具備天神力量的『黃金樹』正棲息於『曼荷姆魔法學院』的庭院中——
鳥語花香,正值涼爽的季節,鮮豔的百花齊放。
庭院中央開著一棵與週遭花草綠地毫不匹配的樹。
它的枝幹與樹葉都是明亮的金黃色,整體不算高大,不超過十英尺的高度。
它是極其罕見稀有,具備天神預言力量的『黃金樹』。
「哼哼哼——」一名戴著銀面具的男子,口中哼著奇怪的曲調,步伐輕盈地踏進杳無人聲的庭院之中。
男子稍微墊高腳尖來摘除黃金樹上僅只一顆的果實。
該果實不如黃金樹本體那般光彩奪目,本身是稍稍黯淡的土黃色。
男子使勁將果實撥開,裡頭有張紙條蜷曲其中,他取出紙條並握在手裡,朝室內走去。
穿越一條木製地板長廊,進入小房間。
狹小的空間裡頭,擺設精簡,正中央放置一張典雅的木製茶几,桌上攤著老舊茶具。
地上鋪了一條墨綠色沒有花樣的坐墊,一名瘦弱的老人家盤腿坐於其上。
白髮蒼蒼的短髮沒有梳理,髮尾亂翹,撥開瀏海的眉宇之下戴了一副黑色墨鏡,見不著其雙眼。
桌上有杯熱騰騰的烏龍茶,他舉起茶杯,靠近鼻尖,任由鼻頭吸入熱氣,微微扯動嘴邊的皺紋,眉頭往上飄成彎弧,點頭搭配「嗯——」滿意的音調品味著。
啜下一口之後,方開口對跪在面前的面具男子說話。
「這次的內容是什麼?」
男子打開紙張,上面寫著—『天空之子,終消逝』—他清楚緩慢地逐字唸出來。
「今年被選中的候選人,有什麼人特別值得注目嗎?」老人問。
「應該是『炎山之國』的公主,她的實力強大,毫無疑問是炎山之國近年來最有潛力的公主。不過,性格似乎有些問題,名聲不大好。」
老人慢慢地喝茶,表情沒有太大起伏。
「關於『水之帝國』的王女,有聽聞什麼消息嗎?」老人再問。
「您是指『希莉亞.阿特拉斯』?」男子問。
老人點頭。
「聽說還未恢復記憶,醫師交代過,要特別注意她的身體健康。」男子思考數秒再補充說道:「根據有些傳聞,王女不再像過去那樣孤僻、迴避眾人;但也不像過去勇猛,連戰鬥的生存能力都喪失了。」
男子見著老人的茶杯空了,立刻幫他沏滿一杯。
男子接續說道:「依照情報,十天前要接駁的飛空艇出了意外,王女毫無招架之力,任由高空墜落至海底,最後是光輝騎士團千鈞一髮之際救了她一命。這聽來不像傳說中的法術奇才,好歹『水魔法』應該是她的拿手好戲才對,可能是我期望過高了。」
「飛空艇出了意外?」
「聽說是零件出問題,導致啟航不久就墜落,萬幸的是全員生還。」
老人放下茶杯,準備起身。
男子隨即移動到他身邊,扶著他。
老人走至落地窗邊,望著遠方庭院中的黃金樹,用低沉的嗓音說:「弗洛里安,加倍警戒學生們的動向。」
「遵命。」男子藏在銀面具之下的眼眸微瞇,嘴角泛起一絲微笑。
***
『霍爾多大陸』位於世界地圖的西南方,地形狹長,幅員廣闊。
希莉亞等人,在光輝騎士團大舉護送飛空艇的情況下,花了三天左右總算到達這塊大陸的最北方『普蘭米森林』,這是『曼荷姆魔法學院』邀請書中所寫到的約定會面地點附近。
到達『普蘭米森林』之後,一行人轉以馬車行駛。
在行駛了數小時之後。
「還有多久到目的地?」坐在馬車上的是阿克瓦帝國的王女希莉亞.阿特拉斯。
「回殿下,前方不遠處就是『普蘭米神殿』。」貼身侍女伊莉絲回應。
希莉亞掀開用來遮陽及禦敵的布簾,興奮不已地朝馬車窗外看——眼前是一座擁有久遠歷史的廢墟建築。
不久,馬車停在附近。
隨即,光輝騎士團的團長跳下駿馬,接應王女下車。
然而,希莉亞似乎有意與團長保持距離,沒有伸手回應沃克團長,而是搭著伊莉絲的肩膀下車。
待眾人整裝完畢,站在『普蘭米神殿』前——
「這裡就是『普蘭米神殿』?」我的眉頭不由自主地皺在一塊兒。
「回殿下,是的。」我的貼身侍女穆拉希妮回覆。
這個神殿不如我想像中輝煌,感覺年久失修。
正當我觀察周遭環境之時,從神殿裡頭走出一個矮小人影。
「恭候各位學院候選者,大駕光臨普蘭米神殿,我是守衛『馬丁』。」
「你.好。」
我表面故作鎮定,但是內心波濤洶湧。
因為,『牠』,完全偏離我所認知的常識。
『牠』,這個守衛馬丁,是一隻......猴......猴子!
猴子說話了?
即便內心驚恐不已,但是我不能忘記身為王女的尊嚴,簡單問好是最大極限。
馬丁身穿白色棉質長袖上衣搭配褐色短褲,上頭雖有些汙漬,但還算整潔。
在衣物之下,可以清楚看到他全身密布著棕黑色的毛髮。
還有那緊緊抓住我目光,眼球一下左,一下右,晃來晃去的細長尾巴。
「王女殿下,在下恭候多時,還請您的護衛們離席,我們就能正式進行學院的入學儀式。」
此時,沃克先生往前踏出一步。
「馬丁先生,請恕我直言,由於您是一名『灰人』,我無法確定您所說的話是否可信。以上言論,如有冒犯還請見諒。」
「就是啊,看來是猿魔和人類混血出來的雜種,沒有部落可言的『灰人』說的話,怎麼可以相信。」沃克先生旁邊的騎士附和說道。
「不要怠慢無禮。」沃克先生制止騎士的發言。
「我早已預料到你們會有所疑慮,請看。」
馬丁拿出學院的代表信物「金色天秤徽章」,還有院長的親筆說明書來證明身份。
雖然我不是很理解怎麼證明那是院長的親筆說明書。
看來流程是這樣:
沃克先生請一名醫護兵長上前鑑定該書信,醫護兵長透過院長在書信上的血印來感應他的魔脈,並說道「報告長官,確定是極其罕見的金色魔脈」。於是,沃克先生相信守衛馬丁的話,並且向我請求離席同意。
我對沃克先生示意,允許光輝騎士團離開。
在光輝騎士團離開後,只剩下我、伊莉絲和穆拉希妮三人......
「哼哼哼——好了,光輝騎士團離開了,我們就直接進入正題,希莉亞、伊莉絲和穆拉希妮你們三人隨我來吧,做好進入學院的準備。」
我們面面相覷看著馬丁,因為這輕佻的男子聲音並非來自彬彬有禮的馬丁。
朝著聲音來源望去,一名男子從神殿的大門後方走出。
他的腳步緩慢,臉上戴著銀製面具。
看著那面具,令我寒毛直豎。
他身穿黑色皮衣,側披的金色斗篷幾乎遮住了左半身,但繫於腰間的劍,其形狀清晰可見。
「哼哼哼——」他口中哼著奇怪、令人不適的曲調。
臉上戴著銀面具,看不見表情,但其散發的氣息,實在詭譎。
我們三人不約而同進入了防備狀態——