弗瑞登城，地處萊斯特的最東邊。她不比王室所在的亞方索城那樣富裕奢華，也不比教會起源的埃利奧特城古老尊貴，更沒有軍團駐守的歐爾佳城那般強大武力，卻是守衛著結界的四大邊境城之一。
外界與她只有一道薄如紙片的光壁相隔，一成不變的漆黑血月，一望無盡的死白荒漠，宏大而寂靜，那樣的孤獨卻有種虔誠而神聖的異樣美感，無聲誘惑著那些克制不住好奇之人，心志不堅者將前仆後繼成為它的食糧。
從達西醫生的診所出來，首先入目便是陰暗狹窄的破陋巷弄，抬頭隱約可以窺探結界的光芒，令人作嘔的腐爛氣味爭先恐後地從四面八方竄出。
並非初次來到這片區域，可每每聞到這股氣味，尤魯都不由得微微蹙眉。
他很清楚這股氣味由何而生，除了這條巷子本身的髒亂所致，還有它的源頭──鄰近幾條街外的「貧民窟」。
那是這座城市，或者說所有城市內都有這麼一個黑暗的地域：身無分文的遊民徘徊的地帶，各種不法交易的樂土。
都說自由時常與快樂、愉悅等正面的詞彙掛鉤，就連聖典上也是如此記述著；然而，這座名曰自由之城的偌大城市，表面下是否真藏著自由，生活在這座城的人們並非一無所知，卻不約而同選擇噤聲不語。
或者說，被禁錮在這層薄弱結界下苟活的阿卡迪亞人，大多都是如此吧？
教會方面宣稱那是被神所遺棄之地，因為生活在貧民窟的人有一部分是永夜之民，而這個少數民族恐怕是全萊斯特境內最不受歡迎的族群。
第一次聽到這個說法時，前世生活在平權社會的尤魯當然是嗤之以鼻，然後繼續埋頭苦思整理自己搜集來的資訊。
彎彎繞繞的狹窄巷道有無數的轉角，有些通向那些不見盡頭的無光深處，可能是死路，也可能是另一條一言難盡的道路；有些則是勉強能一望到底，有的堆積著數不清的雜物，可大多數的則不盡然。
在那些昏暗的卻不至於叫人兩眼一黑的角落，往往是那些見不得人的「交易」進行的絕佳場所。
經過其中一條岔道時，尤魯不意外地瞥見了若隱若現的身影蠢動交纏，粘膩的激烈水聲中，曖昧痛苦的呻吟伴著野獸般的粗喘低吼，如洶湧浪潮狠狠拍打耳際。
怎麼每次來都這樣……同樣不是第一次碰到這種場面，卻依然無法適應的尤魯有點生無可戀的想。
他雙手使勁壓住兜帽兩側，試圖阻絕那些對孩子來說堪稱靡靡之音的聲響──雖然在這個世界裡，十五歲已經算是半個成年人，就是去工作也不算童工。
儘管壓到耳朵嗡嗡作響，但這個活了兩輩子也看過很多書卻從未親身體驗過這檔事的少年依舊覺得耳朵燙得都能穿透厚厚的麻料，喉間有些乾渴，他不得不吞了吞口水，繃緊神經，加快腳步而行。
再拐個彎，鑽出巷弄，步上大街，佇立於街道兩側的魔力街燈率先映入眼簾。造型看著像是前世那些中世紀的路燈，但是這種街燈內含的不是燈芯燃燒的火焰而是光屬性的魔力，會隨著聖鐘敲響的次數多寡自動調整亮度。
據說永夜曆初期的某些國家在末日浩劫來臨後並未立刻滅亡，為了能在永夜之中生存，他們研發出一種光照技術能夠模擬古時朝夜輪轉的光影變化。
這樣的技術被萊斯特繼承保留下來並製成多種照明工具，這種街燈便是其中用得最為廣泛的一種，畢竟結界主要功能是守護而非照明，所投下的光充其量只能令視野保持最低限度的能見度。
向著城市的中心而去，街道就愈繁華熱鬧，街燈出現的間隔也愈加緊密，燈火盈盈下視野漸漸變得敞亮，離開診所後一直繃緊的神經隨著空間的變化得以放鬆，尤魯無聲地長吁一口氣，腳步也放慢了幾分。
每往前走個幾步，兩側的建築表面彷彿被一層一層慢慢刷上了新漆，逐漸蓋過先前那些不堪入目的殘破，不僅層次肉眼可見的提高好幾個檔次，就連飄散在空中的氣味也變得好聞，甚至不知不覺轉變成更加可口的香氣。
身處於乾淨整潔的寬敞街道，周遭盡是穿著光鮮亮麗衣服的人們，望著左右商店販賣五花八門的新奇玩意，尤魯頓時有種自己二度穿越的錯覺──哪怕他剛剛只是穿過一條再普通不過的小巷。
眼見周遭行人漸漸多了起來，他下意識地將本就罩得好好的兜帽拉得更緊，絕不露出任何一丁點縫隙。
這種行為放在喧鬧的大街上著實有些古怪，好在附近往來者中做相似打扮的也大有人在，多少降低了他的搶眼度，也不與他做這副打扮的本意相悖。
這個異世界崇尚血統，講究門第，奉行傳統，重視信仰，排斥異端。
尤魯從記事開始便是無父無母，髮色瞳色也與傳統的阿卡迪亞人截然不同，甚至還是被視為不祥的黑髮黑眸，而不知哪根神經不對的養父又給他取了這種名字，就差沒在腦門上貼著大大的「異端」兩個字。
在世人眼中，被教會神父收養、沒有漆黑紋印的他，可能只比奴隸和永夜之民好上那麼「一點點」，就連夜巡所那些貧戶出身或是同為孤兒的同僚都不待見他。
要是兜帽掉落，這頭黑髮鐵定會引起騷動。來到弗瑞登城已有一年的尤魯從一開始就明白這件事，一直本著低調為上的原則，也盡可能不在城內活動──被同僚排擠卻是難以避免的。
所以還真不能怪那個阿薩卡會這麼討厭自己這個只有兩面之緣的陌生人，理智上明白這個道理，但是……唉，被自己的救命恩人這樣對待，老實說挺讓人難過的。
想起青年那雙如寒潭般的湖綠色眼眸以及投來的古怪目光，兩世都跟邊緣人這個詞掛鉤的尤魯一邊為此嘆息，一邊微微偏過身與對面兩個談笑風生的路人擦身而過。
他忽略心底那點莫名湧現的失落感，盡量垂著眼不與別人對上視線，腳步不停地向著約定好的目的地而去。
不過，不想沒感覺，這一回想他才隱約感到奇怪：同樣是陌生人，特維拉對自己的態度居然是三人中最熱情的一個。
而至今為止看到自己這副相貌還能無動於衷的人寥寥無幾，多是活像看到髒東西避之唯恐不及的厭惡居多──相比之下阿薩卡的反應還算「溫和」──但是像特維拉這樣剛見面就格外熱情的倒是頭次見。
要知道就連泰特那種好脾氣沒偏見的人，在一開始時也總是離自己遠遠的，表情充滿警惕，彷彿一靠近就會被他生吞活剝還是怎麼樣的，直到這位先生第七次在夜巡所內迷路，被他領回房後兩人關係才有所改善。
愈想愈是覺得特維拉此人古怪得很，總不可能是因為若娜的緣故吧……若真是如此，那位眼高於頂的迪塞爾隊長怎麼不對自己熱情一點？
就算不在意他人的煩言碎語，也不代表他願意天天被毒液噴好嗎？尤魯心累的想著，身子一偏避開又一個迎面而來的路人時，仍沈浸在自己的滿腹疑惑中。
熱鬧而明亮的街市充斥歡笑，穿著體面的人們為了不久後的盛世慶典奔波忙碌；寂靜而陰暗的巷弄混濁不堪，身披黑暗的人們為了各自的目的在其中踽踽獨行。
表與裏，光明之下，暗潮湧動，黑影叢生。
掩在夜色斗篷下的人緩步走出巷口，與一心向前的尤魯錯身而過。
人流中，兜帽下，一雙琉璃般的眼瞳靜悄悄地映出了少年的背影。
距離神誕期出巡，還有兩個月的時間。
──── 本章完 ────
達人
