1929年的經濟大蕭條,讓當時的知識分子,開始質疑資本主義。
反觀實施馬克思主義的蘇聯,卻安然度過這場全球性的災難。
有許多資本主義者因而開始關注馬克思主義,甚至成為馬克思主義者。
馬克思主義從而由蘇聯、東歐,逐漸延伸到西歐,乃至於全世界。
就在馬克思主義看似即將蓬勃發展之時,興起了以納粹德國為首的「法西斯主義」。
於是馬克思主義者和自由主義者罕見地站在同一陣線,共同打擊眼前的強大敵人。
(譬如:1936年至1939年的西班牙內戰)
蘇聯在二戰中以一種救世主的姿態承擔對抗納粹德國的責任(東線戰場),並且成功「解放」了大多中、東歐地區。
使得蘇聯在國際上的聲譽大漲,許多學者紛紛投入研究蘇聯列寧、史達林主義的行列。
馬克思原始思想,在此時期幾乎被蘇聯的黨國主義所取代。
二戰結束後,世人的焦點重新回到馬克思主義與自由主義的角力。
無數人以馬克思之名撐起革命大旗,世界為之動盪。
在列寧、史達林以及毛澤東等共產主義者,斷章取義地濫用馬克思思想後,蘇聯和其他共產國家暴力、獨裁的本質逐漸暴露。
許多原本對蘇聯抱有好感的社會主義人士,也開始逐漸反對蘇聯式的社會主義,紛紛呼籲回歸馬克斯本人最原始的思想。
詮釋社會主義的主流不再被蘇聯和其他共產國家所獨佔,社會主義思想也變得更多元。
新左派的起源與德法學界極有關連。
德國的法蘭克福學派有鑑於納粹主義所衍生的大規模屠殺行為,而對法西斯主義提出濫用理性的批判;
法國的知識分子則在戰爭受挫之後,開始質疑理性的霸權。
這種風氣深深地影響學界展開關於啟蒙學說的探討,掀起了一波全新的風潮。
此時的英國左派學者,除了受到來自歐陸的風氣影響,更為了捍衛受美國大眾文化挑戰的地位,紛紛揚棄傳統的經濟論點,
轉而開始關注文化層面,並自稱為「新左派」。
於是乎新左派在法西斯主義的國家資本主義,以及史達林主義帶來的浩劫之下,大肆撻伐舊左派及右派的不是,企圖從文化面建構起新的社會主義。
新左派學者批評形上學,反對理性中心論,採用重視人道、意識型態的原始馬克思主義的研究方法,開創了一條前所未見的道路。