任務發布當晚，玄明隨即向義勇軍提交了離營申請。他打算明一早就往栗草村出發，盡早取得該地的相關情報。尤其栗草村是位於阿斯嘉特和鐵風嶺的中間，這樣位置的地區保持中立對位於前線的聯邦軍注入了不確定性。
玄明無法斷言將栗草村納入版圖必是絕佳之舉，聯邦不這麼做應有其緣由，但這也意味著這塊地有受到其他勢力干涉的風險，狼性侵略如大丹是不會錯過這機會的。
不過與其自顧的推測、徒增不安感，不如實地走訪一趟來的踏實，這也是他急著動身的原因。雖然知會過一聲，但可惜這次的夥伴大多不是很熟悉。以偽裝收集情報來講，還是自己隻身潛入來的方便些。
隔日玄明換下了常穿的黑青庶民服，穿上從軍營裡借來、帶有絨毛邊的狩獵裝。絨毛帽、長靴和一柄楓木複合弓、一口不修邊幅的鄉村人口音，若不是拿出離營准許單，鐵風嶺守門衛兵還以為這東方面孔的青年真是附近的居民。
以當時行軍的路程來算，折回西南方需要個兩天，驅車不停歇最快也要隔天午後才會到。沒有飛行坐騎的玄明趁早出發也是為了補足自己移動力的有限。正好身為偽裝獵戶，可以利用這兩天在路上捕些獵物，作為入村販售商品外也試試和營中不一樣的伙食。
幸運的是這周的天氣挺好，持續露臉的陽光讓北陸吹來的風不再凍寒入骨，反而還因些許冰涼觸面、精神大為提振。
『好久沒有像遊牧民一般奔馳於原野上了。』
想當初自己來到阿斯嘉特時，也是在這坐上商隊的車往栗草而去。一路上這群買賣人講著故事、哼著家鄉的歌謠，即使是入夜搭營那歡快的話語聲也從未停歇。遇上襲擊的野獸就互相掩護，用對吼和小虎砲進行驅離；碰上盜匪則不硬抵抗，奉上早準備好的買路財及牛羊犒賞換取放行。可惜他們生意只做到栗草，往阿斯嘉特的路上不得不再換隊。如果至今的人生有個排行榜，那這段美好經歷必定會在其上。
『不知道這光災過後，他們的生活是否還順利？』抱持著這樣的想法，玄明駛到了一處有矮樹的澤塘。趁著太陽還未下山早早布置營地、拿起弓矢準備當個稱職獵戶。
次日傍晚玄明駛達栗草村，帶著雉雞、野兔皮等獵物及一臉風塵走在主要幹道上。一進城市就被盯上，那些攬客的旅店業者像禿鷹撲食般一擁而上、攔住了玄明的去路。
「小哥，住店嗎？很便宜的喔，參考下！」發聲的是名講話有點油的痞子。
「不不不，我們這才是真正的經濟實惠！住店、餐點、保養車一次到位。」一旁的大漢將前者擠開，也奮力地推薦著。
「別聽他們兩個瞎說，敝店童叟無欺、跟那些亂喊價的絕對不一樣，您參考參考！」矮個小哥擠不進，在後方用力揮手喊到。
這場景讓玄明有些為難，雖然這幾日奔波鬍渣都沒有很好地整理，但是因為面龐還太過稚氣了嗎？總有種被商家當好騙對象的感覺。
「不好意思，我要到市集一趟，可以先讓個路…」
「哎呀，別擔心！安放好行李先，等下我們再派專人給您帶路去。」玄明掃描了這些攬客員和其道路旁的所屬旅店，心裡嘀咕到幾年前印象栗草村不是這副光景的，應該是更樸實、又好客，而不是各個油腔滑調、像是找肥羊那種眼神。不禁泛起了一陣噁心感，大概就跟亂炒的魚腸一樣油腥。
「ㄊㄋㄋㄉ，給爺讓路喔！再吵就給你一拳！」後方傳來了同樣的攬客騷動，從中一個粗曠的聲音響起。玄明順勢往後一看，有名看似不像當地人的大漢也同樣被強迫推銷著。
手段可能有些過激，不僅嘴上纏著、也有動手腳想拉他行李等不良舉動。大漢氣的一手揪住拉人的傢伙，另手則準備伸到兜裡掏傢伙。
衝突即將發生的當下，玄明高聲喊到。「嘿，兄弟你在這啊！我等你好久了。來來 快上車，我載你去預定好的旅店。」他揮手向陌生大漢招呼到。
那人原是一愣，見個生面孔跟他搭話甚是不解。隨後眼珠子一轉，瞧見這青年也被推銷的圍住，腦筋轉了過來。
「哈哈，兄弟我也找了你好久！」他用此藉口將攬客店員推開，並附帶一個鏟腿將對他動手腳的傢伙摔個底朝天。聽聞這兩人有了打算，本來糾纏不休的人們頓時失了興趣，嘖嘖兩聲後目光繼續搜尋下隻肥羊。
「謝啦，朋友。」大漢一個俐落的翻身上車，絡腮鬍下揚起爽朗的笑容。「俺剛差點這拳頭就要往他腦門上去了。」
「不會，托您的福也讓在下有藉口可以開脫。」玄明答到，繼續驅車往栗草村中心而去。熟悉的建築逐漸出現，稍稍讓玄明從方才的混亂中放下心來。
「講話這麼文謅謅，該不會是東方人吧？」
「廣義上來說算吧。」
「欸，敘述上這麼曖昧一定是。」大漢先是露出了一臉嫌惡，隨即放聲笑到。「開玩笑地，俺也是東方來的，同方人自嘲個不過分吧？」
「呵呵。兄臺這會兒也是要住店去？還是另有打算？小弟可以直接載您過去。」
「沒，一樣在找住店，怎料一進村就被禿鷹襲擊。」
「禿鷹？」
「嗯，專盯著人錢包的那種。」
「哈哈，的確有幾分相像。」
「沒錯吧！俺這比喻功力可牛的哩。」
兩人就在相互閒聊下抵達了主幹道尾的一家小店。不似城市前緣那些有大旗、大紅燈籠、紅柱的旅店華麗，小店口就掛個招牌簾，從半開門窗看進去幾乎沒什麼客人，冷清的飯桌上下甚至成了貓兒鳥兒的休憩地。
「嘖，這麼寒酸啊！」
「兄臺如有更好的選擇不妨說來參考。」
「不，反正也都遮風避雨有床躺，三兩天一晃眼的事。」大漢擺擺手，不想在這選擇上多費工夫。「抱歉啊，兄弟我就這口就直，好看就說好看、難看也不避諱講。」
「挺好的。」玄明暫把車停在門口，入門尋找掌櫃打探住店和停車訊息。「不好意思，請問有人在嗎？」不只門可羅雀，連顧店的都不見蹤影。
許久才從櫃台底下冒出一顆頭，見來者陌生瞇起了眼。「欸…老伴啊，我們應該沒有叫野味吧？」講話的是名老頭，他好不容易看清玄明身上的獵裝，便朝後廚房叫喊到。
「沒有啊！也不想想這月來多少客人，還有錢加菜？」
「啊，我們妹有叫野味，你是不是搞錯間啦？」
「沒有，老先生我們是來住店的。」
「諸店？租店？我們宅老歸老但不給租。」他像是突然想到什麼似的，用力擺手表示否定。
「絕不給租，你拿多少錢來我都不租的！」
「不是，老丈我是來住·店·的。」玄明稍稍提高了點音量，一字一字地講明。
「住店？」老頭楞了一下，接著眼張到不能再大。「老伴，有客人上門啦！ 有客人要住店！」他緊張地對後廚房吼道，隨即意識到自己的失態。
「失禮失禮了，客人您是自己一個人來嗎？」他換上一副待客模式，但兩頰紅暈仍難掩其興奮。
「不，我和我朋友一共兩人。」
「兩人是嗎，要同住一間還是分房咧？」
「分開吧，畢竟我跟他待的時間不一樣長。這樣也好各結各的帳。」不知何時大漢也跟著跳下車來到玄明身後。
「我們這還有輛馬車，不知老丈店裡有馬廄否？」玄明邊說邊向門外指去。
「有的有的，我叫我那小的給兩位爺帶路，順道把行李都搬下。」這次他換朝二樓喊到。「小四啊！小四！有客人來哩，快下來招呼。」
然而卻無回應，連番兩三聲都是相同情形。老頭無奈只得親自帶兩人走趟，看老骨頭還能搬多少東西。沒想到剛要走出店，一個高出玄明半顆頭的大男孩擋在門口。
「老頭，幹啥叫我？」
「嘿呦，小四有生意上門了。趕快帶這兩位客官停好馬車，行李通通搬到二樓上等房去。」
「喔…」大男孩敷衍地回應，他瞟了兩人一眼、覺得這組合有些奇怪。「跟我來吧，讓那兩老的有空間可以興奮下。」離開前還不忘冷冷地補上一句吐槽。
一段時間後大男孩將行李搬至二樓，雖說態度頗為冷淡，但還是認分地做完被交代的事。
「剩下的我們自己搬進房就行了。」大漢抬手表示男孩可以去忙其他事情。不過男孩雖把行李遞過，卻沒有想走的意思，並直直盯著兩人的臉。
「怎麼了嗎？」
「我聽說在阿斯嘉特中旅館搬行李的侍者可以拿到小費。」男孩毫不避諱地說到。
「所以你現在是在跟爺討要是嗎？」大漢聽這話皺起了眉頭，鼓起的二頭肌讓男孩退卻了一步，但神情仍是一副執拗。
「這樣啊，抱歉在下不曉得栗草這換了規矩。」玄明倒是很心平氣和地將錢幣遞給男孩。
「這裡是兩人份的小費，住店的這段期間再麻煩你多關照了。」
「唔。」男孩接下了錢，卻未露出欣喜神色。他盯著兩人，直到房門關上才離去。
連續兩日玄明多是早出晚歸，除了打點獵物買賣還兼四處打探消息，回到旅店用晚餐大漢也早已吃飽休息去了、很少有機會可以聊天。
這天在外頭巧遇閒晃的大漢，兩人找了個公共花圃稍坐。「兄臺要來點草粿嗎？」玄明遞上剛買的小吃跟大漢分享。
「俺說過幾次，叫我阿虎就好。」大漢接過草粿啃了起來。「不錯，鹹的剛好。上次吃到豆沙，甜的我差點沒吐出來。」
「玄明小兄弟啊，俺大概明天就要離開這往阿斯嘉特去。」吃到一半阿虎突然語重心長地道。「這地方快跟大丹差不多了，東方臉孔比例遠遠高於外地人。」
「放心吧，阿斯嘉特民族多元的程度，肯定會讓您大開眼界。」玄明看向繁華的市集，像是有感而發般分享其這幾日的心得。「不只大丹商旅大量進入做買賣，大丹武師也承包了村里大多的保安和鏢師。」
「不僅是人，資本的入注也為改變推了一把。世家大族的錢湧入買房、開旅社，並大量雇用大丹來的勞工。更形成了一條龍的服務，原本開業的商家都被排擠、陷入倒閉風潮。」
「奸詐的傢伙，不過也的確很有效。」
「如果大丹利用這番勢力傾斜，對栗草暗中進行城塞化防禦，那對懸在外頭的鐵風嶺而言無疑是補給線上的一根刺。」
「所以你是比較站銀星這邊？」
「單純是因為聯邦的風格較溫和，我可以從中獲利的空間較多罷了。」玄明聳聳肩、輕描淡寫地帶過這疑問。
「齁齁，我倒是不討厭大丹這種豪取的風格。」阿虎將葫蘆中的酒飲盡，一掃方才草粿的口乾。「不過那中央集權也太叫人受不了了。」他順著話題抱怨了起來。「說什麼要交關費，給了又說有其他名目要加收，上下也得打點才准行。最後看那貪官還要紅包的狗臉，這一拳頭實在忍不下去。」
「所以你出手打傷了官員？」
「嗯啊，結果就是放棄整箱行李連夜逃到鄰縣。想不到第二天又有人找上門。ㄊㄋㄋㄉ好個保甲制度，剛進村口就被保長給密報出去了。」
「將部隊式編制向下沿用到百姓戶籍，也是大丹全民皆兵的可以實現的方法之一。」
「希望阿斯嘉特沒有麼折磨人。」
「放心，只要阿虎兄能夠控住拳頭的話。」玄明結束休息、起身準備忙去。「明天可能也會很忙，沒法親自送阿虎兄一趟。先祝您旅途順利啦！」
「還要忙啊？」阿虎突然沉下聲音問到。「跟你握在手裡那"咒"有關嗎？」
一個關鍵字讓玄明停下了腳步，可以感受到身後的大漢氣似伏虎，正謹慎關注著他的每個舉動。
「小弟略懂些風水，幫人換個安宅符咒常有的事。」玄明故作鎮定地敷衍到，卻同時也將手裡物收入懷袋中。
「哦，在俺看來那符還沒失去效力啊！你這樣熱心地幫換是有其他心思嗎？」阿虎步步逼近，他的問題如利爪般慢慢劃開玄明的掩飾。「我想你也不會自己拆穿的吧，畢竟你們水木一派就是這樣的孬種。」
這樣明晃晃地嗆聲倒讓玄明鬆了口氣，他直接繃緊神色、不再演了。
「不只是人、財，"他們"的道術也深入了栗草村。法陣藉由最尋常的符咒、風水物，正在一步步成形。」
「那這樣只要都打爛就好了，何必拐彎抹角一張張換？」阿虎露出不解的嘲弄笑容，顯然看不起這小家子氣的行為。
「符咒名面上還是具保護房子效力的，直接拆除雖不會造成大不幸，但落差還是感覺得出來。」
「啐，真是麻煩至極。」阿虎將不耐煩隨同一口痰吐在玄明面前。「一副憂國憂民、以蒼生為己任的模樣。偽君子、根本就屁！」他將拳頭插入後腰，掏出一黑一紅兩柄帶刺拳套。「力量才是真理，才是人們景仰的。今天我就好人做到底，打到你頓悟為止！」
「所以我才說水火的很麻煩…」被阿虎威脅，玄明反嘴抱怨到。
「你也識得，那再好不過！」阿虎咆嘯到，他握緊右手紅拳套，一個快速的正拳向兩米外的玄明揮出。雖拳頭實體未到，但這手卻伴隨著大如海濤般的氣往玄明衝去，直接挨受估計是會半殘的。
不過玄明早有準備，右腳斜踏、左手畫圈帶開、左腳跟上轉移上身，最後加上右手一托。這股氣的浪淘像是提前撞上疏通洪道般往左方急轉，直直撞上磚牆將其開了個洞。
「齁，看來兄弟真不是平凡獵戶，這手導流還有點東西啊。」
「算在下拜託您，不要在這動手腳、容易傷及無辜。」
「有嗎？反正也是大丹那群鬣狗築的糞牆，多拆幾堵你該感到開心才是。」
「阿虎兄稍微忍下吧，到阿斯嘉特有的是強者和能讓你放開手腳的戰鬥。相較下跟在下拚輸贏絕對無趣的多。」
「你說的也是，一副毫無鬥志、感覺打起來也不痛快。」阿虎歪頭，想想面前這冷面青年的話是有幾分道理。
「話說這符咒您要不要一同帶去？我想依您敏銳的嗅覺應該可以搜到同派系的施術者，如果有想要在法術上比劃下的話…」玄明心生一計，將手上的符紙遞給阿虎並意有所指道。
看著阿虎為拿到鬧事的門票而高興，玄明暗忖道：
眼下放了隻大貓進去和狼群撕咬，那白髮青年下一步會怎麼走呢？
眼下放了隻大貓進去和狼群撕咬，那白髮青年下一步會怎麼走呢？
這次換他出招了。
