時間如沙漏中細微的顆粒不停流逝，逐漸堆積成一座快樂的小丘。少女們各自瞭解了許多想知道的事情，也更加熟悉自己今後的伙伴。
不論聖杯戰爭或是什麼，從者停留於現世的時間大多不會長久。在有限的時間裡，御主與自己的從者必須盡可能建立起默契和好的關係。對頓晚餐她們而言，不論各方面都非常有意義。
『謝謝妳Saber，感謝告訴了我這麼多的事。我會將這些全都記在心中的。』
『不，這邊才要感謝妳。如果不是有妳的召喚，我絕對不會知道原來還有著繼承了嘉美洛特的人們，光知道這點…就讓我們這群死於劍欄的人感到無比欣慰。』
『哪裡的話，我們才必須感謝妳們這些前人的努力呢。』
菈瑟薇兒微微地低頭，舉起酒杯向眼前的往昔英雄表示敬意。阿爾托莉亞同樣也舉起了酒杯、敬這位現在的英雄。
『對了，剛才有提到令尊也是創建人的其中一員，請問他的名字是？說不定，我們曾並肩作戰過。』
突然被問到了父親的事，菈瑟薇兒頓了一下才回過神。
『雖說同樣為嘉美洛特的騎士，但他的地位不像Saber與貝狄維爾叔叔那麼高，請妳聽了別見笑。』
『這怎麼會呢、儘管放心吧。』阿爾托莉亞微笑，要對方別在意。
『父親的名字是雷奧（leo），已於五年前逝世。雖然他的地位只是一介普通騎士……仍是我最尊敬的人。』
雷奧，其名之意是獅子。騎士王努力回想著自己是否見過這位屬下？或是聽過這樣名字的騎士？
她認真地回想──卻怎麼也沒有印象，畢竟曾追隨過她的騎士實在太多了，先不計算一般騎士，光圓桌騎士就有五十餘位，他們旗下也有各自的追隨者，嘉美洛特歷代騎士的總數加起來可是超越了萬這個數字，任誰也沒法將每一位都記清楚。
『很抱歉，看來我真的與令尊沒有接觸過，也可能有、但當時不曉得彼此的名字。』
阿爾托莉亞搖著頭表示歉意。騎士重視名譽，即使真的沒聽過也不該直接講明，那是一種輕視。
『沒關係的。他是低調的人，自然不容易讓人記住。』
阿爾托莉亞點頭表示瞭解。
『好囉、不知不覺已經過了這麼久的時間呢…今天先聊到這邊，請先好好休息。』
『我沒問題的，魔力供給非常良好。身為御主的妳要保重身體，御主狀態正常的話這邊也能行使最大的力量，請務必充分休息。』
愉快的晚餐宣告結束了，今夜的一切將成為迎接明日的準備。身為屋主的菈瑟薇兒起身收拾餐具，阿爾托莉亞自然也跟著一同幫忙，但明顯地、她動作不如屋主那般熟練。
碗盤相疊發出清脆的聲音，收拾到一半、從者忽然想起了件重要的事，便出聲詢問御主。
『現在才想起來……我還有個疑問是關於召喚用的聖遺物。菈瑟薇兒、妳是怎麼拿到那東西的…？』
『那塊碎片嗎？』御主放下手中的餐盤。
『我根本沒想過會有人得到那東西。那是我永遠失去的劍，即使是碎片也沒遺留下來才對──』
阿爾托莉亞親眼目睹了石中劍化為碎屑的那一刻，別說修復了、就連回收碎屑都來不及。更何況會以一塊來歷不明的碎片作為召喚用媒介、本身就是件不自然的事。如果說特地準備這媒介的是菈瑟薇兒的老師，代表她知道這是與哪位英靈有關的聖遺物。
可是那人卻又不告知菈瑟薇兒，這聖遺物到底與哪位英靈有所關連。
『菈瑟薇兒，妳的老師到底是什麼人？』
目光凝視著，在催促著答案。
『說來話長……她其實，是一位比我年幼的小女孩。』
『妳說……小女孩！？』
阿爾托莉亞無法相信自己的耳朵。
同樣的，說出這話的菈瑟薇兒自己也彷彿不願相信……但那的確是她所經歷過的事實。
不可思議的往事至今仍清楚記在心頭，整理一下當時情況後，御主便開口向自己的從者解釋：
『那是一年前的事了，貝狄維爾叔叔離開不久後。有位穿著破舊衣服、不知打哪裡來的女孩居然跑進了這座瑪太城。她的外貌約十四五歲吧，走在街道上不停纏著人搭話，一會兒作些小小的惡作劇、一會兒又吵著說肚子餓了，於是我就湊上前拿麵包和牛奶給她吃，詢問她來自哪裡、是否需要幫助？』
『奇怪的小孩呢…』
想像著那情景，阿爾托莉亞的表情有點呆滯。
『吃完後，她說為了感謝我的大恩、打算贈送兩份禮物作為回報。我說，有這份心意便足夠了、便繼續問她的父母在哪裡？需不需要送她回家？然而……』
『然而？』
『當我回過神的時候…已經身處城外的森林裡了。』
『空間移轉…？那孩子果然是魔術師……』
磅。出於驚訝、阿爾托莉亞一隻手用力拍打了桌面。
那女孩是魔術師一事早在預想之中。然而，空間移轉可是艱深的技術、近似魔法層級的絕技…如果自己的御主不是被幻術引誘至郊外這種詐術所欺騙的話，就肯定道行極為深厚的人物。
『嗯，她表明了自己是魔術師，衣裝也換成了一身妖豔的魔性打扮，就連說話方式就突然變了。她預言了說瑪太於不遠的將來會有災難、所以要給我化解危機的力量。而第一份禮物便是這個──』
突然的舉動嚇到了從者，她的御主解開了胸前的扣子、開始脫去上衣。
左半身的裙裝一下子便褪至腰間，白紗般的輕薄襯衣露了出來，底下豐滿的酥胸若隱若現、頂端透著淡淡粉紅。阿爾托莉亞趕緊轉開了視線，雖說同樣是女孩子、她仍遵守騎士的禮儀不敢擅自窺看淑女的身軀。
『Saber，我想請妳看看這個。』
聽見這句話，阿爾托莉亞才將視線轉了回來。
原來對方要她看的部分其實是手臂。只因為那套裙裝的構造實在難以捲高袖子、菈瑟薇兒不得已只好將上身部分給脫了下來。
除去左手的衣袖後，能見到上臂處有著某種痕跡。幾何型的圖騰…又像是某種神秘文字的組合，此痕跡與聖杯戰爭時所見過的令咒有幾分相似，但複雜許多，那毫無疑問是魔術師特有的刻印──一種凝聚了魔道研究心血的結晶。
『那個，是妳的魔術刻印嗎？』
阿爾托莉亞正睜大眼睛看著，前一次瞧見類似的東西是在名叫遠坂凜的少女魔術師身上。與她之間有著一些難忘回憶。
『提升運動能力、強化武具、攻擊與治療魔術等，最初都是藉此而來。那時候我的戒心很強呢，但那女孩很有耐心地花了一整週的時間、千方百計要讓我信服魔術的力量。等到我認同那確實能讓自己變強，他便開始傳授知識與這個刻印給我。』
『原來，這種事辦得到嗎…我聽說刻印是要有血緣才能繼承的秘術？』
『據說這不是從他人那裡移轉來的、而是依我的血肉特別打造。所以不會產生排斥問題，運轉效率也特別好。』
『原來還有這種技術……身不可測的女孩。』
默默地點頭，阿爾托莉亞接受了這個說法。實際上，她也沒有分辨可行與否的知識、只是越聽越覺得謎團重重。她首先想到的是：假使這種技術能普及、可培育出一支強力的軍隊吧。那麼，擁有這種技術的人到底身分為何？又是基於什麼理由才特意傳授給菈瑟薇兒呢？
事情絕不會平白無故發生、必然存在某種因果關係。
閱歷眾多的騎士之王努力思考，無奈線索實在不足，只能試著作些猜測。
『嗯……在我的時代這種事其實並不罕見，許多圓桌騎士都有過類似的奇遇。』
『我也聽過一些類似的傳說，但不曉得到底是後人杜撰的？還是當年的真實？』
『後人的想像是不可免的，但的確有許多是真正發生的事。贈與騎士們寶物或能力的有時是高人相助，也有時是妖精或幻想種的心血來潮。不論是哪一種…其動機與力量的深遠總是超乎我們的認知呢。』
先不論魔術師這種以人身之驅追求非人之道的份子，從亞瑟王在不列顛南征北討十年的經驗來看，這類奇遇的來源對象絕不能侷限在人類。擁有多種神秘之力的精靈，會依循世界的旨意適時賜與人類力量；擁有獨特技術的矮人、還有高深莫測的幻獸偶爾也會伸出援手；就連喜愛惡作劇的妖精、也可能於無意間留下了什麼禮物。
時而贈與，時而掠奪。
時而互助，時而爭鬥。
他們總是亦敵亦友，人類難以預料到了明日他們的意念又會起了什麼變化，在這時代裡、人類與幻想之間就是保持著如此奇妙的關係。直到千餘年後他們離開世界的內側、遷居至遙遠的地方。
『那麼，那位老師有留下名字嗎？』
『沒有呢……況且問了也沒有意義』
菈瑟薇兒臉上浮現一種哭笑不得的表情，像是吃了毒性微弱的磨菇。
『每當我叫了她的名字、很快又會冒出另一個稱呼。艾蓮、艾妮忒、艾絲蒂、卡莉亞、卡塔莉娜、蘿緹奴、伊娃、伊莉紗白、格菈妮、羅羅娜、賽西兒、諾愛兒、飛歐娜…已經不記得叫過多少種名字了。』
聽見這麼多女性的名字，阿爾托莉亞也感到腦內一陣混亂。
『不止這樣，就連衣裝也是每回都在更換有大膽無比的造型過，也有天真無邪的可愛造型。向她學習的時間約三個月、之後留下了那個裝有碎片的盒子給我，吩咐說唯有絕望之時才能夠打開。』
『難道那就是指…』
『對……就是在我於山裡遇見那傢伙，敗給他之後。在那之前就算試著扳開盒蓋也沒有用，似乎施加了某種封印。所以我才能夠肯定，那傢伙是城鎮的敵人。』
酒早已喝完了，菈瑟薇兒拿起水壺替杯子添水，滋潤有點乾燥的喉嚨。
對側阿爾托莉亞用手指抵著下巴陷入沈思，但始終沒有頭緒。
『原來如此……真是充滿了迷團呢，完全無法推測她真正的身份。』
『她給我的感覺連到底是不是人類都沒法確定。幸好傳授的魔術不像名字那般沒法信任，不然可就白忙一趟了。』菈瑟薇兒苦笑著說了。
多了個人一起猜測也絲毫沒有幫助，真相依然如濃霧裡的一盞煙、別說捕捉了，就連方位都判別不出來。現在能做的，就只有相信對方所為是以善意為出發點。
討論結束後，少女這才穿回不整的衣衫。
反射藍色光輝的物品在她胸前晃動，吸引了阿爾托莉亞的注意力。是顆橢圓形狀的藍寶石，奢華奪目璀璨耀眼、一眼便使人難以忘懷。
環繞寶石的、是鑲有刻了一排文字的白銀邊框──■■■■■vere。
項鍊看來歷經了滄桑的歲月，寶石雖無暇、但銀框上頭前半的文字已磨損至難以分辨，只餘下後半部分還算清晰，顯然是配戴著它的少女的名字。
菈瑟薇兒順手理了下頭髮，轉眼間她的打扮已回復原樣，藍寶石項鍊也被收進懷中。然而……阿爾托莉亞卻持續注視著少女的胸口。
是寶石之間在互相吸引嗎？她那像祖母綠寶石的眼眸、像是要隔著衣服看穿藍寶石。
『怎、怎麼了嗎！？』被不尋常的視線所凝視，少女下意識用雙手護住胸口。
察覺自己行為不恰當後，阿爾托莉亞也立即道歉：『抱歉，我在思考一些事情。不知不覺似乎想的有些出神了、不好意思做了失禮的舉動。』
『沒、沒關係的。那…Saber還有其他問題嗎？』
『目前沒有了。收拾完餐具後就請早點休息吧。』
『收完後也差不多該睡了，如果那些敵軍沒回來的話就能睡個好覺。』
『以我的經驗來看，遭受那般打擊後他們不會回頭才對。但為保險起見、我會代替妳留意情況的，從者的五感能夠捕捉外頭狀況。』
評估了一下今日的戰況、阿爾托莉亞認為自己的判斷應該不會有誤。就算有、她也能立即察覺才對。
『對呢，妳說過從者不睡眠也沒問題。不好意思就麻煩妳了，憑妳的五感、要是城鎮那邊發生了什麼想必能立即察覺到吧。』
『請交給我吧，御主』阿爾托莉亞堅定地說道。
餐桌上的收拾很快就結束了，只剩下拿至廚房洗淨。
一日的活動即將於睡眠之中結束，人類以此回復消耗的精神與體力、可是對於從者之驅的阿爾托莉亞沒有這種必要，睡眠是無意義的浪費時間。她是有過趁著御主休息時去山裡偵察、蒐集情報的念頭，但很快就打消了。
她明白自己對於狀況的掌握仍不完整，加上有鑑於聖杯戰爭時的教訓、便放棄了冒然行動的想法。
她現在所該做的……是好好掌握御主戰鬥的理由，也就是離這裡不遠的、那座城鎮的事。這一點，也剛好與她的迫切想知道的事情相吻合。
身為亡國之君、已為死者的她無顏面對自己的遺民，更別說帶給他們什麼補償。但至少，她有義務瞭解在那之後他們是怎麼活過來的。
『對了…御主。在妳休息的時候、我能自由閱讀這屋內的書籍嗎？我想盡可能補充關於那座城鎮的知識。』
劍之從者請示御主的許可。
御主自然是表示沒問題，阿爾托莉亞得到了這間客廳的自由使用權。
※ ※ ※
星光璀璨的夜晚，時間大約剛過午夜十二點。被深綠色森林環繞的小屋正聆聽著月光與蟲鳴的合奏，稀疏的流雲不時前來搶著拍子、打亂月光的無聲天籟。
同樣的地點、相異的風情，這是與白晝風景截然不同、由暗色調鋪成出來的美麗。卻鮮少有人欣賞這片細緻的景色、體會它一層層細膩的變化、探索隱藏其中的每一個新奇。
只因深夜不屬於人類，而是鳥獸與蟲兒的時間。以日落作為分界，世界被切換為另一種面貌、適用於另一套法則。
此刻還醒著的──大多是非人之存在。
屋外是一片寂靜的熱鬧；屋內是說不出寂靜。昏暗空間裡殘餘的光線僅有燭光一盞，迴響的音色僅剩細微呼吸聲。靜悄悄的客廳被施下了魔法……看起來有如一張褐黃相片、或是一幅筆觸細緻的古典畫作。若要為它命名──便是「讀書的少女」。
畫中主角是阿爾托莉亞。她靜靜地坐在有著扶手和靠背的椅子上、身體向前傾斜，一語不發翻著書本。金色的秀髮在燭光映照下、彷彿散發著淡淡光芒──宛若遠離塵世的聖寂精靈。
憑藉著微弱的燈火，少女一字一句細細讀著書中文字。石中寶劍的傳奇是生命中的轉戾點、每當回想起來胸口便鼓動不已；十二場大戰的記載令人憶起當年的奮戰、體內熱血不由得澎湃起來；嘉美洛特的榮光仍猶記在心，每一條描述都讓人眼前浮現城堡與市街的模樣。
指尖滑過泛黃的書頁、紙張間發出細細摩擦聲，像是在請求繼續讀下去。
光線的昏暗絲毫不影響閱讀，從者超乎常理的視力讓少女透過雙眼盡情吸收著文字構成的魔力。紙筆所寫下話語是魔術，滲入了少女的體內、流竄於胸口勾起數不清的往事。
喜怒哀樂、愛憎憂懼，記憶與情緒的因子於心中流轉、更加緊密地編織著名為阿爾拖莉亞 潘德拉岡的小宇宙。
很快地，少女又讀完了一本。
「啊啊……」她嘆了口氣，似乎是湧入了太多的文字魔力使她感到體內飽和了。打算閱讀的書本至此已消化了三分之一，保持這速度應該能在天色完全轉亮之前閱讀完畢吧。在那之前，她必須稍喘口氣整理自己的思緒。
隨即凍結的魔法解除了，畫中人物開始夜遊走動。
這本「嘉美洛特的輓歌」才翻開幾頁隨即就被擱置，阿爾托莉亞放下手中書籍，以不疾不徐的腳步走至屋外。
推開大門、仰望著明亮的夜空。少女吸進新鮮空氣後再一次嘆息……第三度以英靈的身份跨越時空才有了實際感、在這個時代才切身感受到自己已死這件事。
歷經無數滄桑，繞了一大段路後、回首人生才終於瞭解自己得到了什麼、失去了什麼。表面上不動聲色，心底情感卻像是洶湧的潮流，想要尋找一個湧出海面的通道。想大聲笑出來，想高聲哭出來，千言萬語欲破口而出，無奈的是──身邊已沒有人能與她分享這好不容易得到的答案。
靜靜佇立，彷彿與夜色融為一體。
這季節的夜風吹在肌膚上有些冷冽，卻遠不及心中所感受到的孤寂。然而，這股寒意適時冷卻了阿爾托莉亞的腦子。在她的閱讀之中，輝煌時代即將結束、隨著書頁的翻閱會邁入衰敗與滅亡，她若是不出來轉換一下心情，之後恐怕會難以承受那種落差吧。
口中唾液變得有些苦澀。雖說接納了亡國的命運、但要說因此失去了感觸是不可能的。雖說國家在此重生了，在這件事實與腦中的認知完美銜接上之前，她心中那道陰影是不會完全散去的吧。
阿爾特莉亞轉過身。
綠色眼眸凝視著遠方那近乎黑色的山林，她被召喚至此的理由、她的敵人──就在那裡。
若說原野夜風是清爽的寒意，山中的夜風便是冰凍的氣息。
寒冷的並非氣溫，而是氣氛──特別是他所在的地方。
月光被浮雲遮蔽、看不清此處的環境，只窺見雪花在樹林間輕快飛揚。仔細察看會發現那並不是白雪、是一粒粒細小的魔力光團。
朝著光團來源的方向走去，來到一處有如廣場般平整的山壁之前，能見到以巨大的立體魔方陣為中心、源自地脈的魔力正如海潮般不斷湧入。
廣場是似乎有什麼建築與華麗裝飾，可惜昏暗得看不清楚。但中心處放置著一具水晶容器，上頭發光的文字以秒為單位不停變換、彷彿具有生命似地脈動著。
這具超越人智的神秘機關不停運轉，光是從中飛散出來的魔力碎屑便到了具體可見的程度、可想而知其內部蘊藏的力量會有多麼龐大。
這便是名為聖杯的許願機，利用難以估算的世界恩惠──大源魔力（Mana），去換取奇蹟的系統。
製作者一聲不響地凝視著這具聖杯，估算著完成的時間。
──就快了、很快就要完成了。
為此感到滿意，男人微微地點頭。他算是高挑、但披著大斗蓬的身軀無法辨識底下體型是壯是瘦，只見那頭醒目的金髮於深夜裡、不藉助月色星光的映照也依然耀眼。金髮底下是一張端正剛毅的中年面孔…然而肌膚卻缺乏血色，活像是以大理石雕刻而成。
男人……不、人這個字用在他身上絕不適當。
儘管有著人的外貌、卻感受不到半分人的氣息。無機的氣息……像是人所造出來的擬人之物、男性的神色幾乎未曾有過一絲改變，始終注視著自己精心製作的寶物。
最初，他是全心製造這具系統的人；現在反成了依存於它的元件，他的存在只是為了讓這寶物順利被完成。在這有如神殿的場所、他化作了佇立於此的神像，作為一位絕對的監督者耐心等待「聖杯」正式啟動的那一日到來。
可是……忽然間，神像動了起來。
無機質的身軀由靜轉動，光是他舉手投足所帶動的存在感便無可衡量，靜靜踏出的腳步在地面留下了清晰的印痕。
原本，就算被大軍包圍他也不會有所反應吧，會特地轉動移動位置是因為察覺了與自己對等的事物。
看不見的東西正試圖捕捉自己──視線，在尋找自己的是一道目光。
那是什麼人的目光，會何會令自己感到在意…？
熟悉、懷念、卻又焦躁、憤怒。他憑著直覺追尋那道視線從何而來，很快就找到了答案。原來試圖捕捉他的視線、是出自於有段距離的山下森林邊緣。
睜大綠寶石般璀璨的雙眼、他那不受黑夜和距離影響的視力、精準捕捉到了一個身形。
『亞瑟 潘德拉岡──！』
他緩緩吐出少女的名字，那是他所知道的對象、曾有過因緣的一國王者。可是在這個時間點、她不應該存在於此，而是已脫離了這個世界才對。
『分身？或是複製品？沒想到連妳也被這杯子給吸引過來了嗎！』
語氣中帶著他的驚訝、興趣，以及敵意。白雪紛飛的神殿、氣氛變得一片灼熱。
『可恨命運又要作弄人了嗎……難道本是同根生的我們難道非得在此相殘不可？快清醒吧、榮耀與破滅的騎士之王，這裡不是妳該來的地方──！』
敵人就在哪裡。
儘管知道看不出任何結果，阿爾托莉亞還是無意義地用著雙綠色眼睛凝視面前的山地。
應當是徒勞無功才對，沒想到有了意外的收穫。縱使看不見任何東西，她能感覺到自己正與某種視線、與什麼人四目相對的感覺。
──對方發現我了？
阿爾托莉亞的直覺作出如此判斷。
心臟莫名地鼓動著，龍因子的龐大魔力像是要失去了控制。隨即……她感受到一股敵意覆蓋了自己的全身……灼熱得有如熔岩。
『你……到底是什麼人，會什麼會給我這種感覺？』
（幕間1（待續））
達人
