達人專欄
白潭甦醒的時候已是深夜。
露西法早帶著任務隊伍出發。白小嶽單手支著額頭，以歪曲的姿勢半趴在桌上，視線中只有躍動的數字。長時間待在昏暗的空間盯著微光讓他有點眼花。捕捉到細碎的布料摩擦聲，他回過頭去，見白潭靠坐在黑暗之中，正在試圖把雙腳放上地面。
「現在是？」白潭沙啞地問道。
「露西法，在祭壇，祭祀。天明前結束。」
白潭覺得自己想要的解答一個都沒得到。腦袋還有點暈眩，他坐在床緣稍作緩和，才摸索著伸手探向照明。突兀的光亮在頭上炸開，兩名在黑暗中待了數個小時的少年同時摀住眼睛，像是在比賽一樣憋住悶哼。
放下手掌之後，白潭無視白小嶽的怒瞪，叫出終端機確認時間及所在地。
「什麼時候去的？」
「兩點，出發的，預計，四點開始。」
「狀況如何？」
白小嶽隨意地聳了聳肩。
保護祭司的護衛隊每半個小時與營地聯絡一次。理論上金兒每半個小時也要和白潭匯報一次。但大概是認為對他說也沒用，自從白小嶽回房之後，一則秘書的訊息也沒收到過。兩個小時前出去倒水，他還看見金兒在指揮室滑自己的終端機。
他如實反問：「你覺得，有人會，跟我說？」
白潭點開自己的通訊介面。金兒也一字都沒傳來，反倒是露西法離開前留言，總結了現況和祭祀安排。他簡略看完，掀開腰上的被子，穿上外套後往外走去。
白小嶽抓起廢紙塞入口袋，綴著兩步跟在他身後。指揮室的門開著，金兒仍在裡面待命。見到白潭出現，秘書小姐隨意地打了聲招呼。得到一切正常的回應後，白潭離開指揮室，來到休息區的沙發坐下。
他改變終端機的型態，叫出鍵盤和虛擬屏幕，投射在休息區的牆上。白小嶽泡了一杯熱茶，極其隨便地丟在桌上。接下來的一段時間，休息區只有敲打桌面的輕擊，以及茶杯茶盤的輕碰聲響。
白小嶽靠上冰涼的走道，環胸觀看白潭連進科研院的帳號，修理起「過度安全」的密碼系統。
猛敲了一陣虛擬鍵盤之後，白潭拎起終端機，撥通遠在首都的秘書的通訊。
「我調低了密碼的安全度，現在應該能登進去了。」
『呵呵。』
琪琪為他的自我諷刺捧場一聲，通訊就這麼結束了。
白潭捏了捏眉心，右手一轉。筆型的終端機化為手鍊，重新掛上他的手腕。
「你，躺那麼久，該出去走走。」白小嶽出聲說道：「和土地同調，聽聽，森林的聲音。」
白潭沉默地接受了他的意見。
他拉起外套，戴上帽子，將後腦和肩頸遮得嚴嚴實實。兄弟倆穿越走廊往車尾走去。手還沒碰到車門開關，陛下就被白小嶽抓住衣領，一把扯了回來。
白小嶽擠進他與出口之間，搶在最前面開門踏了出去。
白潭不悅地沉下表情，被白小嶽回頭剜了一眼：「有什麼，不滿，去跟，露西法說。」
白潭掀了掀眼皮，提點的語氣陰陽怪氣：「似乎本人才是你的上司。」
「對，你也知道，你是上司，不要衝前面。」白小嶽背對他翻了個白眼：「根據雜魚定律，衝前面，都死得快。身分，越高貴的，死得越快。」
「那你走前面豈不是一樣？」
「我是，死不足惜的雜魚，你是，身分高貴的雜魚。以存活率而言，我更勝一籌。」
「呵。要是真有這麼好的事──」
白潭下意識冷笑一聲。說到一半，他猛地閉上嘴巴，將剩下的話語吞回腹中。
氣氛陷入了詭異的僵硬。白小嶽兩手插著口袋，踏在淺雪裡一動也不動，背影散發出陰鬱的氣息。即使白潭的話沒說完，兩人都對他的意思心知肚明。
──要是真的有那麼好的事，當年活下來的就會是尼可拉斯。
白潭垂下眼簾，隱去眼底的情緒。沉默半晌，他沉下臉色，嘲諷的語氣間盡是涼薄。
「這麼好的事上夢裡想吧。人該死的時候就是會死──」
「白潭！」
白小嶽怒喝一聲，轉身揪住養兄的軍服。白潭語調不改，無波地命令：「軍部的人會看見，不要給我添麻煩。」
「靠！」
白小嶽將他用力甩開，咒罵著大步往旁邊離去。
結實的棕色雪靴在雪地上踩得嘎吱作響，留下一小串深深的腳印。他暫時不想和白潭呼吸同一片空氣，但礙於職責，沒辦法走得很遠，於是他在附近找到幾壘柴堆，連踢了幾腳洩憤。
白潭靜靜地仰望天空，等待胸腔適應冰冷的空氣。頭頂是不見繁星的陰幕，幾日前暴風雪掃淨的雲霾已再次升起。即使將臉埋進帽領的毛皮，仍然有絲絲白煙從隙縫中溢出。他一點一點伸展生鏽的筋骨，彎身從地上挖起一捧雪，反覆揉壓。
優雅的動作間，潔白的碎雪被握成結實的雪球，安靜地躺在佈滿碎痕的掌中，像一顆精心琢磨過的藝術品。
那邊的白小嶽踢得過癮了，終於肯放過散落的木柴。他抬頭瞪向陰影邊緣，護衛隊副隊長珮特拉站在祭司隊與護衛隊的營地交接處，正向他抱以狐狸般的微笑。
金眼裡的不懷好意毫不掩飾。白小嶽不甘示弱，狠戾地以眼神撕咬對方一頓，才往回走去。
凌厲的寒風呼嘯而過，帶來刺耳的嘯聲。他腳步微頓，皺起眉頭，不安地看向移動要塞。
少了星辰與月光的指引，白潭的存在太過單薄。他掃視營地，一瞬間竟是找不到國王陛下的身影，來回巡視三遍才在要塞邊認出半片剪影。
他暗自鬆一口氣，稍稍加速，大步朝白潭的方向趕去。
白潭如一尊雕像安靜地站著，煙黃的雙眼望著遙遠夜空。手中的雪球掉在腳邊，砸成一坨碎裂的隆起。夜晚的利風刮在少年臉上，帶來陣陣樹梢的喧囂。
驟然風止，如湖水退汐，靜謐的空氣如重山壓了下來，在陰雲下顯得濃郁又沉悶。
太安靜了。
「「你──」」
白潭與白小嶽同時開口，又嫌惡地停住，看了對方一眼，不約而同地朝營地大門邁步。
營地的大門口有兩名護衛在站哨。見到白潭靠近，兩人一齊行了個軍禮。白潭沒有回應他們的問候，和白小嶽一起專注地盯著營地外面。森幽的夜色像一張黑暗的網，掩蓋了未知的不祥。
「陛下？」值勤的軍人皺起眉頭：「請您──」
白潭伸手往半空一攤，腳下的陰影竄出鐵鍊。鍊尾無聲地墜入雪地，在陛下腳邊盤成一團。白小嶽也同時弓身子，往黑暗之中的某個方向瞇眼。
護衛隊的隊員見狀面色微變，一隻手摸上營門的繳盤，轉頭對夥伴大喊：「關營門──」
「不要關。」白潭冷喝，曲起手腕對終端機下令：「全員，三級警戒。」
『指揮室通告：全員三級警戒。重複一次，全員三級警戒。』
金兒的聲音從廣播響徹營地。關注著國主動靜的珮特拉從後方匆匆趕來，揚著聲音要求：「陛下，請您退到裡面。」
「聯絡祭壇。」白潭沉聲說道。
珮特拉捏住耳垂上別著的釘飾，一邊走上前擋住營地入口，利用站位把白潭往裡面擋去：「血獾呼叫臭隼，收到請回答。」
『臭隼收到。血獾請說。』
「報告現況。」
『一切平安。祝禱即將收尾，祭司們在等待祭壇灌滿魔力。看上去很快就會結束。報告完畢。』
「森林裡有狀況。保持警戒。」
『我該期待些什麼？』
「不知道。你最好期待什麼都沒有。總之小心點。」
『收到。臭隼完畢。』
「血獾完畢。」
「有東西。」白小嶽忽然說道：「很大。」
「嗯，很大呢。」
清脆的嗓音從一旁插了進來。祭司隊不知何時來了兩名祭司，圍站在白潭的左首與右首，身上還帶著熱氣與焦煙味，顯然剛離開營火庇佑。
「皇寇恩奇，拉敏敏爾菲晉見，陛下。」
個頭矮小，左耳畔綁著側髮辮的男性祭司率先躬身。另一名揹著粉白色花枝的男性祭司也跟著撫胸，朝陛下彎身問好。隨著男人的行禮動作，含羞待放的花苞探出祭司服的肩頭，隱隱散發出芬香。
祭司隊副隊長──皇寇恩奇直起身子，撥開垂下肩膀的男式髮辮，朝兩人攏手：「兩位，請問您們也感覺到了嗎？」
「這裡，很少人，經過嗎？」白小嶽問。
「並沒有少到那個地步。」拉敏敏爾菲聽懂了他的弦外之音：「這麼有壓迫感的存在，為什麼之前都沒被人發現，我也很想知道。」
「下午，一定沒有。露露，不可能，感覺不到。」
「難說。也有可能是善於潛伏者。」皇寇恩奇搖頭反駁：「這可是西卡蘭的正中央，就算是穿越裂隙空降，也不可能在國內四處移動不被發現。」
「表示平時應該是相當溫馴的潛伏者……」
「溫馴的，兇起來才，可怕。」
「所以這裡該換一個問題：為什麼這時候忽然現身？」
「夜行性？」
「不，我認為是魔力。」拉敏敏爾菲捻起兩指，朝祭壇的方向輕搓指腹：「祭壇在削弱龍脈的能量，儀式在汲取林間的魔力。所以多半是出來捍衛地盤的。這就能解釋魔力濃度的異常，或許他已經在此處潛伏很久了。」
「黎爾達營地。」
始終旁聽的白潭忽然開口，沒頭沒腦地接了一句。不等其他人反應過來，他一揮手，朝護衛隊副隊長下令：「不能讓它往祭壇去。往這邊引過來。」
珮特拉不贊同地喊了一聲：「陛下！」
「站上祭壇的司者最大。其他人都是主祭的後盾，這是歷來祭祀的原則。」
「所以說首先您這個人才是最不該出現在隊伍裡面的……」
珮特拉頭疼地扶住額頭。見白潭沉下臉色，他立刻舉起雙手，無奈地笑道：「我並不是反對您的決定，只是您好歹讓我們知道一下，待會兒即將應對的是什麼？畢竟應戰才是我們親衛的職責。」
某關鍵字被特意加上重音。面對副隊長迂迴的提醒，陛下不為所動。
白潭轉動眼珠，煙黃的雙瞳落在珮特拉的臉上：「不知道。」
「各位連是什麼威脅都不清楚，就在那討論了半天嗎？」
「對啊，」皇寇恩奇理所當然地反問：「偵查和警戒不是你們的工作嗎？」
「各位對威脅的感知似乎遠勝我們的偵查。」
「不不，那是不一樣的東西啦。」
「你放鬆仔細聽。」
「森林的，耳語。」
「是個活人都辦得到啊？」
「就，很大。」
地熱能源所出身的三人你一言我一語，完美地略過一切重要資訊。珮特拉笑得有些牽強，再次伸手捏住耳釘，還沒來得及說話，通訊器就傳來隊友的聲音：『地耳呼叫血獾。』
「血獾收到，請說。」
『西一八，北三十七，巨物爬行聲。有絕讚的大傢伙往這邊來了。』
