達人專欄
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「嬤嬤！沒事了。」
餵我喝完湯，年輕的男人向屋外喊聲。一個裝扮風格和男人相似、但衣著更破舊的中年婦女從門後走進來，她一邊警戒地看著我，一邊把大鍋端出小屋。
看著我一臉莫名其妙，男人向我解釋：「平常森林是不能進的。今天嬤嬤餓得受不了，冒險進森林採野菜才發現妳。」
我點點頭表示理解。男人起身，說著：「來，妳可以嗎？」讓我搭著他的肩下床。他拿起床邊的凳子，說：「雖然很想讓妳躺在這裡，但我不能讓妳亂跑。就當作出來看看吧。」
我們跟著中年婦女走出小屋，外面已經排了長長的人龍。中年婦女將大鍋擺在地上，依序為眾人分食。
男人讓我坐在凳子上。我說：「這是什麼？」
「我們每個星期都會組織隊伍狩獵歐律諾墨，當做救命糧。可是捕到的獵物數量有限，這個村子不是優先發放的地區。他們平時只能靠挖掘植物的塊根果腹。妳殺的這隻歐律諾墨，幫大忙了。」
「農耕、畜牧呢？完全沒有嗎？」
男人用下巴指著指我們面前的荒漠，他說：「除了各個主城有綠洲，其他地方什麼都沒有。」
「那這裡怎麼會有村子？」
男人聽到問題，抿抿嘴唇，眺望遠方黃沙一片。他說：「四十年前，亞特拉突然下達命令，禁止我們越過森林。」
男人的話語讓我心神一凜。亞特拉……是魔王的稱號！我確實抵達魔界了！我戰戰兢兢地看男人感慨地嘆一口氣，他聳聳肩，說：「之後村子越來越少。就變成現在這樣了。」
從男人的話語聽來，這裡的居民原本應該是以劫掠為主的部族，魔王下達禁令之後，在森林邊緣定居下來，然後因為糧食問題，逐漸消亡。
四十年前，是天使勇者吧？為什麼魔王明明打敗了天使勇者，卻還是下達了禁令？
「所以，妳是來做什麼的？」
我在思索的時候，男人隨意地拋出話題。他的語氣悠哉，卻讓我渾身起了雞皮疙瘩。
這是不能等閒視之的提問。
「這樣的村落還有多少？」我說。
「什麼？」
「回答我。」
怕男人堅持先得到答案，我以不容質疑的嚴厲語氣催促他。不過男人似乎不在意回答問題的先後順序，他說：「光是這裡就有五個，往荒漠裡面還有更多。知道了又如何？」
「我能讓他們都吃飽。」
我直直看向看他，希望增加承諾的說服力。男人挑起眉毛，用他那不可一世地眼神俯視我。彷彿說著：「就憑妳？」
我在他真正開口之前繼續解釋：「我需要野獸——你說的歐律諾墨——的爪子或是牙齒。我可以用足夠養活這裡所有人的糧食跟你們交換。而且不只今天，明天、後天、大後天……只要你們拿來我就要。」
「毛皮和肉呢？」
「你們可以留著。一隻歐律諾墨只要一顆牙齒或一只爪子，其他多的我拿也沒有用。」
「為什麼？」男人的提問短截，反而凸顯他心思縝密。男人說：「歐律諾墨是有價值，但沒有這種價值。你們到底想做什麼？」
沉默。
我思索著什麼能說，什麼不能說。最後我開口，盡我所能的讓語氣堅定確信。
「你相信我嗎？」
然後是更長的沉默。
男人面無表情，似乎在考慮當場處理掉我，或者在眾人看不見的地方處理掉我。
從他的話裡聽來，他知道我是來自人間界的入侵者，軟硬兼施讓我活到現在，只是為了探聽虛實。
他套出想要的情報了嗎？或是已經失去耐性？
因為奇蹟‧恐懼免疫的關係，我的身體不會因為緊張而顫抖，但我仍然能感受到強烈的壓力緊緊掐住我的心臟。
就在男人開口的那一瞬間，一個稚嫩的聲音打斷了他的裁決。
「姐姐，妳是誰？怎麼會來？」
弟弟，識相點好嗎！
一個流著鼻水的小男孩站到我面前，舌頭在嘴裡打轉，好像還在回味剛剛的肉湯。不想讓小孩經歷恐怖的回憶，我憑藉奇蹟‧恐懼免疫的力量撐出笑容。
「我只是剛好路過。」
「那妳還來嗎？我想再吃一次那個湯。」
真是的，搞不清楚狀況。我因為小男孩的童言童語笑出聲來，我舉起左手，擦擦他的鼻水。
「如果有機會，我再帶其他好吃的東西過來。」
「真的嗎？」
「真的啦。」
「如果妳不來怎麼辦？」
「那你就向埃吉婭祈禱，這樣我就會聽見。」
「什麼是『向埃吉婭祈禱』？」小男孩歪頭表示疑惑。
「向埃吉婭祈禱，就是在心裡，很～認真地向埃吉婭說自己的願望喔。」
我看見負責分食的中年婦女擔憂地望過來。她大概是這孩子的家人。我拍拍小男孩的頭讓他離開。回頭看見年輕男人居高臨下地瞪著我，我以為我暴露了我作為埃吉婭眷屬的身分，結果他緩緩開口，嘴形和之前完全不同。
「我相信妳。」
丈二金剛摸不著頭腦。
不知道為什麼男人突然改變了主意，但我現在沒有釐清困惑的餘裕。
「那你帶我去你們的主城，我要見駐守帕迪卡森林的鎮南將軍——珀伊涅。」
當我提到馬頓口中魔界邊境將領的名字，年輕男人的表情變得異常冷冽，他抬起下巴，再次擺出他那難以遮掩的鋒芒。
「我就是這裡的最高統領，珀伊涅。」
下回，意外的子民。
