達人專欄了解蒙古之前，得先了解遊牧民生長的自然環境、與之應對的生活方式。
遊牧社會的生活
歐亞草原地勢起伏，高山、溪流橫貫其中，氣溫從冬天的華氏負四十度一直到夏日的一百度以上（約攝氏零下四十度－高溫三十八度以上），變化極大。故此，在草原上討生活少不了有組織的機動力。草原上的遊牧民逐漸成為行家，能將稀少的資源分配給四散各處的人口，也習慣跟著草原動物一起移動，這些動物成為遊牧民的食物、衣物、遮蔽物和運輸工具的來源，也能交換商品。
馬跟綿羊是遊牧民族最重要的牲口，牛、山羊與駱駝也是生活體系的一環。吃苦耐勞的普氏野馬（Przhevalskihorse，以十九世紀俄羅斯的「發現者」為名）能夠從雪中挖出草來吃，一天最多可以跑上六十英里，馬既可以產奶，又可用於運輸；可以做為肉食，也能做成皮革。情況不得已時，牧民會從馬的靜脈直接飲血──這種做法讓遊牧民族有著負面形象。另外，馬奶也可以發酵成酒精飲料──馬奶酒（kumis）。綿羊則是牧民的肉品、衣物的來源；他們的移動式居所（就是我們說的蒙古包〔yurt〕）也會使用羊毛來保溫。由於單一地點的草料無法供上述所有動物吃上一年，因此草原上的牧民每一季都要遷徙，冬夏之間常常移動一百英里。
長距離的放牧使得遊牧民必須獲取根本、也是歐亞大陸邊境上最有吸引力的商品：補充牧民飲食的穀物、強化武裝用的金屬、貿易熱門的貴重商品：如茶葉和絲綢。遊牧社會也十分尊重工匠、手工藝的人，控制與保護絲綢之路的貿易，也是他們生活必需的一環。
（成吉思汗之前的世界）
草原的社會結構是：家庭是最基本單位，遊牧家庭不只需要牲畜，還要跟他人聯繫互助，才能在廣袤的土地上堅持下去。時間一久，盟約堅定的家庭們就可能組成部落。一般人以為歐亞大陸上的部落是由同一位先祖的子孫組成，但部落其實開放給各式各樣的人加入。像是結拜兄弟──安答「anda」──的習俗，讓人可以透過跟有力人士成為兄弟，加入該部落。一個人也有可能拋棄血緣繼承，成為另一個人的追隨者，稱為那可兒（noker）。跟血緣團體以外的人通婚，稱為族外婚（exogamy）──則是創造另一種同盟關係，迎娶外族公主或強奪其他部落的女子，都有可能在此稱呼中。
這些習俗讓忠誠遠遠超過血緣的範疇，結安答、忠心服侍、婚姻都能用來鞏固忠誠，部落領袖出於實際的結盟關係，有機會成為強而有力、無遠弗屆的超部落聯盟。這種同盟關係讓遊牧民族能夠保護交通路線、放牧地，指揮搶奪財物的行動，甚至擁有掠奪與征服外部勢力的力量。但是，這個聯盟要有誰來指揮？誰有權來動員各部落來取得、分配這些資源？誰可以成為草原上另類的皇帝？
歐亞內陸的突厥人（Turkic）從西元五五二年到七三四年建立的突厥帝國、蒙古地區的回鶻人（Uighurs）、高加索地區的可薩人（Khazars）以及窩瓦河流域的保加爾人（Bulgars）都曾示範過如何建立聯盟，並以突厥可汗（khaqan）這個頭銜的各種變音來稱呼盟主。
終於輪到這次登場的主角：蒙古可汗（khan）也是其中之一，在人們想像中，授予可汗統治權的正是主宰天空的主神騰格里（tengri），以及所有活在天空之下的遊牧民族。
不過，天意也容許各式各樣的詮釋。著名的哈佛大學東亞語言暨文明學系教授、中亞歷史學家約瑟夫．弗萊徹（Joseph Fletcher）借用愛爾蘭的習俗，將蒙古人的作法形容為「酋長選舉制」（tanistry）：當首領去世，競爭者的圈子（包含兒子跟兄弟）就得或戰或談，找出一條通往頂點之路。在部落首領的大家族中，應該讓最會打仗、談外交的人來領導，而不是給碰巧頭一個出生的兒子。
想要競爭可汗之位？就必須跟潛在盟友與臣屬達成協議。結果大致出爐以後，就會召開一場大型峰會──庫里爾臺（kuriltai）──以宣布人選。這種各部落領袖齊聚一堂，產生重大、一致決議的機制，至今仍在阿富汗和其他中亞政治空間中運作。這是一種常見且嚴謹的程序，用來選出最好的領導人。可汗必須出身重要的家族，在往上爬的競爭中獲勝，再由其他大權在握的領袖選舉中產生。
不過，只要是跟人有關，天底下沒有理所當然的事情。
蒙古人的起源
蒙古人其實是乾草原的闖入者，而非原住民。他們的故鄉是在更遙遠的北方湖泊、森林之地，以狩獵為生，住在用樹皮搭成的錐狀帳篷裡。歷經數代的歲月，他們逐漸移出蒙古中北部幹難河（Onon River，今鄂嫩河）、怯綠連河（Kherlen River，今克魯倫河）的源頭處，既不兒罕合勒敦山區（Mount Burkhan Khaldun）的森林。
狩獵成果不理想的時候，他們就掠奪放牧部落，搶奪牲畜跟女人，還有所有能帶走的東西。至於較早定居（蒙古）乾草原的突厥語部落，經營放牧生活已有千百年，這些部落瞧不起原始的蒙古人，把他們當成家臣，進貢一些毛皮、獵物這類森林禮物，有時會招募他們來做戰士，幫助他們執行危險突襲任務，或是照顧牲畜……整體來說，塔塔兒、乃蠻（Naiman）、克烈（Kereyid）這些文明較先進的部落瞧不起蒙古人。
蒙古人特徵描述也很有意思：臉圓、顴骨高、嘴巴寬大、雙腿因一輩子騎馬而呈現弓形，牙齒又大又整齊劃一；日常飲食因缺乏澱粉，不會蛀牙也不褪色。他們外貌與亞洲鄰族迴異，膚色極白，用獸脂清洗身體來保持潤滑，有位南亞編年史家形容蒙古人「看上去像是好多白鬼」。由於時常暴露在嚴寒之中，他們的臉頰白裡透紅，也有說他們「臉紅似火」。
蒙古西邊信仰基督教的乃蠻部皇后吉兒八速（Gerbesu），概括說明了乾草原文明對蒙古人的看法：「蒙古人總是渾身惡臭，穿著髒衣服，他們住在遙遠的地方，就讓他們留在那裏。」她勉強承認蒙古女人的用處：「或許我們可以把他們的女兒帶到這裡，如果她們把手洗乾淨，也可讓她們幫我們擠牛、羊的奶。」
成吉思汗就是來自於這個位處邊陲、不起眼的部落。而且出身自遭人排擠的家族。他的母親是被搶來的，他的父親在他出生前殺了一個名叫鐵木真的塔塔兒部戰士，因此給他取名叫鐵木真。他的父親屬於孛兒只斤氏，這個氏族一度擁有自己的可汗，此時的地位卻低落到如同家臣，誰需要他們，他們就為誰效力。
（未完待續）
資料來源：
《成吉思汗的女兒們》傑克‧魏澤福 著
《帝國何以成為帝國：一部關於權力、差異、與互動的全球政治史》第四章：貫通歐亞--蒙古諸帝國。珍．波本克, 弗雷德里克．庫伯 著
