寒冬終抵。十月過去一半的第一天，阿伊瑟斯成為了名符其實的「霜雪之城」。
「這就是罪人的末路！」
高大的黑袍男子將血肉糢糊的頭顱高舉，嗓音雄渾猶如騎士的戰吼。處刑台下群情激憤，揮舞著白花護符與配戴多日的藍白絲帶，在紛飛的細雪間猶如激烈的波濤。
一名穿著黑灰襯衣的年輕男子臉上懷著憤怒與極度的哀傷，將一團染血的灰藍色布用力丟向處刑台。
異常沈重的布團擦過頭顱的側面、原先應該有耳朵的地方，撞向臨時搭建起的平台邊緣。布裡包裹的石塊崩裂四散，噴灑在最前方的圍觀人群臉上、身上，劃出細細血痕。
但沒有一個人出聲責罵，他們甚至沒有回頭搜尋兇手，依然仰著頭，對著處刑人手中的物體咆哮咒罵。
被鐵鉗與烙鐵折騰過的肉塊連要說是人都很勉強，唯一辨認得出的特徵是被血污覆蓋大半的金髮。糾結髮絲在炭火的火光下燦如黃金，僅剩的一隻眼茫然反射著人群的怒火，已無一絲生氣。
濃稠的血液滴落地面，鬆軟的新雪立刻融化，在平台下聚集成一窪如同影子般的深紅水潭。
同樣穿著黑袍、繫著白色繩索當腰帶的光頭少年和肥胖的同伴走上台，一起把掛著死者扭曲肢體的車輪用舊石磨立起，向群眾展示他們剛才一番勞動的「成果」。
血液流進磨石間，沿著縫隙從石磨嘴流出，漫過高大男子的腳下，流進下方的水潭。人群立刻湧起歡呼，讚嘆著神敵伏法、正義得勝。
「願你乘著石舟抵達星河深處。」
少年喃喃自語，輕輕握住屍體殘餘的手指。他的同伴緊張地瞥了他一眼，呶呶嘴示意台下緊盯著這一切的白袍教士。
少年迅速把頭低下，但是沒有放開手。身後加熱烙鐵的火爐令他汗水淋漓，他回想起一個星期前，與罪人初次見面的那一天。
願諸神眷顧彼此，我是「奧維岡．拉奇爾」。我很少造訪阿伊瑟斯，有何失禮之處請您見諒——
「外面在吵什麼？」
安娜推開窗戶，馬車旁的護衛騎士立刻湊近低語：「是處刑，麥爾小姐。聽說是執行邪教儀式、召喚出魔族的大惡人。」
「誰？」
梅蕾迪斯正在聽奧菲莉亞解釋為什麼蘇瓦石不是礦物，聞言迅速抬起頭。安娜板著臉，對騎士點頭致意，「啪」一聲關上了窗板。
「可別說您想去看。這不是適合淑女的活動。」
「我沒有要看。」
她在宅邸地下看過的屍體還嫌少嗎？
「很重要的事，幫我問他是誰被處刑？」
安娜仍懷疑地皺眉，但還是依言再度打開窗板。
聽完騎士的回答梅蕾迪斯陷入沉默，奧菲莉亞伸手揮了揮發現她都沒反應，無奈地倒向柔軟的椅背，跟安娜一起嘆氣。
奧維岡．拉奇爾的處刑……但莫頓大人跟德雷克都說，那個年輕貴族墮落成了魔族，而且已經死了，神官確認無誤。那現在被處刑的是……替身嗎？
「要彰顯權威……」
聽見她的低語，座旁兩人都浮現不安，但梅蕾迪斯視若無睹。
您還有場硬仗要打呢！莫頓大人。
阿爾看著經過的金髮騎士與其侍從驚訝地睜大了眼。侍從似乎也注意到了他，但只是點頭致意，並未停下與他交談。
「懷亞特先生真的是騎士啊……」
他低聲驚嘆，一邊快速驅動腳步跟上前方紅髮的壯碩男人。
大公府邸的廊道寬敞深長，幾乎跟亞特沃的大廳一樣高聳。巴拉德伯爵的訓話從他們在大門前下了馬後，一直持續到剛剛。
過去的阿爾會覺得受辱、覺得不耐，但經歷過冒險的他，在格雷的震撼教育還有奧托的直言下，開始能察覺到父親這些尖銳刻薄的言詞，其下隱含著對他的沈重期待，甚至在他耳中比起一向的溺愛之詞更像是褒獎。
「往後我會繼續努力，成為配得上巴拉德之名的人。」
伯爵停頓了一下，回望的紅眼中閃過一絲驚訝，隨即轉回前方，只從那高大的背影發出低沉如鐘鳴的回應。
「很好，我對你另眼相看了。」
阿爾還來不及高興，伯爵就快速邁步，在侍從模樣的男人的指引下走入等待室。
「看來那件事可以交給他去辦……」
巴拉德大人在沙發上舒展筋骨，示意阿爾在窗邊坐下，自己閉目養神，似乎無意繼續交談，只剩阿爾因為剛才聽見的低語疑惑頓起。
「雖然我很不想承認，不過一切似乎都在妳的計畫之中。」
阿伊瑟斯大公斜倚在雕刻著展葉大樹的木椅上，對著大窗前有著琥珀色頭髮的女子沉聲說道。
他富有磁性的聲音因些微的怒意顫抖，換作是剛才來晉見的任何一位貴族，只怕此時已冷汗直冒，跪地祈求寬恕。但女子只是輕輕一笑，繼續用那對與大公輪廓相似、只有顏色稍淡的眼眸，凝望著下方的雪白市景。
廣場上的火光在燦白街道與灰藍建築間，猶如畫布上的一抹鮮紅惹眼。費德麗卡目光繼續向北，對細小到猶如蟻隊的馬車列流露出溫柔的眼神。
「我很想接受伯父您的讚美，但可惜，我只是想實現一位可憐少女的願望。」
「與莫頓家的婚約也算嗎？」大公嗤之以鼻。
「這件事我也大吃一驚呢！」嘴上說著訝異，柔美的臉孔卻無一絲動搖。「傑拉爾德會是個優秀的領主。他深知何時該讓理智佔上風，何時又該屈服於利益。即使會招人怨恨，他也絕對不會讓他重視的一切受到傷害。」
「邁爾斯特家的人都有著銳利筆直的意志與內心，這根刺剛巧落在了讓您困擾的位置，這實非我意，亞德里安伯父大人。」
面對不露一絲破綻的優秀姪女，大公積累的怒火猶在，卻被另一股更強烈的情感覆蓋。他無奈苦笑，伸指滾動桌上虹彩紋樣的金屬球。
「因為那個女孩的到來，我想消除王家敵意的計畫失敗了。菲斯托與賽勒菲爾目的得逞，此刻想必正在我看不到的地方大肆慶祝吧！」
他的語氣憤恨，彷彿恨不得能衝入對方宅邸，將之拘捕。費德麗卡保持著笑容優雅旋身，回到擺了白瓷杯的木桌前，鮮紅色的寬大衣袍如同綻放的豔麗花朵。
「您說得應該只有菲斯托伯爵吧？她早有穩定的素材來源，拉奇爾家不過是掩飾來源的障眼法。」她端起瓷杯嗅聞，面露懷念。「您也是很喜歡惡作劇呢！」
「茶不是我泡的，茶葉也不是我選的。這樣無端咎責很失禮，你說是吧？巴拉德？」
劍拔弩張的氣氛奇異地煙消雲散，大公一改嚴肅的面貌，對著站在門邊陰影處的紅髮青年俏皮地挑眉。
生得一副標準巴拉德外貌、全身深藍，胸前有巨樹盾家徽的年輕人以手撫胸，恭敬行禮，口中卻以略帶訝異的嗓音回應：「尊貴的大人，奉茶的確是侍從的職責，但要與殿下這等身份相匹配，卻是我等卑微之身無法抉擇的。您是否因事務繁忙忘記了呢？」
大公聞言拍手大笑：「看啊！費德麗卡，那個嚴肅古板的虔誠伯爵也能生出這樣有趣的兒子！前一位侍從實在太守分際，我都要被憋死了！」
「您從前就很讓人困擾呢！父王常常跟我抱怨。」費德麗卡啜了口已無熱氣的茶，眨了眨眼。「這也是您如此中意勞倫．莫頓的理由嗎？因為很有趣？」
「老太婆既然認為他沒用了，我撿回來不是正好？王兄雖然憂心忡忡，但實則高興得很，認為我們能幫忙吸引有異心的貴族。巴拉德且不說，瓦爾德與麥森伯格一直都蠢蠢欲動，只是他們玩不過菲斯托，弄得現在進退兩難、狼狽不堪的下場。」
他陰險地笑了，將金屬球拋到半空，再牢牢握住。深邃、毫無老態的俊美容顏充滿愉悅，彷彿剛才的憤怒全是假象。
「現在騎士團聲勢大漲，過去他們扯後腿的行徑成了再顯眼不過的污點。」
費德麗卡仍掛著笑容，但眼中無一絲笑意。白瓷杯裡的茶水色澤淡薄，幾乎如同清水，令人無法聯想其中蘊藏的苦澀有多麼強烈。
「儘管如此，讓騎士團成為標靶仍是個危險之舉，一不小心就會引得失職的罵名。這樣衝動行事不像您的作風，我所認識的伯父大人可是願意在古老的修道院裡，穿著最簡樸的修道服，以寶貴的十年光陰換取王國政局平穩的偉大之人。」
大公搖了搖頭，眉宇間浮現失望。
「人是會變的，費德麗卡。不論是突如其來的靈光一閃，還是命運投來的渺小礫石，天平的支點總會不斷變化。曾經的我心甘情願為王兄拋棄一切，曾經的我也以為女神會是人類的救贖，直到——」
他停頓了一下，手中的圓球隱隱發出微光。費德麗卡靜靜放下瓷杯，不經意瞥向書房一角盛開的潔白花束，與前方玻璃燈罩下點燃的藍白蠟燭。
「現在我也依然認為女神是人類的救贖，只不過我放棄了等待救贖降臨。奇蹟需要由人的意志來引領，就像梅蕾迪斯．邁爾斯特從深淵之底生還一樣，她必定是在那片絕望裡看到了當行之路。」
陰影中的紅髮青年面露崇敬，衣領上露出的銀鍊在天光下如溪流的波光閃爍。費德麗卡感到心中的不安獲得了應證，調整身姿讓背脊沉進柔軟的靠墊，合起潔白如玉、指節纖長的雙手。
「亞德里安伯父。」
她柔聲呼喚，目光仍盯著姿態無懈可擊的侍從。
「怎麼了？親愛的費德麗卡？」
聽見她變換了稱呼，大公也一改嚴肅的態度，變成慈祥和藹的長輩。
女子嫣然一笑，侍從瞬間闔上眼，倚著門板跪坐到地上，陷入昏睡。
大公不可置信地睜大了眼，厲聲責問：「妳這是在做什麼？費德麗卡？」
他迅速從桌後起身，前去探詢侍從的氣息，確認青年無恙，才鬆了口氣。
費德麗卡冷冷地注視著這一切，面對凜然走到她面前的盛怒男人，面無懼色。
「伯父，是誰改變了您？」
「妳在說什——妳是在質疑我被人洗腦了？對我？」
大公愣了一下，怒極反笑。手中的金屬球迸發出強烈的光芒，下一秒就被壓縮成更紮實、只剩指節大小的扭曲團塊，落到地毯上。
「我知道妳對我的行動很不滿，但我很清楚這一切都是依循著我的自由意志。」
男人結實高大的身軀因憤怒顫抖，強烈的壓迫感充斥身周。
「洗腦成功的條件之一就是被洗腦者的魔力要低於施術者，其二就是對方的意志薄弱，或正處於恐懼。妳的意思是這座城內有人力量高於我，且足以威脅我？」
費德麗卡毫不動搖，堅定地說道：「這世上的確有著不是王族，魔力卻遠高於王族之人。正是您剛才提到的邁爾斯特家的梅蕾迪斯。當然，我並不是說她對您做了什麼，她的個性也不會這麼做。我只是想提醒您，沒有什麼是不可能的。」
大公皺起眉頭，雖然仍處於盛怒，但似乎逐漸冷靜。
費德麗卡換成擔憂的面貌，仰頭說著：「我的一字一句都是真心誠意，沒有任何汙辱您的意思。我只是希望您能放下自尊、仔細回想。這段時間有誰頻繁與您見面？不論是在這裡還是其他地方。」
「討論市政一向都是在市政廳，這裡只有讓騎士團的人或我信任的貴族過來。」
他面露煩躁，不過還是開始細數可能的人物。費德麗卡注意到他不斷朝角落的聖壇靠近，悄悄起身裝作若無其事地走到大公前方，凝望著那對暗如夜空的眼眸。
「不可能，他們都沒有能力洗腦我。」
短暫思索後大公這麼斷言，正好迎上費德麗卡的視線。
「神殿呢？」
費德麗卡短促低語，聲音細如蚊蚋。
「神殿？」大公啞然失笑，不可置信地搖起頭。「的確為了討論儀式事宜，艾佛曼殿長有來過幾次。但那個男人十足虔誠，雖然出身高貴，卻願意拋棄家名，發誓將一生奉獻給女神。」
「那些死板的教士可是聲稱操控心智的魔法對靈魂是極大的褻瀆。而且女神的神蹟之一就是清除蠱惑，怎麼可能……」
費德麗卡沈默不語，只伸手輕輕按著胸前的盛開白花。那對深沈眼眸頭一次現出驚慌，大公咬牙握拳，眼神彷彿在詢問她有無證據。但姪女身上的女神象徵已說明了一切，他後退了一步，頹然坐到沙發上。
侍從的鼻息與燭火撲朔的聲音在寂靜書房裡極端刺耳，費德麗卡緩步走到椅背後，背對著大公用指尖輕抵他微顫的肩膀。
「猊下全然地信任我，」她的嗓音低沉哀傷。「這是身為祭品的幸與不幸。」
「……妳真殘酷。」大公沉默半晌，似有所悟地沉吟。
費德麗卡輕笑，再度轉頭望向寬敞的大窗。
「所以這是我的贖罪。」
——《自由之靈》第一部《歸來的旅人之歌》——
—完—
預告：
尚有後記與第二部預告，盡請期待。
