三六
「怎麼了？殿下不用膳嗎？」
進到艙房裡，喚人擺上早餐後留我和寶皇女獨處，但她只是四處張望，並不急於動手。
「咦？沒想到太子妃姐姐吃的跟我們差不多啊……因為一直在買東西，我原以為會有什麼特別的食材供太子妃姐姐享用……」
環顧几面，魚鮮貝類自不消說，另佐以青蔬豆果、醃菜蜜餞，雖然略勝一般船員，但整體菜式大同小異。
「呵呵，如果妳去向水手們打聽，就知道我們這趟航海所吃的和過去很不一樣喔！」
內海航線沿岸有眾多港口，我令主船每兩三日必須停泊靠岸，花個半天時間大量購入新鮮蔬果，也因此主船的行進速度在船隊中是最慢的。
「要是全依他們張羅，基本上只會有乾巴巴的肉及穀類，那我倆回程時可能齒牙都落光咧。」
「呃、是這樣嗎？水手們多半有缺牙，所以是食物造成的呀！我本來覺得要是當個水手也挺不錯的……」寶皇女說著說著捂起嘴，滿臉通紅。
寶皇女講話非常秀氣，如此近看方能察覺她的齒列並非完整。我笑著輕捏了下她的鼻子：
「哈哈哈……人在殿下這般年紀時會換一次牙，之後長出來的理應不再掉，但如果長期間沒攝取青菜水果，有些人便又要掉牙齒，那可就再也長不回來囉！」
「原來如此，難怪每次上岸時見到別船的水手，氣色都差我們的人一大截，不過在我們船上待個幾天後，精神也隨著變好了呢！」
「哦哦？那皇女可要多嘗些囉。」我揀了些熟透而綿軟的果子放至寶皇女盤裡。
有時候得刻意替對方製造機會才行。
「以後皇女多來我這兒坐坐，同我說些水手的故事唄！畢竟她們在我面前都很不自在嘛。」
「嗯、好！」
我欣慰地摸摸她的頭，確認她把那些施過符咒的果實嚥下肚。
爾後每天，寶皇女做完晨課後便來我廂房裡搭伙，我免不得地把她作為談天對象。
「食指浩繁，大伙消耗糧草的速度變快了。」我心裡清楚，在我看不見的地方，船上人數已較出航時悄悄地增加。
我盤算著日期，究竟在布都趕上之前，我還能拖延多久呢？
「太子妃姐姐，這趟出征總共帶了多少人呀？」皇女冷不防地問我一句。
「嗯……官方文件上是號稱一萬啦，實際從船的數量乘以承載能力……真正約莫超過五千人吧？」
其中蘇我系與出雲系的人馬是七對二左右，當然我跟寶皇女所講的「實際」也只是表面上。
「這麼多吶！」寶皇女瞪大雙眼，頗為驚訝的樣子。
「尚有更厲害的呢，這麼些人猜猜一天要吞下幾多食物？」
寶皇女沉吟了半晌：「有沒有提示？」
我豎起一根手指：「妳再想一想。」
「唔……一、一、一艘船？！」
「答對了！」我拍拍手，挑了顆最甜的桃子遞給她：「即使將船隊內最大的這艘皇族主艦全用作倉庫，轉眼間清潔溜溜！幾千人的嘴，比蝗蟲還可怕。」
「哇──！」
「結論而言，我們想征服海對面的國家，再過一千年也不可能。撇開航程危險不說，一出了內海就沒有補給，對方只需把沿海幾條村莊淨空、堅守城鎮，很快我們就會開始啃松鼠跟海草，然後便是──」
接著的內容太殘忍，我打住不往下講，見她有些茫然，我補上一句：
「呵，總之這種遠征別再舉行才好。」
「……太子妃姐姐提到消耗、花費什麼的，難道大遠征一點好處都沒有？我聽說許多地方靠著在難波市集賺到的資金，順利展開災後的復興。」
「那是取消關稅的好處而不是遠征的吧，要將它們當作同一件事不能說不行，但終究這只是把國家一年或數年份能收取的稅金，在極短時間內發布出去，而非真的創造了什麼財富。」
更何況有些地區連用這種方式都救不起來。
她默默頷首。
「既然如此，為什麼會有這趟遠征呢？」
皇女年紀尚幼，這趟旅程的所見所聞、甚至是我的一言一行，都會構築進她的自我之中，這讓我覺得有趣之餘，同時得謹慎地挑選對話。
「那是因為，總體利益消減的時候，某些人的自身利益會增加得比較多。」
其後又過了十天，我等待的事態終於發生。
──船上出現疫情。
那是某種奇怪的疾病，症狀包含頭痛、咳嗽、流鼻涕、腹瀉、身子痠痛無力等等，似乎沒有立即致死的危險，但是傳染力很強，從少數幾人開始漸漸地幾乎全體都掛了病號。
目前，連同水蜜她們幾個特別強壯的水手在內，只剩我和寶皇女仍屬健康。
「傷腦筋哪……請皇女移駕本宮廂房起居，並盡量避免離房活動；水蜜妳依病情輕重調整大家輪值勤務，尤其要保持飲水的清潔。」
「是！」
「水蜜，我們正在何處海域？」
「稟殿下，正午剛至阿岐灘。」
「阿岐灘啊……」我假意考慮片刻：「我想，今日有必要登上宮島祭祀，向市寸島姬祈求平安。」
「殿下！那座島嶼是禁止涉足之神域……」
「我明白該地乃隸於女神之境，但現下情況特殊加以我的身分，祂應不至陷我不利。這是我的獨斷行為，妳們無須護衛、先至岩國待我會合。」
此言一出，信仰深厚、懼怕觸怒神祇的水手們不約而同鬆了口氣。
「太子妃姐姐，那我也──」
「不妥。」我制止了寶皇女：「宗像女神與伊勢神道系譜不合，殿下還是留在船上，我孤身前往即可。」
宮島自太古以來即為市寸島姬的領地，幾年前阿岐國豪族佐伯氏在島上營造了伊都伎嶋神社奉納給祂，社殿別出心裁地建蓋在潮間帶上，表達絕無冒犯寸土之意。
水蜜駛至宮島進入視線後放下了小舟，我攜著少許行囊一人乘於其上，切斷繩索後慢慢划著槳朝島而去。
「這麼多島不選偏要選宮島！屠自古妳在想什麼！」正確來說是一人一劍。
「欸妳小聲點，主船還沒離遠呢！」我向船尾甲板上那名小小的身影揮揮手。「宮島很好哇！市寸島姬在航海士心中地位崇高，她的地盤一定沒人敢造次。」
「……除了妳之外。」
「是除了『我們』好不好？」
「是是是，我真服了妳。」
在我與神子劍拌嘴同時，伊都伎嶋神社馳名的巨大朱紅鳥居已近在眼前
此刻為下午漲潮時分，我順勢駕著小舟通過大鳥居下方，神社內庭亦已盈滿海水，我長驅直入、直抵主殿。
繫好了船踏進殿裡一瞧，全社空蕩蕩的，連個神影都沒有。
「呿！不在呀？」
「上屠中自下古女士，雖然我們的確不敬畏神明，可妳一副找架打落空的口氣是怎樣……？」
「……討厭，妳多心了啦。」
「有嗎。」
「來去散散步吧！說不定還躲在島上。」
「屠──自──古──？」
「妳多心了啦。」
走了一趟終究是沒遇著市寸島姬，倒是有不少野生動物，見牠們毫無防備向我親近的模樣，便打消了祭五臟廟的主意。
「是啊，只剩不長智慧的畜牲和未經政事的小鬼敢主動接近妳這雷后。」
「妳說什麼！」
我怒得放射雷光，結果惹得動物驚慌四竄。
這劍嘴真的太過分了，儘管本尊不知情，回去後我也定要飽揍神子一頓。
我氣得將劍扔在地上，回神社主殿灌了神壇上的酒後，倒頭呼呼大睡。
在我醉倒前，依稀想起這酒應該是市寸島姬以某種不太妙的方式自釀而成。
半夢半醒間，海潮聲漸漸轉弱、轉遠……然後再度轉近、轉強……
彷彿感應到什麼，我睜開了雙眼，殿內一片漆黑，惟有回廊灑落著淒冷的月光。
我踅至殿前的舞台，心想自己這一覺竟睡了近六個時辰，潮汐退卻之後再次地淹沒進來，使整座神社彷彿漂浮於海面般，沐浴在皎潔之下。
不，浩月之所以顯得蒼銀，是因為她來了。
凝雪般的狩衣、絲糸樣的長髮，磐船劃開天際、飛掠過巨大鳥居，將聖童女送至我的面前。
我不禁吁了口氣。
「妳遲了。」連同今日，妳遲了十二年十一個月又十天。
「我帶了些鏡餅來，快餓死了。」布都從船上扔了個包袱給我。
「光吃東西太寒酸了，我去裡頭拿點酒。」
「神社供的酒？噁！我才不喝那個！妳該不會喝了吧？」
「怎麼可能、當然沒有囉！」
「那就好，酒我也有準備啦！」
「聽聞市寸島姬是個大美女，在上空盤旋了一陣，沒見著真是可惜！」布都捏起鏡餅，就著滿月配酒服下，看著倒十分風雅。
「有我妳還嫌不夠喔？」
「也對，有雷后在，祂肯定逃之夭夭。」
「怎麼連妳都這樣說……」
酒足飯飽後，開始談起正事：
「順利討伐了球磨族的首領黑谷梟帥，與他的女兒議和後，共可獲得六座城池累積的資源。」
筑紫南部是大妖怪「土蜘蛛」支配的國土，雖然棘手，跟遠在天邊的新羅相比，攻打起來卻是容易的多，布都率領著除出雲外的忌部小隊脫離大軍，以球磨族人的犧牲彌補了地震造成的損失。
「嗯，搶了就快跑唄，妳折了多少人？」我瞥見布都的白袍上仍殘留點點血漬，我們真的是一群大逆不道的傢伙。
「僅僅數十，這趟實在是順利的不可思議，因為風勢之故我們沒能在預定的地點登陸，反而意外開闢一條突襲首腦的行軍路線。」
我輕笑了笑：「莫不定大遠征成員中……有鵬在。」
將成王者被稱為鵬雛，與之結伴同行，在其天運護航下，路程阻礙會弱化非常多。
我托出寶皇女的事蹟和布都分享，她不以為然：
「在我聽來只是位伶俐了點的小女孩，妳對她評價也太高咧。」
「這跟能力倒沒什麼關係，打個比方好了，布都，除了隨便想想之外，妳曾認真思考過『當上王』這檔事嗎？」
布都搖了搖頭：「就算她有又怎樣？」
「這股欲望，或許正是讓她舉眾不同的根源，而她在這趟征途遇見了我，更是強大運勢的證明。我現在慢慢可以體悟到太子大人之前的論點。」
「那額田部皇女又該怎麼解釋，她可沒有半分意願呀？」登基時的風雨波折，布都早已由我的書簡中知悉。
「這一點我尚無法參透，雖然現今主上很優秀，但絕對是神子稱王要更……」
「──啊。」
我被布都莫名的低呼擾斷了思緒，發現她正以複雜的眼神盯著我。
帶著憐愛、混以怒意、並綴摻愕然的那副臉孔，令我看得怔了。
她隨即恢復平時的表情，抿了口酒：
「若是寶皇女的話，可得好好珍惜吶，既然僥倖搭上了鵬翼，別讓她夭折了。」
「我有下咒保護她了，妳帶來的『戰利品』實在有效無比，憑此為藉口，還可助她退宮。」
土蜘蛛是操縱疾瘴的妖怪，布都那一小撮人馬患病之後歸建艦隊，藉著船員們檯面下的暗通款曲，漸漸地將瘟疫散播至我所在的主船。
我以此為信號，依約至宮島等她會合。
「沒錯，雖然規定寫著七歲可以申請退宮，但除非犯下大錯或染上惡疾，想要退宮是根本不可能的事。」
「這樣我想到，妳又是在幾歲退宮的？」我借著酒意，近乎逼問般說出一直懸在心頭的疑惑。
「至少不是七歲，那年我剛進石上神宮呢！然後沒過多久便認識了太子大人，當年的她較現今更加無懈可擊。」
「等等，妳是說她變弱了？」
「不，她比過去要強好幾倍，這全是拜妳之賜，屠自古。正因為有妳成為她的弱點，她方能如此強大，甚至完成人類所做不到的壯舉。」
「什麼跟什麼…」
「我一開始還以為是哪來的狂妄公子哥兒，等到喜歡上之後才發現她其實是女孩子。」
「等等等等……妳說妳說妳喜歡神子？」布都大概也醉了。
「對呀，妳早就知道了吧？像我喜歡妳一樣。」
還真是口無遮攔，她酒量遠勝於我，不應這般失態。
她突地「咕咚」一聲倒臥，嚇了我一大跳。
「喂！妳──」
然後、自她身上溢出大量的、大量的黑色霧氣。
三七
伴隨著漆黑的怨恨與深沉的傷痛，傾洩而出的霧轉眼瀰漫了整個舞台，布都白袍上的血漬正散發著黑光，這肯定是土蜘蛛首領黑谷在喪失生命之際種下的詛咒，可能屬於經過一段時間後啟動的類型。
都怪布都周身掛載著一堆法術，我才沒能識出她早中了如此兇狠的招式。
這陣霧鐵定對生物有害，奇的是它竟似無法接近我般、碰到我便彈開散去。
我馬上趨前攙扶布都，她業已暈厥，除了同我接觸之處，全身不斷散發著黑霧。
「──邪魔行瘟，滅跡除煙。太上有敕，保人長生。急急如律令！」這詛咒和土蜘蛛平日操使的瘟役截然不同，我將知曉的斷瘟滅毒咒念過一輪仍是無解。
我緊緊摟著布都，以圖阻止黑霧的產生。
可惡！為什麼、為什麼每次都是布都遭殃呢！是我擬的策略，是我下的命令！正面衝著我來呀！
「神子大人……屠自古……」發著高燒的布都喃喃囈語：「……母親……」
「對不起、布都，對不起……！」
我生平第一次感受到巨大的恐怖──即將親手害死自己所愛之人的懼怕，將內心整副挖空。當你直視著心底的深淵，各種不顧一切的瘋狂念頭自其湧出。
布都也曾有過如此感受，而且當年她身邊誰也不在……
對了！現下我仍有神子，雖然是個分靈。
我抱起布都緩緩飛起，前往白日間我拋下神子劍的所在。
從半空中看劍果然還插在原地，可這大半夜的劍身周圍竟簇擁著一小群動物，牠們察覺到我懷中黑霧險惡、紛紛逃竄，剩餘一頭胴體潔白、首頂長著草冠的母鹿無動於衷，我拈來幾股雷劈下也無法將牠驅散，我顧不得那麼多、逕行降落於劍旁。
霧沾了地面，迅速往白鹿襲去，但一碰到牠便霧消雲散，更有甚者，黑霧活脫脫是非常忌憚牠般、停止溢出僅盤據布都身軀緩緩蠕動。
我望向白鹿鮮紅的雙眸，赫然察覺其中寄宿著一尊龐大的心靈。
鹿眨了眨眼，一道柔潤的女性嗓音自腦海響起：
「咱們聊得正歡呢！汝竟帶著死穢來掃興！」
我大感疑惑同時神子劍也出聲了：
「屠自古，見過市寸島姬──話說布都這是什麼情況！」
原來是祢。我無暇理祂，對劍靈說道：「著了土蜘蛛的道，我解不了，怎麼辦？」
「『神子』應該有辦法，可是遠水救不了近火……」
「嘖！那我叫青娥來！」我牙一咬，便要結起術訣──
「「住手！！」」卻被劍靈和布都齊聲制止。
「布都，妳醒了！」
黑霧勢頭稍緩，布都勉力勾著我的頸項，惡狠狠地仰頭瞪著我，眼眶裡淌出了烏墨般的血水，已是命懸一線。
「那道召喚青娥的敕令，每人一生僅能使用一次，屠自古，為妳自己留著……更何況，救人並非青娥的強項……她出手是需要代價的，某人的生命、身體的一部分……上次……已讓我不再是女人了……若是再來一次，我、我不想變得跟芳香一樣！」布都聲嘶力竭地吼著：
「是我為救族人殺死黑谷，我死而無憾！」
「妳給我閉嘴！犧牲球磨族的是我，支付代價也該是我，少在那自說自話！自作主張離開我們，現在還想一走了之？妳要是死了我就化作厲鬼纏著妳，讓妳永世不得超生！」
「妳、妳！」布都一股氣上不來，竟爾失去意識。
「布都！」
被我晾在一旁的市寸島姬這時「開口」了：「汝這般衝動，那人便是能救也要給汝氣死啦！」
「神君可指點生路？」我聽祂話中似是有望，連忙求救。
「屠自古，妳冷靜點仔細想想，何以妳不受黑霧侵害？」
「難怪，汝可是喝了咱的口嚼酒？」
「我確實是喝了神壇上的酒，咦！那是口嚼酒嗎！」我隱約有印象，口嚼酒是以嚼碎的米和唾液混合釀成……
「別擔心，咱不是以鹿身製做的。」
「就算是人的姿態釀的我也不要啊！」或許某些人士會感興趣，但我只覺噁心。
「唉呀！汝該慶幸呀？若不是咱的酒汝等二人已橫死於舞台上，看來汝等有天運護身。」
我心中一凜，想必這島上所發生一切祂知之甚詳。
「其實咱也無法破除此厄，但咱的神力既可免人於難，與咱同系之強者定能拯救汝等唄。」
「祢是指何方神明？」
「啊咧？汝等竟不知身上所流血脈？怪哉。莫不成連布瑠之言也不記得了？」
「「……！」」我跟劍靈皆啞口愕然。
「佐土布都大神」，布都及我共同的源頭，又可稱──布都御魂。
***
中盤即將結束，準備進入官子階段，往終盤邁進。
局勢已經底定，我下不贏他，無論拚計算、拚鬥志、拚毅力，全都是他比較強，雖然輸是意料中事，總覺得不甘心。
因為在官子階段，裴世清就會憑著超絕棋力將勝負差故意調整至「一目」，比大敗更叫人沮喪。
屋漏偏逢連夜雨，我征子不利，又被他提了子，形成一個「劫」，這表示我若在別處落子逼迫他不得不回應，我便可以反提他那子，也就是「劫材」。
我抱著不期待的心情在棋盤上找劫材，突然間，我看到中央某處彷彿微微發著亮光──
──連缺口、縫隙都稱不上，頂多算是黑棋平穩如深潭的布局中之小小起伏。
不可能的，怎麼會有這種事？棋力低微如我，根本搞不清楚狀況，逕自打入……
投下的白子在潭裡產生意想不到的漣漪！
滿朝觀戰臣子仍在夢中，我聽見神子「啊」的一聲低呼，然後是裴君瞪得似牛鈴般的大眼。
雖然會有什麼效果我也不知道，但顯然裴世清動搖了，在大官子結束的時候，我輸了他「六目」，雖然還剩下小官子，但是已經沒什麼調整的空間，看來我就會以六目之差落敗。
我回望神子及布都，她們向我點點頭，從她們臉上表情，光是能打破裴世清一目勝的僵局，就讓她們略感寬慰。
但裴世清隨即提出震撼的發言：
「我認輸了。」
「什麼……！」
不僅我方朝臣，連隋國隨行官員也是一陣譁然。
「……從我算來是蘇我太子妃輸了六目……」「會不會是裴君故意賣個面子？」「不管怎麼說贏了就是贏了！」「嘖！裴大人怎麼會自己向倭人認輸！」「那個女子據說手段很嚴厲，被她威脅了吧？」
我不能接受──！
我和善地盯著裴世清，把我要抗議的話一股腦兒藉由眼神扔過去。他馬上冒出了冷汗：
「等、等等……殿下誤會了，廢除座子制後我才發覺一件事，圍棋對於後手是不利的，若要公平，先手可能必須貼給後手五到六目左右，若依此道理，輸的應當是在下，刀自古殿下，我認輸了。」
我還是搞不懂他在說啥，裴君連珠砲似的繼續小聲碎念：
「不過為何那子會出現在那兒呢？啊是了是因為手順變了而且第二子落在天元……原來是這樣原來是這樣啊……哈哈哈……」
神子及布都已來到盤邊，神子拱了拱手：「承讓了裴大人。」她大概是唯一理解裴世清解釋的人，兩人交頭接耳起來。
我正打算起身時，竟渾身乏力，一個踉蹌差點摔倒，還好布都適時地攙扶住我。
「瞧妳臉色發白便知妳快撐不下去了，算是欠了裴君一個人情。」布都似乎認為裴君是顧慮我才提早結束棋局。
「妳別忘了我剛從東國回來耶！」這話一出，頓時覺得自己實在是太累了，索性整個人往布都靠上。
「喂！妳突然變重了……想壓死誰呀！」布都嘴上抱怨不停，邊扶我坐回主位，拇指少商穴捏著我的虎口將真氣徐徐送入，數個時辰內分別被神子、布都以真氣接濟，真是充滿奇遇的一天……
「對不起，屠自古，布都，再陪我一下。」
看著滿懷歉意走回主位的神子臉孔，原來今天還沒有結束啊……
國宴終於圓滿落幕，是日深夜，裴君邀神子及我與布都三人至他寢殿，一名頭戴烏帽、身著淡紅色衣裙的少女接待了我們。
少女面無表情地為我們奉茶時，我聞到一股淡淡的茗荷氣味，喝了她的茶後我頓時覺得精神好多了。
裴世清對少女道了謝，不知為何他的態度很是恭謹，難道不是僕從嗎？
「喔，她是我的同僚，爾子田，雖乃同僚，但她是那位大人的部下，自然得以禮相待，她不太會說話，請殿下見諒。」
我沒意會過來：「不打緊，我們可以講漢語。」
「不、不是這樣的，她的退行已到了最後階段，幾乎無法言語，也因此主人才命我來支援那位大人。」
裴世清這句話含的訊息很多，我驚訝地看向爾子田，她毫不關心我們，只是怔怔地撫摸著手中的竹葉。
「不好意思，讓我們回歸主題吧，儘管在如此疲憊的深夜會談非常冒昧，可任何事都講求時機，必須要於這個曾由巫女王統治的國家、再次受女性所領導的時候才行。」
神子報以微笑，顯然兩人已有共識。
「作為背景故事，得先提提一直以來撐起這片土地的四大巫女，雖然有三名巫女幾位殿下已經很熟悉了……」
「問題在於最後的巫女，對否？」神子道。
布都一臉狐疑的瞄著我，我無言地回瞪這位曾是當事人的傻妞。
略加推敲便能明白，四大巫女是──操縱忌火、奉獻神饌的聖童女；祈求降雨、調服水利的罔象女；司掌乾坤、意即支配天空與大地的風祝；以及……我所不知道的最後一名巫女。
三八
我和劍靈愣住的原因絕非懷疑市寸島姬，而是因為我們正好於十年前持續不停地研究、對抗布都御魂，太過熟悉了，才會第一時間想不起來。
憑布都御魂之權限，絕對可以消除土蜘蛛的詛咒，傳說中便是祂替皇祖磐余彥尊化去熊野荒神的毒霧，讓磐余彥一行得以進入大和建立國家。
祂不僅是一柄威力超群的神劍，更乃世界法則的化身。
「屠自古……妳可不可以別老是這麼亂來！」神子喘著大氣，汗水及血水混合著自額上淌下。
「我沒事……祂比昨天又更弱了。」我驚險地避開布都御魂的攻擊，失去重心撲倒在地。「封印成功了嗎？」
「我猜有大部分吧，今天進度先到這，我們差不多可以做下結論了。」
我倆互相攙扶走出殿外，我回頭瞄了眼被重重鎖鍊束縛的布都御魂，將殿門用符咒闔上。
這樣安穩的日子在神子隱居行宮期間幾乎每天上演著，上午同布都御魂戰鬥，下午則是修行練氣、與秦河勝的會議、編撰神話等等。
晚膳結束後，我們會在廊下稍做歇息，晒晒夕陽，檢討早上的行動交換意見。
「劍跟世上任何武器的起源都不一樣。」神子躺在我的腿上、額頭的小傷已不見痕跡。
「舉凡刀斧、槍戟、弓箭、棍棒、匕首，有些是從生活工具演變、有些是狩獵時使用，總體而言是『人為了對付非人之物』創造的物事。」
我輕梳她的翹髮，靜靜地聽著。
「但是劍正正相反，打從一開始就是以人為對象的兵器。」
「我記得妳說過所有的劍都是模仿布都御魂的縮小版本。」布都御魂過於巨大的尺寸，不僅人們製作不出來，同時也無法拿來揮舞劈刺。
「沒錯，布都御魂非人力所生，乃是『非人之物為了對付人類』創造的。」
「聽起來並不讓人意外，畢竟布都御魂不像其他神祇那樣具有意識，祂本身甚至連名字都沒有，就是個力量的團塊。」
「這股力量究竟扮演著何種角色？祂的權能為何？從古至今，祂完成了眾多使用者的願望，我從事蹟中大略歸納有三。」
神子豎三根手指於我面前，頗有考較的意味。
「唔呣……」我彎起她一根手指：「年代由遠而近考慮的話，首先是伊邪那岐及伊邪那美，從天浮橋持布都御魂攪動渾沌之海，自劍尖滴落的水珠形成了國土。」
「嗯，祂具備創造世界的能力。那第二個呢？」
我扳下她另一根手指：「第二個是最有名的，替皇室祖神解圍的神話，表示祂也有守護的特性，可是當年……」
想起我們毒殺物部守屋的經過，我便講不下去了。
神子以第三根手指輕點了下我的嘴唇，說道：
「……也許物部守屋並不希冀自身的救贖，第三項正與他有關，我推測布都御魂能夠改寫現實的認知。」
「這好像有點玄了，過去就算施展過也無從確認嘛，回到實際層面我們該拿祂怎麼辦咧？」
「綜合祂的事蹟、特性和能力，我們能做的便是像石上神宮長久以來實行的那樣，掩蓋進土裡祭祀安定祂。」
「原來這樣呀？那我們明天便把祂給埋了唄？」
「屠自古小姐唷，妳是在藏屍體還是在處理廢棄物！這可不是那麼簡單的事吶！一來祂還沒完全被封印，二來──」
神子坐起身軀凝視遠方。
「──我總覺得祂在這個時代的工作尚未結束。」她露出思念布都的神情。
由於布都御魂基本已構不成威脅，加上後來接連發生了舊王遭弒、新王登基、神子掌政等種種大事，日子久了，我倆無暇掛心祂，直到這宮島之上復而憶起。
「怎麼啦？物部的孩子，汝不是急著要救人嗎？怎地臉色這般沉重？不曉得布瑠之言咱可以教妳呀？」母鹿歪著頭甚是疑惑。
我勉強維持基本的禮貌：「我、我們知道布瑠之言！神君請稍安勿擾！」
「哦，好喔！」
「屠自古，眼下惟有妳能召喚布都御魂拯救布都，我絕對同意讓妳放手去做，但我必須要提醒：妳仍否記得我們當年的結論？」
「當然。」
布都御魂，刃長七尺四寸、柄長一尺四寸、附有環頭的巨型單刃直劍，與其是劍不如更像支縫衣針，其意義為──將眾生所認知之「世界概念」牢牢釘在地表的「楔子」，故須供奉於土壤內以踐其使命，當其現蹤於世時，即為歷史極不安定、重大的分歧轉折點。
──倘若國土沒有被創造。
──倘若大和沒有被建立。
諸如此類的可能性會讓歷史走向完全不同的結果。
「布都的生死決定了遠征的成敗，遠征之成敗決定了國家是否分裂，我非救她不可！」
「別講那種冠冕堂皇的理由！不是發自內心的強烈願望，祂是不會認同的，我也不會！」
我咬著牙、瞅著懷中的銀髮女子。
「我──無法忍受她說自己『死了就好』，我想看她活著被我打罵教訓，我想看她開心吃飯、飯粒黏在臉頰的樣子，想讓她看看我們花費眾多代價所建立的一切！在這裡死去只是她的自我滿足，我怎麼能允許！」
「──哈哈哈！說得好，難怪我這麼愛妳。」劍靈發出澄澈的聲音：「沒有石上神宮那些天璽瑞寶的輔助，妳只能恭請布都御魂降分靈在七星劍上，這應該比召喚完整神體容易成功，我也會拚命幫妳的。」
我點點頭，悄悄放下布都，拔出七星劍舞著神樂開始吟詠袚詞：
「──誠惶誠恐僅以此言──壹、貳、參、肆、伍、陸、柒、捌、玖、拾──生玉、死返玉、足玉、道返玉，神玉鳴響──蛇比禮、蜂比禮、品物之比禮，神帛飛揚──沖津鏡、邊津鏡，神鏡振動──布都御魂，遠神惠賜──」
劍變得沉重，有什麼東西降臨了──正當我察覺到時，巨量的、巨量的信息經由劍身、劍柄、掌心，流入我的體內，擠壓撕扯我每一寸神經，使我痛苦地呼喊。
「嗚啊啊啊啊啊──」
「集中精神！布都御魂可比一本紀錄森羅的萬能工具書，你得正確翻閱到對你有用的那頁！我已經替妳濾掉很多雜質了，妳要撐住才能救布都！」
頭皮劇痛如絞，過往使用者們的人生、記憶、感情匯成刀山劍海，交迭不斷地宰割我，神子劍的聲音不知何時聽不見了，視線中一片漆黑，什麼都、什麼都感受不到──！
難道我們要在此失敗，而布都的生命也將於此結束……？
──我蘇我屠自古還什麼都沒有為她做啊！
我摸向布都懷裡，抽出另一柄劍搭在七星劍上試圖增加降靈容量，可是情況未見好轉，我仍沒能找到拯救布都的資訊，反被重壓逼得跪在地上。
「神器『真經津鏡』！」
驀地、負擔減輕許多，知覺逐漸恢復。四周亮得驚人，一盞足有一人見方的發光圓盤狀物體兀自在我頂上呼呦旋轉。
「真沒辦法，汝都跪下求咱了，瞧在血脈的份上，咱便多管閒事唄！」
光芒陡然大盛，我不得不暫閉雙目，再次睜開時，發現自己赫然身處某幢建物內。
從格局判斷應是神社一類的建築，身子不隨我意地移動，使我領悟到我正藉某任使用者的視角觀看他的記憶。
可那是誰？
「我」悄悄地、似乎避免引起任何注意地往神殿深處走去。
然後，停下腳步隱藏在柱子之後，眼前有片空地，似是塊後庭，分別被建築物及樹林所圍起，一位銀髮的小女童背對著我站在那兒。
女孩正唱著歌，歌詞大意是某個舞姿美麗到連眾神都為之沉醉的女子，夜裡和情人私會並獲得神祇祝福的故事。
「喂！那邊那人！我在找物部布都姬！妳知道她在哪嗎？」突然自林間走出一名服飾華貴的小公子，桀傲不遜地問道。
那囂張跋扈神態與我印象中大相徑庭，但高高聳起的亂髮騙不了人──
「妳這愣頭呆！池邊皇子之子，本廄戶皇子在問妳話啊！」
這「神子」氣勢凌人，身形較我初遇更加稚幼，莫約五六歲年紀，那麼這銀髮女孩就是……
「妳幹嘛咄咄逼人！我一點也不認識妳，妳找我作啥？況且妳怎麼可以闖進石上神宮！」
「噗哧……」小神子旁若無人地笑了。「妳便是物部布都姬？不可能，她才不可能是妳這種小丫頭！」
「管你信不信，我就是物部布都啦！瞧你一副自以為什麼都懂的樣子，你難道不知道這在物部氏裡是很普通的名字？你如果找的是別的布都就一邊涼快去別煩我！」
「不，我要找的確實是石上神宮的聖童女物部布都姬。」
「好，既然要找我，可你又是誰呀？池邊皇子只有一位皇女，沒有什麼廄戶皇子！」
小神子臉色一變：「那是皇族的傳統，避免鬼神作祟，一律於五歲前當作女孩養育，本皇子才不是女人！妳聽誰說的！」
小布都明顯被小神子震懾住：囁嚅地道：
「我、我聽姐姐無意間講的……」
「妳姐姐該不會也叫布都姬？」
「是啊，她叫作太媛，她離開這裡後嫁給了蘇我的大臣還生了個女兒，有時候會來見我，不過我已經很久沒看到她了。」
「原來如此，是前任呀……」小神子若有所思的挑起眉：
「……真是便宜她了。」
廄戶皇子那森然冷酷的表情令身體主人倒抽了口氣，皇子立刻察覺、一溜煙跑進樹林消失了，銀髮小女孩「欸」的一聲沒能攔住，不解地回頭……
白光中斷了畫面，我感覺自己被切換至使用者另一段記憶裡。
場景仍是石上神宮，「我」還是那副踮著腳尖、躡手躡腳往裡面走的德性。
這傢伙難道不肯好好走路嗎？
和上一段記憶不同的是，「我」的腳步帶著興奮與雀躍……
同樣的空地，同樣躲在柱子後面，銀髮小女孩換成了銀髮少女。
「嘻嘻，兄長大人您又偷跑來找我啦？」
少女咯咯嬌嗔，轉過身來，這下換我的神識彷彿抽了口氣──
她生得一張我所見過最美麗的臉孔，微瞇明眸中蓄著濃郁的喜悅及愛戀：
「鎌姫可要給您寵壞了！」
──醒醒啊！屠自古！
──喂──！
少女的輪廓模糊起來，我漸漸地被抽離記憶主人的身體，在意識回歸現實的途中有另幾道記憶飛快地竄過我眼前，接著我返還宮島，甦醒過來。叫喚我的人銀鬢娉婷，和「那位少女」的形象竟有些重疊。
她殷切焦慮地盯著我，見我清醒後一把擁我入懷。
透過她胸脯感到的呼吸短而急促、並微微抽搐著。
「……布都，我可以看看妳的臉嗎？」
「不行，妳若是現在抬頭我便咒妳生生世世。」
「妳還記得發生了什麼事嗎？我倆賞月時妳突然──」
她更加摟緊我。
「──我全都記得，所以，讓我說完那時的話，妳聽了給我把它忘記。」
她用低細至不可聞的迷濛氣音，在我耳邊呢喃著：
「我愛妳唷，屠自古，妳是我最後的寶物。」
好一陣子她才肯放開我，黑霧陰霾已逝，除了眼皮略為浮腫外，生命跡象全部正常。
物部布都恢復了原本的態度，以一貫的愚蠢語氣問道：
「真不可思議，我在昏迷時彷彿聽到太子大人的呼喊。」
「對喔，妳還不知道我帶了個劍女人，是說她怎麼如此安靜？」
咦？我輕敲七星劍卻是杳無回應。
「這是自然，汝於該容器召喚布都御魂，原本內含魂魄當然就被擠扁消失囉！」市寸島姬插話。
「不會吧！所以劍靈已經……那她再次確認我的理由，也太狡猾了……」我如遭雷殛癱軟坐地，我又讓別人替我承擔、支付代價了嗎……
「等等，妳們在說啥？這隻會講話的鹿是哪位呀？」
我該怎麼向布都解釋呢？這會使她更加懊悔……
「可愛的屠自古正陷入甜美的自責啦！我們別打攪她。」布都佩戴的丙子椒林劍出聲。
「神子！」「神子大人？」
「妳、妳怎麼……」
「唉呀！我原本也以為自己死定咧，那感覺超恐怖的，簡直像房間裡長了個無限增殖的肉團朝你逼近，但就在我要被壓扁的前一刻突然旁邊多了個房間，於是我趕緊躲到這來啦！」
「所以我把丙子椒林搭在七星劍上的舉動並不是毫無意義的……太好了，真的是太好了……」一放鬆，眼淚便不受抑止地汩汩流出。
「是啊……這趟真的是有大鵬之運。」
「嗚……妳們也讓我聽懂啊！」
布都體力尚未復原，咱仨聊了一下後，她枕在我的腿上、氣息平穩地沉沉睡去，我重新移轉劍靈至七星劍內，向神子劍提問：
「我的母親……物部太媛是什麼人？」
「……也罷，這些事就算『神子』不講，妳也從布都御魂中窺伺一二，我便告訴妳唄。」劍靈似乎嘆了聲息。
「物部鎌姬太媛，以『布都姬』之名留於記載，是物部氏所認可的──『最後的聖童女』。」
「我的母親也曾是聖童女……」
「可這並不是妳想問的，與此同時，她正是那位預言我將必為男身、最終卻失敗導致我父母精神失常的人！」
「犯下大錯、生了重病，或是兩者皆具……」當我離開布都御魂時，我窺見一枚零碎片段，銀髮女人哀切地抱著懷中嬰兒，滿是憐惜不捨。
日出了，雖然還想多陪陪她，但不能讓船隊起疑，我將布都安置在神社內殿裡，到內庭解開小舟，乘著退去的潮水漂出神社大鳥居。
這宮島一日行委實過得十分刺激。我回望這座女神的島嶼不禁想著。
「真的，汝等帶來好多污穢，別再來囉！」岸邊的白鹿打了個大呵欠。
想不到祂還挺有人情味的，特地替我送行。
「這下我可信了祂是位大美女。」
「遠比不上屠自古就是。」
「妳少來！」
我恭敬地拱了拱手：「這次幸得神君搭救，蘇我屠自古必報此恩。」
「唔……如果汝堅持要答謝咱的話……這個嘛……」市寸島姬突然扭扭捏捏起來。
「就是說……呃……聽聞海對面的齊國高長恭是個大帥哥，汝若能貢奉點他的週邊自是再好不過。」
真乃天外飛來一筆！我整個傻住：「齊國早就滅亡了，蘭陵郡王也過世很久了耶。」
「那有啥關係！人的壽命本來就跟眨眼一樣短，重點是他很帥！」
「……好、好吧，我會去打探打探，可我國與西國並無直接交流，此事可能要費些時日。」
「沒問題！咱可以等唷！」白鹿言畢，緩緩跺步回森林裡。
我和劍靈邊笑邊划著槳，終於在中午之前抵達岩國，依約與主船會合。
我甫一踏上甲板，頓覺船員們議論紛紛──
「太子妃姐姐！」「姐姐！」兩道熱切的身影奔向我。
「皇女殿下跟……毛人？」
「少主在數日前已至岩國港口，我讓他上船等候太子妃殿下，食水皆有保持清潔。」水蜜苦笑著，想必是拗不過毛人請求。
「我求叔叔告訴我姐姐的行程，但到了岩國後發現主船走得比預定還慢，原來船上有多人罹病，姐姐您、您貴體安好？」
毛人氣色自然，不若患病之人，但問話時神情古怪令我不解。
「太子妃姐姐，您的頭髮怎麼全部變白了耶？」還是寶皇女膽子大敢開口。
我撫了下頭頂，撩落幾縷雪絲。
神子劍悄然密語：「興許是妳體內的物部之血在召喚時活性化了。」
原來如此，難怪船員們竊竊私語，我看起來大概和某人很像。
「我很好，市寸島姬親賜予我神祐，保我們航行平安，倒是毛人你有沒有沾染疫病？」
「我有照太子妃姐姐吩咐分蘇我少主吃水果！所以他很健康！」
「啊……是的，多虧了皇女殿下盛情邀請，毛人感激不盡。」
呵呵……看來毛人始終很不會應付寶皇女。
我取出手鏡端詳自己，感覺疲憊一掃而空。
既然毛人登了主船，叔叔，讓我們將這場家族內征推進到下一階段吧。
現在的我，不會輸給任何人。
三九
忘記多久之前，可能是物部守屋尚在的時候，父親曾脫口說出「非蘇我氏者非人也」這般的話。是豪言？還是妄語？當下父親沒作任何解釋澄清，以我對父親的理解只知道那絕非失言，他這種人一舉一動一言一行都含著許多目的……跟神子很像。
也許父親想知道誰會拿此攻詰他、誰會幫他護航、誰會拍他馬屁。又或許父親期望聽者各自詮釋、並實踐在作為上。
我自己覺得，「非蘇我氏者非人也」，代表了蘇我氏有責任義務，讓人能過得上像人的生活，對於阻擋我目標的事物，我總想著把它們消滅掉，有時候神子會制止我，有時候不會。
這樣的蘇我氏有著「內征」的家風，藉此在短短的兩代內、由嶄露頭角的渡來人集團發展為掌控朝政的大豪族，當家族意見分歧時，不勉強達成共識，而是各憑本事碰撞、爭奪勝利，才是蘇我本色。
沒錯，一旦雙方意識到這是內征的時候，只要不直接對家族成員出手，做什麼都是被允許的。
「無論才能的高低，每個人都必須磨鍊自己，為家族貢獻，使整個群體保持在充滿活力競爭的狀態，不錯呢！聽起來很棒。」神子說道：
「可是治國就不同了，國比家要大上許多，有愚拙駑鈍者、逡巡怠惰者、冥頑不靈者等等，這些魯鈍無能、些許偷懶甚至小奸小惡的人佔了大多數，若你的視野、格局中沒有辦法規畫容納這些人，治國肯定失敗。」
好為人師的神子很少告訴我「該怎麼做」，而是喜歡拋出議題，並以欣賞學生的反應為樂。
「妳的表情真有趣！聰慧如妳，箇中道理妳早就明白。」
神子剝了瓣手中的柑放入我口中，是甜的。
「先說我並不否定蘇我氏的做法，但拿妳最後一句話來講便有兩點可慮：『對象是否意識到自己正參與內征？』以及『不直接對家人動手』，呵呵，真的不會有拿捏不住尺度，跨過那一線的人嗎？」
神子看向遠方，兩叢翹髮低低垂下，這時候我的身長略高她些許。
「屠自古，妳曾懷疑過自己屬於蘇我氏這件事嗎？」
從岩國上船後，我再次以防疫為由，令毛人也入住我的艙房，如今箭已上弦，我深信他們是肩負皇族跟蘇我氏下一代的人物，必須時刻將兩人置於我視線所及之處，尤其是毛人，他極有可能在不知情的狀態下被捲進內征。
我在室內薰起了香，他們用完晚膳後，隨即效力發作沉沉睡去，我顧不得小子心情，將他和寶皇女一併扔到我榻上，我迅速地於門窗縫隙貼上幾枚符咒，才得以坐在榻邊稍微歇口氣。
除不時自艙外洩進的水手談話及浪濤聲，房裡僅餘熟睡二人的吐息，毛人氣息如常人般粗重，寶皇女吐納忽深忽淺忽急忽徐，顯是修練著奇特的呼吸法，我撫著胸口挺直背脊，調整內息延長心跳間距同時，也有助於恢復體力整理思緒。
暗袋內的白毫帶我回想起在難波的客棧，當時布都大搖其頭：
「有多少人找我做內應？才不是這樣，屠自古，妳需要提防的只有一個叫水蜜的女子！」
「水蜜……沒聽過這號人物。」
「那只是個類似外號的稱呼，在隱岐方言裡大概是『船長』或『舵手』的意思。」布都頓了頓：「也可以引申為『海盜』。」
「所以這人將會擔任我皇族主船的船長？關於她妳知道多少？」
「我與她相視時馬上便明白了，她和我是『同一類人』……有兩種身分的人。」布都晃動她那小小的腦袋：「更糟的是彼此都察覺我們在『前一段人生』中曾經見過！」
「瞧妳得意的樣子想必無法期望妳指認她是誰，對方有辨出妳嗎？」
「……多半有。」
「天哪──！妳也幫幫忙，那我們不是超不利的！」
布都愣了一下，開心地傻笑：「有啥辦法，算年紀她那時不過是個小小孩，變化太大了，而本人的長相卻始終如一。」
「敗給妳了……妳擅長的占術呢？妳總有卜卦吧，有沒有提示什麼？」
「……卦象是『明夷』。」布都斂起笑容答道。
竟然是明夷，我微微蹙眉。
「地火明夷，光明藏於地中、貴人躲避災難……對方大有來頭！」
「說起知曉我名號的人，物部氏之外，便是那些曾與守屋往來密切的皇族了，既然出現明夷卦，皇族的機會較高，可是皇族人數那麼多我又不熟，每每到這我就想不下去了。」
「唔唔，妳講到重點了，此趟遠征是在質疑主上德不配位的氛圍下提議的，這般推測如果有人要作怪，範圍便縮小至目前失勢在外、又有資格主張正統王權的傢伙。」
這樣的人並不會很多。
想著想著，夜已漸深，我摟著兩人，把握僅剩的休息時間鑽入夢鄉。
翌日醒來，相較寶皇女的落落大方，毛人可是又羞又窘，我替他們梳髮整理時更渾身僵硬，逗得皇女咯咯直笑。
來到甲板上，船身左右皆現出陸地的輪廓──我們抵達了穴門海峽。
這裡是內海航線和外海航線的分段點，我們主船於此趕上了遠征船隊，排在最後尾等待著渡過海峽。
「太子妃姐姐妳看！大家全──都在這裡停著不動呢！怎麼會這樣？」寶皇女興奮地拉高語調。「有好多大叔坐在小船裡一邊釣魚一邊看著我們耶，啊、有些大叔登上了隊裡的船，還有些船撞在一塊被拖到岸上了！」
我們一路上見識了許多港口與海岸風情，寶皇女侍奉的伊勢神宮也瀕臨海洋，即使如此，穴門海峽那獨特的光景仍讓她大大稱奇。
「皇女殿下如此好興致可讓我們討海人大有面子囉！這裡能否容我代為向皇女殿下介紹？太子妃殿下。」興許是停船無事可做，水蜜跑來加入我們對話。
我瞇起眼微微一笑：「水文之事能得行家解說再好不過，毛人也和我們一道聽吧！」
「是、是的姐姐！」
「那麼不才水蜜向兩位殿下及少主獻醜了，此處名喚『穴門海峽』，望文生義，那是個如洞穴般狹小、由左方筑紫島與右方長門國的陸地夾擠而成的門，『長門』之名正是得自這海峽。皇女請看，這裡水道最窄不過數百丈，僅能容許幾艘船並排，再加以海流一日之內會變換四次方向，必須放慢速度小心翼翼地掌舵，遠征軍船隊現下全堵在這兒了。」
說得沒錯，而且船與船間距離極近，已經可以用手勢在不引人注意的情況下同別船溝通。
「船隻實在太多了，要是有人陷在海流中動彈不得可是會釀成連環船禍喔！」
「哇！那該怎麼辦！」
「這時候就輪到小船上虎視眈眈的『水主』大叔們登場。」
「水主是？」
「就是引水人，他們熟悉這裡的地形，只要喊一聲他們就會把小船划過來，上船幫你操舵駛出海峽，收費頗高唷！」
「難怪他們一副盯著獵物打量的眼神呀！」
對，誰知道他們是不是真的水主，許多上了船隊的大漢壯得可以一拳打死人了。
「就是說唄，所以有些人想說賭一賭靠自己拚過去，下場往往落得那樣──」水蜜指著岸上的船。「那些構造叫旱塢，把撞壞的船拖進去再把水放掉就能修理船身，花費當然也不是請一兩位水主比得上的，因小失大啊！」
「嘻嘻！真是太有意思了！謝謝妳水蜜！」
「請、請問一下，那我們的船會不會有事……」
「請各位放一百個心，這艘船上都是一流的水手，雖然有許多人身體不適，通過海峽仍不在話下。」
水蜜的導覽結束後，主船前後左右已擠滿了其他船隻，以整團黏在一起的方式複雜地移動著，儼然像是在戰場上被陣型圍在中間無法脫身一般。風恰於此時止歇，船隊停滯在最窄的水道裡，夏秋間的太陽晒得我們沉默不語，等待風起的時刻顯得很漫長，彷彿發生什麼狀況都不奇怪。
看來得稍稍展現一下。我命人取來琴：
「本宮獲益良多，不禁起了撫琴高歌之心，詠嘆此情此景。」我撫琴按弦，運勁將琴音遠遠地傳送出去，吟道：
「長門千艨遠─」
隨著琴聲至，築紫島山丘的瞭望台上，緩緩升起了秦氏的旗號。
我事前命令河勝拿下穴門海峽，以秦氏在豐國一帶勢力，拿下築紫島這側並不困難。
然而另側長門遲遲沒有動靜，我繼續彈著琴，準備吟出第二句時──
「船上無笏板，斗膽代為附和。」鏗地一聲，水蜜持槳敲著船檐，唱道：
「征途萬里近路還──」
她中氣十足，每一擊都打在我的節拍之間，且詞鋒直指遠征關鍵，險些把我的曲調拉走了，兩句過後，長門的瞭望台仍無消無息。
水蜜果然不是普通人，容我再給她把把脈。我加強了內勁，回道：
「為使君存焉──」
遇我逼迫，水蜜面露不穩之色，但她雙手分持二槳，鏗鏗鏘鏘地、敲出了兩種節奏：
「群蜂無首誰人管──」
兩道敲音分進合擊，尤其她詞中已儼然揭露真身，我忙著琢磨其義，頓時略顯下風。
既通曉音律又具如此武藝，是皇族？還是物部氏？也許──
驀地、一陣高揚笛聲從船外傳來，配合著我的琴曲，笛音穿破重重海潮仍清晰透徹、宛若者身處本船，顯見吹奏者功力深厚。
水手們騷動了起來，因為她們見到遠方有個雪白姿影，銀髮飄逸神情凜然，一面吹笛、一面接連飛躍、跳過一艘艘相鄰的船隻朝主船而來，更駭人的是笛聲不歇，提氣縱身、沉氣落地，音色未嘗絲毫紊亂。
呵，妳這個愛現鬼！琴笛合鳴又將雙槳壓了回去，我速速吟出末句：
「──雛鵬有翼錦代帆！」
琴聲笛音謠響戛然而止、物部布都跳落至主船甲板、長門瞭望台揚起秦氏旌旗，同時發生無分先後。
水蜜被我和布都內勁所侵，臉色乍青乍紅，若非我倆即時收手，已遭嚴重內傷，她苦笑著望著海峽兩邊揚起秦氏旗幟，收槳跪拜：
「太子妃殿下，跡見大人，小女子冒犯了！」
「無妨，平日和本宮擊笏對歌的都是太子殿下，本宮許久沒有這般好興致了。」
「跡見赤檮」向我行禮時藉眼神投來疑問，我覆以確認的淺淺抿唇。
總算逮住妳了，妳是流有物部血統的皇族，先王泊瀨部之女，錦代皇女。
四十
那是在某個淅淅瀝瀝的深夜。
此刻還沒有多少人知道今天京城裡發生的慘事。
一高一矮、披著斗篷的兩道人影敲著城外某幢宅門，急切又小心翼翼。
空曠的宅邸裡僅住了對年輕夫婦，丈夫沒放過被大雨掩蓋的叩門聲響，醒覺坐起，驚動了睡在一旁的妻子。
「怎麼回事？」
丈夫擺動著頭髮上的雙耳：「有人在外頭敲門，我去看看。」
「不，由我去。」妻子警覺地穿好衣裳，帶上丈夫的配劍應門。
「是誰？」
為首的來訪者取下斗篷，是名面色黝黑、樣貌奇特的青年。
青年低聲說道：「蜂子皇子，前來請豐聰耳皇子相救！」
「快、快請進！」
青年──蜂子皇子身後，另一位來訪者跟著走進宅邸，甫入門卻踩著泥濘滑了一跤──
「錦代妳沒事吧？」
蜂子皇子即時扶住體格嬌小的來客，隨著斗蓬掉落，露出稚幼美麗的臉龐。
「沒事，一時落足不慎，謝謝兄長。」
妻子張望門外，確認無追兵及足跡留下後，闔上大門。
……以上情節純屬子虛烏有。
在額田部皇女即位、神子被封為皇太子後幾年，因為一切太過湊巧、神子獲得的權勢利益太過龐大，坊間漸漸地流傳起蜂子皇子藉廄戶皇子之助逃離京城的逸聞，實乃道聽塗說。
編造流言之人功力比河勝低有數級不止，只滿足了大眾對於陰謀論的幻想，卻經不得推敲，先不提當時的神子有沒有管道能耐讓蜂子皇子亡命，泊瀨部皇子死於與蘇我氏的政爭，他的兒子又怎麼會向和蘇我氏關係匪淺的神子求助？
我邊抱怨著、邊將焙好的茶碾碎成粉，茶粉入了滾水後成了鍋極香也極苦的茶湯，我不加任何佐料端了碗給神子，我自己那碗則是放了少許鹽。
「哈哈哈，傳聞總是誇大，人們總把我想成三頭六臂，殊不知我也是人吶！」
「若殿下算是人，小生可就是指甲垢了。」河勝接著盛了一碗，添了核桃碎等許多佐料。
「少拍我馬屁咧，河勝，你可知蜂子皇子究竟去了哪？」
「很遺憾，只能追到他從丹波出海，之後行蹤不明。」
「虧他長得那麼奇怪，竟能做到徹底失蹤。」神子毫無笑意地講了個玩笑話。
「妳是指……有人在操作？」
「不，我是指他可能死在某個我們看不見的地方了。」這就真的是玩笑話了。
「怎麼辦？殿下還要再追嗎？」
「再查也沒搞頭，咱們放棄唄，好一個荒謬的故事呀！荒謬到……讓人覺得根本不該深究。」神子嘖嘖有聲地呷了口茶。
那時初窺門徑的我才注意到，神子只取笑了流言中誇大她能力的部分。
平安越過穴門海峽後，暮色已低垂。
明晚抵壹伎、後晚到津島，新羅就在眼前了。
獨自在船首眺望玄界灘的水蜜，她的背影邀請著我，我上前去，和她兩兩相比靠著船檐，船上所有視線悄悄盯著我們。
「編出那麼不合理的傳聞，就不會有人想到真的有蘇我氏的人幫妳們。」
縝密無疏的謊言可以掩蓋真實，破綻百出的虛構同樣可以。
「是摩理勢叔叔吧，真是的，我還有的學呢。」
「我個人對殿下的治理並無怨懟，我相信抱憾而亡的兄長也是同樣想法。」
「穴門海峽那裡沒下手，還可以回頭。」
「拔錨後只能前行，無法後退。」
她視線直愣愣地望向前方。
「隱岐除了海什麼都沒有，與海有關的，什麼都做，什麼都得做，即使海上什麼都沒有，還有規矩在，船長也是船的一個零件，無法違逆全體船員定下的規矩。」
「……我明白了，給我行動的時間點。」
「外海和內海完全不一樣，到了外海，一層木板下就是黃泉。」
夜晚的海面上漸漸浮起了一點一點、熒綠色的靈體團塊，見之慘惻。
「那些是『村紗』，是靠海而生、倚海而活、並且沉海而死之人的最終模樣，祂們渴望著血肉，循跡將人拖入萬丈深淵。明晚要舉行驅逐村紗的夜祭，那時候……是的，那時候再談。」
於是又相安無事了一天，翌晚，接近壹伎海域，河勝的艦隊泊在築紫大津，蘇我的屯倉在津島，各有一天船程，除穴門海峽外，此時此地是相較脆弱的關鍵。
主船四周滿滿是火把的亮光──來自簇擁著的出雲系忌部系船隊，以及更外圍的村紗幽暗綠光，形成頗為迷幻的構圖。
我和毛人及寶皇女當然「受邀」觀禮，兩小兀自不明就裡地東張西望。
所有船員手持木勺聚集在甲板上，以水蜜為始，全員輪流從大罈中舀了一勺酒，
「同胞們在海裡擺了宴席等我們。」
水蜜仰勺一飲而盡：「願酒涼飯冷，咱們仍未赴宴。」
「「願酒涼飯冷，咱們仍未赴宴。」」水手們齊聲道，並同時飲下勺中酒。
接著，水手們紛紛以身邊器具將勺子砸破後扔進海裡，破勺子投入水後，那些個綠色的光點漸漸散去，恢復成平時的夜間海面。
「動手。」
隨著水蜜令下，敲破勺子的堅硬道具成了包圍住我們的兵器。
我迅速將寶皇女跟毛人護在我身後。
「嗚、嗚哇哇哇啊啊啊姐姐……」「怎麼會……水蜜，妳們背叛了嗎……」
水手們來勢洶洶，不過倒是沒人上前，駐足五步之外圍了個圈。
「毛人，害怕之餘腦子要動眼睛要睜，若你不能理解繼承蘇我氏的意義，下一次你真的會一臉迷惘地死去！」
我掏出一枚銀錢扣在拇指上。
「贖金？區區幾個錢想打發？」「嗯？錢是什麼東西？」「笨，就那個圓圓的啦。」
我盈盈一笑，蓄力於手指扳出，以雷電加速的銀錢寂靜無聲，直到被擊中的桅桿在轟然巨響中折斷。
這下大家都沉默了，後退了兩步。
如果給錢不能叫人閉嘴，一定是給的方式不對。
「真不容易，陸地上的出雲人也知道什麼是貨幣啊。」
從齒牙及口音判別，認得銀錢的人多數是水手，替補染疫船員上船的出雲人識得錢的很少。
「勸妳們別輕舉亂動，不然打到人就不好了。」
「別怕──」
「妳們想說『別怕，她只有一個人』嗎？就算只有一個人，我也可以在十招之內殺光妳們，更何況……」
跡見赤檮排開眾人，拔劍朝我走來。
「屠自古，我說過總有一天會殺死妳。」
「哼，我也說過妳這輩子贏不了我。」
物部布都將丙子椒林插在我面前甲板，單膝跪下。
「跡見大人，你──！」
「紀伊忌部、以及阿波讚岐等地忌部氏決定脫離此次行動，為太子妃而戰。」
在嘩然中，包圍圈又退了兩步。
「妳們不知道我是誰嗎？不認得這副容顏嗎？」
我刻意解開束髮，讓銀絲隨風擺動：
「物部氏本家已滅，如今本宮乃物部氏資產的正統擁有者，同為物部子民，當真要與本宮刀刃相向？」
幾番威嚇下，她們眼裡其實少有懼色，大上不少的包圍圈僅是為了把水蜜容進來。
因為水蜜仍在，所以她們不會屈服。
「殿下是太媛大人的女兒，我們不會傷害妳，『蘇我氏本家少主』及『伊勢的罔象女』就不同了，這次行動是對蘇我氏暨皇族展開，他們想必難以活命。」
「姐姐、姐姐救我啊！」
「……水蜜、妳、要殺──我？」
寶皇女抓著我衣裙的雙手、緊倚著我的身軀，慢慢地變得寒冷，我詫異地回頭一瞥，發現她的瞳孔中隱隱呈現冰晶般的湛藍。
寶皇女忽然瞭解到『自己』是誰。
即使能辨別他人、同他人談笑應對，直到某一天、毫無理由地將「他者」具體地與「自體」分離開來之前，人的自我都尚未產生。
寶皇女確認著自己的手臂、腿腳、首頸、肩膊以及覆蓋於衣物下的每一寸肌膚，等到她發現自己並接受這項事實之後，寶皇女才得以成為「寶皇女」。
那是個十分特殊可貴的體驗，十五年前，盯著焦黑掌心的我也曾感受過。
寶皇女那短暫又細微難察的變化已經對外界造成影響，水手們交頭接耳起來：
「其他船的人馬怎麼還不過來？」「喂……海流好像怪怪的，別的船都無法靠近！」「混帳！又沒風怎有這等詭事！叫他們多使勁划啊！」
「是罔象女嗎？我原以為那是傳說……」曾任「聖童女」的傻妞喃喃地道。
我把他們交給布都顧著，對水蜜發射銀錢：
「妳再仔細瞧瞧這枚銀錢唄！」
我以另一種手法彈出，銀幣被內力托住，宛如捧在掌心般朝水蜜緩慢飛去，水蜜接住時手腕順勢劃了一圈卸去勁道，看到銀幣後瞪大雙眼，不由得嘆了口氣。
水蜜快速地動起唇語：
﹝可惜的是只消我在，她們不會跟妳談的。﹞
﹝要怎樣才肯？﹞
﹝殿下必須展現十招內消滅我們的本事，盼殿下守諾。﹞
水蜜打了個響指，四名水手吃力地轉著絞盤，將錨吊上甲板，一般的船錨是石製，主船用料氣派可是鐵製的，重量也非同小可。
「先前說十招可殺光我們也含我在內？」
「……對。」
水蜜左手握著勺子，右手輕輕巧巧扯斷繫索，把錨拎了起來揮動幾下。
「一百斤。」我說。
「否，是一百五十斤。」
「被打到的話感覺應有千斤。」布都插嘴。
「欸妳是希望我被打中嗎！」
「水蜜領教。」
「有請。」
水蜜與我對視了好一會兒，觀察著彼此呼吸、步伐、肌肉動作，在心中預讀雙方攻防，半晌，她微笑道：
「八招可決生死。」
真是太遺憾了。我糾正她：「不、九招可分勝負。」
水蜜迅疾地揮出勺子，我以七星劍應之，鏗地一聲，勺子沒被斬斷而是格開。好傢伙！勺子也是鐵製的，其他船員砸的是木勺，她隨意砸破的竟是鐵勺！
另一手船錨很快從正面劈下，我迴旋身子、虛招反手劍砍在錨上藉此避開，並出左拳欲攻她腰脅，她往旁一躍，同時勺子挾勁風襲來，為免落入船錨那誇張的攻擊範圍，我低身閃過並連退兩步堪堪避開船錨追擊。
接連過了三招，互相都無法有效擊中對方。
我初步看來：勺子輕靈，削挑刺洗，走的是劍法；船錨剛猛，劈砍斬斫，行的是刀法。無論刀、劍皆是有一定身分地位之人方可習練，今她以勺錨施展，尚不改其行不奪其志。
「好個刀劍雙修，接本宮這招如何！」
我屏息凝氣，身使臂、臂使腕，七星劍嗡然作聲，極速連攻上下左右前後六方位各六劍，水蜜將船錨舞得密不透風，三十六劍全給鐵錨吃去，釘鈴鐺鋃響聲不絕，連成一尖銳長音。
「喂，妳這是一招還是三十六招啊？」又有人插嘴，這回是劍上的神子靈魂。
「僅得一聲，當然算一招！」
水蜜這時路數一變，勺子硬格硬砍成了刀法，船錨挑刺敏捷卻成了劍法。一百五十斤的鐵錨運轉如飛、使來輕猶無物已是令人怖懼，但勺子舉輕若重才是殺招，略微擦到都會重傷。
互換三招探虛實、交擊四招見本領，七招已過。
第八招──
水蜜雙臂垂下中門大開，竟是毫無防備，我略一猶疑，劍招就鈍了，她側身前衝以左肩撞向劍尖，拉緊創口卡住我長劍，右手大錨自下方往上掃來──
唉唷，些前正派的招式只是鋪墊，這是流氓打架的手段。我自不願撤劍後退，於是飛腳踏上船錨、被她大力往空中抬去，並得以拔出長劍。
我尚未落地，水蜜再往前踏至我下方、朝我腰腹向上刺出勺子，此擊隱含破風之聲，蓄力極重，我於空中無法撥帶只得以劍尖正面相抵，結果七星劍罵了個粗口後被震飛，我整個人也被力道頂得浮起至數人之高。
一鼓作氣、再而衰、三而竭，水蜜兩次攻擊破去我所有防禦手段，就欠第三下鐵錨橫砸就能讓我粉身碎骨。
但她這錨抬起來卻慢了，這四分之一拍的空檔讓我左手後伸，使一招擒龍功隔空抓取丙子椒林。
我的每一擊其實都附著微弱電氣，在決鬥的過程中逐漸磁化了水蜜的武器，於船體眾多的鐵皮、鉚釘、器皿等干擾下，讓她最後那錨硬是延遲了一點點。
水蜜抬頭望著我劍朝她落去，臉上掛著那抹微笑：
「八招見生死。」
但她的表情很快轉為詫異。
「第九招。」
因為我狠狠地捏住她的鼻子，雷電沿鼻翼迎香穴灌進去並順勢點了嘴角地倉穴，使她涕淚縱橫、全身酸軟、口齒麻痺咿咿呀呀無法言語。
我在她搞不清楚狀況的時候已為她包紮好肩傷：
「我最討厭妳這種趕著赴死的小鬼，每個人都背負這麼多東西還要我們統治者幹嘛？」
達人
