二、斥候任務
1253年5月4日 上午 羅多克王國‧維魯加市鎮
圖比頓伯爵給的三十人，大多屬於低階的部隊。
「抱歉，訓練不足」圖比頓攤手苦笑，米娜也不以為意。反正羅多克屹立至今從來也不是靠著兵強馬壯，而是上天賜予的山勢屏障以及豐富的經濟實力。為了弭補戰鬥力的不足，維康斯坦用資金為這些部隊添購了新的裝備。
「抱歉，我的小姐。我在旅途中會持續的訓練他們」隨行軍士向米娜道歉，他叫做柯里昂，是一個強壯的中年漢子。嘴角有一個可怕的疤痕，據說是當年斯瓦迪亞侵略時的戰傷。他擅長使鉤鐮槍，據說他年輕時曾經活捉過哈勞斯國王，但誰也不知道真假。
「那就有勞你了」米娜客氣地道，柯里昂本來是圖比頓的部隊教官。如今圖比頓大方地將柯里昂贈給她，讓少女商人對這位老兵額外敬重。
1253年5月6日 正午 布蘭登瓦王朝‧德赫瑞姆行省南部
維康斯坦的商隊越過布蘭登瓦的國境，向巡邏隊遞交了通關文書。負責巡查的斯瓦迪亞重騎兵立刻予以放行。
「布蘭登瓦的里克，不得不說，他是一位極有領導魄力的統治者」老兵柯里昂說道：「以前這裡還是斯瓦迪亞國土的時候，南方是亂軍最容易出沒的地方。如今，密集的巡守隊在草原上逡巡，盜匪都銷聲匿跡了」
「可是在布蘭登瓦治下沒有自由」班達克扛著重弩說道，語氣中滿滿地不以為然：「布蘭登瓦只是個想要行一己私慾的軍閥，他想讓整片大陸服從於他一個人的意志。我身為一個羅多克公民，很驕傲地不願意加入他的行列」
「唷！我們這裡有護民官吶！傳出去給國王知道我們就死定囉！」粗啞的嗓音笑道，說話的是一個頭戴鍋盔的長矛兵。他的聲音與他的外貌極為不相襯，看上去雖然只像是個二十來歲的年輕小夥子，聲音卻粗啞如石頭摩擦般的低沉。
他叫阿列西歐，兩年前入伍時恰逢斯瓦迪亞人南侵。喉嚨中了流矢，在瀕死之際恰好遇到行醫的傑姆斯，撿回一條命。卻從此失去了正常的聲音。
「那是我最想做的職業，我嚮往著為平民發聲的神聖工作」班達克說道：「然而我不敢僭稱自己是那樣的職業，因為一個合法的護民官應該是要由國王任命，人民同意得來」
班達克這番話道是讓不少同袍吹起口哨，只有馬背上的米娜暗笑莞爾。
「只可惜現在已經沒有護民官囉」阿列西歐嘆道
護民官是羅多克地區最初的自治官名，在卡拉德帝國建立後，寬容的大帝給了這群居住在群山環繞中的卡拉迪亞原住民高度自治權力。他們依循著部落傳統，在公共議題上以表決方式決定，以人民利益為最大考量。但是在葛瑞福斯國王當政之後，護民官一職便被取消。雖然國王或元帥選舉都是由議會決定，但這樣的民主已經淪為形式。
「無論如何，在布蘭登瓦治下這片土地至少多了安全和保障」被班達克一搶白，老兵柯里昂也不生氣，足見其修養和氣度：「讓我說句大逆不道的話，也許最後終結亂象的人會是布蘭登瓦」
米娜微微頷首，但其實心裡並不完全認同。根據她自己走商的觀察，布蘭登瓦王朝其實有不少致命傷，如：領土位置地處中央，與四個鄰國接壤，沒有休養壯大的空間；封臣少，無法有效管理土地；沒有外交同盟，如果被圍攻則必定覆亡；舊斯瓦迪亞王國的勢力也未完全剪除；大量的軍事人力被用於維護國境內治安，意味著對外擴張的續航力十分有限…
「小姐，想什麼呢？」柯里昂問
「沒什麼，商人的各種雜事罷了」米娜微笑
「如果沒有戰爭，卡拉迪亞大陸可真是樂土阿」柯里昂嘆道。春天的暖風恰好在這時吹起，米娜舒服地閉上了眼睛。大平原的初春嫩草隨著微風輕輕搖擺，發出輕柔的沙沙聲響。確實，如果不用戰爭該有多好。
「所以，這是您願意放棄軍職，來助我跑商的最大原因嗎？」米娜好奇的問
「哈哈哈，猜得有理。但其實真正的原因是，圖比頓伯爵雖然是一位好領主，但是他的治軍方式讓我深深地感到缺乏信心。他手下兵源充足，但大多是不堪一擊的兵油子」
米娜同意，圖比頓伯爵確實已經散漫到一個不可思議的境界。
1253年5月6日 傍晚 布蘭登瓦王朝‧烏克斯豪爾市鎮
為了避免夜晚暴露在大草原上，米娜收拾情懷，和隊伍稍稍加快了腳步。在日落時分抵達烏克斯豪爾。烏克斯豪爾是布蘭登瓦王朝治理下的南方大城，由雷薩里特領主所管轄。雷薩里特是一位具有軍人本色的貴族，他與布蘭登瓦的里克是同鄉，這讓他額外得到君王的重用。
雷薩里特將烏克斯豪爾建築成一座要塞。箭塔林立、崗哨眾多。即使春暖花開的時節。軍隊的肅殺氣息還是這個城內的主要色調。早就轉起商業頭腦的米娜立刻看穿商機：士兵們的戰袍需要羊毛。所以用高於自家產品成本的價格狠狠的削了一筆。
而米娜深知帶人帶心的道理，慷慨地打賞了自己的五十名部下。
他們在烏克斯豪爾盤桓了兩周才離開。打點了一些當地商會事宜後，隨即通過斯瓦迪亞平原的南森林。
綠林強盜的勢力在布蘭登瓦皇帝的授意下，遭到雷薩里特與蒙特維爾兩位領主徹底掃蕩。這條過往被視為高風險商道的路線，已經和過往不同。
1253年5月20日 午後 布蘭登瓦王朝‧蘇諾行省 - 盧倫斯
維康斯坦在盧倫斯稍作停留，盧倫斯雖然貧困，但卻是個很有活力的村莊。村人們雖然有著低生活品質，但他們辛勤的程度是這幫羅多克人無法想像的。米娜趁機出售烏克斯豪爾添購的各式工具，很快就銷售一空。但是由於盧倫斯大多都是窮苦的農民，米娜並沒有用特別高的價錢出售。只有略高於成本而已。在她心中，賺窮人的錢與賺富人的錢有不同的意義。這種經商理念博得了班達克與阿列西歐的好感。
同時，米娜也向村民們收購麥作，由於大平原中部一直有著「大陸糧倉」的美稱。所以價格便宜到讓同伴們都開了眼界。在蘇諾更補足了給養與食物。聽蘇諾的鎮長說，布蘭登瓦的軍隊已經從瑞泊萊特出發。預計一天後就會抵達傑爾博格隘口。為了趕在兩軍交戰前抵達定位，米娜要求部隊加快了腳步，眾人就這樣一路往目的地前進。
沿途的田野一望無際，村人們正為新的農季翻土，準備種下小麥。商隊經過泥土小路，就像畫中的美景一樣。只是這些商隊正要趕往像地獄般的戰場，讓此刻的詩情畫意顯得無限諷刺。
＊
1253年6月9日 清晨 諾德王國‧傑爾博格堡領
米娜等人抵達傑爾博格隘口時，恰好趕上兩軍對壘。
「這怎麼打？諾德人根本在數量上就有極大的劣勢啊！」班達克驚呼。
在傑爾博格的山道上，諾德人排出楔型陣勢，用盾牆嚴陣以待。如果布蘭登瓦貿然上坡，一定會被迎頭痛擊。而布蘭登瓦的部隊則是一大群，列陣嚴謹而且正在架設攻城器具。兩邊劍拔弩張，完全沒有派出使者。
「那就是皇帝的禁衛騎兵」柯里昂指著隘口下方，那群甲冑鮮明的黑甲騎士
米娜順勢看去，那群騎士確實看起來剽悍異常，充滿威脅性。連不懂軍事的她都不想站在這群騎士的對面。
「那些是商隊嗎？」班達克忽道，指著遠處和戰陣保持距離的一小搓人馬。
「那邊也有！」阿列西歐驚呼，指著另一處。
米娜望去，簡單點數後驚訝地發現，庫吉特與薩蘭德都派出了人馬前來觀戰。
「布蘭登瓦這仗最好打得漂亮點」柯里昂喃喃說道
「是阿，不然接下來可讓他有得受了」米娜認同，因為這次是布蘭登瓦首次對外國用兵，如果在戰場上沒能充分展現軍事實力，就意味著接下來一連串的外國侵略。
而此時，布蘭登瓦方的巨型投石機拋出攻城用的石彈。為戰鬥拉開了序幕。這可讓米娜與柯里昂都開了眼界。連阿列西歐都覺得布蘭登瓦的戰術新奇的很。
「我本來以為布蘭登瓦的里克會下令騎士衝鋒呢！」阿列西歐嘆道
「這個皇帝真的不簡單」柯里昂讚道
「呃…我們應該擔心那個嗎？」班達克指著不遠處的煙塵
「庫吉特人！他們分出一小隊朝我們而來！看樣子不是什麼好事情！」隊伍中的斥候驚呼。
「把車隊圍成一個簡易的堡壘！」柯里昂迅速下令
「庫吉特人真是到哪裡都要當馬賊啊！」阿列西歐低罵
「小姐，請您進來比較安全！」柯里昂說道
「可是得有人觀戰，圖比頓伯爵要完整的作戰資料阿…」米娜為難地說道，但還是依言退入車隊中
「奉塞加可汗之名！庫吉特部隊正在執行任務，閒雜人等都是奸細！」提著馬刀的庫吉特騎手們高聲呼喚。來者竟然有三十餘騎，顯然看穿了維康斯坦這群人數較少，又攜帶貨物，才臨時起意找了個理由準備搶劫。
幾名庫吉特騎手遠遠拉弓射箭，警告意味十足的箭矢落在隊伍前方。
羅多克弩手們已經上箭，在車隊後就定位。而長矛手則排成緊密陣式，準備接戰。
「如果沒把握射人，就射馬」班達克輕聲提點，弩手們倉皇點頭
強弩破空穿出，庫吉特騎手閃避不及中箭落馬。然而其他的庫吉特還是衝上，他們掄起馬刀就往前排的長矛手砍去。鋒利的馬刀在羅多克的巨盾上砍出一道斬痕。但是巨盾提供的保護是很充足的，反而庫吉特戰馬因為盾後的長矛而被驚擾騰起前蹄。
「下來！」
柯里昂一聲虎吼，鉤鐮槍扣住倒楣的庫吉特騎手將他扯下馬背，庫吉特人哀號著落馬。而此長矛手也紛紛將長兵器刺出，幾個閃避不及的庫吉特人哀嚎著跌墜下馬。
其他庫吉特眼看這群商隊有正規軍在其中，迅速改變了戰術。他們繞開將米娜的商隊包圍在其中，改成用弓箭射擊。
「我們死定了！」阿列西歐大喊
庫吉特箭掠過盾牌間射到，貫穿了羅多克長矛手的輕薄布甲。羅多克商隊們倒下數人。班達克熟練地上箭、瞄準、射擊，將一個庫吉特騎手再次射殺。
「不要瞄準他們，要預測他們的路徑！」班達克拍了拍身旁弩手的肩膀指示
「又來一批！」柯里昂嚷道
果然庫吉特商隊再次派出了增援，顯然十分覬覦羅多克商隊的那五輛大車。
「公民姊妹，蹲低！」班達克按下正在張頭探腦的米娜，與此同時，一支庫吉特冷箭從米娜頭頂掠過，穿進了她背後的倒楣弩手後腦。班達克低罵了一聲，抄起地上的弩回擊。
「小姐！你要去哪裡？」柯里昂驚呼
米娜跨上馬背冒著流箭衝出柯里昂圍出的車堡
「她該不會是要逃走吧…？」班達克一臉錯愕
「她逃錯方向了吧！」阿列西歐大嚷著：「呃，我是說她怎麼可以丟下我們！」
馬背上的米娜回身，遙遙比起中指
「我們現在要靠自己了！大家堅守！不要貿然逃離。不然一定會被抓住！」柯里昂迅速下令，企圖凝聚團隊信心：「我們擺起陣勢，緩慢地向隘口退去。盜賊們都怕布蘭登瓦！」
但是羅多克人軍令不彰聞名大陸，儘管柯里昂已經大聲下令。還是有數名長矛手擅自脫離崗位往外奔去。
而米娜？她此刻正飛馳趕往薩蘭德商隊。
身後的馬蹄疾響，有三騎庫吉特騎手緊追在後，這些馬賊般的正規軍們吹著口哨，口中嚷著低俗的吆喝想要讓米娜停下馬。其中還有一人抄到米娜前方繞過，想讓米娜的馬匹受驚停下。饒是米娜幼時就有勤練騎術，很快就避開，沒讓對方得逞。
此時隘口下方爆出歡呼聲，米娜偷眼看去，布蘭登瓦皇帝正舉著戰旗。他的禁衛騎兵們正踐踏著諾德人的防線。
「她要跑了！再這樣下去會惹到薩蘭德人！」
「射她吧！」「可惜了一個標緻姑娘」
三名庫吉特騎手已經決定要將米娜擊殺
而薩蘭德商隊顯然也發現了不尋常，幾個商人護衛模樣的人迅速退去偽裝。露出原來薩蘭德騎手的樣子，快馬趕來。還有兩名馬穆魯克跟在隊伍中。薩蘭德商隊這次人馬最多，根本已經像一個貴族的私兵團隊一樣。足見蘇丹非常重視這次布蘭登瓦王朝的軍事行動。
米娜驚惶回身，看見三名庫吉特騎手同時對她拉弓。
「真神全能！」薩蘭德軍隊齊聲高呼
三桿短標槍掠過米娜耳際擊中庫吉特騎手，有兩人面門中槍當場斃命，剩下一人勒馬回走，但沒幾步就摔落馬下，胸口也早已穿了一槍。一個薩蘭德貴族騎士翩然來到，身後十多騎緊緊跟隨
「我的小姐，您沒事吧？」貴族騎士拉下面罩，露出了俊俏的臉龐。
「我的商隊正在被攻擊，想請您協助」米娜喘著氣求告，指著不遠處的己方陣地
「穆斯塔法，帶人去解決。早就該有人去教訓一下那顏阿骨爾。提醒一下他是貴族而不是馬賊」貴族騎士下令，一名馬穆魯克點頭領命。吆喝一聲便和十多名騎手飛馳而出。
「太感謝你了」米娜鬆了口氣
「請問您的主公是哪一位？」貴族騎士問：「忘了介紹我自己，我是拉庫姆‧加米耶德酋長。理所當然的，是加米耶德堡的領主」
「我是商人，米娜‧維康斯坦。那個隊伍就是我負責的」
「您的意思是說…羅多克王國真的派出商隊來？」拉庫姆細長的雙眼驚訝地撐大。
「怎麼？難道...你們都是正規軍嗎？」
「恩…妳這一說，讓我又得變回商人了，妳懂的」拉庫姆說著自己笑了出來。
