達人專欄
阿斯特感覺自己的臉被凍得通紅，可惜沒有塊鏡子照照現在的樣子，否則他一定會指着那個滑稽的自己笑起來。
城牆外的光景陌生，阿斯特懷疑自己是不是來錯地方，比起凱瑟琳的農舍附近，不，聖所附近，從走私隧道出來這一帶更像荒野，而不是農郊，但只長着些了無生氣的長草堆，而沒有任何樹木，不過想想也是，若果隧道的出入口太過明顯，那就不能算是走私了。
冷風像刀刃般擦過他的皮膚，騎在馬背上的他，稍微感到有點高處不勝寒，於是裹緊身上的銀狐披肩。策馬在旁的還有艾爾帕和林國健，以及一小群年輕的小隊長，大概有十來人罷。阿斯特不在的時候，發生了許多事，他都只是聽艾爾帕復述，林國健卻沒有給他好面色。
若果你在就好了，艾爾帕這樣解釋，同時嘆了口氣。阿斯特也有點內疚，他剛好不在，是為了去看看牧泰爾的大宅還有沒有能用的裝備，或者他珍藏的典籍能派上一些用場。不過事與願違，大宅的正門被破開，連殘骸都沒有剩下，料想是被一些貧民拿去當木柴燒了。大概是戰神之劍所為，大廳中有價值的物件都被搶劫一空，只剩下白色太陽方巾擱在地板上，被踩得一塌糊塗，都快要認不出上面的輪廓。幸好武器庫被隱藏得很好，他還可以補充一些小型連弩的箭和冰藍鋼匕首。
然而，阿斯特不在的時候，他沒想過那些使徒居然敢在神殿大街附近的培理小館行凶，這些人越來越明目張膽了，簡直就將這個城市當成是他們一樣。以往他們都只會在不見人影的黯夜中行動，但這次黃昏剛盡，他們便迫不及待地行凶，看來湯姆對於他們策劃著的事情，還是很重要的。
這些可以召喚黑犬的人，到底在策劃着什麼？阿斯特不禁想，難道就只是為了在這個城市裏面散播恐懼麼？好幾個月來，黑犬的襲擊由隨機而毫無意義，慢慢圍繞一些重要的人、事、物，例如湯姆，例如林國健。阿斯特深信他們是在密謀着一些事，畢竟混沌崇拜是早於半神末日時代的神話，幾百甚至幾千年前的事他一曉不通，但對他而言，歷史大概就是大家想法不同，就可以互相殺害。
斯伯丁，阿斯特記得他好像是這個名字，他為了能獲封騎士背叛林國健，而大衛受到嚴重的傷，也許下半輩子左手都不能拿東西。現在，能幫到林國健的人只有射手珮斯，和最初就支撐着他的艾爾帕而已。阿斯特能算上一個，或者兩個，反正他也無處可去。
不過，林國健已經兩天沒開口和他說話。事實上，自從昨天開始他就變得沉默寡言，大多數安排都由艾爾帕主理。阿斯特能理解他，要是自己的朋友受了重傷，另一個則背叛自己，他也許亦會變得如此消沉，也許。雖然除了身邊共騎這兩人之外，阿斯特並沒有什麼朋友就是了。
「真想看看王后艾瑪莉是什麼樣子。」
「是『前』『準』王后，這可不能搞錯，而且她踢了半神王索拿的跨下一腳就跑了，這般猛烈的女人，你經受得住麼？」
阿斯特聽到身後的年輕人在討論，他們的心情似乎沒有被昨天的事情影響。阿斯特也一樣，雖然說着能夠理解林國健的心情，但他心底裏沒有感受到什麼。阿斯特懷疑自己某些感情早已在童年丟失不見，只是循着其他人的思路去想，遇到這些事情，大概什麼人都會不高興罷。
「不要緊，我聽幾位做商隊護衛的兄弟說，昨天來了一整支紅髮的女騎士團，可厲害了……」
「再厲害，也輪不到你啦！」
「我很明顯是在說劍術，你在想歪什麼？」
對於女騎士，阿斯特稍微有點興趣，他這個年紀，也還沒有和同齡的女生有過太多交流。有時，看到酒館裡身材不錯的女侍，他會感到自己內心有點兒躁動，血氣方剛的年青人，他有時會自嘲，但你可是個受教育的紳士。
阿斯特瞥望林國健的表情，還是和昨天一樣，疲乏而冷淡，他對其他人討論的話題不展現一點興趣，又或者他根本沒有聽見，腦海裏在思考別的事；阿斯特和他見面只有幾次，很多關於他的事蹟都是從艾爾帕口中聽回來，林國健是個有想法的人，而且感覺比自己要成熟，黑色的眸子像隱藏無數秘密，又似暗夜森林，危機四伏。
「你們進到軍營裏頭，可別亂說話，為老大留點面子，他是血盟兄弟會介紹的，你們這群地痞流氓像什麼樣子。」
「嘿，他們不也是一群地痞流氓。」
「對啦，軍營裏那些人都只是些不出名的雇傭兵，喝酒、打架、玩女人一樣不會少啦。」
他們都只是些年輕人，對這些事情感興趣也很尋常，尤其林國健的業務大多都會接觸葛斯堯的底層，難不免耳濡目染，阿斯特心想，若果要再進一步成為革命軍，也許要引入紀律。雖然，阿斯特在天涯城受訓練的時候，其實沒有什麼規矩，那裏的人崇尚武力和智謀，甚至教官會鼓勵彼此競爭搶奪，即使殺死同袍也在所不惜，不過，天涯城可沒有外面這麼多誘惑就是了。
阿斯特記得自己有位師兄，老是欺負他，有一次把他按在水槽裏，就為了搶他的午餐，阿斯特差點窒息，但他猛烈反抗，把他打了個半死。收穫也很豐厚，同期有一大群人不再敢和阿斯特爭奪食物，甚至向他獻媚。阿斯特那時候沾沾自喜，不過沒多久又被其他人針對；現在回想起來，那種對於力量的慾望，只要嘗過一次便難以回頭，也許就是天涯城一直訓練他們的東西。
牧泰爾說，幸好阿斯特在人性被完全磨蝕，變成純粹的動物之前，就擺脫了領主，要不然就會像許許多多她誘惑回來的小孩一樣，變成崇拜力量和慾望的猛獸。阿斯特問他，為何在天涯城待了十五年，牧泰爾沒有變成那些怪物，他說，也許是他一直惦記着妮安娜的說話，即使腦袋空白，差點就想放棄思考的時候，也會浮現畫像裏的臉，那是他之後託人憑記憶畫出來，他說，即使過了十五年、二十年，他還是會記得妮安娜．李貝特的臉，火紅的長髮，還有恬靜的笑容。
「我們到了。」艾爾帕淡然地說。
不知不覺，在乾枯的柏樹林策騎好一段時間，他們來到以木柵保護的營地。並無豎起任何旗號，也許是不想惹人懷疑，雖然從帳幕的數量來看，這支軍隊不算大，但都有好幾百人，要匿藏起來着實不易。若非萊恩．亞可早已帶領大部份的封地領主離開，也許早就被謹慎而多疑的他發現了。
營地的入口設有哨塔，但塔樓上的弩手，似乎在打瞌睡，幸好通道站崗的衛兵還算警惕，看到阿斯特他們到來馬上站直身子，手上的盾牌和長矛也拿得端正。
「止步！這裏是亞可家族親衛隊的營地，你們是什麼人？」
顯然，此地的長官教會了衛兵說謊，然而他們的裝束完全不像領主衞隊，尤其沒看到那標誌性的大斧頭。不過尋常商人或者好奇的農夫，當然不會起疑，但阿斯特他們可沒有和真正的領主衛隊少打交道。
「我們為了烈焰的訊息而來。」
林國健沒有猶豫地說出銀焰教他的密語。兩名衛兵彼此對望，點了點頭，便讓出道來。
阿斯特策馬向前，進入營地後視野更豐富了。主要通道的積雪被踐踏成泥濘，鐵匠在錘打金屬，火星四射，蒸騰的霧氣從每一個說話的人口中吐出，此起彼落，不同毛色的馬匹噴着鼻息，低頭吃草，其中一批有着棗紅色的毛皮，阿斯特從沒見過，也許不是北洋的品種，但問艾爾帕準沒錯。
「你知道哪些是什麼馬麼？」
「血風，非常昂貴的品種，產於莫王朝的南方國境，但我也很長一段時間沒見過了。」
艾爾帕語氣略為平淡，但阿斯特看出他眉宇之間帶着傷感，而且回答得簡略，像不想延續這個話題。難道他和這些馬有段故事麼？阿斯特暗忖。
再往前去，就是操練場。阿斯特也看到今天期待已久的景象，大概十多位年輕的女騎士正帶領着那些商隊護衛操練，她們發施號令，讓這些人在幾種不同的陣式切換，盾牆、方陣、圓陣，士兵看來氣喘吁吁，也是，他們才剛靜止，命令便接踵而來，腳步幾乎完全沒有停下。
不過，阿斯特着眼的地方卻是這些紅髮騎士。只見她們以黑鋼和暗紅皮革打造的護具，勾勒出身形線條，矯健而優美，比起溫軟的酒館侍女，又是別樣風情。眉宇之間意氣風發，站在整群男人面前，也顯得自信滿滿。
「見鬼了，創造神的鬍子。」艾爾帕低聲地說，瞪了阿斯特一眼：「你們這邊竟然也組出一支女騎士團，諸神一定是瞎了眼。」
「此話怎說？」阿斯特有點不明白。
「你大概是沒聽說過淑女騎士團罷？莫王朝一段禁忌的歷史。」艾爾帕臉上露出不舒服的神情，皺起眉頭說：「在大群男人廝殺的戰場，你以為女兵輸了會發生什麼事？敵方只會收取贖金，然後就放她們離開麼？」
阿斯特也感覺再說下去，可能會變成一個令人不舒服的話題。怪不得艾爾帕進到軍營之後，看起來渾身不自在。
「人們可以說着許多富麗堂皇的口號踏入戰場，但無論穿着多優秀的裝備，擁有再好的武器和馬匹，劍術猶如英雄再世，任何騎士也會有被扯下馬的一天。」
艾爾帕以這句說話作結，接着便沉默不語。阿斯特意識到自己大概似懂非懂，他沒有親身站於戰場上，甚至沒在軍營裏逗留太長時間。但他見過無數人在群眾中做出沒法自控的行為，軍營將人死前的慾望無限放大，到底能夠化成怎麼樣的惡意，他只能稍微臆想到皮毛。
「銀焰就在那邊。」
馬背上的林國健遙指主帳前面一位全身銀白色的騎士。軍營內，除了正在操練和巡邏的士兵，沒人像他一樣戴着頭盔，而且還是幾乎密封的覆面盔。他的板甲銀光熠熠，比月神映照下的雪還要耀眼，羊毛制的白色披風上刺繡着太陽，阿斯特只在一個地方見過這個符號，很熟悉，他再仔細看清楚那人頭盔下的髮絲，銀白色的，他更加確定自己內心的猜測。
披風刺繡著的太陽符號，像索拿家族的徽章，不過半神王所用的太陽標誌火焰捲曲，而且色澤橙黃，仔細看起來又有點不同。
「旁邊的紅髮少女就是艾瑪莉．艾爾麼？」
艾爾帕問，他的神情有點不可置信。阿斯特並不意外，畢竟誰會相信，少女和她的哥哥指揮着一支足以威脅整個國家的軍隊，正向首都步步進逼，而且她曾是半神王的未婚妻，離連城帝國最具權力的女性，只有一步之遙。看上去卻像和林國健差不了多少，也許就十五六歲，剛剛到了適婚年紀。
「感謝你接受我的邀請，林閣下。」
艾瑪莉上前來迎接。舉手投足之間果然甚有貴族小姐的氣勢，而且，阿斯特從她步行的方式看出，艾瑪莉也許是一位劍客，熟練的劍士。林國健從馬背上翻身下來，艾瑪莉伸出手，林國健眼下略為猶豫，卻還是低頭親吻她的手背。
畢竟作為平民，林國健並沒資格碰觸貴族的身體，本來這一罪足以至死，但艾瑪莉沒有介意，眼下禮儀似是將林國健當成尋常貴族來對待。
「我倍感榮譽，艾爾小姐。」
林國健面上神色還是有點拘謹，冬天之初，湯姆在他臉上抽下鞭子的疤痕大概還警惕着他，這些貴族盡是邪惡之人，阿斯特想。
銀焰的目光透過鋼盔，停留在阿斯特身上一段時間，感覺敏銳的阿斯特當然察覺得到。但他沒有刻意回望銀焰。他們都知道彼此是誰，但既然銀焰刻意隱藏身份，阿斯特也沒必要和他相認。
「若不嫌棄，我們的訓練時間還沒結束，如果幾位貴賓想下場去熱身，驅除一下寒意，我們也倍感榮幸。」
艾瑪莉眼裏閃過一絲熱情，阿斯特也不難聽出她的意思。只是他並沒想到考驗來得這麼快，既然受貴族女性邀請，林國健斷無拒絕之理，對方顯然有讓他證明一下實力的意思。
「阿斯特，你會願意代表我們下場玩兩手麼？」
林國健咪起眼睛來，回頭望向阿斯特。他感到所有人的目光都集中在他身上，他能夠拒絕麼？大概不能罷？畢竟為了好友的面子，他義不容辭。阿斯特點了點頭，露出一臉輕鬆的模樣，然而他看見艾瑪莉身後一位紅髮的女騎士站了出來，不是罷，阿斯特有點無奈，他的眼神閃過銀焰的鋼盔，銀焰依然望着他，大概在笑。
「這是我麾下的花火騎士，請賜教。」
一來就是騎士，阿斯特心裏感覺有點吃不消。他到底該打贏，還是應該打輸？他別過頭想向艾爾帕求助，但他早已帶着其他年輕人離開操練埸，本來在練習陣法的士兵們也彷彿一臉看戲的表情散開，只餘下他和花火騎士還站在操練場中心。
「不好意思。」阿斯特感到自己的臉升上紅暈，他才剛意識到自己身上除了小型連弩和匕首，一件稱手的兵器也沒有。他試着盡量小聲，但周圍的人都散開很遠，他只能提高聲音說道：「能借我一柄劍麼？」
士兵群中傳來一陣竊笑聲，阿斯特反了個白眼，一臉無奈。在農舍……不，凱瑟琳的聖所，他早應該收下海德蘭的劍，尚玉，現在就不會如此丟臉，他暗忖。
「阿斯特，等我！」
有個林國健手下的年青人笑着跑過來，遞給他一柄戰神之劍那兒搶回來的配劍。阿斯特解開銀狐披風，又將手臂上的小型連弩交給他，他可是有點擔心這個東西會在戰鬥的時候忽然發射，若果誤傷艾瑪莉的騎士，大概會惹來殺身之禍，不過匕首他寧願保險一點，貼身保存，更何況這是天涯城的東西，展現出來可能更加糟糕。
「花火騎士，安娜。」
這個叫做安娜的，似乎在一眾花火騎士之中有着特殊地位，她對阿斯特行禮，並且解下斗篷，暗紅的斗篷上刺繡着金邊，她大概是女騎士團隊長罷？竟然一個下馬威就要出動這樣的人物，也不知艾瑪莉是太看得起林國健手底下的人，還是有意在部下面前立威。
阿斯特彷彿能夠隔着遙遠的觀眾，看到牧泰爾的笑容，耳裏也恍似聽到他的話語，好了，你會如何面對？這是一個考驗，不僅僅是對你技術的考驗。在眾目睽睽之下，要輸、要贏，還是要平手？對於各方和你自己的立場，怎樣的選擇才是最好？靠着這場戰鬥，自己好好找出來罷，牧泰爾說道。阿斯特知道這只不過是他臆想出來的說話，但卻在他耳邊徘徊。
「阿斯特．馬克。」
阿斯特有點僵硬地用劍行了一個騎士禮，他雖然依稀記得牧泰爾的教誨，但始終在這麼多人面前展現又是另一回事。該死的，他恨不得挖個洞躲進去。
對方擺出來的戰鬥姿態，阿斯特花了一點時間才在腦海的回憶中找到眉目。這可是巴斯拉克草原劍術！他一下子就提起興趣。這可不是尋常北洋人會用的劍法，只有牧泰爾向他展現過這種彷彿跳着輕快舞步的劍術，提及過有關的歷史，以及一起討論這種劍法的優勢和弱點，他不禁回憶着過往的事，微微出神。
安娜乘着他愣神，急攻而來，戰鬥的音樂彷彿像馬提琴一樣在阿斯特的腦海演奏起來，飛快而激昂，他也沒有刻意思考怎麼去戰鬥，身體彷彿像自己會動一樣，瞬間便接下對方七劍之多。群眾看得呆着，實在沒人想像得到，原以為一群地下組織的首領，竟然出一個和花火騎士打得如此激烈的人物。
安娜也大感意外，阿斯特能夠看穿她的神情，雖然在戰鬥之中，對方眉目始終保持警惕，但更是逐步變得認真起來，至少真的將阿斯特視作一位可敬的對手了。
阿斯特卻是不太介意身邊這一切發生的事，他腦海中不斷重溫牧泰爾指導他的劍法，像刻意顯擺一樣變換招式，事實上已將安娜當成訓練對象。這和對付那些黑犬不同，除了海德蘭和牧泰爾，他好久沒有和其他劍術高手作戰過，這些人有腦子，會思考戰術，有各種變幻和虛招，阿斯特樂此不疲，他恨不得對方別那麼快舉手投降，讓他把自己所知的劍技都用盡。
安娜已經和他打得一臉緊張，大概是懼怕會丟了艾瑪莉的面子，幾乎都帶着殺意和阿斯特交手。但阿斯特好興奮，他聽到刀劍交加的碰撞聲，兩人的步伐在操練場上變換不斷，滿地泥濘四濺，空氣中夾雜着汗水和金屬的氣味，他甚至聽到對方的心跳，比自己的心跳要快，她越來越擔心了，阿斯特卻是愈戰愈高興。
安娜發出一聲怒吼，劍上的力度加大，越來越沉重，速度卻絲毫沒有減慢。阿斯特感到他快要將對方逼到極限了。安娜一咬下唇，劍似流星趕月，接連的突刺令阿斯特手忙腳亂，他卻全都閃避過去了，而且臉上露出一個孩子般的笑容。
「以前師傅也會讓我閃這樣的劍。」阿斯特退開一段距離，和安娜說道：「你很厲害了。」
「我們還沒有完！」
安娜怒道，持劍就要追擊，但站在主帳前的艾瑪莉卻緩緩鼓掌。她緩下劍式，一臉不解，回頭卻只見艾瑪莉充滿笑意，欣賞地說：「不愧是葛斯堯的狗屠夫，林國健閣下，你的人絕對能比肩最好的騎士。」
「艾爾小姐太過抬舉了，阿斯特是我一位非常厲害的朋友，實在只是我沾了他的光。」
林國健露出一個嘉許的微笑，又望向阿斯特。太好了，阿斯特心中感動，所有人都好像很滿意，他視線掃過銀焰，又和安娜對望一眼，這位女騎士隊長除外，但結果還算好罷，之後可以搭救，阿斯特不經意對她露出一個笑容，她卻還是忿忿不平。
「現在，如果你們不介意，讓我們共進午餐，並且討論葛斯堯的『事務』罷？林國健閣下。」
艾瑪莉．艾爾瞥望阿斯特、艾爾帕，以及林國健隊伍中的每一個人，目光熾熱。她橙黃色的眸子裏彷彿蘊含着巨大夢想，但阿斯特有點好奇，她所渴求的事物，到底可否和林國健的共有論比肩？
「女士，優先。」
林國健非常有禮地一揖，神情穩重自然。
