十六
伊邪那岐赴黃泉尋妻時，見到妻子伊邪那美身纏八雷、十分可怖的模樣，嚇得落荒而逃。
「妳們以為我要讓守屋大人作伊邪那岐、自己為伊邪那美，兩人創造新世界？」
「莫非不是？」
「如果妳們沒來，也許會變成那樣吶，但妳們終究闖將進來，真正和守屋大人具有血緣的那位小帥哥……喔、其實是小姑娘，擾亂了陣型的運作，同時切換至神話的另一幕。」
「所以這個陣型是為了引布都過來……」
「妳將時空做了二重疊合，稻城與御柱的『淤能碁呂島』是外圍，我們一登場，則馬上改演內圍的『黃泉國』，真是齣裝置精美的神戲，令人佩服。」
「沒錯，那小姑娘在櫻井寺『死過一次』，是個不該存世之人。」
「櫻井寺大火是為了今天所佈的局嗎？非常了不起，那麼妳這位偉大的劇作家又在第二幕裡扮演什麼角色？」
武麿歪著頭，竟然有些遺憾的味道：「人家不過是個巫女，待守屋大人殺了她之後會親自為他袚褉，你們認為會發生什麼事？」
很不幸的，這次我知道。
伊邪那岐逃回現世後以水洗袪除黃泉穢氣，於過程中陸續產生許多神明，最後清潔左右眼及鼻子時，誕生了──天照、月讀、須佐之男三位最尊貴的神衹，這行為也形成神道儀式的濫觴、神話的根源。
帶離己身之污濁厄運，並從中獲得神性。
「你們的目標是三貴子？」
「掌握了三貴神的權能，高天原或是葦原中國都將臣服我們。」
「好個深厚的我欲啊。」
「武麿，休得多言。」
守屋走向倒地掙扎的布都，就要將她當場斬殺。
「等一下！」神子大喊：「我們認輸了，守屋大人，我會交出我的靈魂，請你饒過她們好嗎？我求你！」
「嗯？講啥傻──」
即使像守屋和武麿那樣的傢伙，也不免因神子突兀的投降略微遲疑半分，在這稍縱即逝的空隙裡，布都猛然跳起，抽箭往守屋左肩刺下！正是物部守屋的鐵箭。
「守屋大人！」
「屠自古，禹步，坤位！」
我發動神速步法，踏向坤位：「地雷復！」纏繞布都右手的雷電隨之轉移至我的右手。
「八雷神中的土雷被……難道妳也是──！」
「看來妳並非守屋的任何事情都清楚嘛！我們的確憑血緣擾亂妳的儀式，可是流淌物部之血的不只布都啊！」
我腳不停歇地奔至下一式的艮位，守屋雖然也疾行追趕過來，但速度相當的兩人無法縮減差距，我一口氣依序踏定艮、坎、巽、震、離、兌六個方位，將布都的胸、右足、腹、左足、下腹、左手等部位的雷神牽引收編。
──雷法『九天應元雷聲普化天尊』，出於六十四卦中的震卦，共有八步。
「山雷頤、水雷屯、風雷益、震為雷、火雷噬嗑、澤雷隨！」
餘下最後一式便能湊齊八雷神完成雷法，也是至為兇險的一步。
即使不通易理的人，都能預測去掉七個方位之後我將往哪前進。
守屋先我半履而達乾位，突出布都御魂那棘手的刃長──彷彿我自行迎上刀尖般，完全不容迴避。
正因如此，「知曉易理」的我們更加明白守屋會在什麼時候、移動到什麼位置。
「──磐船呀！」布都嘶吼著。
「什麼！」
自天而降的龐然大物，橫衝進來把守屋撞開，直接拖行至神壇！
乾位！
布都頭部的大雷也歸吾所有，八雷匯集導納後泛著青藍色的電芒周流奇經八脈，於此短暫一瞬，我──即元興神之化身。
我左手貼額略屈掌心朝前、右手握拳食指扣住拇指，瞄著守屋肩上鐵箭：
「──天雷無妄！」
雷嘯自指間激射而出，淹沒了建築後傳來爆音，殘幹斷木亂撒、碎屑塵煙滾滾。
我跑向布都將她伏起。
「成……功了……？」
「嗯嗯，能站起來嗎？」
「不要掉以輕心，還沒結束！」神子高聲示警。
我們轉頭確認被摧毀的神壇，察覺沙影中似乎盤踞著某件巨大的物事。
使風吹散煙塵，赫然是一條首頂長著草鬚、由石頭構成的大蛇，圍住他們以身軀作盾抵擋了雷擊。
「御社宮司……」
現出本體的祟神，榴石般的蛇眼紅光漸漸黯淡，然後胴體發出悶重的鈍響崩解為滿地石塊。
「對不起，洩矢大人……」
武麿搖晃了一陣，委頓地坐倒，眸子裡那股精明的邪氣消逝無蹤。
「星象回復正常哩，原來那就是破除儀式的代價。」
扭曲時空的反作用力下，守矢的其中一柱陷落了。
儘管武麿喪失了大半神力，但我們還得面臨守屋的威脅。
「不打緊……守屋也完了。」
守屋愣愣地站著，唇邊流下鮮血。
「毒……？」
「青娥娘娘特別炮製的屍毒，滋味還不賴唄？」
守屋拭了拭嘴角：「怎麼可能，布都御魂的持有者應當百毒不侵……」
「計策是一環扣著一環。」
換神子對敵人做最後的解釋，她的聲音帶給我無可名狀的恐懼。
──某種深不見底的惡意。
「我們在稻城上空盤旋時散播了這種屍毒，它的原料是『祟』，在祟神破損的時候才終於發作。」
「你們哪來的祟可以作材料……」武麿虛弱不解地詢問。
「哼！到了那邊的世界之後再慢慢想吧，連著全城的人一起。」
「──！」
「慢著、神子，妳是什麼時候……」
「妳在船上發了會兒呆，記得否？」如果能目睹神子的表情，一定是非常的苦澀：「屠自古，妳的視力很好，可惜聽力太不像話了，我很羨慕妳。」
蘇我屠自古啞然不語。
我總是充耳不聞，由布都、由神子替我承擔世間的醜陋，使自己保持純淨。
沉浸在霎那思緒中的我，忽略了守屋仍尚未倒下。
神子也沒留神，我們引以自豪的視覺聽覺宛如虛設。
直到布都的血噴濺在我臉上，才從觸覺拉回心識。
布都擋在我身前，被守屋砍了一刀。
袈裟般地自她左肩斜斜切至右腰，再重重嵌入御柱。
「你這──！」
我第一次拔出七星劍，順勢將它刺進守屋的胸膛直抵劍柄。
「守屋大人──！」武麿淒厲尖叫。
「唔咯……！」守屋吐出了一大口暗紅，再無倖理。
我絲毫不在乎這個人，急忙扯開布都衣襟檢查傷勢。
還好，她傷得其實沒有很重，藏置於胸前的一皿淺盤護住了要害。
嘖嘖……那盤子是什麼奇妙的寶物，竟能捱過布都御魂的斬擊。
「鎌……為什麼妳總是不認同我呢……」
「鎌？」
後來才知道，鎌是母親的另一個名字。
守屋在彌留之際，首一遭瞪著布都，惡狠狠罵道：
「妳這受詛咒的水蛭子……！如果不是妳，鎌也不會離開我……」
大連物部守屋留下令人費解的遺言後斷氣了，結束他權傾天下的一生，以及全族尊榮的命運。
水蛭子是伊邪那岐與伊邪那美以錯誤的形式結合產下的子嗣，因不成人形，甫出生就被拋棄。
布都難道是……！
「喂……水蛭子是什麼意思啊……喂……你是我哥哥吧？喂……說話呀！」
布都搖晃著守屋的屍體，尋求著不可能得到的答案。
「布都，物部守屋已經……」
「屠自古妳頭腦好，幫我想想啊！他是什麼意思……」布都講到後來語帶哭音，像著魔一樣地想搖醒守屋。
我終於明白在磐船上感受到的疑慮正體，我們始終朝妨礙儀式的方向擬定戰術，卻沒想過：為何守屋甘冒風險、執著於改寫神話讓自己成為皇族？
需要獲勝的話，堅持撐到蘇我氏退兵就可以了。
到頭來，僅憑藉三次的照面，我又能了解他什麼呢？
「布都。」我抱住了她。「妳是物部守屋的妹妹、我生母物部太媛的妹妹，也是我的母親，這點絕不會改變、不會改變的！我對妳保證！」
「嗚嗚……嗚哇啊啊啊啊……」布都終於放下她兄長的遺骸，趴在我懷裡大聲嚎泣。
我安慰著她，施展一些簡單的凝神定心術使她入睡。
從此之後，世上再沒有人見過布都的眼淚。
十七
「妳做得很好。」神子在布都入睡後，低聲對我說：「離天亮前還有一小段時間，讓她稍微休息吧，最好別給她看見等下將要發生的慘事。」
「有沒有可能……」
神子打斷了我：「那些人救不了，妳明白的。留下任何一個都是往後的禍害，而且這場仗打了太久，城破之時士兵們不再是人。」
「我們沒辦法阻止嗎……」我假裝懇求神子，其實我心裡早有答案，只是讓神子替我說出：
「希望他們是在睡夢中被毒死，可以少受些苦。」
神子的語音漸漸變得微弱模糊：
「守屋的血和七星劍的靈力相互拮抗，我沒辦法再附在劍上，必須回去肉身，妳們兩個今天千萬不要輕舉妄動──別攀下御柱。」
丁未年七月，登上大木的物部守屋被伺機而動的舍人跡見所殺，物部軍士氣瓦解後稻城一日間攻破，內亂正式完結。
守屋的死有很多種傳聞，有遭箭射殺，或是自殺等種種說法。
神子剝離七星劍後，我才想到那位風祝，然而御柱上已經不見東風谷武麿的身影。
那天由稻城各處傳至御柱頂端的聲響是我這輩子不願再思起的，我盡力摀住布都的耳朵，流著淚祈禱她別醒過來。
晚上，蘇我氏的軍隊撤回了大營，他們本來就沒有佔領稻城的打算。
布都的體力尚未恢復到能夠操縱磐船，於是我們悄悄地趁此刻援木而下。
走在滿目瘡痍不足以道的城寨裡，越走越是心痛，這就是我的選擇帶來的後果嗎！
布都不發一言，她的感受必定數倍於我，我竟無能替她分擔。
神子和父親及蘇我氏要員正在大本營慶祝，那邊不是我們可以出席的場合。
若是神子在就好了……我不由得這樣想著，諷刺地隨著念頭突然現身的──卻是青娥。
被大量的死亡吸引過來，邪惡的仙人。
「不愧是物部氏，居然有這麼棒的素材呢！」
妳們看妳們看！青娥像是自滿於孩子的父母，興奮地將她身後的一位少女推至我們跟前，少女以令人毛骨悚然的僵直動作步行，紅色上衣不知是本來如此還是由鮮血所染。
「在攻進稻城的時候，這孩子藏在水裡躲避追兵，要不是流矢入水射中了她，說不定能逃過一劫！啊、不過遲早會毒發身亡好像也沒分別喔……」
少女蓄著一頭柔順的黑髮，不自然的長度大概是受利器隨便裁切，無神地望著我們，口中發出支離的叫喊：
「唔……肚………」
布都撇開視線，似是不忍觀看。
「不過妳們猜怎著？她拖著中箭的身軀徒手擊殺了一隊全副武裝的士兵耶！實在太優秀，我在旁邊等她死掉等得都快不耐煩了！那些傢伙居然還想汙辱她的屍體，我馬上現身懲戒了他們。」
「恐怕不是懲戒吧，青娥，妳殺了他們！」
面對我憤怒的指責，青娥蠻不在乎地回應：
「我是豐聰耳殿下的西席，可不是妳們的部下喔！雖然我對政治鬥爭一點興趣都沒有，但妳們一下──子讓物部氏滿門數百口成了死者，會在乎失去少少的幾十人嗎？」
──邪仙。我腦海中陡然浮出的名詞。
「跟數量無關，妳這邪仙！我們不是漫無目的地殺人！」
「邪仙啊……娘娘我挺喜歡這稱呼！玉京那邊也奈何不了我，被叫作邪仙也無所謂……喔對扯遠了，我想說的是將這孩子製作為僵屍後，發現無法順利控制，看來還是得招來她的魂魄注入軀殼裡，弄成稍微有意識的僵屍吧？」
邪仙如青色妖火般的瞳孔直視著布都。
「妳知不知道她叫什麼名字呢？現在物部氏活著的也只剩妳一人了。」
「……她是物部氏宮古郎女，名叫芳香。」
「芳香、芳香！啊啊──這名字實在太可愛了！趕快回去招魂讓娘娘好好疼疼妳唷！」
青娥自顧自地領著「芳香」遁走了，從始至終布都都低著頭沒瞧她們一眼。
「妳認識她……難道、是教妳詩歌的那位朋友……」
「為免瘟疫蔓延，放火燒城。」
這是在勝利的夜晚，布都所說的最後一句話。
丁未之亂結束後，神子隱居在皇居外的行宮，不問政事，應該說──是遭到刻意疏遠了。不過神子一向是個樂觀的人，她藉機專心修道，我自然隨侍在側。
至於布都呢？
在分配物部氏的龐大財產時，父親主張因妻子是物部氏出身，拿走了一半；當初向多聞天發誓建立四天王寺弘法，於是另一半用來建寺並納入四天王寺管理。
剩下些零零碎碎的土地，湊足「一成封地」賞給了舍人「跡見」。
完全中了父親的算計，但是他的確沒有食言，為了管理這些領地，布都得奔波於全國。
「對不起，看來我造就了一名使人束手無策的政治強人。」
消滅大連之後，大臣蘇我馬子就是當今的實際支配者。
皇族死傷大半，泊瀨部皇子在沒有競爭者的情形下即位，但他也淪落為父親的傀儡。
「神子大人您不需要道歉，如今的京城已是佛光普照、遍地浮屠，若是我忍不住燒了幾間寺院那可不妙了，就讓我去外面安撫那些物部氏的遺民吧。」
「妳、妳幹嘛一副從此不再相見的口吻啊……」我急得要哭出來了：「那些事交給其他人做也行呀！」
「屠自古。」布都握住了我的手。「有些事是只有我才能辦到的，神子大人遲早會統治這個國家，那時不能讓我的子民們有機會成為罪人。」
「妳……」布都這話確實得令我難以反駁。
「妳也有妳才能做到的事情唄？妳擁有扶持別人的力量，具備賢慧妻子的特質唷！」
「我？賢慧？妳甭開玩笑了……」
「是真的。我很感謝妳在御柱上對我講的那番話，讓我知道這世上我還有個家人。」布都的眼眶盈滿淚水：「所以啊……要好好保重呀……我的女兒……」
我與神子想上前擁抱布都，但她後退了兩步，朝我們躬身行禮：
「不才物部布都，承蒙皇子、皇子妃照顧，在此辭行！」
布都若是和我們碰觸，她好不容易下的決心會輕易粉碎。
「呃……嗯……！」神子縮回伸出的手也行了個禮，但答應得結結巴巴。
我咬著牙道：「我跟妳約定，即使妳在外，我在內，我們對於神子的貢獻是一樣的，誰也不超過誰，誰也別想偷跑！」
隨著布都離開京城，「物部布都」這個名字也走下了歷史舞台，直到被某位意想不到的人物重新提起。
十八
「『常世神』？」
自神子掌權以來，有些政事不決於朝，而是議於太子行宮，先關白太子妃後奏於太子，但太子妃是否上奏就不得而知了。
我──當朝太子妃蘇我屠自古承認，很多事情我未報告神子，並非我蓄意隱瞞，只是認為神子沒興趣聽這種蒜皮雞毛。
這件事情的開頭本來也屬此範疇。
某日神子的親信來到斑鳩宮的書房，向我言及最近有個奇怪的宗教團體「常世神」的傳聞。用「言及」而非「稟告」的字眼，表示這傢伙與我和神子間的關係不拘於台面上的形式。
「哦呵，新來的采女？」那傢伙端詳著替我們倒茶的下人。
「是啊，前陣子毛人從蘇我本家送來的，說要給我作看護，你目光倒犀利，一下子給你瞧出來。」
「小生對女性是很敏感的嘛~~」
細長臉形的瘦削男子，瞇起眼睛品了口茶，繼續道：
「嗯──聽說在駿河富士川流域一帶，有個信奉『常世神』的團體，而且人數越來越多。」
「駿河……好遠吶。這團體有什麼實際的危害嗎？」
駿河比信濃諏訪還要更東邊，是我們統治範圍的最東極限，鞭長莫及，我印象中那一帶很偏僻，沒出過什麼亂子。
「因為實在太遠了，所以一切的消息都很曖昧，無法判斷。」
「這樣有點難辦……廣隆寺的建築圖紙還在否？你要不要去駿河造間佛寺？弘法之後應該可以轉移信仰。」
這年頭最賺錢的生意就是開廟店，掌管財政的親信接受神子的命令四處營建寺院，穩定民心之餘獲得的收入又可成為我們的金援，廣隆寺正是他上一間開基的佛寺。
「雖然殿下的提案能讓小生進賬一筆，但那個『常世神』的團體總覺得不大對勁，省事的話乾脆發兵碾了他們。」
「那是一般的老百姓耶，何況現在是兩國派遣使者、太子大人遞交『國書』的關鍵時刻，絕不能旁生枝節。」
「贊成──所以由咱們去調查清楚唄！」
「哦？原來你找我就是這般打算的呀？請解釋下本宮非得勞動貴體的理由。」
「小生只是想找些樂子而已，同為渡來人的後裔，難道咱們不該去弄明白『常世神』的底細嗎？」
常世神，又稱異人神，泛指渡海而來、不屬於本地的神明，其實蠻多沿海村莊或是離島，都有著崇拜異人神的習俗，但若形成宗教團體又是另當別論了，經歷過二十年前的宗教戰爭後，我對這檔事可不敢等閒視之，如果能悄悄出馬把常世神解決，不耗什麼資源又不引起注意，相當划算。
「好，本宮便接受這提案吧！不過我一個人去就可以了。」
「小生怎能讓太子妃殿下孤身上陣呢？我有預感這趟旅途會得到有趣的東西！儘管雷光大作神威凜凜，但說到任意流浪漂泊，那些眉眉角角的手段，小生可比殿下強太多啦！」他壓低音量：
「殿下別擔心，小生喜歡觀察女性，可是對女性的身體沒有興趣唷，呵呵呵……」
「……難怪小野妹子討厭你，還自願去出使隋國。」
***
「我現下處境就如守屋當政時岳父所為一般──等待時機。」
日課結束後，神子和我坐在行宮的廊下晒太陽，她將頭枕在我的大腿上。
「掌握國家之器好比捧著珍貴的瓷碗，眾人欽羨集你一身，但千萬不能將碗拿低，必須端得高高的讓外人看不清內容，同時瓷器滑不溜手，欲享用碗中美食施力須極為小心，一旦摔破就大禍臨頭，輕則家毀族亡，重則諸方覬覦者各執殘片彼此爭奪，生靈塗炭。」
「也就是許拿不許放，可高不可低，是這樣子嗎？」
「歷代行伊霍者無不戰戰兢兢、戒慎恐懼，我想岳父很快會露出馬腳了。」
「哦？妳這是拐彎取笑我父親的名字來著，不怕我向他告狀嗎？」
「咯咯咯……女生向外，妳早已是我的人了，『蘇我』屠自古。」
「真是的，妳好歹擔心一下嘛！」
「說到擔心，我倒是很煩惱上一位打破碗的人留給我們的負遺產。」
我跟神子回頭望向行宮的內殿，裡面放置著物部氏的神劍──布都御魂。
神子會半隱居在這皇城之外的行宮中，很大部分是因為祂。
丁未之亂結束後，我們完全沒辦法將祂封印起來，七星劍的靈力被守屋的血抵消了，丙子椒林又不是祂的對手，等於我們得赤手空拳地與祂戰鬥，如果沒有準備即踏入內殿，註定當場橫死劍下，所以這座行宮除了守衛外連一個服侍起居的下人都沒有。
「那長得要命的臭布都！怎麼這樣難纏呀！」
我罵得有些太刻意了，神子噗喫一聲笑出聲來：
「哈哈！罵得好！但不是布都太長，而是其他的劍『沒能成為』祂罷了。」
基本上世間所有的劍都是以布都御魂為藍本打造的，卻沒有一把能逼近祂的片毛麟角。
「有沒有其他的劍能對抗祂呢……」
「要找這種神話級的劍，多半得去西國找才有，像我的七星劍呀也是從海對岸傳來的……要收購古物的話，我們必須有個資助者。」
古老的大國，邪仙的故鄉，若是她能幫我們搞來幾把劍我可以考慮不那麼厭惡她。
「唉……如果把阿寅留著就好了，她似乎可以聚集財富。」雖然她很容易弄丟身邊的寶物。「不過是隻從人們想像中誕生的妖怪，居然能斂財也太讓人羨慕。」
「從想像中誕生……？」
「嘿，難得有妳不知道的事情，我們國家又沒有老虎，是國外記載老虎的文獻輸入後，人們根據其中想像產生的虎妖。」
「我明白了，人們覺得山裡應該有這種生物，於是就出現了這種妖怪。」
「對，正是如此。」
「唔嗯……」
神子兩叢翹髮交纏打結，陷入沉思。
「神子……？」
我低頭察看動靜，她卻突然猛力坐起，重重撞上我的額頭。
「噢！很痛欸！妳幹嘛啦！」
「屠自古，妳突破盲點了！」
「突破妳個頭啦！」
「我想到處理負遺產的方法了，要花點時間忙囉！」
「必須好好地埋葬落敗的眾神，讓祂們永世不得翻身。」
不管什麼時代，人類是不會屈服於神之下的，甚至還能夠凌駕其上。
編寫神話，散布數十年、甚至一百年之後再以編攢歷史的名義收集回來，就會成為新的神話，束縛住眾神。
這就是神子想出的手段。她取來文房四寶起草疾書。
「把布都御魂的名字拆成好幾個，分散在各個神話裡，削弱祂的神力，並且創造尊支配祂的神祇，這柱神有著劍神的神格，劍神、武神、軍神，以及……」
神子瞥了我一眼後：
「……雷神。」
神子繼續舞文弄墨。
「一舉兩得，這尊神同時也打敗了另一尊神，並將之驅趕至諏訪。」
「妳、妳還真是撒下瞞天大謊，想靠一尊神同時壓制物部氏跟諏訪風祝嗎？」
「當然現在國神的譜系還得再添增些情節，不過一時也講不了太多。」
「妳打算怎麼收到效果？總不成自己宣傳吧？太明顯了。」
「嘻嘻，妳這位好人家的姑娘，我現在派妳到京城裡吃喝玩樂一天，妳就會懂啦！」
「什麼嘛！」
於是，我被神子丟出了行宮在京城的街道上閒晃。
突然要我去玩，我也不知道要做啥，踅著踅著，走到一處人潮聚集的橋下。
販夫卒子、耕農行旅、甚至是那些騷人墨客、衙門公差，許多人放著工作，駐足於這圍著一位身材瘦削，臉孔細長的奇怪男人。
「阿勝！今兒個講什麼故事給我們聽呀！」
「這樣嘛……我就講講丁未年發生的那些事兒好咧。」
被喚作阿勝的說書人思索半刻：
「點題『蘇我大臣之妻，物部大連之妹也，大臣妄從妻計，亡其舅家』！」
十九
我混在鄉民裡，觀賞這位阿勝半說半演地、琅琅談論丁未年政爭到內亂的始末、物部氏與蘇我氏的恩怨糾葛，越聽越是心驚。
我很肯定自己牽扯了大部分的真相，但是他憑著自己的想像力，竟然將整起事件改編得截然不同，而跟事實出入處又可被合理的推論解釋，並經由誇張的說唱技巧描述得絲絲入扣，精彩之處噤聲聆聽、惋惜之處同時嘆息，徹底掌握了觀眾的情緒。
他用的是最淺顯的演義手法：兩個男人──物部守屋和蘇我馬子，周旋在一個女人之間。
在他口中，丁未之亂是透過宗教為導火線、物部大連之妹即蘇我大臣之妻從中穿針引線的結果。對，反正他們是不忠不義之人，只要情節精采曲折就可以了，其中不乏頗為隱晦的內情，難以相信僅由推理所得；守矢風祝的事跡則完全消失隻言未提。
我漸漸瞧出了蹊蹺，心裡不禁一沉。
「渡來人‧秦氏的三男秦河勝嗎？還不錯，這傢伙用得上。」
我回到行宮將所聞彙報給神子後，她下了簡單的評語。
「妳早知道這個人嗎……」
「我知道的不外乎他的背景。」神子擱下筆，整理文件：「秦氏是個中等規模的商賈家族，依附在蘇我氏的陣營下，三男的他在丁未年為了響應豪族義務而投入蘇我氏的軍隊裡，那些所見所聞，都成了他的題材。妳覺得他做得如何？」
儘管我不喜歡他創作的內容，但我仍不是滋味地回答：「我認為他是個出色的表演者。」
神子察覺我的不悅，將我拉過去坐在她懷裡，她心知我無法抵抗這一招，真是狡猾！
「屠自古，妳認為真相跟真實哪個重要？」
「這兩者有何不同？」
「真實就只是真實，描述一個現象而已，對於背後的情感、造成的結果，都不屬於真實的範疇。重要的是『真相』，而真相……絕不僅僅只有一個！故事﹝真相﹞是由線索﹝真實﹞編織集成﹝理解﹞，呈現出的真相就絕非真實了。」
「可完成後的故事樣貌總在妳的計算中吧！」
「很遺憾的，我還無法把握真相的姿態，頂多做到將它藏起來……」
「嗯？妳說什麼？」
我追尋著消逝在淡黃色眼瞳後方的話語，結果大大超出我的預期，她把臉埋進我的胸口，用可憐兮兮的語氣拜託我：
「屠自古~~妳想辦法不引人注目地帶秦河勝來見我，好不好？」
「好、好啦！我做就是了……」
***
我與河勝密會後沒過多少天，機會現身了。
以攝政皇太子為首的文武百官將移駕岡本宮，設宴會晤隋國的使者裴世清等人，表面上是討教佛法的見解，實則乃議定國書的外交論會。
布都會隨侍神子身側，我則依照規矩留守斑鳩宮。
在官員們見證下，她們來向我辭行，算是某種儀式。
神子臉色蒼白，裹著深紫色的披風不住咳嗽：
「咳咳、皇上請我去岡本宮講經說法，可能要花上一段時間……這段時間家裡交給妳了。」
「您好好保重身體，我會每日在宮裡朗誦《法華經》、《勝鬘經》、《維摩經》，願以此功德迴向予您。」
我同神子行禮過後，輪到膳氏郎女。
「姐姐。」布都上前，透白的華服點綴著銀色長髮，煞是高雅美麗。
自行列中似乎傳來了令人不快的低言私語。
我不以為意地執起布都的手，小聲地說：
「妳現在是妃子了，照顧好太子大人，別做出脫序的舉動喔，『妹妹』。」
布都不動聲色地頷首退下，現下即可出發。
神子咳了幾聲，準備踏出步伐。
「咳、咳！」
咳嗽的力道太大，神子一時失去重心、腳步起了紊亂。
「啊……小心！」
在一旁的膳郎女連忙扶過身形不穩的皇太子，我愣了半刻，然後伏下頭恭送她們離去。
再次地，我彷彿聽見細微的竊笑。
我於心裡輕嘆，待一干人等出宮後，悄悄地開始整理我自己的行囊。
小時候隨著神子幾次溜出宮外的經驗仍然管用，我順利地和河勝在城外會合，「太子妃閉關閱藏」的期間足夠我解決常世神的麻煩。
河勝貼心地準備了一輛有篷頂的馬車，看來我們倆可以偽裝成小有家底的行商，頗為舒適地前往駿河。
「不愧為秦大仁，這冠位與你倒相稱！」
河勝在冠位十二階中位列第三的大仁冠，僅次於上級豪族盤據的大德小德，另帶一提，小野妹子居於第五階的大禮冠。
「呵，太子妃過獎了，您吃得了苦，小生可不，讓您見笑了！」
但上了馬車後無法立時啟程，因為正好碰上一列浩浩蕩蕩的進京隊伍，竟把驛道都給佔滿了，不得已只有在路旁待其通過。
旗號打的是「大隋文林郎」。
「當真冤家路窄呀，郎女殿下。」
「太子大人能順利就好了……」
神子將我隨口說出的日出國與日落國寫成國書「日出處天子致書日沒處天子無恙云云」，遣使獻給隋國皇帝，受激怒的皇帝派出了以文林郎裴世清為首的大規模使節團，揚威的意味濃厚。
我方應對的姿態是以宗教為號召，舉辦說法大會，借經論政。
過去丁未之亂為武陣，而現時這場乃文陣──政壇的八卦陣。
我瞇著眼，於車廂內透過垂簾打量著今刻來闖陣的隊伍，但即便如我的眼力，也無從看清陣中奧妙。
「殿下瞪出什麼眉目否？」河勝鑽進車廂，半開玩笑地詢問。
「沒，我連哪位是裴世清都不曉得。」
「騎著白馬的使君便是。」
「什麼！」
我重新掃視行列，的確是有個騎在白馬上的男人，但我原先只以為是侍衛之流，因為從他身上完全看不出任何特殊的氣質。
我嘴角抽動了兩下：「難不成隋國故意派個平凡無奇的人物作為使者，意圖羞辱我國？」
河勝沉吟道：「殿下可聽過漢文古籍中的妟嬰？」
「你指『妟子使楚』的故事？」
「正是，此裴君於豐國入國後曾停留數日，接受秦氏的款待，故小生也略知一二。」
「哦？那他是個什麼樣的人？」
「外表如殿下所言，是個非常普通的男人，但是……」河勝苦笑道：「卻沒人能說上來，他到底屬於何種性格，彷彿毫無人格特質。」
「豈有此事……！」
我再次偷瞄裴世清，直至隊伍完全沒入京門，仍然啥也沒感覺到。
「我還是搞不清楚，總之這傢伙的對手不是我們，交給太子大人和小野君足矣！」
「小生也是這般打算，既然官道已通，就啟程上路吧！」
河勝言畢，馬車徑自開動起來，駛到了路上。
「河、河勝，你人在車廂，那車是誰駕的？」
「喔喔，小生忘記向太子妃引見了。」河勝掀開簾子，持韁的是位包著頭巾、面貌清秀的少年。「這位是咱們這趟旅行的委託人兼嚮導。」
少年樣子生得秀氣，我很是喜歡，不過仔細一盯，分明是個女孩子嘛！
是河勝個人的奇怪興趣嗎？我悶哼道：
「小姑娘，妳叫什麼名字？」
少女微微一笑，大方地回話：
「稟殿下，小女名叫一輪。」
二十
「好呀，你個秦河勝，才誇你做事周到，竟然一個大男人讓小女孩替你駕車，你給我滾到駕駛座去！」
「這、這是有原因的……」
我不顧河勝的解釋，抬腳將他踢出了車廂。
「來！一輪妹妹妳進來同我一塊兒坐！」
「太子妃殿下，您的腳……？」一輪注意到我腿上纏滿的符咒。
「哦？這沒什麼啦！」我斂好裙擺，把一輪拉近我身旁：「倒是跟我提提妳的委託？妳是一路從駿河過來的？真可難為妳了。」
「嗯，秦大人是唯一相信我說的話的人……」
一輪出身於富士川下游、一個接近出海口的小村子，那個村子素來有崇拜異人神的傳統，每年異人祭之時，會選出幾位村民戴上異人神的面具扮成異人，挨家挨戶地嚇唬小孩子，藉此儀式讓孩童正直順利地成長。
「但是今年卻突然出現了一位臉上披覆著白色狐面、自稱大生部多的女人，鼓吹大家膜拜名為『常世神』的新神祇，她離開的時候，村裡有一批信徒受到吸引隨她而去，就是『我們十五人』的父母及家族成員。」
一輪苦澀但流利地陳述著，想必已不厭其煩地數度講起這段經歷。
「妳們十五人是指？」
「他們走得非常突然，村子裡連我一共有十五名孩童，在某天醒來的時候發現家裡空蕩蕩的，只餘下自己孤身一人。」
一輪抓緊衣擺恐懼地顫抖著。一夕間熟悉的親族都消失了，被拋棄在世上孑然一身。可是更離奇的還在後面。
「發生了這麼大的事，其他村民都沒表示什麼嗎？」
「離去的那些人……完全被遺忘了，好似他們從來不曾存在過，記得他們的惟有我們這十五個小孩子。也因為這樣，我們完全給視作不知哪來的孤兒看待。」
一輪她們被逐出了村子，聚在一起好不容易勉強維生，她們曾向官府甚至國造求助，卻依同樣的理由打了回票。
她安置夥伴們後，一路向西，投訴的層級越來越高，但結果殊無二致，直到遇上了秦河勝。
「也多得妳了，這傢伙乃天字第一號好事者。」我摸摸一輪的頭。「如今更有本宮出馬，一定把大生部多那妖女轟飛，讓妳和家人團聚，儘管瞧瞧蘇我屠自古的手段！」
「嗯……那就……務必拜託您……」一輪擠出解意的笑容，臉上卻不住淌下淚水：「咦？對不起……我……」
「沒事的，妳可以放下心，不用再勉強自己。」
我輕擁著一輪。她在我懷中持續抽泣了一陣，然後靜靜地陷入沉睡。
這樣一抱，才發覺她比我以為的更加幼小。
「竟然丟下這麼小的孩子……」遭她成熟的說話方式誤導，實際上她應該還不滿十歲。「這孩子不簡單哪！」
「是的，不僅個性圓融，膽子也很大。」河勝的聲音自帳外傳進：「與殿下少年時相比不遑多讓。」
「我可沒那麼討人喜歡，話說剛才你都聽到啦？」
「小生雖不若太子殿下多聞，但耳目還是挺靈光的，朝中的流言蜚語自也不絕於耳。」
我悶哼了聲：「且道言來。」
「殿下，您應該很清楚才對。」
「唉……」我長吁口氣。
身為女人、尤其豪族皇室的女人，不可避免的生涯課題──
──立嗣。
同神子結縭二十餘載，至今膝下猶虛，於是近來我作主迎娶膳郎女一事惹得旁人諸多臆測，加上神子身體欠佳，朝中的權力風向似乎漸漸起了變化。
年輕時忙於政事無暇分神，當過了某番歲數後，開始不時希盼著，能否讓我和神子有個孩子。
很顯然這是不可能的事情。
坦白講，我會答應河勝出宮，免不了有些暫時逃避的味道。作為側近的河勝自然明瞭這些心事，安排了離京解悶的行程。
「該來討論那些不便在一輪面前提起的話題了。」我輕捏一輪臉頰，確認使她熟睡的術式運作正常。
「一輪如此深眠，果然太子妃殿下的懷中『十分舒適』。」
「你的『恭維』真不堪入耳，快說你還知道些什麼。」
儘管他提議時顯得雲淡風輕，但要勞動到權力中樞排名前十的兩人親自出手，事態的嚴重一定超乎想像。
「實不相瞞，小人派了細作。」
「然後呢？打探到什麼情報？」
「太子妃殿下直覺敏銳，不妨猜猜他們的下場。」
「莫非……你忘了他們！」
秦河勝以苦笑證實我的臆測：「文件上註明了派遣一事及派遣者姓名，小生卻完全不記得此事，也不記得那些細作是什麼人，從先前的紀錄看來，他們應該是跟隨我蠻久的部下。」
我被他講得毛骨悚然：「還好商人堅信帳冊記載，不然你多半也會將一輪趕走。」
「這倒不致於，其實小生另有別番目的。」他的語調聽來有些寂寥。
「小生有預感，這趟常世神探訪之旅，太子妃及小生都能找到渴望的東西。」
***
「小人秦河勝，參見豐聰耳皇子。」
說書男子在神子面前恭敬地拜伏。
「失勢之身，切莫多禮。」
「小人明白，皇子只是潛藏等待，金鱗豈乃池中物？」
「你我既然已有共識，談起來就容易多了。」
從來沒有人可以拒絕神子的遊說。
「小人不過一介商家的三男，無緣家業遊手好閒，與皇子之尊貴不可同日而語，何來共識之有？」
「眾多兄弟間要出頭的難處我懂，但這終歸是無能者的藉口，我的天下──惟有能者居之。」
聽見神子不諱言地吐露大志，河勝再次抵下額，連一寸也不敢抬離地面。
「你低著頭，卻藏不住你的欲望，你我處境類似，同流相近，實為合污者之美事。」
有志難伸的一群。
然而河勝仍是大氣不吭一聲，尚有疑慮
「直接明講吧，我手上有一批資產，正在尋找能讓其增值的夥伴；而你這位商家的三男，正在覓求人生的第一筆本錢，一個展露手腳的機會。」
「您說的那批資產莫非是……？」一言及實際的事物，願者不由自主地咬上了鉤。
「物部氏的一成領地，交由你管理，我一概不過問。」
此話一出，在場二人皆抽了口涼氣。
「神子！妳認真的嗎！」
「我這人之所以有一點成就，在於『我所說的每一句都是真話』。」
「那批地……既分散全國各處，領民又多為不服之眾……」秦河勝已換了一副表情：「一概不過問，就表示出事之時……」
神子坦白地將責任撇得一乾二淨：「沒錯，與我毫無關係。」
「皇子殿下果真快人快語，小人斗膽請問，您點燃一個本無舞台的三男野心，所圖為何？」
「低點買進，不正是商人本色？官商勾結，更非什麼新鮮事。」神子壞笑著，拉竿收線：
「我要你成為我的後盾。在二十年之內，超越蘇我馬子，成為全國第一的富賈。」
金鱗出水，即將飛上青天。
達人
