Ch9 森林之王(中)
妖狐一掌往河童身上拍落，善郎趕緊將河童往旁一推，抽起腰間麈尾硬是擋下妖狐這一掌，河童被這一推直摔了出去，善郎對他喊：「快逃！」河童摸摸腦袋，這才連滾帶爬的往森林裡逃。
妖狐這一掌來勢甚猛，卻被善郎接下，不禁微微一驚，將掌收回去，細看，才發現是前陣子遇過的除妖師，道：「又是你們！」
小穗一愣，心想：原來牠會說話啊？
嵐舉起法杖擋在善郎身前，側頭問他：「沒事吧？」
善郎搖頭，忽覺手一陣刺痛，低頭一看，才發現剛才因為忽然接下妖狐的突襲，手還來不及運功，持麈尾的手被這突如其來的攻擊磨破了，手掌盡是血跡。這妖狐的妖力果然強大‧‧‧遂趕緊將全身運滿功力。
妖狐：「又是你們？為什麼你們一直要來壞我的事？」
嵐冷笑：「還問為什麼？你是妖怪，我們是除妖師，將你送回妖界是我們的使命。」
妖狐：「哼，等我待夠了，自然會回妖界，不需要你們操心。」
小穗：「等你待夠了？你是想待在這裡繼續攻擊其他妖怪吧？我們不會讓你這麼做的，現在就得送你回妖界！」
妖狐聞言大笑，「我有沒有聽錯？你們是除妖師，竟然想要保護其他妖怪？」
善郎：「這些妖怪一直待在森林裡平靜度日，並未給人類帶來麻煩，且他們是有山神大人的允許才能繼續待在此。你若也想繼續待在人間，須答應不會再攻擊其他妖怪、人類，並在山神大人的治理下，與其他妖怪在森林裡和平共存。」
妖狐聽完，笑得更是厲害：「我看你們這些除妖師不是還沒睡醒就是腦袋壞了！要我聽命於山神，簡直是作夢！聽好了，我接下來就是要繼續增強妖力，等山神回來，將祂打敗，接收整座森林裡妖怪的妖力，回去稱霸妖界！你們要是想阻撓我，放馬過來！」
說完一聲長嘯，隨著妖狐的嘯聲颳起一陣狂風，許多躲藏在森林裡的妖怪因為這陣狂風曝露了行跡，妖狐一看，衝向樹叢間要抓妖怪，善郎與嵐同時躍向妖狐與其他妖怪之間，善郎用麈尾發出白光射向妖狐，妖狐左閃右避，往後一躍，才剛落地，嵐已湊到牠身後，舉起法杖，往妖狐頭頂砸落，妖狐一掌揮向嵐，嵐一側身，躍至另一棵樹上，妖狐傾身追嵐，卻被不知何時埋伏在一旁的小穗，重重的一拳擊中，往旁飛了出去。
其他妖怪們看了，皆目瞪口呆，他們第一次看見強大的妖狐被人類合力打成這樣，山神大人縱使厲害，但也是與妖狐一對一，兩人一來一往，妖怪們從未見過人類合力打妖狐，且看這三人竟然能與妖狐對抗，對他們的力量都是大吃一驚。
妖狐爬起身，露出尖牙，掌上的利爪又伸了出來，往小穗一撲，妖狐來勢甚猛，小穗一驚，忽然腦中傳來一陣聲音：「鑽到牠身下，給牠的肚子一拳。」
小穗不及細想，依照聲音的指示，低身鑽到妖狐身下，舉起拳頭用力往妖狐腹部擊中，那腹部似乎是妖狐的弱點，被擊中後，妖狐一聲慘叫，倒了下來，小穗往旁一滾，躲開了妖狐。
嵐喝采：「幹的好！小穗，真有妳的！」
善郎在一旁一臉關切。
小穗驚魂未定，說不出話來，心想：剛才的聲音是‧‧‧
剛才直覺是善郎或嵐發出的聲音，以為這又是他們除妖師特有的功夫，但現在一想，那聲音並非二人，且看二人的反應，這指令絕非二人所下，但又會是誰呢‧‧‧
妖狐緩緩起身，喘氣：「想不到‧‧‧人類之子‧‧‧竟有這麼強大的力量‧‧‧」
嵐：「知道了就快點認輸！」
妖狐冷笑：「哼，怎麼可能‧‧‧」話還沒說完，又是一個疾衝向善郎，善郎從懷中摸出幾張符咒擲向妖狐，盡數被妖狐閃過，妖狐從嘴裡吐出紫黑色的烈焰攻擊善郎，善郎舉起麈尾與之抗衡，雙方展開了激戰。
嵐與小穗在一旁看得緊張，雖然很想幫忙，但雙方戰得太激烈，妖狐的動作又極為靈活，怕這時若忽然加入戰局，一弄不好極有可能傷到善郎。
正緊張之際，一陣聲音同時傳進嵐與小穗的腦裡：「妖狐噴完烈焰後的一瞬間，是牠的弱點，你們趁這個時候齊向牠發動攻勢。」
小穗一愣，心想：是剛才的聲音？不及細想，看一眼嵐，嵐對著自己點頭，兩人齊盯著善郎與妖狐。妖狐仍不停向善郎噴出烈焰，善郎則是揮舞著麈尾抵擋，善郎一個閃身，躲過了妖狐的烈焰，就在這個時候‧‧‧
「就是現在！」嵐與小穗齊聲喊。兩人衝向妖狐，嵐的法杖噴出火焰，燒向妖狐，小穗一拳擊中妖狐的下腹。嵐的火焰有法力，直接燒在妖狐身上，令牠痛苦不已，加上腹部這個弱點被小穗札實的擊中，果然頓時應聲而倒。
妖狐倒在地上發出的巨響，彷彿欲將整座森林震醒。三人湊近妖狐身旁，善郎拿出符咒貼在妖狐身上，鎮住牠的妖力。其他躲在森林裡的妖怪見妖狐倒在地上一動也不動，紛紛探出頭來看，接著，響起此起彼落的歡呼聲：
「太好了！打敗妖狐了！」
「想不到這三個人類之子竟有這般能耐！」
「他們可不是一般的人類之子啊！他們是除妖師！」
「我一開始就知道他們能打敗妖狐了！」
森林一片慶典的氣氛，三人卻一言不發的呆站在原地。
半晌，小穗才說：「剛才你也聽見了吧？嵐？」
嵐點頭。
善郎狐疑：「聽見？聽見什麼？」
小穗：「剛才你與妖狐戰鬥中，有一個聲音傳進我與嵐的腦袋裡，是這個聲音告訴我們妖狐的弱點。先前我能躲過妖狐的攻擊，並擊中牠的腹部，也是拜這聲音所賜。」
善郎：「也就是說，有人在暗中幫忙我們？」
小穗點頭。
嵐：「不過會是誰呢？是隱藏於這之中的妖怪嗎？」說完環視森林四周的妖怪，只見各個妖怪皆歡欣鼓舞的手舞足蹈，對於剛才的惡鬥早已拋至九霄雲外，那聲音的主人，真的有可能在這之中嗎？
「不用急，明天傍晚你們到剛才發現河童的那條河去，我自會現身。」又是剛才的聲音，這次是傳到三人的腦裡。三人相視，決定明晚去河邊一探究竟。
「謝謝你們！你們真是太厲害了！」河童興奮的跑向三人，「替我們解決了一大麻煩！我們該如何答謝你們？」
善郎搖頭：「不用這麼客氣‧‧‧」
「對了！」一個小妖怪忽問：「妖狐該如何處置呢？」指著倒在一旁的妖狐。
嵐：「趕快送妖狐回妖界吧，以免夜長夢多。」舉起法杖在地下畫起陣來。
善郎：「且慢！」
嵐停下動作，不解地看著他。
善郎：「我想，剛才的聲音與妖狐或許有點關聯。等明天查明了之後，再將妖狐遣返回妖界吧。」
嵐想想也覺得有理，「好。」
河童：「剛才的聲音？」
善郎：「是啊，我們還有一事要查明。我已投注了大量法力在符咒上，妖狐不能動彈了，待明天查明後，再來處置妖狐。在此之前，希望你能替我們看緊妖狐，別讓人來動他的符咒。」
「雖然不知道你們還要查明什麼，不過放心交給我吧！我會寸步不離的守著妖狐的！」河童信心滿滿。
善郎微笑：「那就拜託你了。」
「對了！三位大人！為了慶祝勝利，我們今晚在森林開個慶功宴吧！」說完所有妖怪開始於森林中奔走，擺設一切慶典所需。
善郎忙說：「不用了，我們明天‧‧‧」
「有酒！」小穗興奮嚷著，目不轉睛盯著不知何時從森林裡捧出酒的妖怪。
小穗在善郎耳邊悄聲說：「反正那聲音是說明晚去河邊，今天就留下來吧！」不等善郎回答，已奔向妖怪群裡了。
‧‧‧妳的目的是喝酒吧‧‧‧善郎心想。
嵐：「鬥了那麼久，我肚子也餓了！我們就接受妖怪們的好意，小小慶祝一下吧！」嘻嘻一笑，也加入了眾妖的行列。
一陣清風徐過，將樹葉吹的沙沙作響，善郎回頭望向空中明月，「我還是很介意剛才的說話聲‧‧‧」
***
打敗妖狐後，森林裡的妖怪都興奮異常─終於不用再過著擔心受怕的日子了！所有妖怪唱歌跳舞、喝酒狂歡，頓時一片熱鬧歡樂。一直鬧到半夜，妖怪們才一個個累倒在地，待妖怪們都睡下後，森林終於漸漸安靜下來。
善郎坐在樹上寫東西，低頭一看，只見眾妖們橫七豎八的倒成一片，嵐也夾雜其中，他吃了個飽，早早就躺在地下呼呼大睡，唯獨小穗還睜著眼，一言不發的斟著酒。
「還沒睡啊？」善郎問樹下的小穗。
小穗搖頭，又喝了一杯。
善郎看她，月光下，黝黑的膚色泛著淡淡微紅，雙眼清澈明亮，動作與平常無異，絲毫不見醉態。
「從以前就想問，」善郎開口：「妳為什麼這麼喜歡喝酒？」
小穗將手裡的酒一飲而盡，凝視遠方，緩聲說：「酒使我想起我的父親，我的家人。」
善郎一凜，心想：鮮少聽她提起她家人的事，我記得她的家人‧‧‧
「全命喪於火災，只有我一個倖存。」小穗嘆口氣，「我們村裡有一大片稻田，全村都仰賴這塊田地，過著自給自足的生活。我父親是負責釀酒的，村裡一部份的稻米會交給他釀酒，再將釀好的酒拿去市鎮上賣。我們村裡的酒可是極富盛名的！每當父親工作時，我會在一旁看，他會教我如何釀製出好酒，釀好後，我們父女會坐在田間，嘗著酒，伴隨著夕陽餘暉，酒與晚霞真是人間絕配啊！」小穗高高豎起大拇指，「父親說適量飲酒能驅寒，因此也不阻止我喝酒。」
善郎心想：妳父親的意思是要妳適量飲用吧‧‧‧妳真的了解適量的意思嗎‧‧‧
小穗：「最喜歡與父親一起喝酒的時候了。坐在田裡，任由晚風拂過，喝著酒，目送夕陽西沉、鳥兒返家。其他村民有時也會加入，大家唱著歌，閒談生活瑣事，忘卻一日工作的辛勞。」
善郎心想：看來酒對她的意義重大，象徵了她的故鄉，她的家人。她會這麼沉迷酒，或許有部份原因是對於過去生活的眷戀。不禁讚嘆：「好一幅樂天知命的畫面。」
小穗不語，低下頭來，半晌，黯然：「一切都不復存在了。」
善郎看她，向來活潑開朗的笑顏，此時在微弱的月光下，卻顯得淒苦憔悴。
小穗不常提起自己的事，平日裡總是嘻嘻哈哈，此刻也是因為喝了酒，激起了情緒，才會順勢說出來吧‧‧‧看來她亟欲想隱藏失去過往的痛苦，但越是心碎越是難以忘懷，就像印刻般，篆於她的生命裡，無法抹去。
她和自己一樣，都是孤單一人，不同的是，自己從小到大都是孤身一人，早已習慣了，而她呢？本在村裡熱鬧的生活著，卻於一夕之間，失去所有家人。或許，頓時失去一切與本就一無所有相比之下，前者更令人痛心吧‧‧‧
善郎放下手中東西，躍下樹至小穗身旁，輕拍她的背，柔聲安慰：「沒事的，有我在。」
小穗聞言，心中感動，強忍眼中淚水，別過頭去，「你‧‧‧你剛在樹上幹嘛啊？」
善郎一愣，「我在寫點東西，就是我之前曾提過的，想將一路上的歷程都記錄下來，寫成遊記。」
小穗：「‧‧‧你寫好後能借我看嗎？」
善郎點頭，「好。」
小穗：「快休息吧，明日還要去找那聲音的主人。」說完逕自躺下，翻身背向善郎。
善郎解下外袍蓋在小穗身上，自己則躍回樹上休息。
謝謝你‧‧‧但你的溫柔，總讓我心碎‧‧‧
***
翌日，眾妖們皆因前一天狂歡到太晚，都睡到下午才醒。睡醒後，善郎三人再次交代河童看緊妖狐，便啟程前往河畔，尋找那聲音的主人。
三人到河畔時，正值夕陽西下，落日照得水面發亮，波光粼粼，三人震懾於眼前美景。
「對了，善郎，」嵐忽問：「你之前說待除妖結束後要去找一個人，是要找誰呢？」
善郎直視前方：「對我來說很重要的一個人。」
嵐：「這樣啊‧‧‧對方是怎樣的‧‧‧」正待繼續問，忽然聽見一陣鈴鐺聲。
嵐一愣，心想：我沒動啊？看著自己身上一動也沒動的鈴鐺，那這聲音是從哪來的呢‧‧‧
鈴鐺聲越來越近，伴隨聲音出現一名人影。這人頭戴斗笠，斗笠上又以黑紗將面容罩住，讓人看不清長相。身穿袈裟，腳上踩著木屐，拄著根手杖，手杖的頂端上有個鈴鐺，聲音是由此發出。
那人越走越近，在與三人三步之差的地方停了下來。
「你們比約定的時間早到呢，人類之子。」那人開口。
三人一聽大驚，這聲音便是昨日傳進腦海的聲音，原來竟是此人嗎？
嵐率先問：「你究竟是誰？昨日助我們擊敗妖狐的人，就是你吧？」
那人：「是我沒錯。首先，我要謝謝你們，謝謝你們保護森林的妖怪，並未將他們遣返回妖界。」
小穗靈機一動，「莫非您是‧‧‧山神大人？」
那人不答，仰望天空，半晌，才嘆口氣：「什麼大人不大人的，我不配被這麼稱呼‧‧‧」
小穗：「森林裡的妖怪都很期盼您歸來呢！山神大人快回森林吧！」
山神不答，仍舊望著天空。
善郎：「山神大人有什麼難處嗎？能說給我們聽嗎？若能幫得上忙，我們一定盡力而為。」
山神聽了，低下頭來看著善郎，他的面容被黑紗擋住，看不清，只能看見他面朝向善郎。
山神：「不出我所料。昨天聽你跟河童與其他妖怪的對話，就知道你是個心地善良的人類之子。」
嵐：「昨天的對話？山神大人昨天什麼時候回來？」
山神：「與其說我何時回來，不如說我一直都在，從未離去。」
三人聽了一驚，小穗：「但森林裡的妖怪說，山神大人離開好一陣子了，不知何時回來‧‧‧山神大人卻說，您一直都在？」
山神嘆：「我從未離去，只是並未現身，而是暗中守護森林。」頓了一頓，才說：「我是這座森林的守護神，這座森林向來有許多妖怪，但這些妖怪在森林裡一直都是和平共處，並未給人類世界帶來麻煩，他們不想回妖界，我也就不會強制驅趕他們。
我們一直在森林裡平靜的生活著，直到妖狐來了‧‧‧如你們所見，妖狐是妖力極強的妖怪，但牠仍不滿足，牠想成為妖界第一。為了達成此願，牠便到處攻擊人間的妖怪，吸取他們的妖力。當妖狐發現森林裡有許多妖怪後，就一直來森林裡攻擊這裡的妖怪，因此之故，我與牠戰了不少次，昨天我會知道牠的弱點並告訴你們，也都是從與牠的實戰中得來的。」
小穗點頭：「山神大人一直保護著森林，昨天河童都有告訴我們，森林裡的妖怪們都很景仰您，都期盼著您回來呢！」
嵐：「既然您一直都在，為何不現身呢？」
山神沉默一會兒，才說：「我已無力再守護森林了。」
三人一聽，暗暗心驚。
山神接著說：「我的神力已隨著與妖狐的惡鬥越來越弱了，牠能四處尋找妖怪，吸取他們的妖力，因此每次與我再戰時，都又更強了些，漸漸的，我發現自己不再是牠的對手。我相信妖狐一定也察覺到了，才會一直繼續增強妖力，一直來森林找我挑戰，但森林裡的妖怪們還不知道，他們以為我還是昔日那擁有強大神力的山神，他們始終相信，只要有我在，就能保護他們。
我知道我敵不過妖狐了，但我也不願讓妖怪們知道這個真相，知道他們所景仰的山神，已經不能像以前一樣保護他們，這會摧毀他們的信念，粉碎他們相信的一切‧‧‧於是我假裝離去，實則是隱身起來，我雖不能與妖狐正面對戰，卻也不忍離去森林，縱使我已沒有力量，我仍是這座森林的守護神。」
三人聽了，皆對山神肅然起敬。即使山神已失去力量，卻從未想過離去，祂仍想守住祂的驕傲。
山神：「昨日我一聽見除妖師來森林真是大吃一驚，但更令我驚訝的是你們之後的作為，你們非但未將妖怪們遣返回妖界，還願意收服妖狐，幫助森林裡的妖怪，這與我對一般除妖師的認知不同。」
小穗指著善郎笑：「是啊，他不是一般的除妖師。」
善郎略顯靦腆，微微臉紅。
山神點頭，「的確，不僅行事作風不同，你們的法力也與一般除妖師不一樣，我從未見過法力這麼高強的除妖師，兩位都是。但至於妳‧‧‧」山神看向小穗，「在妳身上感覺不到法力，妳也是除妖師嗎？」
小穗搖頭：「我是尋常人類。」
山神：「人類嗎‧‧‧」
嵐笑：「您一定也很好奇，尋常人類怎會有這麼強大的力量吧！」
山神不語，又說：「昨天我見識到你們的法力，確實，你們具有收服妖狐的能力，但因為不知道妖狐的弱點，難以進攻，才以傳聲術將妖狐的弱點告訴你們。」
嵐讚：「原來那是傳聲術啊！好厲害的功夫！」
山神：「我能將想說的話直接傳進對方的腦裡。」
小穗心想：真不愧是神等級的人物‧‧‧ 嵐：「既然妖狐已解決了，山神大人，您就快回森林去吧！妖怪們都很期待您的歸來呢！」 山神：「我已失去力量，無法像以前一樣，繼續保護森林了。昨日妖怪們也都知道，解決妖狐的是你們‧‧‧我已無法再守護森林了‧‧‧」 |
山神嘆：「就是因為知道他們仍相信我，才不能回去，我不忍心破壞他們的信念。」
善郎正要再說，忽然從遠方傳來一陣喊聲：「不好了！」
三人一齊回頭，只見河童連滾帶爬的往河畔來，口中不斷喊叫著：「不好了！」
嵐：「你幹嘛啊？什麼事不好了？」
河童急喘著，一時說不出話來。
小穗：「你冷靜點再說。」
河童喘了一陣，才斷斷續續說：「妖狐‧‧‧妖狐‧‧‧逃跑啦！」
達人
