馬車穿行在瑪納提斯的街道上。
林淵倚在車窗旁，百無聊賴地施展風元素魔法，靜靜聆聽著街頭巷尾的交談。人聲嘈雜，各種流言蜚語如潮水般湧入耳中。
——“黃金之城的主教座堂，一夜之間消失了!” “聽說是貪婪之王喜歡它的金碧輝煌，便將它整座收走了。” “……那位到底有多喜歡黃金啊?”
——“邊境有人目擊黑色幽靈，還聽見它:‘勇者的靈魂永無寧日……’的詛咒!” “勇者不是在完成使命後就回歸天界了嗎?”
——“波爾頓王國好像又研發了新的戰爭機械。” “真的假的? 他們的技術到底從哪來的? 他們又不會魔法。” “聽說是幾百年前的勇者教他們的……” “怎麼可能? 勇者不是評議國召喚的嗎? 難不成還有其他勢力也能召喚勇者?”
——“波爾頓的艦隊據說在深淵之海被潮汐之子擊沉了!” “哈哈哈，幹得漂亮!”
——“先前城裡聚集了不少召喚師，我懷疑評議會準備再次召喚勇者!” “勇者……太好了，那我們就有救了!” “據說曾有勇者單挑成年巨龍，甚至有勇者砍下了深淵王子的翅膀呢!”
——“嘿，你們知道嗎? 聽說鍊金工坊最近又開始發出嚎叫聲了……” “別胡扯! 那只是鍊金術師測試傀儡的聲音!” “傀儡會慘叫嗎?”
林淵聽著這些真假摻半、誇張至極的傳聞，心中的疑問卻越來越多。這裡的局勢遠比他想像中複雜，而他的到來，就像處於風暴的中心。
“勇者大人，我們到了，前面就是瑪納提斯車站。”
嚮導的話語打斷了他的沉思。
“鍊金火車是議長大人的偉大發明! 聽說光是動力系統就失敗了上千次，但他從未放棄，真是個了不起的人！”嚮導語帶崇敬地說道。
“離譜……真是太離譜了。”這句話彷彿已經成了他的口頭禪。
“連鍊金火車都有了……就算告訴我你們還有飛機，我也不會意外了。”
“飛機？”
“不會真的有吧！？”林淵猛地一驚。
“那是什麼？”
“呼……”林淵長長吐出一口氣，他揉了揉太陽穴，慶幸這個世界還沒‘離譜’到那種程度。
他隨著嚮導走在「白金車廂」的專屬通道上，途中不禁問道：“這車站怎麼這麼冷清？去奧斯坦德的人應該不少吧？”
“這是因為鍊金火車需要消耗龐大的魔力，因此票價極為高昂，普通人無法負擔。”嚮導答道。
林淵放眼望去，整個站台清一色都是身穿法袍的魔法師。
“有多貴?”
“評議國的平民年收入大約是十金幣，而鍊金火車的普通車廂就要五金幣，黃金車廂三十金幣，而您搭乘的白金車廂則高達兩百金幣!”
“這麼貴!?”林淵著實被驚到了。
嚮導微笑點頭。
林淵不禁感慨:「不吃不喝工作二十年才能搭的車廂啊……」
隨著步伐深入，他終於看見了那輛傳說中的鍊金火車。
車身呈現沉穩的暗銅色，表面覆滿了黃澄色的符文，宛若融合了科技與魔法。走近一看，火車軌道竟是用魔法水晶鋪設，沿途提供魔力，顯然是為了解決能量存放的問題。
車頭旁刻著一道霧面香檳金的太陽標誌——那是「曙光鍊金工坊」的徽記。
這間鍊金工坊掌握著評議國最先進的鍊金技術，從鍊金火車、精神力轉換儀，乃至魔法武器與鍊金傀儡，無所不包。其首席，便是賢者議會的議長——日曜賢者:卡西安努斯·莫提斯。
站台上的魔法師們投來羨慕與好奇的目光，低聲議論著。
“那位先生是誰啊? 大法師?”
“那種長相在評議國可不常見啊，黑髮黑眼……”
“或許是賢者們的貴客?”
“好羨慕啊……我們等等去賭場試試手氣吧。”
“……你就是因為這樣才連黃金車廂都坐不起的。”
竊竊私語從人群中傳來，卻無人敢上前詢問。畢竟，能踏入那節車廂的人，非富即貴。
林淵進入白金車廂的房間，靜靜坐下。魔像侍者端來一杯產自晨曦高地的「黃金之聲」威士忌，他透過投影魔法的窗戶望著掠過的風景，滿足地輕嘆道：“人生啊……”
然而，他的思緒仍停留在上車前，嚮導那句鄭重的警告。
“相較於瑪納提斯，身為舊首都的奧斯坦德較為保守。那裡有些人……反對勇者召喚，不可信任。”
林淵輕輕摩挲著酒杯，若有所思。
黃金車廂內，馬車車夫——「星之霧」的魔獸使低聲問道:
“你說……他們會不會對勇者……”
嚮導搖搖頭，神色篤定:“放心吧，他們無法改變時代的洪流。舊時代已然終結，議長閣下將帶領評議國邁向嶄新的未來。”
火車轟鳴前行，朝著奧斯坦德的方向疾馳而去。
……
瑪納提斯，星之塔。
占星台聳立於首都最高的高塔之巔，四周被星辰的光芒壟罩。
身披繁星法袍的星諭賢者，站在塔頂，凝視著火車前行的方向。
“當光與焰交織之時，英雄之劍將斬斷虛假的榮耀。”
“時間的輪迴將吞噬一切，唯有被選中者能見證真相……”
低沉的預言聲，在夜色中迴盪。
達人
