當葉片上的露珠隨著清晨的第一道光滴落至土壤，阿帽也起身伸了個懶腰，並將守了一夜的營火澆滅了，餘灰在充滿水氣的薄霧之中飄揚。
身前的溪水潺潺，清澈如鏡，映照著這片剛醒的天空，將淡金色薄紗般的陽光投射在村莊的棚頂上，明媚而純淨。
在外臥坐了一夜，身上的衣衫也沾染了些許露水，微涼的氣溫讓他皺了皺細長的眉頭，回身看了看簡陋的屋舍，他心想，不知道裡面的兩個人如何了？
輕輕推開木門，無可避免地發出了吱呀的聲響，卻瞧見靠在床邊的白髮少年也早已醒轉，卻不知是剛醒，抑或是跟屋外的人一樣，整夜沒睡。
聽見開門聲響，萬葉回頭看了看來者，表情有些凝重。
阿帽將目光轉向床上躺著的莎里娜，她胸口上下起伏著，雖是睡夢之中，卻似做了惡夢般，面容痛苦，雙手仍緊緊抓著自己昨天給她的那隻娃娃。
萬葉起身拉著阿帽從屋中退了出去，將木門帶上後悄聲道：「早安，阿帽。」隨即沉重地長嘆了一口氣：「…在下發現…莎里娜從夜半開始狀況就不太好，剛摸了摸前額，正在發燒。」
阿帽眉眼微抬，拉長了鼻音回應。
「似乎先前被蕈獸攻擊的傷勢，也有復發的跡象，加上這裡水氣重又天涼…只怪在下大意了，平時待在海上已經待習慣，卻忘了莎里娜小小年紀又剛受過傷…」
「別又一副自責的臉，老愛把責任往自己身上攬，不累嗎？」阿帽沒等萬葉把話說完，便又推門進了屋裡。
「咦，阿帽，你要做什麼？」
「看看傷勢。」
阿帽蹲下身子，摸了摸莎里娜的額頭，用床頭的布角給她擦了擦冒出來的冷汗，隨即不假思索地將衣服掀了起來。只見女孩小小的身軀有些瘦弱，且腹部右側有一小塊傷口仍正化膿，周邊泛著青紫色的瘀血。
「如何？可看得出些什麼嗎？」萬葉看阿帽一連串熟練的動作，忍不住問道。
「呵，我沒有那麼神通廣大，又不是大夫。」阿帽站起身，嗤笑道：「怎麼？大老爺們受的刀傷能治，這小鬼受點小傷就緊張成這樣？放心吧，這點傷不會要了性命，敷點草藥便好了。」
阿帽這老神在在的樣子，讓萬葉舒了一口氣，可能平時接觸的都是大大咧咧的船員們，包含船長北斗大姊頭在內，平時受了再大的傷也都笑笑沒在怕的，但看這瘦弱的小女孩呼吸短促，神情痛苦，這才一時失去判斷，卻沒想到阿帽面對孩子竟能如此冷靜。
「你說的是，但這傷…也著實不小，眼下這情形也不能再拖了，在下趕緊去給她找點藥吧？或許村長家中會備著。」
阿帽漫不經心地應承了一聲，萬葉便也不多話，道了聲謝便風一般地往村長家前進。
沿著溪水旁的木棧道一路向前，找到了外頭停著小船的人家，兩幢棚屋比鄰而建，皆較莎里娜家寬敞高大許多，外頭曬著多張漁網、釣具，還有一個晾著魚肉的木架子。
萬葉隨手敲了敲右邊棚屋的門，聲音迴盪在這清晨的霧氣之中。
「誰呀…」一個男聲從屋內響起，隨即一陣紮實的腳步聲從遠而近，「喀啦」地一聲，木門在眼前敞開，走出了一名青年男子，萬葉認得他是村長的兒子—耶沙法特，他睡眼惺忪地打了個呵欠，定睛看了看擾了清夢的來者是誰。
「喔！是你啊！怎麼那麼早？昨晚還好嗎？是莎里娜出什麼事了？」耶沙法特認出是昨日來打過招呼的少年人，知道他們從城裡來正幫助莎里娜尋找父親，便格外關切。
萬葉不好意思地抱拳致了歉，徐徐將莎里娜的情形告知後，對方滿臉驚訝，原來他們並不知道莎里娜遭到蕈獸攻擊的事情。
「唉…賈南德他明明也是個不錯的人，偏偏不找個正當工作，如今留下莎里娜這麼小的孩子，失去了父母的依靠，往後又該怎麼辦…」
「先別這樣說，不論是兇是吉，在下定會盡全力幫助莎里娜找到她父親。只是眼下她正渾身發燙，才不得不先來找您討藥。」
「哎！你稍等一下，我這就去拿給你。」
耶沙法特從屋裡拿出了一個木罐子，遞給了萬葉。
「這個你拿好，村裡人上山打獵下海打漁經常受傷，都塗這個，你給莎里娜外敷一層，早晚各一次，應該很快就好了。」
「萬分感謝！在下這就回去了！」萬葉甫一拿到藥便急匆匆要走，耶沙法特見狀卻又將他喊住。
「欸你等等！」耶沙法特將萬葉叫住後，又進屋拿了一個木雕的物事，遞給了萬葉道：「…看莎里娜那天哭著來求我們幫忙，我們也很不忍心，能盡力找的都已經找了。但…她會這樣出走我們也有責任，心裡還滿愧疚，還好得草神護佑，遇到了你們，讓莎里娜也平安歸來村子裡。謝謝你們，這是我們村子的一點小心意，用祈福過的業果木雕刻成的護身符，能為你們抵擋噩夢災厄，我什麼忙都沒幫上，只能送你們這個為你們祈求平安，若不嫌棄便收下吧。」
那雕刻符打磨的光亮，質地透著點紅，萬葉收了下來放入懷中，道了聲謝，卻見耶沙法特似乎仍躊躇著想說點什麼。
「有話但說無妨，在下遊歷四方，見過大大小小的風浪，若是在擔心我們，那就是多慮了。」
耶沙法特仍糾結了半晌，最終還是搖頭嘆了口氣，道：「…唉…好吧，雖然很不想這樣說，但…賈南德他啊…我看過他跟一群海寇裝束的人走在一起，都是些很不妙的傢伙，這麼多天過去，恐怕是已經丟了性命囉…」
「海寇？…難道不是黑市交易嗎？」
萬葉聽到海寇，腦海首先浮現的就是所屬武裝船隊的大姊頭北斗，但耶沙法特口中的海寇卻不如萬葉所想的那麼有威望。
他看著萬葉不明所以的反應，便稍稍給萬葉說了說海寇的現況。
現如今奧摩斯港的海寇雖不似從前猖獗，但砍頭的生意總有人做，經常與鍍金旅團聯手走私罐裝知識與一些非法貨物，也經常在港口附近活動，偶爾會如流寇一般襲擊來往的商隊，惹得民怨四起。
「老實說…就在莎里娜離家的前幾天，那群人也有來找他，村民們都不敢靠近，怕會沾上事。只有我偷偷上前聽了一點，好像有聽他們提到『迦羅瑪菌絲』、『汙染』什麼的，說到這迦羅瑪菌絲，那都是幾百年前的事了，這種神話一般的東西竟然會從海寇嘴裡聽到，還真有點懷疑自己是不是聽錯了呢。」
「迦羅瑪菌絲？」
「那是百年前的一種蕈菇，好像是毒性極強的一種，據說古時的人會用這種蕈菇提煉毒藥，放到海裡毒殺進犯港灣的海怪。但這只是傳說，誰也沒有真的見過這種蕈菇，而且現在技術進步，也不需要依靠毒藥了，教令院早就研究出海怪的作息，警報聲一個響一個準的。」
「嗯…」萬葉抵著下顎喃喃思考著，想起昨晚阿帽手裡的那半張紙片，或許最重要的訊息被什麼人撕走了。
「你有什麼頭緒嗎？」
「我們在莎里娜家中發現一張紙條，似乎便是你口中的海寇留下的，上面也有提到跟蕈菇有關的線索。…在下也正想請教，若是要大量獵捕蕈獸，你可有什麼想法？」
「獵捕蕈獸？我們沒有在這樣幹的，蕈獸有元素力，還會射水砲！我們這些凡人，光靠武力敵不過啊！平時打獵都是些蛇鼠野豬、飛鳥走兔，這些也夠我們活了，怎麼可能想不開去獵捕蕈獸呢？」
「嗯…說的也是，是在下思慮不周。」
「…不過要說蕈獸出沒最多的地方，我倒覺得禪那園南方一帶確實挺危險，那是教令院研究生物學的地方，南方又靠近水天叢林，地形複雜，村民們外出不太會靠近那裏。」
「原來如此，在下記住了，感謝賜教！」萬葉抱拳致謝。
原地告辭後，心繫著被留下的阿帽及莎里娜，腦海浮現昨日下午與旅行者分別時，阿帽那幾近自棄的表情。
他手緊揣著木藥罐子，以最快的速度又回到了莎里娜家的棚屋前，卻遠遠瞧見門前一縷炊煙裊裊，靠前一看，炭火上的鍋裡正騰騰冒著熱氣，裡面燉煮著魚肉蔬菜，鮮香的氣味讓萬葉又驚又喜。
此時阿帽聽見動靜開了門從棚屋裡走了出來，他站在門邊看著自己，沉了沉眼色道：「你可還真快啊？別跟我說你去哪散步了？」
萬葉迎了上去，將手裡的東西晃了晃：「在下跟村長兒子討到了藥，還有…他們給了我一個木雕的護身符，說是感謝我們幫助了莎里娜。」
「喔—？算他們有心，不然我差點以為他們只是一群冷眼旁觀的懦夫呢。」說著邊走到了溪水旁。
「他給了我一些情報，一來二去，這才耽誤了點時間，抱歉阿帽，又讓你一個人等。」萬葉看著阿帽的背影道，鼻尖聞著鍋裡不斷飄上來的香味，忍不住感嘆了一聲：「好香啊！沒想到你廚藝那麼好！」
「這點程度，你都能做到吧？不懂得誇，倒也不用硬誇。」頭也不回地將手中的布巾擰乾，萬葉看不清他的表情，片刻後，他直起身返回到萬葉身邊，催促道：「快進去吧，別耽擱了。」
莎里娜正坐在床頭邊，看到萬葉推著門進來，便笑著甜喊了一聲「哥哥」，雖然氣息還不是很足，但看上去面色紅潤了許多，精神也比先前好多了，萬葉見此情形，表情也跟著堆滿了喜悅，歡聲道：「妳看起來好多了！這…這是怎麼回事？」
他回頭看了看也跟著進來的藍髮少年，後者輕描淡寫地解釋道：「不過隨便弄了點湯藥給她喝了。別看她現在恢復了點體力，傷口並沒有好，你要是真心疼她的話，就快點上藥吧。」
即使他沒說，萬葉看了看一旁矮桌上放著的一條沾血的布巾也知道，他肯定是趁著自己出門討藥的時間，弄了湯、兌了藥，還幫她清潔了化膿的傷口。
忍不住對阿帽表示讚嘆，莎里娜也點了點頭道：「娜娜不冷了，而且大帽帽的湯比爸爸煮的好吃多了！」
藍髮少年藏在髮絲下的雙頰默默地透出了點紅，他撇過了頭，故作慍色地道：「…別拿我的料理跟妳吃的那些東西相提並論。」
萬葉在心裡偷偷地笑了笑，拿著藥罐子在床沿蹲了下去，並囑咐莎里娜躺平。
莎里娜聽話地正了正身子，躺回枕頭上，抓起了放在一旁的小人偶放在胸前，烏溜溜的眼珠子在萬葉的臉上轉呀轉，用稚嫩卻略微氣虛的聲音道：「…哥哥，你們對娜娜真好。」
阿帽自顧自地走向一旁靠在門邊，垂眼看著這一切。
只見萬葉用那纏著繃帶的手，輕輕地將小女孩的衣衫往上褪了去，而他的另一手則沾了藥，指尖輕柔地往傷口上塗抹，耳聽得莎里娜喊了一聲「痛」，萬葉的手便跟著縮了縮，面對孩子顯然有些生疏，但卻足見疼惜。
莎里娜看著萬葉的眼神裡滿是憧憬。
經歷過數次生離死別的少年，曾憎恨著渺小人類的生命有多麼脆弱。
他在黑暗中獨行世間五百年，身旁的光輝亮起又熄滅，偶爾會有那麼幾盞燈停留在他的視線裡，為此，他常在不經意間對人類的醫書及病理知識多有留意，只為了能多添一點燈油，延續再多一刻的燭火。在冰冷的國度被命令執行著奪人性命的任務時，也意外地學到了些活人性命的方法。
如今，這份憧憬能留住了吧？
…只可嘆當年的自己無心無力更無知，活活將那孩子眼裡的憧憬化為了一攤死水。
他緩緩將視線從萬葉的手游移至女孩手中握的布娃娃，陷入了沉思。
萬葉見莎里娜緊皺著眉頭，便邊放輕動作邊道：「我們對妳再好，也不及妳爸爸對妳的好。…昨晚，在下聽妳在睡夢中喊了好多次『爸爸』，想必是想念他了吧？」
「嗯…已經好久沒見到爸爸，很想他，但娜娜也怕爸爸回來，發現我亂跑，還生病了…會不會生氣…」
「怎麼會？見到許久未見的娜娜，高興都來不及，一定會給妳一個大大的擁抱。」
「娜娜也想抱抱…但娜娜不應該生病，應該趕快去找爸爸，森林裡很多怪物，他一個人會很害怕…」
莎里娜說著竟露出了自責又難過的表情。
這讓萬葉不禁回憶起童年自己急於繼承家業的無力感。
當時他的父親為了振興楓原一氏，也經常在外奔波，每次踏出家門便是半月未歸，而當他好不容易見到父親時，身上卻總是帶著傷口，或許是燙傷、或許是刀傷，但不論是何種傷疤，映在年幼的萬葉眼裡，都像是烙在他身上似地，每每催促著他快些成長。
他懂得莎里娜心裡的念頭，便安慰著她道：
「…別這麼說，娜娜，妳很勇敢！光是一個人跑來城裡就已經拚盡了全力，怎麼還責怪自己？生病只是身體的一種訊號，表示妳該休息了。」
摸了摸莎里娜的頭，將上好藥的木罐子拴緊後放到一旁，直起了身子，柔聲道：「接下來就交給我們吧！」
他回首看向了靠在門旁的藍髮少年，對方也抬起了眼，將視線相接。
此時已近午時，倆少年其實都心知肚明，莎里娜這病來得急，一折騰就耗費了大半日，但…再拖得一分，莎里娜父親的危險就高一分，能找到他的希望也就更渺茫。
他明白莎里娜內心有多著急，也知道自己身上背負著不只是一條人命，更多的是她對於完整家庭的期盼。只是若真如耶沙法特所說，接下來的目的充滿危險，在騰不出手握刀的情況下，也很難保證能護著她周全。
兩相權衡之下，或許也該照昨晚阿帽說的，先將她安頓好，託付給村裡人，好讓他們可以盡快將救援付諸行動。
他與眼前的少年打過一次交道後，他有十足的把握，若兩人同行，任何險阻或能迎刃而解，不至於拖上太久。
但要將生病的莎里娜留在村子中，面對她天真而期待的眼神，他竟有些不捨得開口。
阿帽盯著萬葉欲言又止的臉，看出對方眼底閃爍著的心事，故作無奈地嘆了一口氣，緩緩開口道：「…你可想好了？我們沒有那麼多時間，再這樣磨蹭下去，我看這小鬼的爸爸，恐怕就消化在野獸肚子裡了吧。」
果然莎里娜聽了便瞪大了眼，哭鬧著道：「不…不行！爸爸不能被怪物吃掉…！我們…我們快去救他！」說著就想跳下床，藍髮少年見狀卻上前將她單手壓了回去。
「呃…」莎里娜因為腰間使力撕扯到傷口，刺痛感讓她皺起了眉頭。
「哼，看妳這副樣子，還想跟我們去？…只會拖我們後腿而已。妳呢，就在躺在這裡安心養病，我跟妳這位『好哥哥』去就行了，再吵鬧下去，我們誰都不救。」
「咦…不能帶娜娜一起去嗎？」
莎里娜眼眶含著淚，心裡委屈卻真是不敢再吵鬧，小小的手攥緊著人偶，眼神求救般看向了萬葉。
萬葉沒料到阿帽會如此乾脆地對付小孩子，有些訝異，但他仍搖了搖頭，實話道：「我們接下來要去的地方很危險，要是連娜娜也遭遇危險，爸爸…也會很難過的吧？」
「爸爸他…」小女孩還待掙扎，阿帽卻將話搶在了前頭。
「會不會難過我不知道，但妳要是也被野獸吃了，我們肯定也不用去找他了，畢竟委託人沒了，任務失敗，鬧劇收場。妳爸爸…可能就只能在深山裡當野鬼囉？」說著露出了一抹狡詰的微笑。
「不行…」莎里娜掙扎地低下了頭，顫抖著肩膀。
萬葉看向阿帽，而後者只是不以為意地聳聳肩，那副輕浮的模樣也讓萬葉拿他沒轍，正想說些寬慰的話緩和一下氣氛，卻見莎里娜抬起了頭，眼眶裡打轉著堅強的淚水不肯落下。
「好…我知道了…娜娜會在這裡乖乖等你們回來。」
她雙手抓著舖蓋一角，指尖泛白。
「可是你們要快點回來…娜娜一個人，也很害怕…」
阿帽對著白髮少年得意的笑了，那表情仿佛在問他道「如何？」，活脫像是立了功要討賞的表情。萬葉見狀，無奈地笑著搖了搖頭，頓覺眼前這個人果真是彆扭，有時竟讓人覺得可愛得很，不知道這回嚇唬小孩子的本領，又是跟誰學的？
知道莎里娜心裡難過，萬葉又再寬慰了一會，直到見她已經收回淚水，慢慢釋然，才輕拉著阿帽的衣袖走出了棚屋。
回想著莎里娜的表情，長嘆了一口氣道：「莎里娜真的很懂事，雖然也有吵鬧的時候，但相較同齡的孩子，懂進退也懂規矩，遇事也懂取捨。」
「…出身窮困的家庭，母親早逝，為了博取父親的喜愛，也為了不被丟棄，你以為她很想懂事？呵呵，環境使然而已。」
萬葉怔了怔，好像從昨日在冒險家協會前，就已經感受到阿帽對家庭環境的不信任感，卻說不出原因。
他其實很好奇，眼前這個被重重謎團包圍的人，到底經歷過些什麼？他又懷抱著什麼樣的心事，才有那雙深沉似海的眼睛？
但…儘管再好奇，他也明白，那些邊刺痛邊遺忘的記憶絕對不是能隨意予人知的，況且揭人傷疤從不是他楓原萬葉的作風。
對他而言，過往的所有風霜和不甘，最終都會化為嶙峋鎧甲，成為自己的一部分，才造就如今眼前的他。
於是他只將所有疑問跟好奇，換作臉上和煦的微笑，拍了拍身旁人的肩。
阿帽不明所以地挑了挑眉，問道：「所以呢？不準備告訴我，你打聽到了什麼嗎？」
「我們邊走邊說吧。」萬葉往前走了幾步，望著還溫熱的鐵鍋，感嘆道：「可惜呀，要錯過這眼前的美食，更何況，還是阿帽親自下的廚。」
身後的人又是一抹緋紅攀上臉頰，嘴上卻仍不饒人：「…別惺惺作態了，臭呆毛，你真該慶幸我沒把史萊姆塞你嘴裡，賭了你那陰陽怪氣的嘴。」
萬葉雖沒回頭，但聽這語氣，也忍不住笑了：「喔？這麼說，在下還有幸能嚐到阿帽大廚為我做的史萊姆料理，可真期待得很吶。」
阿帽咋舌，矛盾的心理讓他胸口堵得慌，卻仍悻悻然地跟了上去。
「…你可真該謝謝小吉祥草王，不然你早死在我手裡好幾回了。」
倆少年再度來到了村長家，看到村長正坐在門前拿著剪子處理著魚餌，萬葉便上前打了個招呼，並將託付莎里娜的事情告知了對方，年邁的村長聽了不住地點頭，慈藹地笑道：「放心吧，這本就是我們的職責，我這就讓我兒子親自去照看，不會再讓她一個人了。」
村長放下了手中的活，朝著遠方喊了喊，就見耶沙法特從樹陰下的木棧道走了過來，見兩位風的少年佇立在門前，他放下手中的魚竿笑道：「又見到你們。」
村長耐心地跟兒子交代了兩位少年的囑託，他聽完後拍了拍胸脯道：「沒問題！我這就過去，你們且放心出發吧！」
見他們答應的如此爽快，萬葉心裡大石也跟著放下，忙抱拳作揖連聲道謝。
「不用客氣！哈哈哈，祝你們順利！…那老爹，我走了啊。」說著便自顧自地把村長尚未處理完的魚餌端了起來，逕直往莎里娜家的方向走去，背對著眾人揮了揮手。
「哈哈哈，年輕人有朝氣真好哪！」村長雙手負在背後微彎著腰道。
待眾人目送著耶沙法特遠去，村長回過頭時忽然睜大了雙眼，目光盯著萬葉身後的靛藍身影，像是發現了什麼般「喔呦」的叫了一聲。
從剛剛一直不發一語的藍髮少年交叉著雙臂回過頭，疑惑地看著眼前傴僂而行的老人，緩慢地向他走了過來，卻沒想到對方竟搖搖晃晃地向他伸出了手，他瞳孔倏地放大並警戒地往後退了一步，冷冷地道：「…做什麼？」
一隻披著夜色的蝴蝶不知道從哪冒出來，向空中飛了去，在空氣中留下了一條墨色的軌跡。才明白原來剛剛村長便是發現這隻蝶，停在了藍髮少年的蓮花斗笠之上，想伸手抓它，如今因為阿帽的一個大動作飛走了。
兩個少年面面相覷，村長則只是瞇著眼喃喃道：「哎…看來…今晚你逃不過一場噩夢囉…」
突如其來的話帶著詭異的色彩，加上其蒼老而略帶沙啞的聲線，更添詭秘。倆少年頓時摸不著頭腦，萬葉側頭看了看兀自陰沉著臉的阿帽，忍不住湊上前，伸手抓了對方纖細的手腕將他拉到自己身後，阿帽瞪大了眼睛，卻沒閃躲。
萬葉對著村長訕訕地笑道：「在下這就出發了，還請村長再幫忙多多照看。」
「啊…好，抱歉呀！年紀大了總是恍神。你們快去吧！找人要緊。」
聞言，萬葉轉身對著阿帽和煦一笑，那表情仿佛在問「沒事吧」。
阿帽撅起嘴撇過了頭，那眼神仿佛說了句「要你管」。
與村長道別後，阿帽便自發地負起了前線的責任，走在了萬葉的前頭，兩人一同踏上了往禪那園方向的路。
剛邁出沒幾步，阿帽便不自覺地低眉看著剛剛被萬葉抓著的手腕，他讀不透上面殘留著的感覺是什麼，還有剛剛那一閃而過的眼神…是關心？是保護欲？是…一種自己沒參透的情緒，他眼神微暗，內心如線團糾纏般紊亂。
他隱隱感覺，萬葉那毫無保留的溫柔，仿佛一把雙刃劍，刺痛著他的內心。他不斷掙扎，徘迴在答案門前，最終，不明所以的他，只能笨拙地將這莫名且陌生的情緒歸究於「歉疚」。
這跨越了百年的因果，如今皆化作歉疚的鎖鏈，將他禁錮在這方寸天地，而深埋心底的線團，卻真的怎麼理不清了。
