達人專欄第十七章 火之獸
恐怖的獸吼擾亂夜晚寧靜的鳳溪村落，緊接著是人們驚慌逃竄的尖叫，龍還在消沉、風雙眼無明，唯一行動自如的蓮秉持中央機關的秩序監督官身份挺身而出。
成長的村落忽傳騷動，夢一個柔弱姑娘也跟著出廟查看，依循傳來的方向四處搜尋，聲音是愈來愈清晰，居民們紛紛逃竄於大街，一個個與蓮她們錯身而過。
蓮隨手拉住一個居民詢問狀況，問道：「等一下！等一下！發生什麼事了？」
那居民的恐懼全寫在表情，顫抖說道：「有……有怪獸啊！」
「怪獸？」
「是啊！一個……身體巨大……全身冒著火的怪獸跑進村子，好多人都被牠吃了，妳們也快逃吧！」
那居民跟大多數人差不多嚇得喪失三魂七魄，夢與蓮相覷，問道：「蓮姊姊，怎麼辦？」
「雖然可能很危險，但我一定要去看看，不能讓更多人受到傷害！」
蓮說完就頭也不回地朝人們逃奔的反方向離去，夢佇足原地手足無措，猶豫著該不該跟去？還是回觀音廟揪著一顆心等待？
隨著接近目標，炙熱紅光照耀黑夜，很像某處燃燒熊熊烈火，蓮的周圍已經沒有半個路人，叫聲從大吼變成低沉的嗚鳴。
視線所及的前方建築群中，散發出如火災現場升起的焰光，只差沒有竄入天空的濃濃黑煙。
拐入火光之處，蓮立刻受到迎面而來的熱浪襲擊，雙臂擋在身前抵禦，現場溫度高得令人快窒息，半睜眼的蓮想要設法看清這居民所謂的「怪獸」的真面目。
好不容易等身體適應這股熱度，蓮完全張開眼，她看到了，看得再清楚不過，那怪獸現在背對蓮，啃食著地上好幾個焦黑的屍體。
全身纏繞烈焰，高度起碼有足足兩層樓，牠以四腳站立，足若馬蹄，身鱗如魚，背部毛髮尖銳如角。
「這……該不會是傳說的……『火麒麟』？」
頭一次見到神話書「神獸意象錄」中記載的火麒麟，蓮被難以言喻的震懾嚇得直打哆嗦，捂著激烈地砰砰跳的心臟，冒出滿額冷汗。
這時，火麒麟似乎嗅聞到身後蓮的氣味，回過身望去，火麒麟頭大如斗狀似龍首，滿嘴獠牙，那對彷彿能勾魂的邪眼鎖定住蓮。
「吼──」
火麒麟噴吐烈焰猛然大吼！聲音化作波浪，把蓮逼得往後方十幾公尺處跌坐，這巨獸開始步步接近下一個獵物。
夢此刻趕到，到達的定點正好在火麒麟身後的街道建築旁，當她發現蓮已經身處危機，不假思索地拔腿奔回觀音廟求救。
風聽見有人跑回來的腳步聲便焦急地問道：「蓮嗎？還是夢？到底發生什麼事了？」
夢喘氣地喊道：「呵……呵……風！蓮姊姊她……」
「夢？怎麼了？」
「有隻……全身都是火的怪獸，要傷害蓮姊姊。」
「全身是火？難道……」
風低頭若有所思，從夢的描述裡，記憶深處關於父親玉乘人王的消失之謎湧現於心。
「風，我們該怎麼辦？」
「可惡，偏偏在我的眼睛看不見的時候，沒辦法了！」
風跌跌撞撞地急於走去龍的房間，夢趕緊從旁攙扶。
「龍！蓮她現在有危險了！你快點去救她！」
龍依然躺床背對門口，完全不理風的話。
夢道：「龍哥！求求你，不要再沉默了，你不能棄蓮姊姊不顧啊！」
「龍！拜託！」風不顧自身面子，堂堂男兒雙膝跪地懇求。
「龍哥，我也拜託你了，我們知道雪緣姊姊的離世讓你很難過，但你總不能眼睜睜看著蓮姊姊這個朋友也……」
風更加低聲下氣，磕頭哭泣道：「龍，不要讓蓮……就這麼離開我們。」
「龍哥！」
「龍！拜託！」
風、夢心急如焚，情況容不得龍繼續陷入失去愛人的泥淖中。
呼！一股氣流呼嘯而去，風、夢抬起頭，龍已不見人影。
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觀音廟勸龍出山的同時，火麒麟緊追著蓮不放，她雖有過幾次反擊，但天霜拳面對其熾熱的身軀與堅硬的鱗片全然起不了作用，這個對手讓蓮陷入極其不利的狀況。
最後，慌不擇路的蓮不幸身陷房屋與城牆共圍的死胡同中，幾次試圖出拳疲乏無力，讓蓮已經沒有多餘的能量可用，雙腳癱軟背靠冰冷的石城牆邊。
無助地看著火麒麟踏出燒灼石子地面的腳印，蓮幾乎要絕望了。
張開血盆大口，向前一咬！
突然一個黑色人影迅速將蓮抱走！火麒麟咬空不打緊，還一頭撞上石牆。
咻！咻！咻！咻！咻！躍過五、六個建築屋頂，人影找個不遠處的空曠街道停下，蓮被橫抱著，仍餘悸猶存、全身緊繃。
眼角泛淚睜開雙目，出現的救星是──龍！
「龍？」蓮緊抱住那救星，頭栽進龍的右肩膀大哭。「龍！嗚……嗚……你怎麼……這麼慢才來？人家……人家好害怕……」
可憐的女孩，剛才的遭遇一定把她嚇壞了，龍放緩情緒，溫柔安慰道：「真對不起，蓮，好了好了，別哭了好不好？」
事情可還沒到安全的地步，火麒麟憤而追逐，出了死胡同現於兩人後面，龍側過身，正好與火麒麟對上眼，那發怒的野獸又將目標鎖定為龍。
龍冷靜將蓮藏進一旁民宅的防火巷，低語道：「待在這裡，千萬別出來。」
「龍，你……」
龍沒回應，整個人暴露於街道正中央，與火麒麟形成對峙局面，發光的蔚藍瞳孔表明龍有了拯救朋友的「覺悟」。
自地面隔空撈起大小不一的石礫，在兩掌中變作不停轉動的圓球，兩團石礫像工業用鐵球打中火麒麟無鱗片覆蓋的胸部。
吼──吼──
這記下馬威奏效，火麒麟飛也似的跑向龍，恨不得一口將獵物給吞掉，龍當然不會坐以待斃，此刻的他拋去悲傷、隔去恐懼，武者與傳說神獸開始捉對廝殺。
火麒麟雖身軀龐大，動作卻異常靈敏，龍不得不將雲蹤魅影步法催至八、九成才能躲過不斷襲來的腳踢與啃咬，這也讓他沒有足夠時間空隙發動需要聚集能量的招式。
不只如此，火麒麟因為身體的高溫烈焰，龍難以進行實際接觸，周旋在火麒麟腳邊，龍找尋著死角切進去，再以遠攻掌風作為僅有的手段。
「不妙，牠身上的鱗片一定是因為火焰的淬煉才如此堅硬，我的掌風蘊含的力量打不進去。」
輪番的攻擊，龍的掌風對火麒麟沒半點顯著傷害。
這時！混亂的過招之中，龍的餘光瞥見火麒麟的右前腿上緣處好像有一小部分沒有鱗片覆蓋，宛如受過傷後新長出的皮肉尚未恢復鱗片一樣。
龍察覺到那可能就是弱點，一瞬退至幾十步以外的距離，喘著氣道：「呵……呵……這個攻擊焦點未免也太小了吧？那就只好試試這兩年新創的招式賭賭看了。」
龍站定身子，左臂膀平舉，閉上眼睛凝聚能量流動至整隻左臂，不一會兒，龍的手臂發出滋……滋……的聲音，開始有電流匯聚，從手臂外部都能清楚地看見，更不得了的，電流形塑出一把裝備在手臂上的長劍，散發的藍色光芒照亮周遭。
整隻左臂化作一把劍，並用腳踢起路邊一塊拳頭大小的石頭拿在右手。
火麒麟與龍同時出奔！如互相衝鋒的騎士。
龍看準時機擲出右手的石頭，火麒麟被擊中左前腿失去平衡，牠煞車停了下來，右前腿便挺在最前頭了，左臂的劍朝著那一丁點的部位瞄準刺去！
正中目標！可是……火麒麟的血液噴濺出來，潑灑在龍露挺於最前位置的左上臂。
「啊──」
高溫熱油似的血液，燙得龍拔出電流劍，跌坐強忍著這要把他手臂蒸熟的痛苦。
火麒麟受了傷發出哀嚎，心生退卻。
「龍！龍你沒事吧？龍！」蓮衝出巷子，直覺想為龍抹去左臂上的血。
「別碰！」
龍大吼！蓮急忙把手抽開。
「這血……很燙……不要碰……」
火麒麟仍不放棄，又想上前繼續攻擊他們，最能扭轉局勢的龍已經無計可施。
已然絕望之時，卻有另一個生物出現在火麒麟的身後。
「給我停下來！」
那說話的是……火獅！當時武苑畢業試驗中受召喚而來的，有著火焰鬃毛的雄獅。
「不去看守著『那樣東西』，跑出來擾人安寧做什麼？快給我回去！」
剛才還兇狠無比的火麒麟，在火獅面前卻怕得像挨了主人一頓罵的僕役，立刻逃之夭夭，朝南村落口頭也不回地離開。
「這個渾小子，居然又給我擅離職守。都兩千多年了，還是改不了想吃人的惡習嗎？」
火獅走向龍與蓮，兩人深怕眼前這個陌生的動物又會想傷害他們。
「別怕，我不會對你們怎麼樣的，我還得向你們道歉，怪我監督不周，害得這裡的居民跟你們兩位受傷了。」
蓮驚嘆道：「獅……獅子會說話？」
龍認出那模樣，忍著痛苦問道：「難道是……火之角的……守護神獸嗎？」
「沒錯，我是神洲的至高守護神之一，你出身火之角，理應看過我的雕像，只是很可惜，我不能告訴你們我的真實名字。」
「謝謝……要不是您來到這……我們大概就……啊！」
「別說話，火麒麟的血液沾染上你的手臂，不先做點處理的話，你的手臂會整個廢掉的。」
火獅靠近龍的左臂，輕輕地吸一口氣，還在表面的血液冷卻下來，龍的痛苦減緩了一大半。
「這樣應該暫時沒問題，但是，可能有一部分的血液滲透進手臂內了，事後還要想辦法處理才行。」
蓮發覺不對勁，問道：「您既然是神，為什麼不完全醫好龍的傷呢？」
「因為『治療』並不是我的力量形式，我剛才的舉動也不是治療，只是吸收血液的熱能，如果連滲進手臂的血液都要冷卻，他的整條左臂也會跟著壞死。而且，就因為我身為神洲最上級守護神，所以我不能對『未簽訂契約者』實行太多特別優待，我對於監督火麒麟不周所做的彌補只能到此為止。」
龍道：「沒關係……蓮……不用為難祂了。」
「我致上萬分歉意，剩下的，就祝你們好運了。」
刺眼紅光的散發中火獅消失不見，結束了與龍、蓮的奇妙相遇，鳳溪村也再度重回安寧……
