達人專欄【序：黑色蜀葵（下）】
「天啊！他們不可以這樣！」女孩的抗議聲打斷了老者的故事。
「什麼？誰？哪樣？」
「你口中的強盜啊！他們應該要是保衛國家的士兵，他們……他們就是不可以這樣！他們不能殺無辜的人！」
「噢、對，他們當然不能。但他們還是這麼做了，而且除了女劍士，沒有人認出他們是士兵。」
「他們……他們是壞士兵。」女孩害怕地嚥下口水。「女英雄很危險。對吧。」
「是的。」老者閉上雙眼。似乎在玩味「英雄」這個用詞。
「但她……她會保護好嬰兒的。對吧？」
老者突然沉默下來，好一段時間，女孩只能聽見搖椅嘎吱作響的聲音。
「對吧？嘿，對吧？」她忍不住再次出聲確認。
而老者沒有回應。
◊ ◊ ◊
──如果保護好嬰兒的條件，也包括讓嬰兒不受到任何一點傷害的話，或許我得讓人失望了。
那些偽裝成盜賊的士兵們顯然不比我熟悉這裡的環境，若不是這樣，或許我大概還沒逃出森林就會先身首異處。
「殺了那個小孩！然後再把那女人交給我！」
「不，交給我，我要好好和她玩一玩！」
「聽到了嗎，女人？妳最好再逃得快一點！」
他們在身後嘶吼著，說出許多不堪入耳的辱罵與恥笑，但腳下的動作卻冷靜沈著，分成兩隊追尋我的身影。
不愧是訓練有素的戰士。
那些辱罵也只是想嚇唬我，好讓我亂了陣腳的手段吧。
有那麼一瞬間我忍不住感嘆起來，騎士精神或是軍隊素養什麼的，難道真的都已經蕩然無存了嗎？
──不然這些人究竟是為了什麼，才會連這麼小的孩子也要趕盡殺絕？
我心底冒出怒火，拼命地往前方跑著。
劇烈的晃動惹來嬰兒不安的哭鬧。
「嗚哇──哇──」
懷裡的他發出驚人的哭聲，在森林中明顯迴盪著。
「──在那邊！順著哭聲走！」
不知道是哪個士兵在我身後大喊著。
「可惡……」我咬牙嘖了一聲，試著加快腳下的速度。
其中一名士兵還是循著聲音追上了我，他抽出長劍胡亂朝我揮砍，甚至連劍鞘都拋了過來想試著絆倒我的腳；我勉強閃躲開來，正想轉身回頭給他一劍，卻發現一邊顧著懷中的孩子，一邊試著揮劍實在是件困難的事。
──怎麼辦？
──這樣下去我真的逃得掉嗎？
「抓到妳了──！」另一個高大的士兵突然從我的左側出現，他躍向了我，劍刃在我眼角劃出一到閃光。
來不及──來不及避開──
我瞇起眼，微微側過身子想替嬰兒避開那道攻擊，卻沒有完全躲開──
咻。
我的左手臂被劃開了一道血口，嬰兒雖然躲開了致命的攻擊，他額頭的胎記卻也被劍刃劃傷，而那道傷口一路劃破了他的左眼，冒出泊泊鮮紅。
我的身體也因為硬生生地轉彎而跌倒在地，兩個士兵立刻圍向我，打算朝嬰兒的位置刺出長劍。
「絕不……絕不原諒你們！」這下我完全憤怒地大吼起來，手中的劍比他們更快揮出，沒入其中一名士兵的腹部，並順著那股力道蹬起身子，連著劍將那名驚愕的士兵撞倒在地。
「妳這混帳──！」
我身旁傳來同樣憤怒的吶喊，我回過頭，將劍從屍體中抽了出來，然後彎身閃過對方橫劈過來的長劍。
他不死心地再次朝我筆直刺擊，這次我一腳後退，側身避開了攻擊，同時手中的劍也砍下他的右臂。
「啊啊──！」他發出淒厲的吶喊，跪在地上；我喘著氣，決定不再看他，連忙轉身繼續逃跑，以免後頭腳步較慢的士兵追上我。
「明明只是個女人……不要太得意了！混帳！」那名士兵的哭喊還在身後響亮著，我無心理會他的挑釁，只是頻頻低頭看著嬰兒的傷勢。
那孩子發出號啕，臉上的傷口雖然不深，卻血流不止地蓋住了他半張臉頰。
我連忙將裹布胡亂擦乾他臉上的血跡，然後緊緊按住他的傷口。
「乖，沒事……沒事……」我顫聲著想安撫那嬰兒，直到我們終於踏出了森林，我才覺得自己放下了心底的大石。
天色一樣灰朦暗淡，讓人懷疑是不是除了密佈的烏雲之外，天空已經不會再有任何變化。
幸好還有微弱的光線可以讓人看清眼前的景色──眼前是一條寬廣的道路，足以讓三台馬車同時通行，想必也接往哪個重鎮或大城市吧？
再過去則是一片如夜色般的漆黑森林，樹影如鬼魅般搖晃，彷彿隨時會朝人伸出魔爪似的。
我的腳只覺得陣陣痠痛，但仍不敢停下腳步，沿著那大道與兩側的小草地奔跑著。
直到道路的前方模模糊糊地出現馬車的影子，在逐漸清冷的微風與薄霧中，顫顫地晃著黑色車身。後頭還接著幾台貨車。
──是商隊吧。
「喂、喂……」我扯起乾啞的嗓子，喊了好幾聲才總算恢復聲音。「救──救命啊──！」
我使盡力氣大喊起來。
縱使可能會被身後的追兵聽見，我也沒時間在意這點了。
前方的馬車似乎有人探出頭來，但並沒有放慢速度，我只好繼續追在他們身後大喊。
「拜託你們──救救這個孩子──！」我忍著眼淚滑落的衝動，一心只擔心懷中的孩子。
馬車漸漸慢了下來，不只是馬車，就連後頭貨車上的人也終於注意到我。
「……怎麼回事啊？」幾個打扮看似旅行商的男人下了車，困惑地向我出聲。
──太好了！
我連忙擦去眼角的淚水，同時也聽見後頭的士兵追來的聲音。
「哇啊──後面那些人是誰！」
一名朝我走來的商人似乎注意到後頭追來的人，原本鎮定的表情頓時扭曲起來。
「是強盜嗎？」
「快走啊！」
他們七嘴八舌地想跑回馬車上。
「等──請等等！」我連忙追了上去，將嬰兒交給那些商人。「請你們……帶走這個孩子，他的家被盜賊襲擊，我好不容易帶他逃了出來……拜託你們了！」
「這個……」商人的表情顯得十分難看。
「拜託你們，這孩子非得活下去不可──」我哀求地說著，一句連我自己也沒想到的話語竟從口中吐出：「這孩子……他的存在比我還要重要！」
他們向我投以驚駭的沉默表情。
其實就連我自己都感到十分訝異──我原本並沒有想過說出這些話的──但沒想到這句話在此刻竟然像是發揮了異常的魔力，他們的表情鎮定下來，雙手微顫地接過了嬰兒。
遠處的士兵口中大喊一些模糊的字句。
我和商人們同時交換了眼神。
「妳也上來吧。」不知道是哪個商人先開口說道。
我沒有回應，只是盯著那些已經要追上馬車的士兵。
「不。」我低聲呢喃，雙眼中帶著堅決。
那些商人似乎對我的表情感到不可置信。
「女騎士……大人？」
「──我來擋住他們。」我握緊手裡的長劍，背向馬車，雙腳彷彿忘卻了疼痛。
我站在原處，迎面等待士兵們一擁而上的那瞬間。
◊ ◊ ◊
「她要做什麼？」女孩聽著老者的敘述，幾乎緊張地喘不過氣來。「她可以跳上馬車，跳上去！然後和商人逃得遠遠的！」
「她的確可以……對，的確如此。」老者沉吟著，「但這樣的話，士兵會記住她的模樣，也會記住嬰兒臉上的傷痕與胎記；然後，等士兵回到城裡後，他們又會再一次派人搜索，找出這個女劍士與嬰兒。」
「所以，她要與士兵們……嗯，那個，叫什麼來著……一死……」
「呃，她打算與士兵們決一死戰。」老者微微皺起眉頭，好像很訝異眼前的孩子竟然沒被這些恐怖的故事嚇得半死。
「──天啊。我就知道！」女孩遮起小嘴，倒抽了一口氣，但同時臉上也帶著興奮的紅暈。「但她怎麼……我是說……她怎麼有辦法？她不可能獨力擋下五名士兵！」
「親愛的，忘了嗎？妳剛剛是怎麼稱呼她的──女英雄？」老者咧嘴笑了起來，彎下腰拾起一塊木柴，輕輕拋進壁爐裡頭。「……英雄總是有辦法克服任何險境的，對吧。」
沒多久，柴火迸燒出火花，照亮了整個房間。
◊ ◊ ◊
我已經不用再空出一隻手保護那名嬰兒了。
我雙手握緊長劍，眼神冰冷地看著那五名衝上來的士兵。
──接下來，商人隊伍將會給予那嬰兒完善的治療，然後將他撫養長大吧。
這樣就夠了。
活下去，這樣就行了。
「妳壞了我們的好事，臭女人！」
「現在就要在這裡殺了妳！」
他們發出難聽的吼叫聲，其中一個與我身高差不多的精瘦士兵率先進攻，長劍朝我頭上揮砍下來。
我毫不遲疑地從半空中擋下。
然後左手迅速伸出，用力扣住了他的右手腕，將他的手一扭，那士兵立刻被我的力道拉扯而轉過身來，正好背對了我。
我立刻來到他的背後，右手的劍貼上他的脖子，然後施力一劃。
那名士兵癱倒在地上，而我則沉默地後退幾步，重新與剩下的士兵保持距離。
他們驚訝地張大了眼，無法相信那不過幾秒的攻防中，我就已經割斷了其中一人的咽喉。
寒涼的風捲起我的金色髮束，我眨了眨眼，那對松綠色的雙眼。
我看見自己舉起了劍，劍身上滿是腥色的血紅，讓眼前的士兵們稍微退縮了。
「我知道你們可能在想什麼……」我聲音聽起來毫無起伏，而且冰冷刺耳，讓人下意識地自體內冒出陣陣寒意──或許這也是我的目的。「你們大概想要逃回城裡，告訴你們的主人，描述我的模樣，以及嬰兒被商隊帶走的事情……」
我開始前進。
我一腳踩上那具倒地的屍體，緩慢地、輕柔地，讓他們看清楚我的一切動作。
他們四個人不發一語，也不再說些廢話，互相交換了幾個眼神。
然後他們再次同時朝我衝了過來。
我將腳下的屍體踢了出去，屍體並沒有滾很遠，但足以打亂幾個人的腳步與節奏，我趁機衝向其中一個險些要被絆倒的士兵，他連忙彎身朝我劈砍，我立刻以劍擋下，將他的手與劍都往頭上推開，然後用力踢了他的膝蓋一腳。
他吃痛地頓了頓身子，我則將劍重新揮下，砍下了他的左腳。
嘖，如果有帶盾在身上，就能做出更多有效的攻擊了……
我一邊想著，不理會耳邊的哀號，轉身在另外兩名士兵之間的攻擊中閃躲。
其中一個雙手握劍直朝我撲來，我偏頭躲開，在他還來不及將劍收回時，我左手扣住他的手腕並往外推去，然後右手的長劍狠狠從他的腰脅的死角處刺了進去。
當劍重新抽出之後，又一個士兵倒了下來。
我冷冷看著剩下兩名士兵。
他們也死瞪著我，只是這次眼神中明顯帶著更多緊繃的氣息。
「──妳……妳到底是誰！」他們發出毫無半點鬥志的吶喊。
「我也想問你們同樣的問題呢。」我不悅地瞇起眼。
「妳已經知道了不是嗎……我們是士兵……」
「是呢。不過我想知道的，是你們背後的主人。」我輕輕哼了一聲，卻又馬上轉為自嘲的微笑。「唉，雖然這麼說，你們大概也不會說出口了吧……」
兩名士兵沒有回話，他們嚥下口水，轉身往反方向奔跑。
我苦澀地望著他們的背影。
然後，我也跑了起來。
手中的劍隨著我躍起身子，在空中灑落幾滴血珠。
──空氣彷彿在這一瞬間凝結了。
他們的喘息、因恐懼而顫抖的悶哼、以及迅速縮小的褐色瞳孔，全在這一刻被我納入眼底。
「……對不起。」
我以唇語無聲地說著。
只是，他們應該聽不見吧。
……其實就算聽見了又如何呢？
我的嘴角牽起一抹情緒不明的笑意，指尖緊捏著劍柄直到幾乎泛白，與劍上的血花形成強烈又鮮明的對比。
──我終究揮下了那把劍。
◊ ◊ ◊
女孩沒有聲音。
她的胸口明顯起伏著，可是呼吸卻如此地小心翼翼，彷彿隨著故事的進展，她已完全沉浸其中，就連呼吸的動作都十分多餘。
「是的，她成功了。」老者微微一笑。
「……帥……」女孩結結巴巴地張口，才發出一聲足以撼動整間房子的歡呼：「帥呆啦──！」
「啊？」老者像是被她著實地嚇了一跳。
「帥呆了、帥呆了！帥、呆、了、啊──！」女孩大聲高呼著，在地毯上不停打滾起來。「女英雄實在太厲害了，比我的母親厲害十倍──不，厲害一百倍！」
「喂喂，冷靜點，沒有哪個小女孩會講『帥呆了』這種形容詞吧。」
「然後呢！然後呢！」女孩沒注意到老者的不滿，只是一個勁地抓著搖椅，以期待的閃亮雙眼直盯著老者。「然後女英雄怎麼樣了？」
◊ ◊ ◊
我回頭了結了其他士兵的性命。
就如同他們對村落裡的人那樣乾脆。
我低著頭，不知道臉上到底是汗水還是淚痕，只覺得痛楚與疲倦重新回到身上，讓我連站也快站不穩身子。
「嗚……」我悶哼著跪了下來，忽然感到一股沒來由的悲傷從胸口滿溢出來。長劍自手中落下，我顫抖地遮起臉龐，任由血腥味侵襲著我的鼻腔。
霧漸漸濃了起來。
就連風也越吹越涼了。
我就這樣哭了好久──或者並沒有很久──直到遠方傳來一道馬蹄聲，我才重新抬起頭，望著朦朧的遠方。
老者停下了聲音。
因為他突然不知道該怎麼接故事的結局才好。
尤其當身旁的女孩滿心期待地望著他時，他更是說不出半句話來。
「──那個女英雄後來怎麼了？」她追問。
我的手緩緩垂落在地，淚流滿面地看著白霧的深處。
是一匹俊逸的黑馬，而且沒有主人，也沒有馬鞍。
牠的身形有如童話故事般完美，瞳孔則帶著蒼青色光芒，在霧色中特別顯眼。
牠沒有出聲，也沒有再靠近，只是以那對詭異的雙眼與我直直對望。
我還來不及做出任何反應──右腹部突然一陣尖銳又強烈的刺痛。
我低頭。
一朵比暗夜還要深遂的黑色蜀葵花在右腹的位置上，穿破了衣服，像是從深處的肝臟綻放開來。
花朵在微風中搖曳著花瓣，紋理清晰到令人作嘔。
我驚嚇地站起了身。
但我還沒完全站起來，左手手背上也傳來一陣穿心的刺。
蜀葵花心深處的星狀白點有如五角星，在我的手背上靜默地旋轉起來。
「──啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我發出痛苦的嘶叫聲。
花莖越發茂盛，筆直地伸向天際，在我還沒意識到這一切究竟是怎麼回事時，我的腳掌、膝窩、胸口與肩膀……黑色的花朵如夢魘般啃食著我的肉體，在深處紮下了根，其痛苦的程度幾乎要讓我產生幻覺，懷疑花朵在綻放的瞬間會冒出一張嘴，嘴裡發出滿是惡意的笑聲。
好痛。
好痛──
好痛──好痛──好痛──
「她救了一個很重要的孩子，對嗎？她還為村莊的人報仇，她應該要得到褒揚。」女孩挺起胸膛，自鳴得意地接著說：「如果是我，我就會賜給她一個名號，我會給她一筆錢，或是一片土地！」
「她是該……是該應得的。」老者的聲音帶著哽咽，女孩卻沒察覺到這點。
「我還會找吟遊詩人替她做一首曲子，讓她的故事被所有人知道！」女孩更開心地宣佈自己想到的點子。「所以……她有回到城裡嗎？商人有替她的英勇行為作證嗎？」
老者乾燥的嘴唇微啟，卻吐不出聲音。
「啊啊啊啊啊啊啊──！」
髮束上的黑色髮帶被根莖破壞而斷裂，讓我的金色長髮披散開來，凌亂地貼在黑色的花瓣上。
「放了我──！」
我哭吼著，抬頭與那對蒼青色的雙眼互望。
「我受夠了──！不要了，你聽見了嗎！我受夠了──！」
──黑馬沒有動作。
只有痛苦回應了我。
蒼青色的光芒自霧中閃動。
我開始瘋狂大哭起來。
痛苦惡意地蔓延著它的根，恣意地伸展、侵略著，長莖纏繞在我身上，開滿了數十朵飽滿綻放的花朵。
直到喉際開口想要呻吟，卻只從口中吐出最後一朵漆黑。
──雙眼再也沒有森林、白霧與黑馬的身影了。
──鮮血的氣味也被花香遮蓋過去，濃郁得嗆鼻。
我漸漸失去了吐息，只剩下指尖微弱的陣陣抽搐……
「女劍士的義舉被後人表揚，她如妳所想的，成為了英雄。」老者閉上雙眼，若有所思地揚起一抹笑。
「我就知道。」女孩燦爛的笑顏與火爐一樣溫暖。「絕對會有人記住她的，她是多麼地偉大，多麼地英勇、多麼地……」
女孩的聲音仍猶在耳。
但老者已經聽不進去了，他的意識飄忽，離溫暖的火爐越來越遠。
只覺得寒冷。
黑夜包圍著我。
包圍著……不停地包圍著我。
時間過了多久？不，這個問題或許已經失去意義了。
該問的是，我還能再撐多久呢？
當晝夜不再，每一次的清醒與夢境都讓人失去了判斷能力，幾乎要忘記自己存在的意義。再這樣下去，終點迎來的那刻，我會成為什麼模樣？我還能保持真正的我嗎？
如果能將這一切感覺剝離的話，如果能讓我……
唉……
好痛苦，我……
這一切還要持續到什麼時候？
而我──不，我們。
還記得嗎？這一切的開端。
──我們究竟是為了什麼，而開始這一切的？
◊ ◊ ◊
「我記得。」老者喃喃自語著，靜靜流下一滴淚珠。「我永遠記得妳。」他又悄悄重覆了一遍。
有些事情，他永遠都不曾忘記。
（待續..）
