築牆曆368年，暮冬
「報告團長、亞納托利(Anatole)祭司大人，軍團戰力選拔已經準備就緒！」娜凡妮亞右手貼近額頭行禮，音量十分恢弘，即使有大風也沒有蓋掉她的聲音。
「很好，祭司大人？」蘿塔看向祭司，後者卻紋風不動。
由教團親自策畫的測試？真麻煩！蘿塔暗暗感到不耐，等候對方慢慢做出一點反應。
亞納托利緩緩抬起了頭，露出一雙幾近慘白的雙眼，瞇著眼打量眾人。
十二名劍士兩兩相對，站在各自的定點上，對著同伴持劍以待。
數百名沒能選上的劍士同伴、幾十位裁判的縛印師們則是或站或坐，包圍了競技的場地。
即使現在吹起冷冽的寒風，大地一片雪白，也無人表現出退縮的樣子。
站在蘿塔身邊的『大人』：一襲黑色連帽長袍搭配斗篷的男子，從臉部判斷沒有超過四十歲，脖子上佩戴著組織項鍊—雙手捧著太陽的心形首飾。
魔劍士的學院平均每隔六年結訓，訓練出一批又一批通過各種測試、手術改造的人形兵器。初期有一兩年按照排名分派至牆外各地駐紮，之後按照實戰表現、領導能力等考核項目，選出前十二名表現最佳的戰士，進行一次嚴格的選拔淘汰。和一般的測試比賽不同的是，在這個戰力選拔中勝出者，將會被視為未來的首席劍士進行培育！
擁有私人的房間和手術室、健檢和改造手術的優先權！更別說最高級裝備和福利津貼……對於出身貧寒的人來說，簡直就是難以想像的美夢！就算預備首席不等於下一任首席劍士，其誘惑仍具有相當吸引力。無怪乎每到了這個時刻，軍團中的意外就會特別多，人人都是擠破了頭，那怕是捨棄同袍之誼也要爭取到這個位子！
想當初我也是這麼來得……一想起前任團長的死狀，蘿塔就覺得心裡不安，史維德萊特五孔流血的模樣還是深深映在她的腦海中，揮之不去。他的不甘、憤怒還有憎恨，這些東西都寫在臉上。我竟然輸了，輸給一個女人……
想到這裡，蘿塔就會摸一摸自己的脖子右側，那邊有一道傷疤，是當年團長臨死前所砍最後一擊。只要再用點力，也許就不是我站在這了！
每每回憶至此，脖子都會微微發涼。今天似乎更加劇烈了，整個身子都不對勁。
也許，今天真的不是好日子。
彷彿過了一世紀之久，亞納托利微微頷首，動作小得幾乎無法察覺。
「選拔開始！」擔任司儀的娜凡妮亞一聲令下，考驗著友情與決心的試煉展開！
刀劍晃動、劍身交擊！擁有異於常人的速度和實力的劍士們，化身為刀光飛舞、金屬哀鳴的凌厲旋風，無情地踏起斬殺之舞！
即使常人的眼力難以看清。身為魔劍士，蘿塔得以微微釋放一點瑪娜之力，從額頭上的寶石中溢出的一絲絲能量向下注入眼球，改變瞳孔眼色之際，原本快如幻影的動作也逐漸緩慢的像是正常速度。蘿塔調整好眼球焦距，注意力從祭司移轉到比賽上。
蘿塔知道，他也一樣在看！不管是她還是那群爭奪名利的傻瓜都是一樣。
第一輪勝負不到四分鐘就揭曉！六個人因為因傷殘而遭到淘汰，娜凡妮亞在治療師的陪同下檢查每一場戰鬥，同時允許勝利者暫時退場。
好快！蘿塔注意的不僅是比賽的進度，而是其中一個紅頭髮的女子吸引她的注意。飄揚的紅髮、俐落的快劍，她是誰？怎麼印象中沒有這號人物？
娜凡妮亞結束檢查，走到蘿塔的面前：「已經確認六名獲勝者，請團長確認名單。」
蘿塔接過紙張，草草看了一眼：薩賓娜、阿依莎、史隆……米絲特莉？
「這個米絲特莉是誰？以前好像沒聽說過。」
「她是第四十三期畢業的戰士，以排行NO.7的優異成績畢業，初期在亞美尼亞的駐地表現優秀，狙擊鬼族的數量多達八十二隻、輔助狙殺的也有五十六隻！後來教團打算將她調到王城，但是米絲特莉卻自願請調到法布堤區！還是最偏遠的殖民地。同時還支援著南下到亞美尼亞的幹道安全，從普通劍士一路晉升到中隊長，最近也被提名參加這場選拔。」
「蛤？以前去法布堤的時候怎麼沒有遇到？這麼優秀的話……」
「應該是因為地處偏遠，無法即時得知消息來見團長的緣故。」
「真是可惜，別耽誤下一場測試，去準備吧！」記得要查一查法布堤的駐地指揮官是誰，絕對有問題！蘿塔暗自打算，等到選拔結束就付諸行動，要好好懲處某位隱瞞不報、吃下功勞的某個倒楣鬼。
「遵命。」
很快得，第二場選拔也迅速落幕。勝利者只有三人：薩賓娜、阿依莎、米絲特莉。真是厲害！蘿塔心想，相較於前面兩人都是各憑絕技、力量壓倒性取勝，米絲特莉的獲勝卻是徹底截然不同！先是處於下風的被動防禦，在逼著對手出招猛攻的同時，也觀察對手的破綻。在決定性的一瞬間出手，僅僅一招一劍，輕鬆地擊敗競爭者，甚至連滴汗都沒有流！
比較起其他非傷即殘的落敗者，米氏的手下敗將則是一臉錯愕、滿腹疑惑的退場，沒有一個受到需要長期休養的重傷。
圍觀的戰士們或者發出驚呼、拍手等方式來表達自己的反應，在軍團長和教團人員親自坐鎮之下，場面還算克制。
下一場，她會怎麼打呢？蘿塔感到興致高昂，目不轉睛地盯著那個奇妙的紅髮女孩。她是如此的強大、如此的耀眼？渾身上下都充滿著自信，以不卑不亢的態度對待所有人，簡直一點都不像是為了競爭而焦慮的戰士。
米絲特莉似乎感受到團長的視線，毫不畏懼的抬起頭來，迎向蘿塔的目光。
這個女的，有膽量！蘿塔望著對方大膽而無畏的視線，不知道為何心跳開始加速，這是……久違的戰意？有種熟悉卻又陌生的感覺，蘿塔一時也說不清。
接下來，剩下的三人以抽籤決定出戰順序，先抽中的兩位直接對戰，贏者才能跟第三位好好較量。
會是誰？跟阿依莎還是薩賓娜？蘿塔猜測，前者是以宛如飛翔般移動的身姿而得名，後者則是以快到連沙塵都無法通過的『沙塵劍』而稱著。不論是誰，都不是簡單的對手。
可芮絲抱著籤筒上前，請三位戰士依序開始抽籤。抽完之後，由娜凡妮亞檢視著每一支籤，接著才會公布內容。
蘿塔屏息以待，不管是誰都會十分驚險的結果揭曉。
「抽籤結果：米絲特莉對上薩賓娜，阿依莎居第三順位！」隨著娜凡妮亞高聲宣布，一旁的劍士們也鼓譟起來，大家都想看看，這場難得精彩的選拔將要如何落幕。
「第三場戰力選拔，開始！」娜凡妮亞以宏亮的音色喊出，光是聽起來就令人振奮。
說遲快，薩賓娜隨即衝向前，舞動的劍勢直接朝米絲特莉當頭劈來！
「沙塵劍！」蘿塔感到驚訝，薩賓娜竟然在開始就釋放鬼力，催動自身手臂加上劍柄上的晶石感應，使得劍身猶如快速震動的昆蟲翅膀，凌厲的攻勢幾乎無人能擋。
薩賓娜似乎看穿了米氏的對戰要訣，打算不給對方留下任何持久戰的機會。
「噹！」下一秒，沙塵劍竟然被擋了下來！
什麼！？蘿塔也感到目瞪口呆，接下來這一幕她也不敢相信眼前所見。
米絲特莉的劍，竟然扭曲成跟薩賓娜一樣的速度、頻率，以同等速度應戰！
也就是說，她也會用沙塵劍！！！
薩賓娜的表情也是一臉訝異，隨即被憤怒的神情取代。
對魔劍士來說，自行研發的任何招數、絕技，都是自身不斷的努力、犧牲且冒著性命危險所鑽研的寶貴能力，甚至以自己的名字命名來作為自身價值的肯定。即使是在教團的要求之下，也只傳授給信得過或是素質優良的下一代戰士，偷學招數可是大忌！不僅僅是竊取或複製對方的戰績而已，而是將對手的努力、存在意義都給偷去了。雖然沒有明文規定，不過軍團內許多人視為禁忌，被私刑報復的不在少數。
蘿塔愣愣地看著兩人對決，嘴角卻不自覺的上揚起來。
很好，就這樣激怒對手的話！蘿塔愉悅地想。雖然觸犯禁忌，但是這場選拔賽本來就是以實力，而非規則來決定勝負的殘忍測試。尤其是這種沒有明文規定禁止的行為，更不可能影響裁判結果。
她忽然瞭解，方才從米絲特莉的眼神中看到了什麼：那是一種存在內心深處、極其強烈的渴望，勝利！
沒錯，今天的準優勝者，在心態上和她蘿塔是徹頭徹尾的同類，為了勝利而不擇手段，沒有砍傷對手不是因為仁慈、榮譽這些沒用的狗屁，僅僅是因為沒必要浪費時間跟力氣而已！
在這樣的當下，蘿塔也跟觀眾一樣全心投入比賽，對於紅髮女孩的期待感遠遠壓倒了一切！我要她贏！這個念頭盤據在蘿塔的內心排迴不去，只要她贏！她贏了就無所謂！她可以和我比劃一下！勝利者有榮幸可以請求現任首席的指導，不是有這個規定嗎？雖然蘿塔不記得多久沒有人用了。
「析、析！」劍刃高速摩擦的聲響成為場上最大的噪音，摩擦產生的火花多到開始燒灼地板！兩位劍士均以最強的實力戰鬥，不只是觀眾，就連等在一旁的阿依莎也是目不轉睛地看，深恐錯失任何一刻。
儘管米絲特莉一邊使出一樣的招數，一邊卻也不斷的後退，採取一貫被動策略。薩賓娜正面追擊，所到之處揚起無數塵埃，使得這場戰鬥無法完全看清。
蘿塔著迷的看著，沙塵劍的時間有限，如果還有誰想留著力氣打下一場，勢必得很快分出勝負才行。
薩賓娜的臉色鼓脹，似乎是憋了一肚子的怒氣、不甘。米絲特莉面無表情，不過卻也開始流汗，隨著高速摩擦聲越來越刺耳，勝負也即將揭曉——
「噹！」的一聲，兩人分開了！
米絲特莉不停的往後退，踏著鐵皮靴的雙腳靈活移動！整個人顯得精神奕奕、鬥志高昂。薩賓娜維持著劇烈振動的劍勢，怒氣沖沖的追擊對方，頭髮凌亂、盔甲上沾滿灰塵的模樣卻反而有些狼狽。
「噹、析、析、噹！」隨著每次兩人的劍刃交擊，方才的高速摩擦聲就會再度響起！與之前不同的是，一開始的較量是在定點上比拚劍力，如今卻是米絲特莉跑給對手追。而且每一次都以分毫之差驚險閃過！使得這場決鬥不再像是之前的生死之爭，變得像是展示招數的即興表演。
「越來越激烈了！……」蘿塔開始喃喃自語，鼻腔傳來一股刺激感，連忙按壓鼻子，把入侵鼻子的髒汙給排除掉。
是打鬥飄來的塵埃？竟然連地上的一層薄雪連同沙子都掀起來了？蘿塔感到好氣又好笑，這麼激烈的戰鬥，是多久沒有過了？六年？
米絲特莉的從容、薩賓娜的焦慮，所有人都看在眼裡。原本只是竊竊私語、三五個人討論的人群紛紛熱鬧起來，甚至還出現了加油聲！
「軍團長，管理一下秩序吧？」亞納托利冷不防迸出這句話，將蘿塔從專注中回過神過來。
「娜凡妮亞，讓他們安靜！」雖然極度不悅，但是對方混濁的白眼正在瞪著她，只好耐著性子下令。
「遵命。」一如往常，娜凡妮亞領命而去。她很快就招來幾名隊長，開始管制起現場同袍。
場地中間，兩人的戰況徹底陷入膠著；薩賓娜的臂力在使用沙塵劍後嚴重耗損，轉而以佯攻防守。米氏穩穩地持劍行走，雖然有凌亂的跡象但是步伐穩定，兩個人以對方為中心不停的繞圈，行為中充滿了試探、防備。
場面安靜下來，像是每個人都屏住呼吸，等著看誰先出手。
「唰！」米絲特莉搶先出招，一劍橫砍向對方的腰部。
笨蛋！蘿塔嚇得驚跳起來，這可是最魯莽的進攻，薩賓娜這樣的高手會無法應付嗎？
薩賓娜格開攻勢，順勢朝向對方砍去！她額頭上的晶石正在發光，蘿塔知道，那是更多的攻擊準備！
米絲特莉毫不懼怕，低身閃避並向後一滑，避開薩賓娜的劍擊範圍。
卻不可能避開瑪哪石的攻擊範圍！蘿塔瞬間明白了！這是薩賓娜的慣用動作的改良，在強迫對手後退之時發起無法躲避的攻勢。
晶石一閃，數十枚金屬尖刺瞬間成形，整團全部飛向米絲特莉！
以滑壘的方式向後閃避的米氏不僅沒有多少時間反應，甚至連躲開都不可能！
場上發出了陣陣驚呼，蘿塔瞪大眼睛，將注意力全部用來捕捉這歷史性的一刻。
奇蹟發生了！
米絲特莉的瑪哪石也迸發出閃亮的光芒，迅速覆蓋了全身！強化肌肉速度、增強外殼的同時也扭曲了身體附近的時間，讓一秒鐘看起來也有十秒那麼長！造成一股攻擊速度放慢的假象。
米氏稍稍調整了身體姿勢，讓尖刺穿透衣物、擦傷盔甲甚至毛髮！在薩賓娜釋放的『凝聚』攻擊之下幾乎毫髮無損。
米絲特莉稍稍扭動右手，移動劍刃拍掉靠近鬢角的尖刺，將其直接打飛回去。
尖刺以拋物線的方式飛射而出，正好命中薩賓娜的大腿！
放慢的時刻結束，薩賓娜臉色蒼白，摸著腿上傷口狼狽地後退。
「依照先見血者輸的規定，米絲特莉.卡麥蒂雅獲勝！」娜凡妮亞高聲宣布，蘿塔才發現自己差點喘不過氣，剛才都在憋住呼吸？
米絲特莉平安落地，依舊保持完美的姿態，忙不迭地接受治療師的檢查、同期劍士的祝賀還有縛印師的評價，人群擁著她，彷彿擁戴著一位高貴的女王凱旋歸來！
「嗯！看樣子S型改造血肉的效果很棒啊！……」亞納托利自言自語著，走過去跟同僚討論比賽結果，蘿塔沒有理會他，逕自走去。
精彩的勝利好戲，顯然高於預期。
過沒多久，阿伊莎宣布棄權的消息傳來，更是令全場沸騰到最高點！
接下來的一切都恍如隔世，蘿塔不記得自己是怎麼從檯前走下來，抵達米絲特莉的身邊的。她只記得這一幕：一位充滿能力與野心、儀態與實力兼具的紅髮女孩，是如何傲慢地從她的手裡摘過月珪冠，成為今天晚上矚目的焦點。
她只記得，當她望進紅髮女孩的綠眸，看見其中的慾望、激情還有……希望？是這玩意嗎？
自有紀錄以來，魔劍士的歷史上肯定沒有如此優秀的劍士，可以在短時間內快速釋放力量，造成勝過他人數倍之多的奇蹟！
此時此刻，蘿塔也受到那一股強大的歡呼、雀躍所構成的希望，正在席捲全場，將所有包括她在內的人都沖昏腦袋！她想得不是個人的慾望、過去的野心、牆內的爭鬥…..而是人類的可能性。
奪回牆外的可能性。
達人
