕大哭。
「──！？」
剛才撲到我背上的，是哈絲蒂？！當哭聲傳進瑞格黃豆般的小耳朵裡，瑞格大夢初醒，愣愣地看向一旁，正接受父母安慰、淚眼汪汪的哈絲蒂。
我到底做了什麼？竟然因為鮮魚，害這孩子這麼害怕？
……
_(:3 」∠ )_
「師父，瑞格師父？」見瑞格陷入沉默，哈絲蒂停下腳步，將瑞格輕輕放下。「真是的，又在想什麼東西，連我問話都聽不到？」
在哈絲蒂的記憶中，類似的情形已經不是第一次，因此哈絲蒂並沒有放在心上。順手將夾在腋下的紙傘斜倚在水井旁，哈絲蒂接著拾起地上的帶繩水桶，想都沒想便拋入水井。
隨著水桶落入井底，井口傳回短促的嘩啦聲。與此同時，瑞格終於回過神，緩緩蠕動到哈絲蒂腳邊，語帶歉意的說道：
「歹勢，沒注意到地上的泥巴，把妳的衣服弄髒了。」
「沒關係啦，反正又不是第一次，對吧？」
哈絲蒂平淡回應，並順手把剛拉上來、盛滿清水的水桶往自己身上倒，沖散短衣短褲上的泥濘。
「哈絲蒂，妳怎麼這樣洗啊？換洗衣物還放在屋裡，會感冒的。」
眼看哈絲蒂在自己面前做出脫軌行徑，瑞格正要拉著哈絲蒂趕回下榻的小屋，卻被另一桶水淋得滿身都是，半乾半濕的毛皮再度變得光滑閃亮。
「就是師父這麼髒，我這一身師父送的衣服才會被弄髒啊。好啦，快點翻身，讓我把你的肚子弄乾淨。」
不知是瑞格的錯覺，還是哈絲蒂正在氣頭上，只見哈絲蒂身上正散發著莫名熱氣，緩慢地蒸乾身上的殘餘水分，似乎是在向瑞格反駁：
「要是真的知錯，就快點翻身！」
受到這股莫名的魄力威逼，瑞格只好照做，以免哈絲蒂用力過猛，浪費過多體力。
拜熱蘭村品質絕好的地下水所賜，整個過程沒有持續太久，瑞格的毛皮逐漸恢復亮白，原先沾染在毛皮上、色澤深淺不一的泥巴團塊消溶於水中，將透明無色的井水染為黃褐色、隨後流入水井旁的疏流渠道。
「說起來，在那之後，這孩子不但不怕我，甚至還拜我為師。現在想起來，真是不可思議。」
一通呢喃過後，瑞格拍打肚皮，如同上次對抗獅狼時那般，一顆與水桶大小相仿、潔白如雪的光球出現在瑞格頭頂。
下一秒，瑞格伸頭一頂，光球緩緩地來到哈絲蒂身旁，帶給哈絲蒂冬陽般的溫暖。
「這裡沒有火爐，就先用這個吧。哈波會幫妳烤乾衣服的。」
哈絲蒂一邊聽著，手中動作仍在繼續，嘴角已然勾起微笑。畢竟是師父，同時也是多年的朋友，哈絲蒂深感於心，順手接過光球，將其安放到自己身旁，以免阻礙自己手上的工作。
「謝謝師父。」
或許是歷經過一番內心掙扎，當哈絲蒂終於說出感謝的話語時，臉頰泛起兩朵紅暈，宛若熟透的蘋果。
＊補充──關於瑞格的吼叫聲：
前些陣子，在觀看餵食海豹的影片時，意外發現海豹討食的叫聲是「咕──！」，而非記憶中常聽到的「嗷、嗷！」。姑且就把後者當作是海豹跟海狗的通用語言吧？
來源影片：
